Chương 82: Pháo
Tiểu Đào và Thủy Sinh trao canh thiếp, ngày cưới định vào mồng sáu tháng chín năm sau. Chú Chu ở kinh thành biết tin liền gửi thư nói cho Thủy Sinh mượn nhà ở, rồi gửi cho Tiểu Đào hai thùng đồ. Trong thư có ghi rõ thùng nào là của nàng, nhưng không nói ra, Tiểu Đào cũng hiểu thùng kia là của mẹ nàng.
Trong thùng của Tiểu Đào là hai tấm gấm đỏ thượng hạng, một tấm cho Tiểu Đào, một tấm cho Thủy Sinh. Một bộ trâm vàng tinh xảo sang trọng, lại còn chu đáo chuẩn bị cả phấn son, chẳng khác gì cha gả con gái yêu.
Cảnh Vũ viết hai lá thư, một lá gửi mẹ Tiểu Đào, nói rằng y phục do dì Triệu làm, tuy không thấy người nhưng lại vừa vặn vô cùng, mặc ra ngoài ai cũng khen như tiểu đồng trước cửa tiên gia. Cha cậu nhờ người tìm được một vị đại nho, cho cậu bái sư. Vị đại nho nhận cậu vì thấy cậu có tư chất hơn người, chứ không phải vì nể mặt cha cậu nhờ người. Cha cậu ở kinh thành hiện vẫn còn là kẻ chưa gây được sóng gió gì.
Buổi tối cậu phải học đến giờ Hợi (9-11 giờ tối). Cha cậu còn bảo cậu suốt ngày chỉ nghĩ đến ăn, Thủy Sinh ca ca học đến giờ Tý (11 giờ-1 giờ sáng). Cậu nói Thủy Sinh ca có tiền rồi cũng muốn ăn, kết quả là bị cha đánh.
Trong thùng có hai tấm vải gấm, một tấm màu vàng non, một tấm màu xanh đậm, đều là con chọn cho dì Triệu. Dì Triệu mặc vào chắc chắn sẽ rực rỡ hơn cả mùa xuân.
Cuối thư còn nhắc, đại nho nói sống đến già học đến già, dì Triệu rảnh thì luyện chữ, đọc sách, đừng chỉ lo thêu túi thơm, sau này mắt kém. Rảnh thì trong vườn trồng hoa...
Mẹ Tiểu Đào mở thùng của mình, thấy hai tấm vải sang trọng, còn có một cái hộp mà Cảnh Vũ không nhắc đến trong thư. Mở ra là một bộ trâm hồng ngọc lộng lẫy rực rỡ. Bà nhẹ nhàng nâng niu trong tay, áp lên má, ngồi trong phòng hồi lâu.
Thủy Sinh như con la đất tháng ba tan băng, không thể nghỉ một ngày, cắm đầu vào sách. Nhà thêm mười mẫu ruộng, thêm bốn mươi con dê, tiền bạc eo hẹp, mẹ Thủy Sinh không nỡ mua dầu, chỉ có chén chả cá của Thủy Sinh mới bỏ dầu. Cuối cùng mẹ Thủy Sinh đến chén chả cá của mình cũng không uống nổi, cứ nói mình là kẻ không biết điều, vừa tự nhủ vừa cố uống.
Ruộng nhiều, mẹ Thủy Sinh phải bận việc đồng áng. Dù Chi Chi đã là tay chăn dê thành thạo, nhưng sáng nào mẹ Thủy Sinh cũng phải kéo cô ấy lại dặn: “Chi Chi này, tôi từng cứu cô, dê của tôi cô phải trông nom cẩn thận, nhất định không được sơ suất! Bốn mươi con dê đấy, nhà tôi sống ra sao là nhờ cô đấy.” Chi Chi mỗi sáng đều phải cam đoan với mẹ Thủy Sinh: “Người còn, dê còn.” Cam đoan xong mẹ Thủy Sinh mới chịu buông tay cho cô ấy đi.
