Chương 39: Luyện tay
Chu tú tài đi đi lại lại, trầm tư suy nghĩ rồi nói: “Hoài Khánh, hãy đi dò thám thêm. Tốt nhất là đợi khi chúng uống gần xong rồi hãy ra tay. Xem có ai say không? Nếu có thì gần như có thể động thủ được rồi, người say phản ứng chậm.”
Thủy Sinh nghe Chu tú tài bàn về thời cơ ra tay, lòng càng thêm ngưỡng mộ.
Chồng của Tam Nha lại nằm rình ở chỗ rẽ, thấy có hai tên lâu la đang nâng chén rượu mời gã mặt sẹo, chén đã lắc lư, liền vội rụt về, báo cáo tình hình cho Chu tú tài.
Chu tú tài bỗng giọng trở nên cứng rắn, bình tĩnh và quả quyết sắp xếp: “Hoài Khánh chuẩn bị ná cao su, Thủy Sinh chuẩn bị cung tên, đứng về phía bên phải của Hoài Khánh để tiện đưa tên ngay vào tay hắn. Theo kế hoạch, giải quyết tên báo tin trước, rồi lập tức bắn chết năm tên thổ phỉ. Các ngươi phải nhớ, tên báo tin quan trọng hơn năm tên thổ phỉ. Năm tên thổ phỉ chúng ta có thể liều, nhưng nếu tên báo tin thông báo cho đồng bọn, thì tất cả chúng ta sẽ chết trên núi Mãnh Lang.” Mấy cô gái, trong đó có Tiểu Đào, cũng lập tức căng thẳng nắm chặt dao.
Chồng của Tam Nha ngả người về sau, tìm đúng vị trí, bỗng một viên đá theo gió bay về phía bụi cây trên vách núi. Một bóng đen vừa đứng dậy nhìn quanh, thì mũi tên trong tay chồng Tam Nha đã vạch một đường dưới ánh trăng, bay về phía người đó.
Kèm theo tiếng “A!…” từ vách núi lăn xuống, mấy tên thổ phỉ còn đang ngẩn người, thì chồng Tam Nha đã lao tới chỗ rẽ, giương cung bắn thẳng vào ngực gã mặt sẹo. Trong chốc lát, hắn vun vút bắn ra hơn chục mũi tên, tên thổ phỉ nào cũng trúng tên. Chồng Tam Nha phóng nhanh tới hàng rào, lật người vào trong. Mấy tên thổ phỉ chưa chết hẳn, mắt mở to như mắt bò, cố gắng đứng dậy liều mạng. Chồng Tam Nha cầm dao rựa, bổ thêm mỗi tên một nhát vào cổ. Mãi lâu sau Thủy Sinh mới tìm cách trèo vào hàng rào, để đảm bảo kẻ chết thêm lần nữa. Chu tú tài ở ngoài cổng rào sốt ruột nói: “Thủy Sinh, cứ chặt thẳng vào chỗ mạch đập ở cổ tay!” Thủy Sinh không hiểu, nhưng biết nghe lời Chu tú tài là đúng. Tiểu Đào thấy không cần mấy cô gái, liền dẫn Lão di nương quay lại đón Tam Nha và Cảnh Vũ, đồng thời đẩy xe tới.
Chồng của Tam Nha nhặt dao của thổ phỉ chặt đổ hàng rào. Thủy Sinh vội chạy đến giúp Tiểu Đào đẩy xe. Mọi người đều tới chỗ ngoặt chết, thấy xác mấy tên thổ phỉ nằm la liệt, lỗ tên ục ục sủi bọt máu chảy xuống đất.
Tam Nha giơ tay định che mắt Cảnh Vũ, nhưng bị Chu tú tài giơ tay ngăn lại. “Tam Nha, để nó xem. Trong thời loạn thế này, nhát gan thì không sống nổi.” Ông ta liếc nhìn chồng Tam Nha: “Hoài Khánh, cho ta mượn con dao nhỏ trên chân ngươi một lát được không?”
Chồng Tam Nha lặng lẽ rút dao nhỏ đưa cho Cảnh Vũ. Chu tú tài nghiêm giọng nói với con trai: “Tìm một tên chưa chết hẳn, còn hơi thở, nhắm vào ngực nó, dùng hết sức đâm cho ta!”
