Chương 1: Đến Thượng Hải
Mưa Tô Châu là thứ mưa quyện vào tận xương tủy.
Dãy phố lát đá xanh bị cơn mưa ngâu mấy ngày liền nhuộm đen, từng khe đá len lỏi những vệt rêu tơ. Thẩm Thanh Từ chống một chiếc dù giấy tẩm dầu trẩu, đứng dưới mái hiên của tòa nhà cũ họ Thẩm, nhìn những kiện đồ cuối cùng được khiêng lên xe thồ.
“Cô, mưa nghiêng rồi, coi chừng ướt áo.” Nha hoàn A Nguyên nhẹ nhàng nhắc, rồi nghiêng dù về phía cô.
Thẩm Thanh Từ dường như không nghe thấy. Nàng mặc một chiếc áo ngắn tay phồng màu cánh sen, trước ngực thêu đóa lan cuộn thật nhạt, bên dưới là chiếc váy dài xếp ly màu trăng, gấu váy thêu mây trôi bằng chỉ bạc. Mái tóc đen như thác, chỉ được búi lỏng bằng một chiếc trâm, mấy sợi tóc mai đã bị hơi nước làm ướt, dính vào gò má trắng như sứ.
Nàng tựa như vừa bước ra từ một bức cổ họa đã phai màu. Đôi mày như núi xa nhuộm mực, đôi mắt tựa thu thủy gợn sóng, sống mũi thanh tú, môi hồng như anh đào. Không phải vẻ đẹp rực rỡ sắc sảo của những cô nàng tân thời, mà là một thứ phong thái trầm lắng, tĩnh lặng, mang hơi thở mực tàu và vầng sáng của thời gian.
Nhưng cái phong thái ấy, hôm nay cũng sắp không trụ nổi.
“Thanh Từ.” Cha nàng, Thẩm Văn Tu, từ trong nhà bước ra, vạt áo trường sam lấm vết bùn. Người từng là danh sĩ Tô Châu năm xưa, giờ lưng hơi còng, đáy mắt đầy tơ máu. “Con… nhất định phải đi sao?”
Thẩm Thanh Từ quay lại, ánh mắt dừng trên chiếc hộp gỗ tử đàn trong tay cha. Trong đó là thứ thể diện cuối cùng của Thẩm gia: mấy quyển sách cổ, bức tranh chữ chưa bán, cùng một con dấu bằng đá điền hoàng gia truyền.
“Cha,” giọng nàng rất nhẹ, như sợ làm kinh động linh hồn cuối cùng của tòa nhà, “bọn cho vay nặng lãi ngày mốt sẽ đến. Trong thành Tô Châu, những gì mượn được, bán được, đều đã…”
Nàng không nói tiếp. Thẩm Văn Tu nhắm mắt, vẻ tiêu điều.
Một tháng trước, ông bị một “bạn chí cốt” dỗ dành, dồn hơn nửa gia sản vào một vụ làm ăn xưởng vải không hề có thật. Kết cục mất trắng, nợ nần chồng chất. Lãi mẹ đẻ lãi con, giờ đã thành con số thiên văn. Nhà đã bán, ruộng đã cầm, chỉ còn chút đồ đạc cuối cùng trên người, cùng một con đường không biết có thông nổi hay không.
“Lời ông nội dặn lúc lâm chung, cha còn nhớ không?” Thẩm Thanh Từ hỏi.
Thẩm Văn Tu mở mắt, ánh nhìn phức tạp: “Nhớ. Nhưng đó là chuyện ba mươi năm trước… Tần gia ở Thượng Hải bây giờ thanh thế thế nào? Chúng ta nghèo hèn tìm tới cửa, chẳng phải là…”
“Là đi cầu người,” Thẩm Thanh Từ nói tiếp, giọng bình tĩnh nhưng không cho phép cãi lại, “nhưng cũng là con đường sống cuối cùng ông nội để lại cho Thẩm gia. Năm đó Tần Khiếu Thiên lưu lạc đến Tô Châu, bị kẻ thù truy sát, ông nội liều cả họa diệt môn giấu ông ta dưới hầm ba ngày, lại tặng lộ phí giúp ông ta chạy lên Thượng Hải. Ơn cứu mạng này, Tần gia không thể quên.”
Nàng dừng một chút, nhìn đường núi mờ mờ trong mưa: “Huống chi, chúng ta không phải đến xin cơm. Ông nội nói, Tần Khiếu Thiên trước khi đi có để lại tín vật, hứa rằng ngày nào Thẩm gia gặp khó, cứ cầm tín vật này, Tần mỗ nhất định dốc hết sức báo đáp.”
