Chương 18: Mái tranh xếp vảy cá, nhà cửa bước đầu hoàn thiện
Lợp mái tranh là công việc vừa đòi tay nghề, vừa rèn tính kiên nhẫn.
Trời vừa hửng sáng, Trương Hiểu Phong đã dẫn Trần Mộc Căn chui vào sườn cỏ tranh rậm rạp gần Trương Gia Loan. Cỏ tranh giữa mùa hạ mọc vươn mạnh, cao hơn đầu người, thân cây to khỏe, lá rộng dài, đúng là nguyên liệu hảo hạng để lợp mái.
“Cỏ tranh để lợp mái phải chọn loại già mà không khô, dai mà không giòn.” Trần Mộc Căn vừa dùng liềm (cùng cái cuốc đeo sau lưng) cắt cỏ, vừa truyền kinh nghiệm. “Loại non quá dễ mục, già quá thì mất sức dai. Như loại này, thân vàng xen xanh, lá sờ vào dày dặn, là tốt nhất.”
Trương Hiểu Phong học theo, vung liềm, “soạt soạt” cắt từng bó cỏ tranh. Lá cỏ sắc lướt qua cánh tay, để lại những vết trắng mờ, hơi ngứa. Chẳng bao lâu, sau lưng hai người đã chất thành hai đống cỏ tranh như núi nhỏ.
Cắt đủ số lượng, họ cõng từng bó cỏ tranh về trước nhà mới. Trần Mộc Căn bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu: trước tiên dùng dao chặt củi chặt bằng phần gốc cỏ tranh, rồi chia thành từng bó nhỏ, dùng dây mây mềm dai buộc chặt gần gốc, làm thành từng chiếc “quạt cỏ tranh”.
“Khi lợp phải bắt đầu từ chỗ thấp nhất dưới mái hiên, lớp này đè lớp kia, xếp lên như vảy cá.” Trần Mộc Căn vừa nói vừa ra hiệu. “Mỗi chiếc quạt cỏ tranh, gốc hướng xuống, ngọn hướng lên, dùng nan tre hoặc dây mây nhỏ cố định vào rui. Lợp lớp sau phải đè lên chân gốc lớp trước, như vậy nước mưa mới chảy theo thân cỏ xuống, không tràn ngược vào nhà.”
Trương Hiểu Phong nghe rất kỹ, trong đó có bao nhiêu mánh khóe, chẳng kém gì nghề mộc.
Bắt đầu lợp mái. Trần Mộc Căn phụ trách trải cỏ, cố định trên mái, Trương Hiểu Phong ở dưới đưa bó cỏ, đồng thời dùng sào tre dài buộc chạc gỗ đặc biệt, khều những bó cỏ tranh nặng trịch lên mái. Trần Mộc Căn ngồi xổm trên mái dốc làm việc, nhìn mà thấy nguy hiểm. Trương Hiểu Phong mấy lần định thay, đều bị gạt đi.
“Việc này cậu chưa quen tay, trải không phẳng đè không chặt, sau này dột mưa càng phiền. Cậu ở dưới đưa cho vững, giúp tôi ngắm hướng là được.” Giọng Trần Mộc Căn không cho thương lượng, anh cẩn thận di chuyển, trải từng chiếc quạt cỏ tranh, dùng nan tre luồn qua bó cỏ, buộc chặt vào rui bên dưới. Mỗi khi lợp xong một mảng, lại dùng vồ gỗ nhẹ nhàng đập, cho cỏ tranh áp sát chặt phẳng hơn.
Từ sáng sớm đến khi mặt trời ngả về tây, hai người phối hợp, lớp cỏ tranh trên mái từ mái hiên bò lên từng tấc. Lớp cỏ tranh dày phủ lên, những rui trơ trụi dần bị che khuất, nhà mới bắt đầu hiện ra vẻ cổ kính vững chãi, hòa quyện với núi rừng.