Cảnh Vũ hai tay cầm dao run lẩy bẩy, mắt đẫm lệ, giọng nũng nịu gọi: “Cha… cha…” nhưng không xuống tay được.
Chu tú tài quát: “Nếu không có dì Triệu và chị Tiểu Đào, con đã vào bụng người ta rồi!”
Cảnh Vũ nhìn cha, rồi nhắm mắt, nhắm thẳng vào ngực một tên thổ phỉ đang chảy máu ròng ròng ở cổ tay, dùng hết sức đâm mạnh. (Dĩ nhiên, nó không biết chồng Tam Nha và Chu tú tài đều luôn để ý, phòng khi tên đó chưa chết hẳn mà làm hại Cảnh Vũ.) Nó dùng hết sức, nhưng rút dao không ra. Chồng Tam Nha bình thản rút dao ra, cả chuôi dao đều dính máu.
Chu tú tài nhân cơ hội dạy mọi người: Ông nhấc cổ tay một tên thổ phỉ, chỉ vào mạch đập: “Chỗ này chặt đứt, máu chảy là người không sống được.” Rồi chỉ vào cổ tên thổ phỉ, liếc chồng Tam Nha với ánh mắt tán thưởng: “Hoài Khánh giỏi, nhắm vào cổ. Dù đối phương chưa chết hẳn, nhưng nếu cắt đứt mạch ở cổ, người bị thương chạy càng nhanh, máu chảy càng nhanh, cũng không sống được. Còn nữa, đâm vào ngực. Dĩ nhiên, nếu đâm lệch thì cũng có thể không chết người.”
Tiểu Đào nghe xong, thấy cơ hội luyện tay tốt thế này không thể bỏ qua. Có người giỏi chỉ dạy, lại có xác chết để luyện, nàng liền nhận lấy dao từ tay chồng Tam Nha, nhân lúc thổ phỉ chưa cứng, học theo cắt cổ tay từng tên, đâm ngực, cắt cổ. Hành động như điên của nàng, ngoài Chu tú tài và chồng Tam Nha, làm tất cả mọi người đều sợ ngây người.
Cảnh Vũ sợ hãi, hễ có động tĩnh gì là tim đập thình thình. Nó nắm tay Lão di nương, tay kia chỉ vào chỗ tường có rêu trong hang, giọng run run: “Dì Triệu, ở đó có tiếng động.”
Tiểu Đào xoa đầu Cảnh Vũ, tưởng nó bị hoảng sợ, ai ngờ lắng nghe kỹ thì quả có tiếng động. Nàng bước mấy bước lại, vạch rêu ra, thấy trong khe đá có nước nhỏ giọt róc rách xuống một cái hố to bằng miệng nồi. Trong hố còn có một cái gáo bầu. Tiểu Đào mừng rỡ kêu lên: “Mau lại đây, nước ở đây trong!”
Mọi người vội xúm lại. Tiểu Đào múc nửa gáo đặt bên miệng Cảnh Vũ, cười khen: “Cảnh Vũ của chúng ta là công thần đấy, nước là do con phát hiện ra.”
Cảnh Vũ được khen, cười toe toét, vừa đỡ gáo vừa liếc cha: “Cha, con có thể uống trước không?”
Giết xong thổ phỉ, tạm thời an toàn, Chu tú tài cũng thả lỏng hơn, cười nói: “Uống đi, nước miếng con chảy vào trong đó rồi, ai còn uống được nữa?”
Cảnh Vũ đỡ gáo, uống ừng ực. Thấy mình uống gần hết, nó nhịn lại, ngẩng đầu đẩy gáo ra.
Tiểu Đào cười: “Trong hố còn nhiều nước lắm, uống no đi.”
Cảnh Vũ uống xong nửa gáo, xoa bụng, nghiêm túc nhận xét: “Nước này ngọt thật! Mọi người lát nữa cũng uống nhiều nhé.” Mọi người thấy dáng vẻ đáng yêu của nó đều bật cười.
