Chương 62: Quan thác
Chiêu Chiêu sốt đến mặt đỏ bừng, Tam Nha xót con không chịu nổi, phải tìm thầy thuốc trong trấn bốc thuốc. Mãi đến mùng hai Tết, Chiêu Chiêu bú sữa cũng yếu ớt chẳng còn sức.
Chu tú tài sốt ruột đi đi lại lại. Chồng Tam Nha nói: “Chú Chu, mọi người cứ đi trước đi. Cháu còn nhỏ, không chịu nổi vất vả, đi đường chỉ làm bệnh nặng thêm. Tụi cháu phải đợi Chiêu Chiêu khỏe hẳn mới đi được.” Quả thật trẻ con khó nuôi, ở nông thôn bao đứa trẻ không đứng vững, chỉ một trận cảm lạnh cũng có thể cướp đi mạng sống. Hai vợ chồng không dám liều mạng mang Chiêu Chiêu lên đường.
Chu tú tài một mình nuôi con nhỏ lớn đến vậy, đương nhiên hiểu nỗi khó nuôi con. Ông nhíu mày lắc đầu: “Không được, chúng ta cùng lên đường, sao có thể bỏ lại các cháu mà đi trước. Cứ đợi Chiêu Chiêu khỏi hẳn rồi hãy đi.”
Trời lạnh, ban đêm có thể đông cứng người, huống hồ Chiêu Chiêu còn đang bệnh, đương nhiên không thể ngủ ngoài trời. Để tiết kiệm tiền, họ tìm một quán trọ nhỏ trong trấn ở lại.
Mẹ Thủy Sinh trong quán trọ ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi xa xa phía bắc bầu trời xám xịt, bên đường cành cây trơ trụi, thỉnh thoảng vài chiếc lá vàng chưa rụng hết cuốn theo tuyết bay là là, như mẹ con bà chẳng tìm được chốn về. Cỏ úa vàng dưới tuyết bị tuyết đánh tơi tả rũ xuống, như tâm trạng bà lúc này. Nghe tiếng con trai đọc sách, bà không lên tiếng.
Con trai bây giờ càng ngày càng chăm chỉ. Sáng bà dậy, con đã thắp đèn học thuộc lòng từ giờ Mão. Mỗi chiều Chu tú tài chủ động dành một canh giờ dạy con trai bà. Tối con luyện chữ đến cuối giờ Hợi mới ngừng bút. Bà từng nghe lén, Chu tú tài khen chữ con trai bà ngày càng có khí cốt. Các đốt ngón tay cầm bút của con đã chai thành lớp.
Thủy Sinh thấy mẹ đã đứng bên cửa sổ cả buổi, sợ mẹ bị lạnh, đứng dậy nắm tay mẹ, mới phát hiện vết nứt trên tay mẹ vì lạnh mà nứt to hơn. Cậu cúi đầu im lặng một lát, ngẩng lên nói: “Mẹ, mẹ đừng lo. Con đã mười bảy rồi. Con là người lớn rồi, có thể nghĩ cách nuôi mẹ.”
Mẹ Thủy Sinh nói: “Mẹ có già đâu mà cần con nuôi. Con cứ lo học đi, cơ hội hiếm có. Ở trấn Minh Đức, một đồng sinh dạy con một năm cũng phải ba lượng bạc đấy.” Bà cũng không thể nói với con rằng bà đã lén hỏi chủ quán trọ có cần người quét dọn không. Chủ quán nghe mãi mới hiểu, bảo quán nhỏ thế này người nhà làm đủ rồi, nào có tiền thuê người. Bà cũng muốn ra ngoài giặt thuê, nhưng không biết bao giờ lên đường nên thôi.
Tiểu Đào thì ngày nào cũng đọc sách, học thuộc lòng, luyện chữ. Nhưng Chu tú tài đổi thành sau bữa trưa dạy nàng nửa canh giờ. Nàng lại không thi cử, nên phần lớn thời gian chỉ luyện chữ.
Tam Nha biết chồng mình không mấy hứng thú với chuyện đọc sách, cũng không thể ép. Đợi con ngủ, mỗi tối nàng bắt Hoài Khánh cùng mình viết vài chữ, luyện nhiều thì sẽ không quên.
Đến ngày mười hai tháng Giêng, Chu tú tài nghe được một tin: nghe nói nạn dân ở Hạ Quy nổi loạn, cướp sạch hai trấn quanh phủ thành. Không biết trong đám nạn dân làm sao đồn ra có người muốn đi Liêu Đông, bảo đến Liêu Đông được chia đất, chỉ nộp ba phần thuế. Lại có người nói đất lạnh giá, chỉ trồng được một vụ. Nhưng cũng có người bảo thế còn gì bằng? Được nghỉ mấy tháng. Dù sao quê hương đã bị chiếm, ruộng đất cũng mất, ở Hạ Quy quan phủ cũng không có đất phát cho nhiều người thế. Chi bằng đến Liêu Đông xin đất cày, ít ra còn đường sống. Chuyện này thổi vào lòng nạn dân như ngọn gió, có người xúi giục quan phủ mở cửa thành cho họ đi quan đạo lên Liêu Đông, cho dân chúng một con đường sống.
Cuối cùng, tri phủ phủ thành đích thân đứng trên lầu thành tuyên bố: những ai không gây bạo loạn, quan phủ sẽ thưởng cho mỗi người ba mẫu đất khi đến Liêu Đông, năm đầu không thu thuế. Năm thứ hai thu khoảng ba phần. Chỉ có những người không gây bạo loạn mới được thưởng. Cũng chỉ những người đi thẳng, không dừng lại ở phủ thành khác mới được thưởng. Đi sớm có thể nhận đất hạng nhất. Ngày đầu có thể thưởng cho hai nghìn người đi.
