Chương 17: Cột dựng nền yên, xà ngang khung vững
Trời vừa hửng sáng, sương núi còn vương trên ngọn cây, Trần Mộc Căn và Trương Hiểu Phong đã dậy.
Vẻ mặt Trần Mộc Căn nghiêm trang, như thể sắp làm một nghi lễ quan trọng. Ông bảo Trương Hiểu Phong múc một chậu nước trong, cả hai rửa tay thật kỹ. Đi đến đống gỗ đã chuẩn bị, đặc biệt là bên bốn khúc gỗ sồi đã hun khói, ông đưa tay vuốt lên mặt gỗ nhẵn bóng chắc nịch, miệng lẩm bẩm:
“Thần núi ở trên, thổ công chớ trách. Đệ tử Trần Mộc Căn mượn mảnh đất lành này, dựng căn nhà che mưa chắn gió. Gỗ đều là cây mọc trên núi, không dám phí hoài. Cầu xin bình an thuận lợi, nhà vững người yên…”
Trương Hiểu Phong tuy không tin mấy chuyện này, nhưng cũng chắp tay cúi lạy theo, hướng về rừng núi. Sống giữa núi sâu thế này, giữ chút lòng kính sợ trời đất cũng không phải chuyện xấu.
Sau “nghi lễ” đơn giản, công việc nặng bắt đầu.
Bước thứ nhất, đào hố móng cột. Vị trí là bốn điểm rắc tro bếp trên mặt đất, ngay ngắn thành một hình chữ nhật. Trần Mộc Căn vung chiếc cuốc cũ, giáng mạnh xuống điểm đầu tiên.
“Keng!”
Lưỡi cuốc cắm vào đất sét trên núi, phát ra tiếng trầm đục. Đất vàng pha đỏ, lẫn sỏi đá và rễ cây, cứng vô cùng. Trần Mộc Căn đào mười mấy nhát đã thở dốc. Trương Hiểu Phong đỡ lấy cuốc: “Trần sư phụ, chú nghỉ chỉ điểm đi, việc nặng để cháu.”
Anh trẻ khỏe, một nhát cuốc xuống hất được cả tảng đất lớn. Nhưng hố phải đào sâu, thẳng, đáy lại phải phẳng, không thể làm ẩu. Trần Mộc Căn đứng bên nhìn, thỉnh thoảng hô dừng: “Lệch sang trái nửa tấc… tảng đá dưới đáy phải cạy ra… thành hố sửa cho thẳng!”
Bốn cái hố, mỗi cái sâu gần một mét, rộng hẹp vừa đủ đặt khúc gỗ làm chân cột, lại phải chừa chỗ để lấp đất đầm chặt. Việc này rất hao sức. Trương Hiểu Phong cởi áo, để trần, mồ hôi chảy dọc sống lưng màu đồng hun, bóng nhẫy dưới nắng sớm. Đất đá cứng làm hổ khẩu tê dại, lòng bàn tay chẳng mấy chốc lại rộp lên những vết phồng mới.
Trần Mộc Căn cũng không ngồi không. Hố đào được nửa độ sâu, ông bảo Trương Hiểu Phong dừng tay, tự mình nhảy xuống, dùng xẻng ngắn và tay tỉ mỉ dọn đất đá vụn dưới đáy, đảm bảo nền móng chắc thật. Gặp tầng đá cứng đặc biệt, hai người còn phải dùng xà beng và búa đục từng chút.
Từ sáng sớm đến khi mặt trời đứng bóng, hai người mới đào xong hai hố. Ăn vội chút cơm nguội với thịt khô, uống no nước suối, buổi chiều làm tiếp. Đến khi mặt trời xế tây, núi rừng phủ lớp vàng, bốn cái hố móng vuông vức, sâu đều nhau mới hoàn thành. Hai người mệt đến mức không đứng thẳng nổi, nhưng nhìn bốn cái hố gọn gàng, trong lòng dâng lên cảm giác vững chãi thật sự.
“Mai, dựng cột!” Trần Mộc Căn xoa eo đau, mắt sáng lên.
Ngày hôm sau, phần quan trọng nhất — dựng cột nhà.
Bốn khúc gỗ sồi đã hun khói, mỗi khúc nặng gần trăm cân. Phải dựng thẳng, đặt chính xác vào hố sâu gần một mét, lại còn đảm bảo bốn đỉnh cột cùng nằm trên một mặt phẳng, không phải chuyện dễ.
Trần Mộc Căn đã chuẩn bị sẵn. Ông bảo Trương Hiểu Phong chặt bốn cây gỗ cứng to bằng miệng bát, dài hơn hai mét làm cột chống tạm, lại chuẩn bị nhiều đá và nêm gỗ.
Hai người trước tiên dùng dây gai buộc quanh thân khúc gỗ, hô nhịp, cùng ra sức, từ từ nâng đến miệng hố tương ứng. Sau đó, Trần Mộc Căn chỉ huy, Trương Hiểu Phong ở dưới hố điều chỉnh hướng chân cột, Trần Mộc Căn và cột chống ở trên kiểm soát độ nghiêng, từng chút một, đưa khúc gỗ nặng trịch thẳng đứng vào hố.