Khi mặt trời lặn, chiếc quạt cỏ tranh cuối cùng được lợp lên đỉnh nóc. Trần Mộc Căn dùng dây mây to hơn và nan tre, gia cố buộc chặt cỏ tranh ở nóc, tạo thành sống lưng nhô lên. Anh đứng trên mái, nhìn ra xa, mặt trời đỏ vàng rải trên mái tranh mới dày dặn, phản chiếu ánh ấm áp, một mùi khô ráo nồng đượm, mang theo hơi nắng và hương thơm thanh khiết của cây cỏ lan tỏa.
“Xong rồi!” Trần Mộc Căn thở ra một hơi dài, mặt đầy những vệt mồ hôi chảy, nhưng tràn ngập vẻ thỏa mãn.
Trương Hiểu Phong ngẩng đầu nhìn mái nhà hoàn công, trong lòng trào dâng niềm xúc động khó tả. Đây không chỉ là tấm che mưa đỡ nắng, mà còn như một lời tuyên bố trang trọng — “nhà” của anh trong núi sâu này, đã có lớp bảo vệ ngoài cùng, cũng ấm áp nhất.
Những ngày sau, công việc chuyển vào trong nhà và tường.
Tường dùng ván thông dày, từng tấm dựng đứng ghép giữa các cột. Trần Mộc Căn xẻ rãnh “mộng” ở cạnh ván, để chúng khớp chặt vào nhau, ít để lại khe hở. Trên dưới ván dùng đinh sắt dài cố định vào mộng ở dầm dưới và xà trên, rất chắc chắn. Mặt tường chừa chỗ cho cửa ra vào và cửa sổ.
Cửa và cửa sổ làm tinh xảo hơn. Khung cửa, khung cửa sổ phải dùng gỗ cứng, mộng phải khớp khít đặc biệt. Trần Mộc Căn trổ hết tài nghệ, bào, đục, cưa, mài, không chút cẩu thả. Cánh cửa ghép từ ba tấm ván dày, mặt sau thêm hai thanh ngang gia cố, dày nặng chắc chắn. Cửa sổ làm thành cửa ván có thể chống ra ngoài, song thưa, chừa cả chỗ dán giấy cửa sổ.
Ngày lắp cửa, Vương Ái Quốc lại vừa đến. Nhìn thấy nhà mới gần hoàn công, anh kinh ngạc há hốc miệng.
“Giỏi quá! Thật giỏi quá!” Vương Ái Quốc đi vòng quanh nhà mấy lượt, sờ mái tranh dày và tường ván nhẵn bóng. “Nhà này còn chắc hơn mấy căn nhà gia đình trong xưởng chúng tôi! Thầy Trần, tay nghề của thầy, tuyệt vời!”
Trần Mộc Căn chỉ cười hiền, tay vẫn không ngừng làm việc.
Lần này Vương Ái Quốc mang đến tin khiến Trương Hiểu Phong càng vui. Nhà máy thép gần đây có lô phụ tùng máy móc cũ và phế liệu cần xử lý, anh hỏi Trương Hiểu Phong có muốn không. “Có ít thanh sắt, thép góc, cả vòng bi nhỏ, bánh răng gì đó, tuy cũ nhưng trong núi sửa chữa lặt vặt, hoặc cậu tự nghĩ làm gì đó, có thể dùng được. Giá thì tính theo giá sắt vụn, rẻ lắm.”
Trương Hiểu Phong nghe xong, mắt sáng rực! Đồ sắt trong núi là thứ hiếm! Anh không nói hai lời, dặn Vương Ái Quốc lần sau đến nhất định mang theo, bao nhiêu cũng lấy.
Tiễn Vương Ái Quốc, Trương Hiểu Phong và Trần Mộc Căn một mạch lắp cửa vào vị trí. Khi cánh cửa gỗ dày “két” một tiếng khép lại, khóa màn đêm núi rừng bên ngoài, một cảm giác an ổn và thuộc về chưa từng có siết chặt lấy Trương Hiểu Phong. Tuy trong nhà còn trống trải, nhưng khung xương đã dựng, chỉ chờ lấp đầy.