Mẹ Thủy Sinh biết tin chú Chu ở kinh thành gửi vải đến, phấn khởi nói với mẹ Tiểu Đào: “Thông gia, bà cầm lên cho tôi xem nào.”
Mẹ Tiểu Đào dịu dàng cười: “Bà sờ thử đi.”
Mẹ Thủy Sinh giơ đôi bàn tay đầy vết nứt lên cho mẹ Tiểu Đào xem: “Đùa gì thế, vải từ xa gửi đến, quẹt một cái là xước tơ. Tôi nói bà biết, vải thô thường tôi có thể may, nhưng cái này là mặc trong ngày đại hỉ, bà cũng coi như mẹ của Thủy Sinh tôi rồi, bà may hỉ phục cho Thủy Sinh mới không phí vải.”
Mẹ Tiểu Đào mỉm cười: “Được, tất cả vì con trẻ.”
Mẹ Thủy Sinh đỏ hoe mắt: “Tôi có phúc mới được thấy Thủy Sinh nhà tôi mặc đồ tốt thế này cưới vợ, tiếc là cha nó không có phước!”
Mẹ Tiểu Đào chỉ biết vỗ tay mẹ Thủy Sinh an ủi.
Tháng hai năm Tiểu Đào mười lăm tuổi, Thủy Sinh không nói với nàng đã đi thi huyện. Tháng tư thi phủ. Chỉ có Tết Đoan Ngọ Thủy Sinh đến tặng lễ. Từ sau Tết, Tiểu Đào không gặp Thủy Sinh nữa.
Tết Đoan Ngọ, Thủy Sinh thấy hai bà mẹ bận rộn trong bếp, liền kiếm cớ gọi Tiểu Đào ra thư phòng. Tiểu Đào giận, quay mặt đi không muốn nhìn hắn. Thủy Sinh nắm vai nàng, kiên nhẫn dỗ: “Gần đây thực sự quá bận, đừng giận nữa.” Hắn cũng muốn dốc toàn lực để có thân phận tử tế rước Tiểu Đào về, nhưng còn một cửa cuối chưa có kết quả, hắn không tiện nói với nàng. Không ai biết hắn lo lắng thế nào.
Thủy Sinh dịu giọng dỗ: “Chúng ta khó gặp nhau, đừng không vui nữa.” Cúi xuống ngậm lấy đôi môi nhỏ đang chu ra của Tiểu Đào.
Hồi lâu cả hai mới đổi hơi. Thủy Sinh dùng ngón tay lau đôi môi ướt át kiều diễm của Tiểu Đào, rồi ấn đầu nàng vào ngực mình, cúi xuống thì thầm bên tai: “Anh nhớ em.”
Mẹ Thủy Sinh ở ngoài lớn tiếng gọi: “Thủy Sinh! Dọn bàn!”
Thủy Sinh đành thở dài, bất đắc dĩ buông Tiểu Đào ra. Tiểu Đào bụm miệng cười, đắc ý liếc xéo hắn.
Thủy Sinh không cam tâm trừng mắt nhìn nàng, muốn làm lại. Tiểu Đào vội chạy ra ngoài, lớn tiếng: “Mẹ ơi, để con xào một món!” Vén váy chạy mất hút.
Thủy Sinh bưng món ăn ra, mẹ hắn liếc xéo cảnh cáo sau lưng, Thủy Sinh đành ngượng ngùng sờ mũi.
Ăn xong, mẹ Tiểu Đào lấy ra một miếng thịt ba chỉ, cười nói: “Em ơi, mang về nhà, hai mẹ con em bồi bổ.”
Mẹ Thủy Sinh đỏ mặt liếc nhìn miếng thịt ba chỉ ít nhất cũng ba cân, nói: “Tụi em ăn rồi, không thể lấy thêm.”