Gỗ vào hố mới chỉ là bước đầu. Then chốt là “dây dọi tìm thẳng”. Trần Mộc Căn lấy thước thủy cũ, áp vào hai mặt liền kề của cột, chỉ huy Trương Hiểu Phong dùng đá, nêm gỗ điều chỉnh độ thẳng đứng. Bọt nước trên thước phải đứng yên chính giữa, không được lệch một chút.
Tiếp theo chỉnh độ cao đỉnh cột. Trần Mộc Căn có cách mộc mạc nhưng hiệu quả. Ông đóng một cọc thấp gần bốn cây cột, trên cọc cố định một thanh gỗ dài làm cột mốc. Rồi dùng dây gai mảnh, một đầu buộc vào độ cao đã định trên cột mốc, đầu kia kéo thẳng, đo độ cao từng đỉnh cột. Cột nào cao, dùng búa lớn gõ nhẹ đỉnh cho lún xuống (may là chôn chưa sâu); cột nào thấp, lót đá mỏng hoặc gỗ cứng dưới chân.
Việc này tỉ mỉ phức tạp, cần kiên nhẫn và ăn ý. Trương Hiểu Phong theo lệnh Trần Mộc Căn, hoặc gõ hoặc lót, hoặc kéo hoặc đẩy, bận đến mức chân không chạm đất. Hai người quanh bốn cây cột loay hoay cả buổi, mồ hôi chảy không biết bao nhiêu, cuối cùng, bốn cây cột thẳng đứng trong hố, đỉnh cột cao thấp đều nhau.
“Tốt! Vững rồi!” Trần Mộc Căn lau mồ hôi, mặt lộ nụ cười, “Giờ thì lấp đất đầm chặt!”
Hai người dùng đất đào ra, trộn chút sỏi đá, lấp lại vào hố. Không phải đổ đơn giản, mà lấp từng lớp, mỗi lớp hai ba mươi phân lại dùng chày gỗ (cọc cứng chặt tạm) đầm thật chặt, đảm bảo chân cột được đất đá bao kín, không nhúc nhích. Lấp đến khi thấp hơn mặt đất một chút, cuối cùng dùng đất thừa đắp quanh cột thành dốc nhỏ cho dễ thoát nước.
Bốn cây cột đứng vững, “bộ xương” của căn nhà đã có chỗ tựa chắc nhất. Mấy ngày tiếp theo là lắp dầm đất và xương sàn.
Dầm đất là thanh dầm nối bốn chân cột, đỡ sàn. Trần Mộc Căn chọn hai thanh gỗ sồi to chắc. Ở vị trí cách mặt đất khoảng năm mươi phân trên cột, đục lỗ mộng gọn gàng. Hai đầu dầm đất thì gọt mộng khớp. Vẫn là Trương Hiểu Phong ra sức, Trần Mộc Căn chỉ huy, nâng thanh dầm nặng trịch lên, mộng khớp vào lỗ, dùng búa gỗ (gỗ cứng làm tạm) gõ từng nhát, đến khi khít không kẽ hở.
“Thình! Thình! Thình!”
Tiếng búa gõ mộng vang vọng trong rừng, mang theo lực đạo trầm ổn. Hai thanh dầm đất lắp xong, khung dưới nhà bỗng trở nên chắc chắn.
Tiếp theo là lắp xương sàn trên dầm đất. Từng thanh gỗ nhỏ hơn, cách nhau khoảng bốn mươi phân, song song bắc giữa hai dầm, toàn bộ nối bằng mộng. Xương sàn xong, có thể trải ván lên.
Ván sàn dùng những tấm gỗ thông dày đều, đã bào nhẵn. Trần Mộc Căn dạy Trương Hiểu Phong, ván phải trải vuông góc với xương sàn, giữa các tấm chừa khe nhỏ (khe co giãn vì nóng lạnh), hai đầu và giữa ván đều phải đóng đinh cố định vào xương sàn. Đinh không được đóng bừa, phải đóng xiên góc, như vậy chắc hơn, ván cũng khó nứt.
Trương Hiểu Phong học nhanh, ngồi xổm trên xương sàn, một tay giữ ván, một tay vung búa, tiếng “lách cách” đóng đinh giòn giã có nhịp. Trần Mộc Căn bên cạnh kiểm tra khe ván có thẳng không, ghép có khít không.
Sàn nhà mới dần trải rộng, ván thông vàng óng tỏa mùi gỗ ấm áp dưới nắng, chân trần giẫm lên, phẳng phặn chắc chắn, cảm giác “nhà” chân thật từ gan bàn chân dâng lên.
Ngày sàn trải xong, trời vừa chạng vạng, Vương Ái Quốc lại lần mò đến nhà gỗ. Thấy khung nhà mới mọc lên, đã thành hình, cùng sàn phẳng phặn, ông trợn tròn mắt.
