Chương 60: Đột Kích
Chiều hôm sau tuyết tan. Đoàn người vừa chuẩn bị lên đường thì từ xa thấy một đám đông người ùn ùn kéo xe ngựa về phía núi.
Chu tú tài mặt trầm xuống: “Tình hình Lăng Châu phủ nghiêm trọng rồi.”
Chu tú tài bỗng biến sắc, vội la lớn: “Hoài Khánh, Thủy Sinh!”
Chồng Tam Nha và Thủy Sinh vội chạy tới trước mặt Chu tú tài. Thấy vẻ mặt hoảng hốt của Chu tú tài, hai người không khỏi giật mình: “Chú Chu, tìm chúng cháu có việc gì ạ?”
“Nhanh, nhanh, nhanh lên! Hôm qua các cháu lên núi, có nhớ chỗ nào có thể giấu chúng ta không?”
Hoài Khánh nói: “Núi lớn thế này, người và súc vật dễ giấu, nhưng thùng xe thì phải tìm chỗ.”
Chu tú tài nhanh chóng sắp xếp: “Mau dẹp bếp đá, củi lửa, xóa hết dấu vết chúng ta ở đây. Hoài Khánh, Thủy Sinh, các cháu khiêng lương thực lên núi, tìm chỗ kín đáo giấu đi. Thùng xe lát nữa tính cách khác.”
Mẹ Thủy Sinh có sức, vội vác một bồ lương thực cùng Hoài Khánh và con trai lên núi.
Tiểu Đào ném những tảng đá từng dùng làm bếp, có vết lửa cháy vào bụi cây. Số củi còn lại đã được hong khô trên đống lửa, Tam Nha thu dọn định mang lên núi.
Mẹ Thủy Sinh khi xuống núi thấy tro than, vội đào hố bên vệ đường, cào tro vào, lấp đất lại.
Để Cảnh Vũ trông Chiêu Chiêu đang ngủ say, mấy người khiêng chậu gỗ đến chỗ tuyết dày, xúc tuyết vào chậu, rồi trải tuyết lên mái lều họ từng ở.
Thủy Sinh, chồng Tam Nha và mẹ Thủy Sinh khiêng thùng xe tìm bụi cây che giấu. Dọn dẹp dưới chân núi xong, đoàn người lên núi.
Mẹ con Thủy Sinh dắt con la, chồng Tam Nha vác củi, Tam Nha bế con gái, cả đoàn tìm một hang đá khuất gió trốn vào.
Sau khi an trí, mọi người đều không hiểu: những người tới đều là kẻ có tiền đi xe ngựa, giàu hơn họ nhiều, họ sợ gì? Chẳng lẽ người giàu lại ỷ đông cướp họ?
Chu tú tài nói: “Đám người này cả trăm, toàn xe ngựa, có thể bàn nhau cùng đi, chắc là quen biết. Trong đám toàn người giàu, không dùng lộ dẫn vào thành đi đường quan, mà lại đánh xe đường núi, nhất định là cửa thành đã đóng.”
Mọi người vẫn nghĩ dù đi cùng đám người giàu cũng tốt, ít ra đông người, an toàn. Họ giàu hơn mình nhiều, cũng chẳng cướp mình. Thế thì có gì phải trốn?
Chu tú tài nói: “Thương Châu đã bắt lính, phủ binh của Kim Châu và Thương Châu đều bị điều đi dẹp loạn ở Lăng Châu. Mấy châu phủ xung quanh không có sức diệt phỉ, nhiệm vụ chính là bình phản. Bây giờ một đám người giàu thế này nhất định sẽ bị các toán thổ phỉ nhòm ngó. Núi Vân Lĩnh rộng lớn thế này chính là nơi động thủ tốt, thổ phỉ nào mà chẳng động lòng trước số tài sản kếch xù.”
Nghe vậy, ai nấy đều căng thẳng.
Chu tú tài nói: “Mọi người nghỉ ngơi đi, thổ phỉ có đến cũng là ban đêm.”
Khoảng nửa giờ sau, đội xe ngựa trăm người tới chân núi tìm chỗ dừng lại. Đầy tớ dựng bếp, làm lều cho chủ nghỉ ngơi.
Ban đêm, chồng Tam Nha, Thủy Sinh và Tiểu Đào nấp trong bụi cây cạnh đội xe, quan sát động tĩnh.
Sáu người đàn ông mặc gấm ngồi uống rượu, bên cạnh đều có tiểu đồng hầu hạ.
Một người mặc áo đen, thân hình mập mạp, mặt nặng nề nói: “Huyện Gia, huyện Vân, huyện Phong của Lăng Châu phủ nổi dậy trước. Nha môn phát lương cho dân, một sổ là dấu tay dân lĩnh lương, sổ bên kia là dấu tay dân ký làm tá điền. Còn có kẻ lấy lương đổi ruộng tốt. Thực ra đều là lương cứu tế.”
Hắn uống một ngụm rượu, nói tiếp: “Tá điền vừa sáng đã phải làm, mỗi bữa chỉ một cái bánh mì đen, làm chậm không cho ăn. Kết quả là huyện Phong có dân tụ lại, buổi sáng đánh chết quản sự, cướp lương. Các tá điền khác biết tin, buổi chiều cũng đánh chết quản sự. Chỉ một ngày, cả huyện bùng nổ. Hai huyện bên cạnh hôm sau cũng làm theo. Chưa kịp để nha môn phái người trấn áp, dân đói ăn no rồi thấy quản sự giữ lương không nhiều, liền kéo nhau cướp nha môn, giết sạch người trong nha môn, phóng hỏa thiêu.”
