Chương 63: Cướp người
Ngày thứ ba, cửa thành Hạ Quy vừa mở, vô số nạn dân đã ùa đến cổng thành. Có kẻ từng vào trấn cướp bóc, thấy quan phủ chẳng điều tra gì, liền yên tâm, chen chúc trước cổng mong sớm lên Liêu Đông để cướp ruộng tốt.
Lính cưỡi ngựa chiến vừa đánh chiêng vừa hét lớn: “Xếp thành sáu hàng! Hôm nay đợt thứ hai, chỉ có hai nghìn suất.” Lời vừa dứt, nạn dân càng xô đẩy dữ dội, liều mạng chen vào cổng thành. Mấy chục người đọc sách vốn muốn lên Liêu Đông từ sớm lại bị đẩy ra phía sau.
Cổng thành vẫn bố trí dày đặc cung thủ. Hai nghìn nạn dân may mắn vào được thành, lính hét lớn: “Đã đủ hai nghìn người! Đã đủ hai nghìn người!” Những kẻ khác vẫn cố chen vào cổng, nhưng mấy trăm lính dàn hàng trước cổng, giơ đao lên, đám đông mới chịu lùi.
Chẳng mấy chốc cổng thành lại đóng. Đã có nhiều nạn dân chen đến cổng, quấn chăn để hôm sau xếp hàng trước. Ai ngờ hôm sau cổng thành không mở, nạn dân hoảng loạn. Xem ra cơ hội lên Liêu Đông hiếm có, họ hối hận vì lúc đầu nghe đến Liêu Đông đã do dự, không nắm bắt cơ hội.
Sau đợt thứ hai ba ngày, đến cuối giờ Tỵ (chín đến mười một giờ), cổng thành cuối cùng cũng mở. Cung thủ bố trí xong, lính đao đen kịt từ trong thành kéo ra, dàn hàng trước cổng.
Lính cưỡi ngựa chiến đánh chiêng thật mạnh, hét to: “Mọi người nghe đây! Mọi người nghe đây! Hiện còn ba nghìn suất lên Liêu Đông lấy ruộng tốt. Hôm nay là đợt cuối cùng lấy ruộng tốt.” Nạn dân lại sôi sục, không ít người già bị giẫm đạp dưới chân, không bao giờ đứng dậy nổi.
Khi ba nghìn nạn dân đợt thứ ba cướp được vào thành, ra cửa thành phía bắc, tay bưng cháo đặc, lính cưỡi ngựa hét to: “Tri phủ đại nhân nhà ta mong các ngươi lên Liêu Đông sống tốt, nên hết sức chuẩn bị cháo cho các ngươi. Bên Liêu Đông quy định, bảy nghìn người đến đầu tiên sẽ được ruộng tốt. Các ngươi đừng chậm trễ trên đường.”
Ba nghìn người vội vàng ăn xong, chuẩn bị lên đường. Phía sau còn hơn vạn người, lỡ bị đuổi kịp thì phiền.
Tối hôm đó, trong đám nạn dân trước cổng thành có người nói nhỏ: “Nghe nói năm nay Hạ Quy lại phải tuyển quân, thuế má lại cao.” Bên cạnh có người đáp: “Ở lại cũng chưa chắc sống nổi. Thà lên Liêu Đông, ít ra có ruộng cày. Đừng để đến lúc ruộng vừa cũng mất.” Xung quanh bàn tán về việc lên Liêu Đông sớm.
Nạn dân trước cổng lại chờ hai ngày. Lính cưỡi ngựa đánh chiêng hét to: “Hôm nay đợt thứ tư, bốn nghìn suất lên Liêu Đông lấy ruộng vừa. Từ nay về sau, đàn ông lưu dân đều sung quân, đàn bà đến quân đội giặt giũ, làm lụng.”
Lần này, nạn dân xếp hàng vào thành đều vẻ tiếc nuối. Chỉ kém hai ngày, từ ruộng tốt thành ruộng vừa.
Khi bốn nghìn người này ra thành uống cháo, lính trên ngựa nói: “Lần này bên Liêu Đông quy định, bảy nghìn người đến đầu tiên mới được ruộng tốt.” Ánh mắt nạn dân lập tức thay đổi. Đợt trước chỉ sớm hơn hai ngày, nếu họ đuổi kịp đợt trước, chẳng phải cũng được ruộng tốt sao?
Lại cách hai ngày, đợt thứ năm lấy ruộng vừa. Khi lính nói có thể đến Liêu Đông sớm để lấy ruộng tốt, họ liều mạng lên đường.