Mọi người lần lượt uống nước no nê, quả nhiên nước trong vắt ngọt ngào như Cảnh Vũ nói. Đã mấy ngày không được uống nước thoải mái như vậy, lúc buồn tiểu cũng không ra nổi. Tiểu Đào đổ đầy nước vào thùng và vò. Nàng cầm lên vò rượu của thổ phỉ, cân nhắc thấy còn ít nhất bốn năm cân, liền vội thu vào gùi. Nàng đổ nửa bát lạc vào túi vải sạch, bỏ vào túi vải của Cảnh Vũ: “Chúng ta từ vùng lũ lụt đến, chết nhiều quá, sợ dính phải thứ không sạch. Phải rửa tay sạch mới được ăn, biết chưa?”
Cảnh Vũ ngoan ngoãn gật đầu: “Lúc đó mọi người cùng chia.” Tiểu Đào sững lại, quay đi chớp mắt. Thoáng chốc, nàng nhớ lại mình ngày xưa cũng như vậy.
Tiểu Đào cởi một cái áo khoác của thổ phỉ, bảo Lão di nương múc nước cho nàng. Nàng dùng áo khoác của thổ phỉ nhúng nước, cẩn thận lau sạch mấy con dao rựa của thổ phỉ, rồi đặt lên xe. Lại đi lục soát quần áo của tên mặt sẹo.
Mẹ Thủy Sinh vội kéo Thủy Sinh đang định đi giúp, thì thầm: “Không may mắn đâu, con bé con nhà lành mà sờ soạng đàn ông…” Ngước mắt lên, thấy mặt Thủy Sinh tái xanh vì giận dữ.
Thủy Sinh không màng gì nữa, kéo tay mẹ, nghiến răng nói nhỏ: “Mẹ, đừng nói nữa. Chúng ta về quê. Con là con trai mẹ, mẹ không muốn sống, con đi cùng. Khỏi để mẹ ngày nào cũng soi mói.”
Mẹ Thủy Sinh vội buông tay con. Tiểu Đào liếc qua, giả vờ không thấy, cẩn thận lần mò, từ trong áo trong móc ra một cái vòng tay chất liệu mịn, màu xanh biếc. Còn có một cây trâm vàng, một đôi hoa tai vàng, hơn mười một, mười hai lạng bạc vụn và mấy đồng tiền.
Mẹ Thủy Sinh nhìn mà hối hận không kịp. Vòng xanh nàng không hiểu, nhưng trâm vàng sáng loáng và bạc trắng tinh là thứ tốt.
Tiểu Đào nói: “Mọi người hãy lục soát kỹ, bọn chúng đều là giết người cướp của mà ra cả.”
Chồng Tam Nha lục được hai cây trâm bạc, hơn ba lạng bạc và tiền đồng. Mẹ Thủy Sinh cũng chẳng màng gì nữa, xé toạc quần áo thổ phỉ, lục ra mấy trăm đồng tiền. Mọi người đều có thu hoạch, nhưng Tiểu Đào là nhiều nhất. Ngoài chồng Tam Nha ra, những người khác cơ bản chỉ được vài trăm đồng. Mọi người thu dọn xong, giúp chồng Tam Nha nhổ tên ra, sau này còn dùng. Ai nấy đều có thu hoạch từ chỗ thổ phỉ, ngay cả Cảnh Vũ, vừa sợ vừa phấn khích, cũng lục túi xác chết.
Mọi người phải tranh thủ rời đi trước khi trời sáng. Chu tú tài bảo mọi người nhân lúc có nước sạch, hãy rửa mặt và tay cho sạch. Ra khỏi núi Mãnh Lang là ra khỏi vùng lũ lụt. Dân chạy nạn không có tiền làm lộ dẫn lên phủ thành. Họ không thể ăn mặc như ăn mày để gây chú ý.
Mọi người nhờ ánh trăng, thuận lợi ra khỏi núi Mãnh Lang. Đi thêm hơn mười dặm nữa thì trời sáng hẳn. Trên cánh đồng, lúa đã gặt xong, bờ ruộng chỗ nào cũng có những đống rơm.
Chu tú tài đến gần, ngồi xuống sờ vào gốc rạ nhỏ trên ruộng, thở dài: “Mấy năm nay thời tiết bất thường, dân chúng sống khổ. Nhà ta chỉ thu bốn phần tô (bên ngoài nói sáu phần), nhưng dù chỉ bốn phần, dân cũng không đủ ăn. Ở đây ít ra lúa đã gieo xuống, không bị lũ lụt, có chút thu hoạch.”
