Chương 21: Phủ họ Cố
Bắc Bình, phủ họ Cố.
Tòa phủ đệ cải tạo từ vương phủ thời nhà Thanh, dù đã ở thời Dân Quốc, vẫn giữ nguyên trật tự đẳng cấp nghiêm ngặt và uy nghi lặng lẽ. Năm lớp sân viện, hành lang bao quanh, đình tạ lặng lẽ đứng sừng sững trong lớp tuyết mỏng đầu đông; từng mảnh ngói đều toát lên chiều sâu của một dòng dõi công hầu trăm năm.
Cố Ngôn Thâm vượt qua nhiều lớp cửa canh, cuối cùng dừng lại trước thư phòng của cha là Cố Chấn Đình. Hai tên lính gác cầm súng đứng nghiêm hai bên, lặng lẽ chào.
Trong thư phòng đốt than bạc thượng hạng, hơi ấm lan tỏa, nhưng không xua tan được thứ áp lực lạnh lẽo vô hình của quyền lực đang bao trùm trong không khí. Cố Chấn Đình ngồi sau chiếc bàn gỗ tử đàn rộng lớn, đang duyệt công văn. Ông đã gần sáu mươi, thân hình cao lớn, mặc bộ quân phục thường ngày thẳng thớm, ngôi sao tướng quân trên quân hàm dưới ánh đèn toát ra vẻ lạnh lùng sắc bén. Đường nét khuôn mặt cứng rắn như đục tạc, đôi mắt sắc như chim ưng, nhìn người như xuyên qua da thịt, chạm tận sâu trong linh hồn.
Đây chính là người nắm quyền lực lớn nhất phương Bắc, tay cầm mấy chục vạn hùng binh. Tác phong hành sự và dã tâm chính trị của ông — vừa có sự cách tân quyết liệt của một quân phiệt kiểu mới, vừa thấu hiểu thủ đoạn cân bằng chế ước của quyền thuật cũ, lại còn ấp ủ dã tâm mạnh mẽ muốn lên nắm quyền trung ương, tái tạo non sông.
“Phụ thân.” Cố Ngôn Thâm cúi người.
Cố Chấn Đình không ngẩng đầu, chỉ giơ tay ra hiệu cho con ngồi. Mãi đến khi duyệt xong văn kiện cuối cùng, ông mới tháo kính lão, day day chân mày.
“Chuyến đi Thượng Hải lần này, thu hoạch thế nào?”
Cố Ngôn Thâm đã chuẩn bị sẵn, trầm ngâm một lát rồi lên tiếng: “Phía Trần gia, bề ngoài nhìn còn ổn, nhưng bên trong đã rỗng từ lâu. Trần Đại Xuyên tự mình làm ăn không sạch, lòng người bên dưới cũng đã tan. Còn thằng con ông ta, bất tài, gây chẳng nổi sóng gió.
“Bến Thượng Hải là địa bàn của Tần Khiếu Thiên, kinh doanh đã lâu, quan hệ với người nước ngoài và giới thương hội đều sâu rộng. Con trai ông ta là Tần Độ, trong giới trẻ rất có uy tín. Danh tiếng Tần gia không tệ, theo con biết họ đang từ từ chuyển việc làm ăn ra mặt sạch sẽ.
“Còn phía người nước ngoài, lãnh sự quán Anh – Mỹ tạm thời vẫn đứng ngoài quan sát. Người Nhật tiếp xúc với các bên, mưu đồ không nhỏ.” Cố Ngôn Thâm dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ngoài ra, con có âm thầm tiếp xúc với vài nhân sĩ giới thực nghiệp Giang Chiết, họ khá hứng thú với cương lĩnh 'thực nghiệp cứu quốc, chỉnh quân kinh võ' mà phụ thân đề xướng.”
Cố Chấn Đình lặng lẽ nghe, ngón tay khẽ gõ mặt bàn. Những chuyện này ông đại khái cũng đã biết, nhưng thấy Cố Ngôn Thâm nhanh chóng nắm rõ mạch mối như vậy, lại còn kết giao được vài người, ánh mắt ông lộ ra chút công nhận.
Ông chợt đổi chủ đề, ánh mắt như điện nhìn con: “Ngôn Thâm, chuyến về nam lần này, con có cảm nhận sâu sắc nhất điều gì?”
Cố Ngôn Thâm suy nghĩ một lát, chậm rãi lên tiếng: “Phía nam nhìn thì náo nhiệt, nhưng thực ra mỗi người một bàn tính, lòng người không đồng. Phía bắc tuy khổ cực hơn một chút, hỗn loạn hơn một chút, nhưng nền móng vẫn còn, con người cũng cứng cỏi. Thưa phụ thân, theo con thấy, cục diện về sau chưa chắc nằm ở phía nam.”
“Nói vậy là sao?” Ông nghiêng người về phía trước.
