Chương 57: Trưng binh
Thủy Sinh còn chưa kịp nghĩ ra thái độ của Tiểu Đào thế nào, thì Cảnh Vũ đã ôm một túi bánh bao chạy tới đưa cho Thủy Sinh, giục: “Anh Thủy Sinh, dì Tạ bảo anh hâm nóng bánh bao lên ngay.” Nó đói từ lâu rồi, nên nó thêm chữ “ngay” vào lời dì Tạ.
Thủy Sinh vội nhặt mấy cành cây, ra vũng nước ruộng lúa bên đường rửa sạch, trải lên bếp lò đá đã đốt than hồng lúc nãy. Đợi hơi nước trên cành khô đi, mới đặt bánh bao lên trên.
Mọi người ăn uống no nê rồi lên đường. Khi trời tối, đoàn người tới một trấn nhỏ sát huyện Dương Minh. Họ tìm một quán trọ, nhờ chủ quán chăm sóc súc vật, rồi ăn một bữa cơm có chút dầu mỡ với giá phải chăng.
Đến ngày thứ năm, trước giờ Ngọ, họ tới huyện Dương Giang. Đây là một huyện lớn sát Thương Châu và trực thuộc Thương Châu. Trời lạnh, đồ có thể để được lâu. Chu tú tài vào thành mua đồ ăn cho ba bốn ngày.
Chu tú tài vạch ra lộ trình: qua Dương Giang, vòng qua Khánh Dương là ra khỏi Thương Châu. Chỉ mất chừng một ngày. Mọi người ăn vài cái bánh bao rồi lên đường.
Chiều hôm sau, tới Khánh Dương, sắp ra khỏi địa giới Thương Châu. Trời u ám bắt đầu lất phất tuyết, đường nhanh chóng phủ một lớp trắng.
Chu tú tài nhìn Thủy Sinh và Hoài Khánh đang đánh xe trong gió tuyết, quyết định tìm một làng nghỉ ngơi.
Gần tới đầu làng, sau lưng bỗng vọng tới tiếng vó ngựa, càng lúc càng gần. Mọi người giật mình. Thủy Sinh nắm chặt roi đánh xe, cảnh giác quay đầu nhìn.
Chu tú tài bảo Thủy Sinh và Hoài Khánh nhanh chóng đánh xe vào sau lùm cây lớn ven đường, lợi dụng trời tối mà trốn. Chỉ thấy một đám người cưỡi ngựa phi nhanh tới. Đến gần mới thấy rõ, hóa ra là nha dịch huyện nha.
Vào làng, bọn nha dịch ghìm cương. Ngựa hí dài rồi dừng lại. Một tên nha dịch vừa đánh chiêng vừa hét to: “Triều đình khẩn cấp trưng binh! Mỗi nhà xuất một đinh tráng. Tối nay giờ Hợi sơ (chín đến mười một giờ đêm) tập trung ở đầu làng!” Tiếng hét đó khiến cả làng lập tức náo loạn. Dân làng ùa tới, đàn bà bắt đầu khóc lóc, đàn ông mặt đầy kinh hãi.
Trời tối hẳn. Chu tú tài nhìn đám dấu chân lộn xộn trên tuyết ở đầu làng. Dân làng đều bị trưởng làng gọi về nhà nhanh chóng bàn bạc xem nhà mình cử ai đi, còn phải cho người đó ăn no, thu xếp hành lý. Trưởng làng phải về xử lý chuyện anh em nhiều trong nhà gây lộn vì trưng binh. Chưa đầy một tuần trà, đầu làng chỉ còn bọn nha dịch trưng binh. Trong làng thỉnh thoảng vọng ra tiếng cãi vã, tranh chấp và tiếng khóc la.
Chu tú tài ngồi trong xe, mặt nặng nề, không nói một lời. Suy nghĩ hồi lâu, mượn ánh đèn, mở bọc hành lý, lấy chiếc áo dài gấm do Tiểu Đào làm ra, mặc vào ở ngoài thùng xe. Kiểm tra lại trang phục, lại vội mở bọc lấy đôi hia đen bọc vải ra thay.
Quay sang nói với Hoài Khánh đang đứng bên cạnh: “Hoài Khánh, Thủy Sinh, các cháu xuống đất hót ít tuyết, phủ lên đầu và người chú càng nhiều càng tốt.”
Chồng Tam Nha và Thủy Sinh ngơ ngác nhìn Chu tú tài.
“Chú đi dò la tin tức.” Chu tú tài giải thích.
“Hay để cháu đi, trời lạnh.” Chồng Tam Nha sợ Chu tú tài bị lạnh mà ốm. Ở đây, hắn là người khỏe nhất, quanh năm lên núi, đáng lẽ hắn phải đi.
Chu tú tài nói: “Chú đi. Cháu đi dễ bị chú ý quá, lỡ không thoát được thì phiền.” Chồng Tam Nha nghĩ tới vết sẹo trên mặt mình, quả thực cũng dễ gây chú ý.
Thủy Sinh vội nói: “Chú Chu, để cháu đi.”
Chu tú tài lắc đầu.
Chồng Tam Nha và Thủy Sinh vội hót lớp tuyết mỏng vừa phủ trên mặt đất, hất mạnh lên đỉnh đầu Chu tú tài.