Lúc này, không chỉ Thủy Sinh, mà ngay cả mẹ Thủy Sinh cũng kính nể Chu tú tài. Ở trấn Minh Đức, địa chủ đều thu sáu phần tô.
Chu tú tài tìm một bờ đập rộng rãi cho mọi người nghỉ ngơi. Vì có nước, Tiểu Đào đề nghị nấu cháo loãng. Nhà nông đã gặt lúa, nơi này cách xa nhà dân, dù có người qua ngửi thấy mùi cơm cũng không quá thu hút, không có dân chạy nạn đến cướp.
Chu tú tài gật đầu đồng ý, ông cũng thực sự muốn ăn chút gì dễ chịu. Mọi người cùng nhau nhặt củi, đổ nước vào vò, hai vò cùng nấu. Chưa đầy nửa giờ, mùi cháo thơm phức bay khắp nơi. Những người không giúp nấu thì trải vải dầu xuống đất, trải đệm, lát nữa ăn xong thì ngủ.
Bao nhiêu ngày nay căng thẳng, chưa được ngủ ngon. Tiểu Đào lấy bát, chia cho mọi người mỗi người một bát đầy. Để mừng ra khỏi núi Mãnh Lang, nàng đề nghị ăn hết bánh bao, ăn cho no. Mọi người ăn no xong, Cảnh Vũ thấy mọi người vui, liền nhanh trí đổ hết lạc trong túi vải vào một cái bát nhỏ, bưng lên mời mọi người ăn. Không nói Lão di nương, ngay cả chồng Tam Nha thấy đứa trẻ thông minh lanh lợi như vậy cũng thích.
Chu tú tài hỏi Tiểu Đào còn bát không? Thủy Sinh vội lấy mấy cái bát nhà mình ra. Chu tú tài nói: “Rót chút rượu đi, chúng ta đi đến đây là chuyện vui.” Mấy cô gái đều xua tay không uống.
Thủy Sinh cùng chồng Tam Nha và Chu tú tài uống nửa bát. Trước đây nó chưa từng uống, nhưng qua mấy chuyện này, nó tự thấy mình đã là người lớn, phải làm chỗ dựa cho Tiểu Đào và mẹ. Tửu lượng chưa luyện ra, uống vào mặt đỏ gay, cổ đỏ tía. Nó nâng bát rượu, hơi say, rất cung kính nói với Chu tú tài: “Chú Chu, cảm ơn chú đã giúp đỡ mẹ con cháu mới có cơ hội ra ngoài. Chú học rộng biết nhiều, đi theo chú cháu học được nhiều điều.” Nói xong uống một ngụm lớn, sặc sụa ho sặc sụa. Lần này mẹ nó hiểu chuyện, vỗ lưng cho nó, nhưng không ngăn cản con trai mời rượu. Bà cũng biết mình mang ơn người ta to lớn. Ho xong, nó lại nâng bát: “Anh Trương, em kính anh! Tối qua nhờ có anh và chú Chu!”
Chồng Tam Nha gật đầu, giơ bát lên, uống cạn, cười nói: “Cậu uống cho có lệ là được. Sau này luyện ra rồi, chúng tôi sẽ không tha cho cậu đâu!”
Thủy Sinh mặt đỏ, lại tu một ngụm lớn. Tiểu Đào thấy nó đã đỏ cả cổ, mắt lờ đờ, đi đứng loạng choạng. Ai ngờ Thủy Sinh lại đến trước mặt nàng, ngồi xuống cạnh nàng, giơ bát về phía nàng, nói lắp bắp nhưng giọng dịu dàng: “Tiểu Đào, cô cũng chưa uống bao giờ, có muốn nếm thử không? Hơi cay cổ, cô nhấp một chút thôi.”
Tiểu Đào đưa tay đẩy ra: “Say rồi thì nghỉ đi.” Thủy Sinh quả nhiên uống cạn, rồi nằm dài xuống đệm vải dầu, hai tay đặt lên người, chân duỗi thẳng. Miệng lẩm bẩm: “Nghe lời cô, tôi nghỉ đây.” Một lát sau đã ngủ say.