“Chính phủ Nam Kinh nhìn có vẻ chính thống, nhưng thực chất phái hệ chằng chịt, mệnh lệnh không ra khỏi Kim Lăng. Quân phiệt khắp nơi ôm binh chiếm cứ một phương. Còn phía bắc, dù trải qua cuộc chiến Trực – Phụng, nguyên khí bị tổn hại, nhưng nếu biết điều phối tài nguyên, dựa vào uy tín của phụ thân, chậm rãi mưu đồ... đợi khi phía nam tự loạn, ngoại xâm thêm nặng, chính là lúc chúng ta cất quân nam tiến.”
Câu nói này vừa có sự phân tích lạnh lùng về thời cuộc, vừa ẩn chứa một ý đồ chính trị vô cùng táo bạo. Cố Chấn Đình nghe xong, hồi lâu không nói, trong thư phòng chỉ còn tiếng than hồng nổ lách tách.
“Tốt! Tốt lắm!” Cố Chấn Đình vỗ tay, ánh mắt lấp lánh tinh quang, “Con ta có kiến giải, đã không còn bó hẹp trong một thời một đất. Nhưng chuyện này vẫn cần bàn tính lâu dài. Nhân mạch ở Thượng Hải, con phải tiếp tục giữ gìn, nhất là những nhà thực nghiệp đó. Tiền và súng, thiếu thứ nào cũng không được.”
“Con rõ.”
“Còn con bé nhà họ Thẩm kia...” Cố Chấn Đình chợt nhớ ra điều gì, khóe miệng kéo ra một nụ cười khó đoán, “Nếu con thực sự thích, đợi khi đại cuộc hơi ổn định, thu nạp cũng được. Một đứa con gái nhà thế gia sa sút, cho một danh phận đã là nâng đỡ lắm rồi. Trước mắt, đừng để chuyện vặt vãnh này phân tâm.”
Cố Ngôn Thâm cúi người vâng dạ, nhưng đầu ngón tay khẽ siết lại.
Ra khỏi thư phòng, Cố Ngôn Thâm rẽ sang Từ Huy Đường ở phía tây để thỉnh an bà nội.
Cụ bà họ Cố đã ngoài bảy mươi, là con gái của một vị Hàn lâm thời nhà Thanh, cả đời xem trọng khuôn phép, đặc biệt coi trọng ranh giới đích thứ. Cố Ngôn Thâm là đích trưởng tử do chính thất của Cố Chấn Đình sinh ra, từ nhỏ đã được cụ bà đem theo bên người tự tay dạy dỗ, nhận hết muôn vàn sủng ái. Về sau, mẹ ruột chàng mất sớm, cha lấy vợ kế, lần lượt có thêm vài em trai em gái, nhưng trong lòng cụ bà, địa vị đích tôn chưa từng lay chuyển.
Trong Từ Huy Đường, hương ấm lượn lờ, cụ bà đang tựa trên sập nghe vở kinh kịch “Quý Phi Say Rượu” từ máy hát. Thấy Cố Ngôn Thâm bước vào, cụ lập tức rạng rỡ nụ cười, phất tay lui người hầu.
“Thâm nhi về rồi! Lại đây để bà xem nào! Phía nam ẩm thấp lắm, có quen không?” Cụ bà nắm tay chàng, soi từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy thương yêu.
“Cháu đều khỏe cả, khiến bà nội phải lo lắng.” Cố Ngôn Thâm ngồi xuống chiếc ghế bọc gấm bên sập, tự tay rót trà cho bà.
“Khỏe gì mà khỏe!” Cụ bà trách yêu, “Bà nghe nói bến Thượng Hải loạn lắm, còn có kẻ không biết điều va chạm cháu à? Cha con cũng vậy, phái có chừng ấy người đi theo, lỡ có sơ suất gì...”
“Bà nội yên tâm, cháu không sao.” Cố Ngôn Thâm dịu giọng trấn an, dâng lên mấy loại bánh điểm tâm Tô Châu tinh xảo mang từ Thượng Hải về, “Đây là cháu đặc biệt mua cho bà.”
Cụ bà nếm một miếng, nét mặt giãn ra, rồi lại thở dài: “Cháu cũng không còn nhỏ nữa, chuyện chung thân phải để tâm đến rồi. Mấy hôm trước mẹ cháu còn nhắc với bà, nói tam tiểu thư nhà Bộ trưởng Lý, cháu gái Thủ tướng Trương, mấy cô du học về nước, đều không tồi...”
Cố Ngôn Thâm cúi mắt, kiên nhẫn nghe, không ngắt lời. Chàng biết rằng, trong mắt bà nội và mẹ, hôn sự của chàng phải là một cuộc liên hôn chính trị môn đăng hộ đối, tốt nhất là cường giả liên thủ, củng cố địa vị của nhà họ Cố ở phương Bắc.
“Bà nội,” đợi cụ bà nói xong, chàng mới chậm rãi lên tiếng, giọng ôn hòa nhưng kiên định, “hôn sự của cháu, cháu muốn tự mình quyết định.”
Cụ bà sững lại: “Tự mình quyết định? Cháu để mắt tới cô gái nhà nào rồi? Chỉ cần gia thế tương xứng, bà sẽ định đoạt giúp cháu!”