Một người khác gầy hơn, chừng năm mươi, nói: “Vương huynh nói đúng. Lăng Châu phủ phái một nghìn phủ binh đi, ai ngờ một ngày đã thua, còn bị dân đói cướp vũ khí. Dân đói ba huyện có đầu mục xưng là thay trời hành đạo, cướp lương phát cho dân sống. Ba huyện tụ được hơn hai vạn người, cướp sạch các huyện khác. Nông dân các huyện theo thì không giết, không theo thì cùng địa chủ, quan lại, cả nhà bị giết sạch. Số người nhanh chóng lên đến hơn mười vạn.”
Một người ngoài bốn mươi nói: “Khó trách Kim Châu, Thương Châu mượn phủ binh đều thua, Kim Châu không dám mở cửa thành.”
Người họ Vương đầu tiên nói: “Còn dám mở cửa nào? Lăng Châu phủ đã do đầu mục dân đói nắm giữ. Nghe nói Lăng Châu phủ bị dân đói tàn sát không còn một ai. Dân đói đang chuẩn bị đánh Kim Châu, Thương Châu, dù sao hai nơi này lương chỉ giảm chút ít, không ít nông dân, địa chủ có lương. Kẻ tạo phản sao có thể bỏ qua?”
Ba người kia nói: “Sự việc lớn thế này, chỉ mong triều đình nhanh chóng phái quân đến trấn áp.”
Người gầy thứ hai nói: “Kim Châu đã bị dân đói chiếm quá nửa. Triều đình đã bắt lính ba vạn, Kim Châu đã có nhiều người dắt gia đình chạy nạn. Thương Châu chúng ta chắc cũng sắp có nhiều người chạy nạn, đường sá sẽ khó đi.”
Có người hỏi người gầy: “Biểu huynh, sao chúng ta không đến kinh thành?”
Người gầy nói: “Chị tôi nói, châu phủ bây giờ không cấp lộ dẫn, triều đình cấm cấp lộ dẫn đi kinh thành. Chúng ta cầm cũng vô ích, còn hại anh rể tôi. Triều đình làm sao dám thả người mấy châu ta lên kinh thành, gây rối loạn. Nghĩ theo hướng tốt, chúng ta ra được, chứ Kim Châu phủ bên cạnh không ai ra nổi, ngày ngày lo sợ. Cái chúng ta phải lo là Lăng Châu bị dân đói chiếm, lan sang Thương Châu, lúc đó nhiều người chạy nạn, chúng ta không an toàn.”
Mọi người đành nâng chén thở dài, lại thầm mừng. May nhờ Lý huynh có người thân làm thϊếp trong tri phủ, mọi người mới có tin.
Bỗng có đầy tớ hốt hoảng chạy tới, vừa chạy vừa la: “Lão gia, lão gia, mau, mau, có một toán thổ phỉ lớn cưỡi ngựa tới!”
Lời vừa dứt, tiếng vó ngựa đã vọng tới. Một toán thổ phỉ đông đảo, mặc áo đen, đầu quấn khăn đen, lao tới.
Đàn bà trong xe đã kêu thất thanh. Mọi người cuống cuồng đứng dậy định chạy ngay.
Tiểu đồng vừa leo lên xe vung roi, thì tiếng tên xé gió vang lên, cắm thẳng vào xe. Trong xe vọng ra tiếng “a…”, rồi tên bay như mưa, tiếng thét thảm thiết liên hồi.
Chẳng mấy chốc, một toán thổ phỉ lớn mặc áo đen, tay cầm cung tên, lưng đeo đao, đã tới bên đội xe. Chúng vung đao chém, nhát nào chết người ấy. Thung lũng đầy tiếng kêu thảm. Bọn phỉ đốt đuốc, có kẻ định chạy vào núi lợi dụng bóng tối, nhưng chưa chạy được mấy bước đã bị tên bắn. Chỉ một lúc sau, cả đội xe bị giết sạch, không tha cả đứa trẻ hai tuổi.
Bọn phỉ bắt đầu cướp của. Tên đầu lĩnh quát: “Soát từng thằng, kỹ vào.” Rồi hắn dẫn mười người đứng giám sát.
Bọn phỉ huấn luyện bài bản, nhanh chóng tản ra, mỗi tên soát bốn người, rất kỹ lưỡng, thậm chí cởi giày rọc đế. Của cướp được chất thành đống. Mười tên khác soát xe. Một tên khi soát một tiểu thư, đưa tay sờ vào mặt trắng nõn, chưa kịp tái lạnh. Tên đầu lĩnh dùng đao nâng cằm hắn, giọng lạnh tanh: “Đây là lúc nào? Mày dám làm chậm việc của lão gia, tao không tha cho mày và cả nhà mày.”
Xung quanh bọn phỉ là đủ loại trang sức lấy từ xác chết, cùng một xấp ngân phiếu. Kẻ soát xe phát hiện vách ngăn dưới đáy xe toàn vàng thỏi sáng loáng.
Sau khi soát hết, tên đầu lĩnh phát cho năm tên mỗi tên một gói, chúng nhanh chóng nhét của vào gói giao lại. Hắn xem kỹ, rồi cùng vàng thỏi chất lên hai xe ngựa.
Thu dọn xong, hắn sai xé áo đàn bà, xé váy, rồi đâm thêm vài nhát vào xác chết.
Hắn cho người giơ đuốc kiểm tra lại, xem có kẻ trốn thoát theo dấu chân không.
Tên đầu lĩnh dẫn hai xe chở của, trước sau đều có mười người hộ tống. Sau đó là một đội cưỡi ngựa kéo xe, cuối cùng là đội áp trận. Chỉ một lúc sau, cuộc đột kích kết thúc. Ngoài đống xác chết thảm thương dưới đất chứng minh bọn phỉ từng đến, màn đêm lại tĩnh lặng.