Tam Nha nói: “Em hay ngủ trên xe, bây giờ không buồn ngủ tí nào. Em canh, có ai đến thì gọi mọi người. Mọi người mau ngủ đi.” Ở đây không có dân chạy nạn, mọi người vừa thả lỏng lòng, đầu vừa chạm đệm là đã ngủ.
Mọi người thức dậy đã gần xế chiều. Vội ra bờ đập rửa bát và vò, thu dọn chăn đệm, rồi lên đường về phủ thành.
Đi đến chiều tối thì tới một trấn nhỏ tên Phú Thủy. Trấn này có gạch xanh ngói đen, đường phố lát đá sạch sẽ, rõ ràng là không bị lũ lụt.
Mọi người tìm một khách điếm giá phải chăng để nghỉ ngơi. Sau khi đặt phòng, Chu tú tài dẫn con trai đi mua quần áo thay. Hành lý của ông đã bị cướp trong trại dân chạy nạn ở huyện thành, trên người chỉ còn hơn sáu lạng bạc và hơn bốn trăm đồng lục được từ thổ phỉ. Ông tìm một tiệm vải, mua cho hai cha con mỗi người một chiếc áo vải bông, mỗi người một đôi giày vải, tốn hơn sáu trăm đồng. Về khách điếm, mọi người gọi tiểu nhị múc nước tắm rửa sạch sẽ. Phủ thành không loạn, Thủy Sinh không cần tắm nước vỏ dành. Tiểu Đào và Lão di nương tắm hai lần nước. Đến lần thứ hai nước mới trong, mới pha thêm chút nước vỏ dành. Mọi người đều thay quần áo, giày vớ sạch sẽ, không có mảnh vá.
Trong đó, Lão di nương tắm sạch bụi đất, không còn che mặt, mặc áo vải bông xám khói. Dù có dùng nước vỏ dành, cũng không che được dáng người thướt tha và khuôn mặt xinh đẹp của bà. Cảnh Vũ chạy lại ôm lấy ống quần bà, mắt sáng long lanh: “Dì Triệu, dì đẹp quá!” Câu này làm Chu tú tài không biết đáp thế nào, ông nghiêm mặt che giấu: “Mọi người đi ăn chút gì đi.” Xuống lầu, ông lén liếc Lão di nương, cũng thấy mặt mình hơi nóng.
Mọi người xuống tầng một khách điếm. Tiểu nhị nhiệt tình dẫn họ ra bàn ăn, giới thiệu: Chủ quán có người nhà vừa mới giết lợn, quán mua một nửa.
Tiểu Đào nghe vậy, mấy tháng rồi chưa động đến mỡ, nghe thấy thịt lợn là thèm. Nàng nói nàng mời (dù sao nàng và Lão di nương có nhiều tiền nhất). Nàng gọi hai cái móng giò hầm nấm, bảo tiểu nhị chia riêng ra: Tam Nha một cái, Cảnh Vũ một cái. Một đĩa thịt xào, một bát thịt kho tàu, gọi thêm hai món rau và một bát canh rau.
Móng giò vừa lên bàn, chia cho Tam Nha và Cảnh Vũ. Tam Nha và chồng ghi nhớ lòng tốt của Tiểu Đào. Cảnh Vũ nhìn cái móng giò nguyên con trước mặt, nghiêm túc cảm ơn Tiểu Đào: “Chị Tiểu Đào, cảm ơn chị! Chị hào phóng quá! Cha con đến Tết cũng chưa cho con gặm nguyên cái móng giò.” Câu này làm cả bàn không biết nói gì. Lão di nương xoa đầu Cảnh Vũ: “Chị Tam Nha của con đang mang thai, cần bồi bổ. Con nhỏ nên cho hai đứa ăn. Mau ăn nóng đi.” Lão di nương nghĩ thầm: Chị Tiểu Đào của con cả đời này chắc chưa từng gặm móng giò, nói gì đến nguyên con. Nói xong, bà thương xót gắp cho Tiểu Đào một miếng thịt kho tàu.