“Trời ơi! Hiểu Phong, Trần sư phụ, hai người nhanh tay thật! Mới mấy ngày mà khung đã dựng xong!” Vương Ái Quốc đi vòng quanh nền nhà hai vòng, tấm tắc, “Cột dựng thẳng, dầm đất chắc chắn, nhìn là biết tay thợ lão luyện!”
Trần Mộc Căn được khen ngượng ngùng, xoa tay cười ngây. Trương Hiểu Phong mời Vương Ái Quốc vào ngồi, lấy hàng tích được mấy hôm nay ra — chủ yếu là gà rừng, thịt thỏ hun khói, và hai tấm da lửng đã thuộc. Vương Ái Quốc nhận hết, giá vẫn công bằng. Giao dịch xong, Trương Hiểu Phong giữ ông lại ăn cơm.
Bữa cơm này dọn ngay trên sàn nhà mới phẳng phặn. Trương Hiểu Phong xào trứng gà rừng với hành núi, nấu nồi canh thỏ nấm, cơm trắng. Ba người ngồi trên sàn mới, dưới ánh hoàng hôn, ăn cơm nóng, trò chuyện chuyện núi rừng và chuyện thú vị ở xưởng, không khí vô cùng hòa hợp.
Vương Ái Quốc nghe nói sắp tới còn phải lên xà, lợp mái, làm vách, liền vỗ ngực: “Cần giúp sức thì nói một tiếng! Không có gì khác, sức lực còn vài cân!” Ông lại nhìn đống gỗ, nhắc nhở: “Nhưng Hiểu Phong, nhà gỗ này, phòng cháy phải hết sức cẩn thận! Bếp cách nhà mới xa một chút, tia lửa phải để ý. Gió núi mạnh, lỡ cháy thì không phải chuyện đùa.”
Lời này đúng vào lòng Trương Hiểu Phong. Anh ghi nhớ nghiêm túc, trong đầu đã bắt đầu tính cách phòng cháy.
Tiễn Vương Ái Quốc, màn đêm buông xuống. Núi rừng trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió nhẹ lướt ngọn cây xào xạc. Trương Hiểu Phong và Trần Mộc Căn ngồi trên sàn nhà mới, dưới ánh đèn dầu leo lét, nhìn bầu trời sao chưa che phủ trên đầu.
“Trần sư phụ, mấy hôm nay vất vả cho chú rồi.” Trương Hiểu Phong thành tâm nói. Không có Trần Mộc Căn, căn nhà này chắc chắn không làm được.
“Nói gì vậy, Hiểu Phong.” Trần Mộc Căn xua tay, giọng cảm khái, “Phải là ta cảm ơn cháu. Cho ta việc làm, cho ta cơm ăn, còn để ta… để ta cảm thấy mình vẫn là thợ có ích.” Ông ngừng lại, nhìn khung nhà đã thành hình, “Nhìn nó từng chút một mọc lên, như nhìn đứa trẻ lớn, trong lòng, vững chãi.”
Trương Hiểu Phong gật đầu, không nói thêm. Có những lòng biết ơn, để trong lòng nặng hơn treo trên miệng.
Ngày hôm sau, công trình tiếp tục. Dựng cột vách bốn mặt, lắp xà chịu lực. Xà nhà là “xương sống” của căn nhà, chọn hai cây sam già to nhất, thẳng nhất. Nâng lên đỉnh cột, khớp mộng, ghép lại, gõ chặt. Khi hai thanh xà chính vững vàng bắc trên đỉnh cột trước sau, khung ba chiều của cả căn nhà lập tức đứng lên, khí thế hoàn toàn khác.
Tiếp theo là lắp đòn tay, đóng rui. Đòn tay là thanh gỗ ngang nối xà, đỡ rui; rui là thanh gỗ mảnh đặt xiên trên đòn tay, trực tiếp đỡ mái tranh. Các công đoạn này cũng phức tạp, yêu cầu khoảng cách đều, cao thấp bằng phẳng. Trần Mộc Căn cầm thước góc và dây, liên tục đo đạc chỉnh sửa, đảm bảo mái sau không dột, chịu lực đều.
Ngày khung hoàn thành, đúng là ngày nắng đẹp. Trương Hiểu Phong và Trần Mộc Căn đứng trước nhà, nhìn khung nhà gỗ ghép bằng mộng, không dùng một cây đinh sắt (trừ sàn và vài chỗ nối dùng đinh), dưới trời xanh mây trắng và rừng xanh, trông cổ kính, chắc chắn, đầy hơi ấm thủ công và sức sống.
“Mai, lợp mái!” Trần Mộc Căn lau mồ hôi và mùn cưa trên mặt, giọng đầy tự hào và mong đợi.
Trương Hiểu Phong ngẩng đầu nhìn hàng rui ngay ngắn, như đã thấy mái tranh dày ấm phủ lên, che mưa chắn gió cho anh giữa núi sâu, cho anh một “nhà” thật sự.