Phần chính nhà mới hoàn công, Trần Mộc Căn bắt đầu đóng đồ nội thất, đồng thời sửa nhà cũ. Hai việc này, Trương Hiểu Phong giúp được có hạn, phần nhiều là phụ, đưa dụng cụ, bê gỗ.
Trần Mộc Căn trước tiên đóng chiếc giường đôi. Khung giường dùng gỗ chắc, mộng phức tạp, đặc biệt chỗ chịu lực, anh kiểm tra đi kiểm tra lại, đảm bảo không sai sót. Tiếp theo là bàn viết, ghế, tủ quần áo. Mỗi món đồ, anh đều theo ý tưởng chung của Trương Hiểu Phong, thêm kinh nghiệm của mình, làm vừa thực dụng vừa chắc chắn. Không có sơn, anh bào mặt gỗ nhẵn bóng, thậm chí dùng giấy nhám mịn và sỏi mài ra cảm giác ấm áp.
Sửa nhà cũ chủ yếu là thay mấy cây rui bị mọt rỗng, dùng ván và mát tít (vôi trộn dầu trẩu, sợi gai) lấp khe quá rộng trên tường, sửa lại khung cửa khung cửa sổ xiêu vẹo, cho trông gọn gàng hơn.
Thời gian này, tinh thần chính của Trương Hiểu Phong đặt vào săn bắn và củng cố “sân sau”. Nhà mới hoàn thành, lòng anh vững vàng, vào núi săn bắn tâm trạng cũng ổn định, thu hoạch còn phong phú hơn trước. Bẫy thường có thỏ rừng, lửng núi sập, độ chính xác của nỏ dường như cũng tăng theo tâm khí bình ổn, gà rừng, cu gáy thành khách quen. Anh còn liều dùng dây thòng lọng kết hợp bẫy, thành công bắt được một con hoẵng hơn ba mươi cân, khiến anh vui mấy ngày.
Tất cả con mồi, ngoài để lại chút cho mình và Trần Mộc Căn ăn, phần lớn được anh tỉ mỉ chế biến. Thịt hoặc muối ướp phơi khô, hoặc hun khói; da thuộc cẩn thận phơi nắng. Vương Ái Quốc mười ngày nửa tháng lại đến một lần, mỗi lần đều không về tay không, tiền mặt mang đến vững vàng lấp đầy chiếc hũ nhỏ giấu dưới chân giường của Trương Hiểu Phong.
Ngày tháng như bước vào vòng tuần hoàn tốt. Ban ngày, Trần Mộc Căn trong nhà gõ gõ đục đục đóng đồ, không khí thoang thoảng hương gỗ mới; Trương Hiểu Phong hoặc loanh quanh săn bắn trong núi gần, hoặc dọn dẹp con mồi, phơi da trước sân. Chiều tối, hai người ngồi trên ngưỡng cửa nhà mới, dưới ánh hoàng hôn, ăn bữa đơn giản, trò chuyện về thu hoạch hôm nay và dự định ngày mai. Năm tháng trong núi, cứ lặng lẽ trôi qua trong công việc đầy đặn và ngăn nắp.
Một tháng sau, món đồ cuối cùng — tấm thớt dày cho bếp — được Trần Mộc Căn đặt vào vị trí. Anh dùng giẻ lau kỹ bàn ghế giường tủ mới đóng, lùi hai bước, ngắm nghía thành quả.
Trong nhà mới, sát tường là chiếc giường đôi chắc chắn rộng rãi, bên cạnh là bàn viết có ngăn kéo và một ghế tựa, đối diện là tủ quần áo đơn giản hai tầng. Tuy không chút trang trí, nhưng màu gỗ ấm áp, đường nét đơn giản, toát lên vẻ mộc mạc thực dụng dễ nhìn. Trong bếp, bàn vuông dày, bốn ghế dài vững vàng, tấm thớt dày dựa vào tường. Nhà cũ cũng sửa mới, tường kín, cửa nẻo nghiêm chỉnh.