Ăn xong, Lão di nương bảo Cảnh Vũ đưa quần áo cho bà giặt. Bà chủ yếu thấy Chu tú tài ở huyện thành bị ba kẻ ác đánh không nhẹ, không thể giặt cho Cảnh Vũ. Chu tú tài ngại ngùng, vừa định từ chối thì con trai ông đã chạy đi lấy quần áo hai cha con.
Lão di nương nhìn quần áo Chu tú tài, hơi không tự nhiên, nhưng không nói gì, vẫn giặt sạch quần áo hai cha con.
Tối đến, Tiểu Đào và Lão di nương ở cùng phòng. Lúc này nàng mới để ý thấy lòng bàn chân và gót chân trắng nõn của Lão di nương bị bong cả mảng da lớn, lộ ra thịt đỏ.
Sáng sớm, trời vừa hửng sáng, các cửa tiệm trong trấn vừa mở cửa, Tiểu Đào đã ra phố vào tiệm thuốc. Nàng mua cho Lão di nương một lọ thuốc nhỏ, tốn 300 văn. Nàng nghĩ chỗ này gần núi lớn, thuốc chắc rẻ, liền nhờ thầy thuốc kê bốn thang thuốc cảm mạo, tốn 600 văn. Tiểu Đào thầm nghĩ: Tiền đúng là không cánh mà bay. Trên đường về khách điếm, nàng thấy có người dắt trâu, la, lừa buộc vào gốc cây ở ven trấn. Tiểu Đào hỏi chủ quán, mới biết là chợ bán súc vật.
Nghĩ đến đường xa phía trước, có xe sẽ nhẹ nhàng và nhanh hơn nhiều, không như ở huyện Gia, thấy trâu sống là dân chạy nạn đã xúm vào xẻ thịt. Hơn nữa, chỗ này chắc cũng rẻ hơn phủ thành. La sức khỏe, dai sức. Nàng liền ra chợ chọn một con la cao lớn khỏe mạnh, hỏi giá: “Bán hai mươi lạng. La mới hai tuổi rưỡi, đang lúc sung sức, có thể dùng thêm mười mấy năm nữa. Không trả giá đâu. Cô cứ hỏi thăm, muốn mua thì bảo người lớn trong nhà ra.” Xem ra chủ rất tự tin vào con la của mình, chẳng lo không bán được.
Tiểu Đào lại hỏi: “Thế còn thùng xe?” Người bán chỉ vào một tiệm chưa mở cửa: “Tiệm đó làm thùng xe. Thùng xe gỗ sam tốt hai lạng bạc, gỗ thông một lạng.” Tiểu Đào lại hỏi giá trâu và lừa, trong lòng đã có số.
Nàng quay về gọi mọi người đến xem la. Chồng Tam Nha bảo người bán dắt đi hai vòng, rồi gật đầu với Tiểu Đào. Tiểu Đào trả giá được 600 văn, rồi nhờ người bán gõ cửa tiệm thùng xe. Xem ra họ quen nhau. Cuối cùng, tiệm thùng xe giảm được 100 văn. Thùng xe gỗ sam chắc chắn và rộng rãi. Ở huyện Gia quê Tiểu Đào, thùng xe tốt như vậy không có ba lạng bạc thì đừng hòng xem. Lại mua ở chợ bốn mươi cân bánh đậu cho la, mười lăm văn một cân, đắt gấp đôi so với trước lũ. Lúc này, Tiểu Đào chỉ còn hơn ba lạng bạc.
Về khách điếm, Tiểu Đào bôi thuốc cho Lão di nương, rồi dùng vải bông mịn băng lại. Nàng ra tiệm bánh bao mua một gói bánh bao lớn, xin chủ quán hai vò nước nóng mang theo uống dọc đường. Xe đẩy của Thủy Sinh bán cho người bán rau được 50 văn, chủ yếu vì xe quá thô sơ, lại đi đường núi nên đã hỏng nhiều.
Chồng Tam Nha đánh xe, mọi người phấn khích leo lên xe la. Mẹ Thủy Sinh hơi ghen tị với Tiểu Đào, ở trấn Minh Đức, chỉ nhà giàu mới có được. Nhưng lần này bà cũng được hưởng phúc, nên chẳng nói một câu khó nghe nào. Mọi người đón ánh mặt trời, rời trấn Phú Thủy, tiến về phủ thành.