Phủ binh cho những người không gây bạo loạn xếp hàng vào thành để trở thành đợt đầu tiên đến Liêu Đông nhận đất hạng nhất, hôm đó chỉ hạn hai nghìn người. Vốn dĩ mọi người nghĩ triều đình đánh tan quân phản loạn, họ sẽ về quê, ai thèm đi Liêu Đông. Nhưng thấy mấy ông tú tài mang gia quyến chen nhau xếp hàng đầu, những người khác hoảng hết cả, ùn ùn kéo đến chặn cửa thành.
Mấy nghìn cung thủ san sát giương cung nơi cửa thành, hàng nghìn lính cầm đao bắt nạn dân xếp hàng ngay ngắn. Chẳng mấy chốc, nạn dân xếp thành sáu hàng. Mỗi nạn dân vào thành đều bị lính nghiêm giọng hỏi: “Có tham gia bạo loạn không?” Nạn dân lần lượt đáp: “Không.” Chỉ hai chữ là vào thành thuận lợi.
Lính đếm đủ hai nghìn người, lập tức có lính đeo đao cầm đao bắt nạn dân phía sau lùi lại. Lính nhanh chóng rút vào thành, lính giữ cửa vội đóng cửa thành.
Khi nạn dân vào thành, thấy các cửa hàng trong thành đều đóng cửa, trên đường phố không một bóng người. Hai bên đường dọc lối đi đều là lính giương cung và lính cầm đao. Vào thành không được phép dừng lại, chỉ được đi thẳng, phía trước có lính dẫn đường. Cho đến khi ra khỏi thành lên đường quan đạo, đã có lính dựng sẵn nồi lớn. Cháo đã nấu xong, thơm và đặc.
Lính cưỡi ngựa chiến cao lớn vừa đánh chiêng vừa nói: “Hôm nay các ngươi rất tuân thủ quy tắc. Đại nhân tri phủ của chúng ta cho các ngươi ăn no để lên đường. Chúc các ngươi sớm đến Liêu Đông chia đất tốt, sống đời sung sướng. Đương nhiên, dọc đường các phủ thành sẽ thưởng cho nạn dân đến trước một bát cháo đặc như hôm nay.”
Lúc này nạn dân thấy một bát cháo đặc đến nỗi cắm đũa không đổ, đều kinh ngạc. Chưa bao giờ thấy quan phủ phát cháo đặc như vậy, có thể bằng nhiều ngày ăn trước đây. Ai nấy đều thầm mừng vì đã theo các ông tú tài chen vào thành sớm để đi Liêu Đông.
Ra khỏi thành lên quan đạo, ai nấy đều dồn sức muốn sớm đến phủ thành tiếp theo để uống bát cháo đặc, nhưng chủ yếu là muốn đến Liêu Đông trước để nhận đất hạng nhất. Vạn nhất đi chậm, người phía sau đuổi kịp giành mất thì không hay. Đám tú tài chen vào thành trước đi chưa xa đã mệt thở hồng hộc, rơi lại phía sau. Cuối cùng bảo thực sự không đi nổi, phải nghỉ ngày mai hãy đi. Nạn dân là nông hộ mừng rỡ, họ chịu khổ được, vẫn còn đi tiếp.
Tri phủ Hạ Quy nghe tin đợt nạn dân đầu tiên đã lên đường thuận lợi, thở phào một hơi. Nếu Hạ Quy dưới quyền hắn cũng bạo loạn không giữ được, thì chức quan này của hắn cũng đến hồi kết. May mà mưu sĩ của hắn đắc lực, tìm được mấy chục tên thác. Đợi tối nay mấy chục tên thác về, sẽ làm thêm hai đợt nữa.
Kho lương bình thương của Kim Châu bị người triều đình phát hiện thiếu lương, đã bị giải tù xa đến kinh thành thẩm vấn. Loạn đến thế, thông gia cũng không dám cầu tình, không chỉ mất mạng mà còn liên lụy gia tộc. Tri phủ Thương Châu lại có thể khi người triều đình đến, số lương trong kho đối chiếu vừa khít, thoát một kiếp. Vì vậy bây giờ nhất định phải cẩn thận.
Lo lắng cùng mưu sĩ bàn bạc kỹ lưỡng, quyết định ngày mốt lại cho hai nghìn người vào thành. Để tránh gặp đợt đầu, người ít thì dễ quản. Sau khi vào thành thì lạnh nhạt với nạn dân bên ngoài, bảo đất hạng nhất chỉ còn suất cho ba nghìn người cuối cùng. Người không gây chuyện mới được suất. Đợi bảy nghìn người này đi, nạn dân thấy đi nhiều thế sẽ hoảng, không còn tâm trạng gây chuyện. Lúc đó cách ngày lại cho thêm bốn nghìn suất, bảo là suất đất hạng trung. Lúc đó sẽ có người lo đến đất hạng trung cũng không giành được. Nửa tháng đi mất hai ba vạn nạn dân, cục diện sẽ ổn. Phải nhanh chóng đưa số lính trưng tập đang giữ phủ thành này đến Thương Châu.
Đến ngày hôm sau, nạn dân không thấy mở cửa thành. Trong đám người, mấy ông tú tài có học thức đang lén bàn với gia quyến: “Không thể chờ nữa. Hễ quan phủ mở cửa thành cho đi Liêu Đông, phải chen lên trước, kẻo đất hạng nhất bị lấy hết.”