“Hất thêm đi, áo vẫn chưa ướt. Đầu cũng còn khô.” Chu tú tài sờ đầu.
“Đầu ướt dễ bị phong hàn.” Chồng Tam Nha ôm nắm tuyết, hơi do dự.
“Bây giờ không lo được những chuyện đó, cứ hất lên đầu và người đi.”
Chu tú tài thấy trên vai đã có một lớp tuyết mỏng lốm đốm, liền bảo chồng Tam Nha đừng hất nữa.
Kẹp bọc hành lý lớn, nhặt một cành cây, đi ngược trở lại dọc đường.
Mẹ Thủy Sinh vừa định mở miệng nhắc Chu tú tài: muốn dò la thì phải vào làng, đi ngược đường có ai đâu? Nhưng thấy mọi người đều im lặng, nghĩ Chu tú tài đâu có ngu, nên nhịn không nói.
Mọi người thấy bóng Chu tú tài chỉ còn là chấm đen, bỗng nhiên rẽ ra giữa đường lớn. Ra tới giữa đường, liền đi về phía đầu làng. Mấy tên nha dịch thấy Chu tú tài ăn mặc sang trọng, phong thái nho nhã, kẹp bọc hành lý lớn, nghênh gió tuyết đi vào làng.
Trên tuyết in một hàng dài dấu chân của Chu tú tài dẫn vào làng.
Bọn nha dịch soi xét kỹ Chu tú tài đầy mình gió tuyết. Y mặc áo gấm thượng hạng hiếm có, lại nhìn đôi hia đen dưới chân càng chứng tỏ thân phận bất phàm của Chu tú tài. Bọn chúng liền khách khí với y.
Chu tú tài chắp tay chào bọn nha dịch, liếc nhanh từng tên một. Trước mặt tên nha dịch cầm chuôi đao bọc da, y thong dong và ôn hòa nói: “Các vị sai gia sao lại phải ra ngoài chịu khổ làm việc trong thời tiết thế này?”
“Trưng binh.” Nhiều hơn thì không thể nói. Nhưng giọng điệu lại mang vẻ cung kính.
Chu tú tài nhân lúc trời tối, nhét một túi tiền nặng trịch vào tay tên nha dịch cầm đầu.
Chu tú tài cười khổ: “Nhà tôi có người anh họ xa, cùng tôi lớn lên, lại là con một. Mùa xuân này bị ngã đau lưng, vào đông còn hơi âm ỉ. Không biết lần trưng binh này phải đi đâu, tôi lo đường xa anh ấy chịu không nổi.”
Tên nha dịch cầm đầu nói nhỏ: “Không xa, chỉ cách hai châu phủ.”
Chu tú tài lo trưởng làng quay lại gặp mình. “Đa tạ sai gia đã cho biết. Tôi đứng đây ảnh hưởng sai gia làm việc, xin phép về trước.”
Nha dịch thấy Chu tú tài định đi ra ngoài đầu làng, mặt đầy nghi hoặc: “Sao chưa về nhà đã đi?”
Chu tú tài cười khổ: “Bây giờ trong làng loạn thế này, tôi mà về làng, họ hàng trong tộc nhất định sẽ cầu xin tôi đi dò la tin tức. Biết được chỗ anh họ tôi đi, tôi yên tâm rồi. Tôi cũng không định báo cho anh họ và chú thím biết, không thể để tin tức từ tôi mà lọt ra ngoài, gây thêm phiền toái cho các sai gia. Tôi đợi các vị trưng binh xong, người tản đi hết rồi về nhà.”
Tên nha dịch cầm đầu ném cho Chu tú tài một ánh mắt cảm kích.
Chu tú tài đi ra ngoài đầu làng. Chưa đầy một tuần trà, bóng y đã biến mất trong màn đêm. Mấy tên nha dịch càng hài lòng với Chu tú tài vô cùng.
Chu tú tài trở lại xe la, cởi áo dài gấm, thay giày. Dặn Hoài Khánh dùng cành cây xóa dấu chân từ chỗ y về tới xe.
Thủy Sinh vội nói: “Anh Trương, em đi với anh.” Thủy Sinh biết chồng Tam Nha đi săn, chắc chắn rất giỏi truy tìm dấu vết, đương nhiên xóa dấu vết cũng sẽ không để lại dấu.
Mẹ Tiểu Đào khẽ dặn Tiểu Đào: “Đi chuẩn bị một cái khăn, lát nữa mang cho chú Chu.”
Tiểu Đào vội tìm một miếng vải bông mới. Khi Chu tú tài vào thùng xe, Tiểu Đào vội đưa khăn cho y.
Chu tú tài sững người, chợt nhớ tới đứa con gái lớn đã mất của mình, lòng dâng lên nỗi đau buồn. Y quay người lau đầu, cố kìm nén cảm xúc, trấn tĩnh lại.
Cảnh Vũ lo lắng nhìn cha nó, rón rén bước tới bên Chu tú tài, dụi đầu vào lòng cha nó. Nó rất sợ khi thấy cha nó tới chỗ đám nha dịch mang đao. Chu tú tài dịu dàng vỗ lưng con, xoa đầu nó an ủi: “Đừng sợ, cha về rồi.” Y hiểu hết nỗi lo của con trai.