Trần Mộc Căn phủi bụi gỗ trên tay, quay sang Trương Hiểu Phong, mặt mang vẻ nhẹ nhõm sau khi làm xong việc lớn và chút lưu luyến khó nhận ra: “Anh Trương, việc đều theo lời anh, làm xong rồi. Anh xem, còn chỗ nào không vừa ý, tôi sửa ngay.”
Trương Hiểu Phong bước vào nhà mới, ánh mắt chậm rãi quét qua từng món đồ, sờ mặt gỗ nhẵn, lại vào bếp, ấn tấm thớt chắc chắn. Rồi anh quay lại trước mặt Trần Mộc Căn, cúi đầu thật sâu.
“Thầy Trần, không có gì không vừa ý. Ngôi nhà này, đồ nội thất này, còn hơn cả trong mơ của tôi. Anh vất vả rồi! Cảm ơn anh nhiều lắm!” Giọng anh hơi nghẹn, là lòng biết ơn từ đáy lòng.
Trần Mộc Căn vội đỡ anh dậy, vành mắt cũng hơi đỏ: “Không dám không dám! Anh Trương, chính anh cho tôi một con đường sống, tôi phải cảm ơn anh mới đúng.” Anh ngừng lại, nhìn ngôi nhà mới đầy tâm huyết, “Sau này, đây là nhà anh. Trong núi, sống cho tốt.”
Trương Hiểu Phong gật đầu mạnh. Anh vào buồng trong, lấy từ dưới giường ra một gói vải nhỏ đã chuẩn bị sẵn, trong đó Trương Hiểu Phong để đủ ba mươi đồng — anh không tính theo ba hào một ngày, hơn hai tháng, anh thấy Trần Mộc Căn xứng đáng với giá này, cùng bộ đồ nghề mộc anh giữ lại mấy món thường dùng, đã lau sạch tra dầu bảo quản.
“Thầy Trần, đây là tiền công, anh đếm đi. Đồ nghề cũng trả anh, tôi đã dọn dẹp xong.” Trương Hiểu Phong đưa gói vải và dụng cụ từng món cho Trần Mộc Căn.
Trần Mộc Căn run tay nhận lấy, sờ bộ dụng cụ mất rồi lại được, lại nhìn xấp tiền lẻ đủ loại, môi run run, ngàn lời nghẹn nơi cổ, cuối cùng chỉ thốt ra: “Cái này… nhiều quá? Anh Trương… tôi… tôi thay cả nhà cảm ơn anh!”
Chiều hôm đó, Trần Mộc Căn thu dọn đồ đạc, cõng bộ dụng cụ nặng trịch, tay xách hơn mười cân thịt hun khói Trương Hiểu Phong lại nhét cho, dưới ánh mắt tiễn đưa của Trương Hiểu Phong, vừa đi vừa ngoái lại xuống núi. Anh biết, lần chia tay này, có lẽ rất lâu sẽ không lên núi nữa, nhưng những ngày trong núi đóng nhà làm đồ nội thất, và tình cảm đặc biệt giữa anh và chàng thợ săn trẻ này, sẽ mãi khắc sâu trong lòng.
Hoàng hôn kéo dài bóng Trần Mộc Căn xa dần. Trương Hiểu Phong đứng trước cửa nhà mới, nhìn khoảng sân trước nhà trống trải hơn nhiều, lòng cũng hẫng một chút, nhưng nhanh chóng bị cảm giác đầy đặn thực tế hơn thay thế.
Anh quay người, đẩy cánh cửa gỗ dày của nhà mới. Ánh hoàng hôn xuyên qua song cửa, đổ những vệt sáng ấm áp trên sàn gỗ nhẵn. Không khí còn vương hương gỗ mới và cỏ tranh.
Anh chậm rãi đi qua từng góc nhà, sờ bức tường mình góp sức xây, thử ngồi chiếc ghế mới, nằm xuống chiếc giường rộng. Đệm rơm dày mềm, chiếu mới mát lạnh.
Từ hôm nay, trong núi sâu Ba Du mênh mông này, Trương Hiểu Phong anh, đã có một nơi thực sự thuộc về mình, che mưa đỡ nắng, an thân lập mệnh — một mái nhà.