A Nguyên đưa tới một gói vải lam, bên trong là mấy bộ quần áo thay đổi, con dấu đá điền hoàng, cùng nửa miếng ngọc bội tàn khuyết — chính là tín vật năm đó Tần Khiếu Thiên để lại, nửa kia nằm trong tay ông ta.
Thẩm Văn Tu thở dài một hơi, run run bỏ luôn chiếc hộp tử đàn vào trong gói: “Thanh Từ, Thượng Hải… là nơi hổ dữ sóng dữ. Tần gia giờ làm ăn gì, con có biết không?”
“Có nghe qua.” Thẩm Thanh Từ thản nhiên đáp. “Thuốc phiện, sòng bạc, bến tàu. Chúa tể hắc đạo, oai phong một cõi.”
“Còn thằng con trai út của Tần gia, Tần Độ,” Thẩm Văn Tu hạ giọng, vẻ khó nói, “nghe nói là một tên ma vương phá phách, phong lưu thành thói, thủ đoạn tàn độc. Một đứa con gái như con…”
“Cha,” Thẩm Thanh Từ ngắt lời, ánh mắt trầm như giếng cổ, “chúng ta còn lựa chọn nào sao?”
Thẩm Văn Tu nghẹn lời.
Cơn mưa ngớt dần, trời sắp tối. Bánh xe thồ lăn qua phiến đá trơn ướt, phát ra tiếng nặng nề, chở theo chút gia tài cuối cùng của Thẩm gia, khuất dần ở đầu ngõ.
Thẩm Thanh Từ ngoảnh lại nhìn lần cuối tấm biển “Phụ Quốc Đệ” đã bong lở trên khung cửa tòa nhà cũ. Đó là do tổ tiên họ Thẩm, khi làm quan tới chức Đại học sĩ Văn Hoa điện đời Ung Chính, được vua đích thân viết tặng. Trăm năm phong lưu, rốt cuộc cũng tan theo mưa gió.
Nàng quay đi, đưa chiếc dù giấy cho A Nguyên, tự mình cầm gói vải lam.
“Đi thôi.”
Ba ngày sau, Thượng Hải, bến Thập Lục Phố.
Gió sông quyện mùi dầu máy, mồ hôi và khói thuốc lá rẻ tiền. Tiếng còi tàu kéo dài, tiếng phu khuân vác hò hét, tiếng người bán rong rao hàng, tiếng hành khách ồn ào, hỗn loạn. Nơi đây là cửa ngõ của Thượng Hải, cũng là vũng bùn nơi các thế lực đan xen.
Một chiếc thuyền nhỏ từ Tô Châu cập bến. Thẩm Thanh Từ vin tay A Nguyên, bước xuống chiếc cầu gỗ lắc lư.
Vô số ánh mắt trên bến tàu lập tức tụ lại trên người nàng.
Nàng quá nổi bật.
Giữa cái nền xám xịt, lộn xộn này, nàng tựa một chiếc bình sứ mỏng lạc xuống trần gian. Bộ áo cánh sen, bên ngoài chỉ khoác một chiếc áo choàng vải len màu trầm, viền mũ lộ ra một vòng lông thỏ mềm mại. Tóc dài búi thấp ở sau gáy, ngoài chiếc trâm ngọc ra chẳng có thêm trang sức nào. Vậy mà chính sự mộc mạc tột cùng ấy lại khiến đôi mày mắt nàng thêm rõ nét như tranh, làn da trắng vượt cả tuyết.
Nàng hơi nhíu mày, không phải vẻ chê bai, mà là một thứ xa lạ, khó chịu tự nhiên với môi trường. Hàng mi dài rũ xuống, để lại một vùng bóng nhạt dưới mắt.
A Nguyên lo lắng canh giữ bên cạnh, mắt cảnh giác nhìn khắp bốn phía.
“Cô, bên kia có xe kéo…”
Chưa dứt lời, mấy tên du côn đầu đường mặc áo ngắn, mũ vát lệch đã lêu lêu bước tới, ánh mắt nhớp nháp quét khắp người Thẩm Thanh Từ.
“Ôi chà, tiên nữ ở đâu hạ phàm thế?” Tên cầm đầu nhe hàm răng vàng khè, “Lần đầu đến Thượng Hải à? Hay mấy anh dẫn cô đi dạo một vòng chơi?”
A Nguyên sợ đến mặt trắng bệch, chắn trước mặt Thẩm Thanh Từ: “Các người… các người đừng qua đây!”
Thẩm Thanh Từ ngẩng mắt, ánh nhìn trong veo quét qua đám người đó. Nàng không nói, chỉ lặng lẽ nhìn họ, đáy mắt không hề sợ hãi, chỉ có cái lạnh và sự cao quý được nuôi dưỡng trong thâm trạch, thấm vào từng thớ xương. Ánh mắt ấy, khiến mấy tên du côn bỗng chột dạ, khí thế tiêu ba phần.