Sau khi năm đợt này đi, tri phủ và mưu sĩ thở phào nhẹ nhõm. Còn lại đều là những kẻ có chút gia sản không nỡ đi, hoặc nhà già trẻ nhiều, không gây chuyện lớn được. Mưu sĩ nói: “Vẫn phải để số còn lại nhanh chóng lên Liêu Đông. Nếu để họ ở lại Hạ Quy, lỡ có thêm nạn dân đến Hạ Quy thì phiền. Ngày mai thông báo trước cổng thành, ai không đi Liêu Đông thì đuổi về nguyên quán. Ai lưu lại các châu phủ khác đều coi là lưu dân, đàn ông sung quân, đàn bà đến quân đội giặt giũ, làm lụng.”
Hôm sau, đại đội lính mang đao đã đuổi nạn dân ứ đọng trước cổng thành, bắt họ về nguyên quán. Hoặc về quê có thể chết vì chiến tranh, hoặc lạnh đói chết trên đường lên Liêu Đông. Cuối cùng, mọi người đành cầu xin tri phủ đại nhân khai ân, mở cửa thành cho họ lên Liêu Đông. Một canh giờ sau, nạn dân trước cổng thành Hạ Quy đi sạch.
Mưu sĩ chắp tay: “Chúc mừng đại nhân, nỗi lo trước mắt đã giải quyết.”
Có quản gia vào, nói nhỏ bên tai tri phủ: “Mấy chục người đó đã xử lý sạch sẽ rồi.”
Tri phủ nghe đuôi đã được dọn sạch, sắc mặt giãn ra. Lần này hắn nhờ biểu huynh dâng tấu trên triều, đề nghị đưa nạn dân lên Liêu Đông lập ấp khai hoang, bổ sung nhân khẩu. Liêu Đông đóng hai mươi vạn quân, nạn dân lên đó cũng chẳng gây chuyện nổi. Lại có thể trồng lương cung cấp cho quân đội, giảm gánh nặng cho triều đình. Châu của hắn không thể để nhiều nạn dân như vậy ở lại. Lỡ loạn lên không kiểm soát nổi, hắn có thể đi theo con đường của tri phủ Lăng Châu.
Vừa nhẹ nhõm được chốc lát, hắn lại lo lắng: hắn còn phải lo lương thực cung cấp cho đại quân triều đình, trận chiến này không biết còn đánh đến bao giờ.
Ngày hai mươi mốt tháng giêng, đợi Chiêu Chiêu khỏe hẳn, mọi người đang chuẩn bị lên đường thì nhận được tin: cửa thành Vân Châu đã mở từ sớm. Lính phủ mang đao đã xếp hàng trước cổng thành, Vân Châu đã dán cáo thị trên tường thành, hôm nay chỉ cho nạn dân lên Liêu Đông vào thành. Số lính còn lại đã phân tán hai bên đường phố trong thành, không cho nạn dân tụ lại Vân Châu.
Tin này khiến vợ chồng Tam Nha cảm thấy có lỗi với mọi người.
Đợi đám nạn dân vào thành xong, hôm sau, Chu tú tài bảo Thủy Sinh tìm một đứa ăn xin để dò la tin tức.
Từ đứa ăn xin, họ biết lần này vào thành có tám chín nghìn người, trên đường đã chết mấy nghìn, đều là những kẻ muốn sớm lên Liêu Đông cướp ruộng tốt. Phía sau còn một đợt nữa.
Chu tú tài thở ra một hơi, vội sắp xếp mọi người lên đường, đến Dinh Châu rồi nhập với nạn dân. Qua Dinh Châu là đến Liêu Đông quận rồi.
Đến giữa tháng hai, đoàn Chu tú tài gần tới Dinh Châu. Ra khỏi Dinh Châu là thuộc quyền Liêu Đông quận. Họ biết nạn dân đang tập trung ở châu trước Dinh Châu rồi mới đi, tổng cộng còn bảy nghìn người. Còn ba bốn ngày nữa là đến. Để nhập hộ cùng nạn dân, tránh biến cố, họ giấu tiền bạc trước, bán xe la, sợ xe mới bị nghi ngờ, mua xe đẩy chín phần mới chắc chắn. Mang theo thức ăn. Mọi người tắm bằng nước vỏ trà dành dụm do Tiểu Đào nấu. Mấy người phụ nữ và Cảnh Vũ trên đầu quấn khăn vá, ngay cả Chu tú tài và Tiểu Đào cũng may cho họ bộ quần áo vải thô. Lại tốn tiền, nghĩ cách nhờ người đưa họ vào khu rừng bên cạnh quan đạo cách Dinh Châu ba trăm dặm, chờ đợi. Chờ nạn dân đến để cùng nhập.