Tiểu Đào bước lên, đặt thịt vào tay mẹ Thủy Sinh: “Bác ơi, đừng chỉ lo cho Thủy Sinh ca, bác cày ruộng vất vả cũng bồi bổ đi. Đừng để lâu, trời sắp nóng rồi, không để được đâu. Ăn vào bụng mới không thiệt.”
Thủy Sinh trêu: “Mẹ ơi, mẹ có con dâu thương rồi, mừng đến không biết làm sao nhỉ?”
Mẹ Tiểu Đào vỗ tay mẹ Thủy Sinh: “Tôi mua từ sáng sớm cho hai đứa rồi. Như Tiểu Đào nói, em cày ruộng vất vả, tôi cũng chẳng giúp được gì.”
Mẹ Thủy Sinh vội nói: “Ruộng toàn dùng lừa nhà chị cày, lúc tôi bận, Tiểu Đào còn mang cơm có thịt đến cho tôi mấy lần.”
Mẹ Tiểu Đào cười: “Một nhà cả, đừng nói lời xa lạ. Tôi không giữ hai đứa nữa, về nghỉ ngơi đi.”
Về nhà, Chi Chi lên cửa, hơi đỏ mặt nói: “Thưa bác, cháu có chút chuyện muốn nói với bác.”
Thủy Sinh vội tránh vào phòng mình đọc sách. Mẹ Thủy Sinh hỏi: “Chuyện gì?”
Chi Chi ấp úng: “Cháu... cháu muốn sửa nhà.”
Mẹ Thủy Sinh khó tin nhìn Chi Chi: “Cháu lấy đâu ra nhiều tiền thế? Thủy Sinh nhà tôi sắp cưới, tôi còn chưa sửa nhà đây. Tôi không có tiền cho cháu vay đâu.”
Chi Chi vội nói: “Cháu biết, thưa bác. Cháu bán một ít lương thực, lại giúp Tiểu Đào chăn dê kiếm được ít, gom góp được chín lượng bạc.” Cô đỏ mặt, ấp úng: “Chú ba của Bảo Thụ, vợ ông ấy trên đường chạy nạn không qua khỏi, cũng đã mấy năm rồi. Mẹ Bảo Thụ nói với cháu, muốn mai mối cháu với chú ba Bảo Thụ. Ông ấy để dành được ít, gia đình ông ấy góp thêm, tổng cộng được sáu lượng. Cộng với của cháu là mười lăm lượng. Người trong tộc họ giúp sửa nhà, không lấy công. Chỉ là... còn phải mượn đồ mộc của Thủy Sinh.”
Mẹ Thủy Sinh thở phào, không phải vay tiền là tốt. “Được, mượn đồ thì được. Sau này trong nhà có đàn ông phụ giúp cũng tốt.” Chi Chi không như hai mẹ con Tiểu Đào. Người ta biết nhà Tiểu Đào có thân thích làm quan ở kinh thành nên không ai dám động đến. Còn Chi Chi, một góa phụ đi chăn dê, biết bao con mắt dán vào, vì nơi này thiếu đàn bà. Mẹ Thủy Sinh vừa mừng cho Chi Chi, vừa xót tiền vì lại phải xuất một phần lễ.
Tháng sáu, năm nay Thủy Sinh mới chép được một cuốn sách, vì đều dành công sức cho khoa cử. Lên huyện thành, hắn lĩnh được hai lượng bạc ở tiệm sách, liền quay ra tiệm mua hai cuộn pháo.
Về đến nhà, mẹ Thủy Sinh nhìn thấy giật mình: “Con ơi, sao mua những hai cuộn pháo to thế? Tốn bao nhiêu tiền?” Nhà nông, dù cưới xin có vui vẻ, cũng không xa xỉ thế này.
Có chuyện, dù là mẹ ruột, Thủy Sinh cũng khó nói, sợ mẹ mừng hụt. Mẹ hắn còn chưa biết hắn sắp tham gia thi viện. Hắn muốn mua pháo trước, đó là niềm hy vọng trong lòng hắn.