Đúng lúc đó, một hồi còi xe hơi vang lên lanh lảnh.
Một chiếc Ford màu đen bóng loáng, được một nhóm người áo đen vây quanh, chầm chậm tiến lại gần bến tàu. Cửa xe mở ra, trước tiên là hai gã đàn ông rắn rỏi bước xuống, sau đó, một bàn chân đi giày da thủ công sáng loáng đặt lên mặt đất ẩm ướt.
Kế tiếp, một người đàn ông trẻ tuổi khom người bước ra.
Anh ta mặc một bộ âu phục sọc xanh than, cắt may tinh tế, không thắt cà vạt, cổ áo sơ mi tùy ý mở hai cúc, để lộ xương quai xanh rõ nét. Bên ngoài khoác hờ một chiếc áo khoác dài vải len cùng tông, đường vai thẳng tắp. Tóc chải gọn bằng dầu, không một sợi lệch, để lộ vầng trán đầy đặn và ngũ quan đẹp đến mức gần như phô trương. Mày kiếm sắc, sống mũi cao, môi mỏng rõ đường nét, khóe miệng mang sẵn một độ cong hơi nhếch, như cười mà không phải.
Thứ bắt mắt nhất là đôi mắt anh, đuôi mắt hơi xếch, nhìn người với vẻ dò xét lơ đãng. Đồng tử màu nhạt, dưới ánh trời bến tàu tựa như phảng phất màu hổ phách. Nhưng sâu trong đáy mắt ấy, lại trầm tích một sự sắc bén và lạnh lẽo như lưỡi đao, không hợp với tuổi trẻ.
Một tay anh đút túi áo khoác, tay kia xoay tròn chiếc bật lửa bạc nhỏ. “Cạch” một tiếng, ngọn lửa xanh bùng lên, rồi tắt.
Không gian quanh đó lập tức yên ắng. Ngay cả đám du côn kia cũng im thin thít, lén lút lùi ra sau.
Người đàn ông không nhìn ai, ánh mắt tùy tiện lướt qua khung cảnh ồn ào của bến tàu, cuối cùng rơi xuống người Thẩm Thanh Từ.
Ánh mắt anh dừng trên gương mặt nàng một lúc.
Rồi cực kỳ khẽ, anh nhướng một bên mày.
Thẩm Thanh Từ cũng đang nhìn anh. Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, nàng bỗng thấy lòng thắt lại. Ánh mắt ấy quá xâm lược, như thể có thể lột trần người ta để soi xét từ ngoài vào trong.
Người đàn ông chợt cười, nụ cười mang chút thú vị.
Anh cất bước, đi về phía nàng.
Giày da giẫm lên mặt đất ướt nhẹp, phát ra tiếng rõ ràng và vững vàng. Đám người áo đen phía sau lặng lẽ bám theo.
Anh dừng cách nàng ba bước chân. Dáng người cao lớn tạo ra một áp lực vô hình.
“Từ Tô Châu đến?” Anh mở lời, giọng không cao, nhưng mang một âm sắc đặc biệt, hơi khàn mà quyến rũ, tựa lụa tốt lướt qua giấy nhám.
Thẩm Thanh Từ siết chặt gói đồ, khẽ gật đầu: “Vâng.”
“Họ Thẩm?”
Nàng ngẩng lên, lần nữa nhìn thẳng vào anh: “Vâng. Thẩm Thanh Từ.”
Khóe môi người đàn ông cong lên thêm một chút. Anh đột nhiên khẽ nghiêng người, ghé sát tai nàng. Hơi thở ấm áp pha chút mùi thuốc lá và nước hoa lướt qua vành tai.
Bằng giọng chỉ đủ hai người nghe thấy, anh chậm rãi nói:
“Thẩm tiểu thư, hoan nghênh đến Thượng Hải.”
“Tôi là Tần Độ.”
Anh đứng thẳng dậy, nhìn đôi mắt nàng bỗng mở to, cùng vệt hồng cực nhạt không kìm được trên gò má trắng ngần. Ý cười nơi đáy mắt anh tan ra, nhưng không tới tận sâu thẳm.
“Ông già nghe nói cô sắp đến, bảo tôi ra đón.” Anh lười nhác nghiêng người, làm động tác “mời”, nhưng ánh mắt vẫn khóa trên mặt nàng, đầy ẩn ý, “Dọc đường này, Thẩm tiểu thư phải đi sát đấy.”
“Bến Thượng Hải,” anh ngừng một chút, giọng lộ rõ vẻ lưu manh và sự sâu xa không hề che giấu, “ban đêm thứ ăn thịt người, không ít đâu.”
Gió sông cuốn một vạt áo dài của anh. Phía sau anh, là Thượng Hải rộng lớn, ồn ào, sâu không lường được.