Chiều hôm đó, khi Tiểu Đào và mọi người đến quan đạo, họ thấy một đám nạn dân gầy trơ xương, bước đi loạng choạng, đến chỗ họ nghỉ. Nạn dân liếc nhìn Cảnh Vũ có má thịt và đứa bé trong lòng Tam Nha, không tự chủ được mà nuốt nước bọt.
Đến tối, nạn dân lũ lượt kéo đến càng đông, trên đường đầy người. Nhiều gia tộc lớn, họ hàng mấy chục người tụ lại thành đống trên đường, chuẩn bị nghỉ ngơi.
Tiểu Đào và mọi người ở trong rừng bên đường, đợi đến đầu giờ Tý (mười một giờ đến một giờ sáng) mới chuẩn bị nghỉ. Thủy Sinh và chồng Tam Nha canh đêm.
Trăng thanh sao thưa, Thủy Sinh và chồng Tam Nha thận trọng quan sát xung quanh.
Chẳng bao lâu, mấy chục người đàn ông cầm gậy từ xung quanh vây lại. Thủy Sinh vội đánh thức mọi người. Cả đoàn xếp vòng tròn, Tiểu Đào và mẹ nàng cầm dao chẻ củi, vì dao phay của thổ phỉ quá nặng không nhấc nổi. Mẹ Thủy Sinh cầm dao phay của thổ phỉ đứng bên cạnh con trai. Cảnh Vũ và Tam Nha ôm con đứng giữa Chu tú tài và chồng Tam Nha.
Một đám người cầm gậy từ từ tiến đến gần Tam Nha để thăm dò. Chồng Tam Nha giương cung bắn thẳng vào ngực kẻ đứng trước. Mọi người đều nghĩ sẽ dọa được nạn dân, ai ngờ chồng Tam Nha chưa kịp bắn mũi tên thứ hai, một đám nạn dân khác đã xông lên vây lấy Tiểu Đào và mẹ nàng. Mẹ con Thủy Sinh liều mạng chém giết, chồng Tam Nha giương cung bắn vào đám nạn dân đang vây hai mẹ con Tiểu Đào. Bỗng nghe Tam Nha gào thét thảm thiết: “Hoài Khánh! Hoài Khánh!” Chồng Tam Nha nghe tiếng con gái thét chói tai, hồn bay phách lạc, chỉ trong chớp mắt Tam Nha và đứa bé đã bị nạn dân xô ngã xuống đất.
Chu tú tài cầm đao liều mạng chém giết, muốn cứu hai mẹ con Tam Nha. Nhưng lại có kẻ thừa cơ cướp con trai nhỏ của ông. Lưng và tay ông bị đánh mấy gậy, đứa nhỏ bị giật đi, giãy giụa liều mạng, gào lên: “Cha ơi! Cha ơi!” Chồng Tam Nha cầm dao phay chém tới tấp vào đám nạn dân đè lên hai mẹ con Tam Nha, lưng hắn bị đánh gậy nhưng dường như không biết đau. Đám nạn dân đè lên hai mẹ con Tam Nha chốc lát đã bị chồng Tam Nha chém ngã. Người chồng Tam Nha đầy máu của nạn dân bắn ra, lúc này mới dọa được đám nạn dân lui bước.
Chồng Tam Nha đá xác nạn dân đè trên người Tam Nha ra, kéo nàng dậy. Tam Nha vì liều chết ôm con gái trong lòng không để bị cướp mất, nên vạt áo bị xé thành từng mảnh, tóc bị giật rối bời, mặt bị nạn dân giẫm xuống đất, trầy da, rỉ máu. Người nàng bị gậy nạn dân đập đến nỗi đứng không vững. Mẹ Tiểu Đào và Tiểu Đào bên cạnh cũng bị đánh mấy gậy. Mẹ Thủy Sinh vì đỡ gậy cho con trai, cánh tay suýt bị đánh gãy. Cả đoàn Tiểu Đào đều bị thương.
Đám nạn dân thấy chồng Tam Nha chém người như chém bí, đều lùi bước, tan đi trong màn đêm. Chồng Tam Nha đỡ Tam Nha, cả đoàn tìm một khoảng đất trống khác.
Mấy tên nạn dân lén lút thấy Tiểu Đào và mọi người đi xa, vội vàng lao vào cướp xác chết vừa rồi. Mấy bọn nạn dân vì tranh xác chết lại đánh nhau.