Trước mắt Cố Ngôn Thâm thoáng hiện gương mặt Thẩm Thanh Từ, cùng đôi mắt trầm tĩnh nhưng kiên định khi nàng từ chối chàng. Chàng khẽ mỉm cười: “Bà nội, trong lòng cháu đã có người. Chỉ là... thời cơ chưa tới.”
Chàng không nhắc đến gia thế, cụ bà là người tinh tường dường nào, lập tức nghe ra ẩn ý — đứa cháu này đã rung động thật lòng, mà gia thế cô nương kia e là... không phải hào môn đỉnh cấp. Nhưng nhìn ánh mắt hiếm thấy của cháu mình, vừa nóng bỏng lại vừa đầy quyết tâm đạt được, lời đến miệng cụ lại nuốt xuống. Đứa cháu đích tôn này của cụ vốn kiêu ngạo, ánh mắt nhìn người cực cao, một cô gái có thể được nó để tâm như vậy, tất có chỗ hơn người.
“...Thôi vậy,” cụ bà vỗ tay chàng, cuối cùng tình thương vẫn thắng, “cháu tự có chừng mực là được. Chỉ cần đừng để cha mẹ cháu quá khó xử.”
“Cháu hiểu.”
Ra khỏi Từ Huy Đường, Cố Ngôn Thâm lại được phu nhân kế thất của Cố Chấn Đình mời qua.
Cố phu nhân xuất thân từ một nhà buôn giàu có ở Thiên Tân, dung mạo xinh đẹp, tâm tư khéo léo, đặc biệt quan tâm đến tiền đồ của con trai. Trước mặt bà trải ra một xấp ảnh các tiểu thư khuê các và hồ sơ gia thế, đang nhíu mày buồn rầu.
“Ngôn Thâm, con xem, đây đều là mẹ chọn lọc kỹ càng. Cô này, tiểu thư nhà Vương thứ trưởng Bộ Tài chính, tốt nghiệp Cambridge; cô này, cháu gái của Tư lệnh Lưu Bộ Tư lệnh Vệ thú, dung mạo tuyệt vời...” Cố phu nhân sốt sắng giới thiệu.
Cố Ngôn Thâm chỉ liếc qua một cái, rồi hờ hững dời mắt: “Mẹ vất vả rồi. Con tạm thời chưa có ý đó.”
“Chưa có ý đó? Con đã hai mươi lăm tuổi rồi!” Cố phu nhân sốt ruột, “Cha con bằng tuổi con bây giờ, con đã ba tuổi! Con biết bây giờ bao nhiêu người đang dòm ngó hôn sự của con không? Sớm định ra, cũng để cắt đứt ý nghĩ của những người đó, yên tâm giúp cha con làm việc!”
“Chính vì phải giúp cha làm đại sự, hôn sự càng không thể qua loa.” Cố Ngôn Thâm giọng bình tĩnh, nhưng mang sự quyết đoán không cho bàn cãi, “Mẹ à, trong lòng con đã có tính toán. Chuyện này, mẹ không cần phải bận tâm nữa.”
Cố phu nhân nhìn bộ dạng nói gì cũng không lọt tai của con trai, vừa tức vừa bất lực. Bà láng máng nghe nói con trai ở Thượng Hải hình như đặc biệt để ý đến một cô gái nào đó, nhưng dò hỏi mãi, chỉ biết là con gái một thế gia sa sút, còn dính dáng không rõ ràng với nhà họ Tần hắc đạo Thượng Hải... sao có thể bước chân vào cửa nhà họ Cố?
Nhưng bà cũng biết, đứa con trai kế này nhìn có vẻ ôn hòa lịch thiệp, thực ra vô cùng có chủ kiến, lại được chồng và cụ bà coi trọng, lời nói của bà không có mấy trọng lượng.
“Thôi thôi,” Cố phu nhân mệt mỏi xua tay, “con tự liệu mà làm vậy. Chỉ có một điều, đừng có chọc giận cha con.”
“Con có chừng mực.”
Rời khỏi phòng mẹ, Cố Ngôn Thâm một mình bước đi trong hành lang sâu hun hút của phủ họ Cố. Bắc Bình vào đông, bầu trời u ám, gió lạnh buốt. Ngoài hành lang, mấy cây mai già đã kết những nụ hoa nhỏ xíu.
Trong đầu chàng, vẫn văng vẳng những âm thanh mê hoặc của bến Thượng Hải, hương cà phê trên đường Joffre, và gương mặt khiến chàng đêm nhớ ngày mong dưới chiếc đèn pha lê của khách sạn Hoa Mậu.
Thẩm Thanh Từ.
Cái tên ấy, giống như một miếng sắt nung đỏ, dằn lên tim chàng. Ban đầu có lẽ chỉ là sự kinh diễm, là tính toán, là giá trị của một quân cờ. Nhưng không biết từ lúc nào, trong lòng chiếm hữu kia đã xen lẫn ngày càng nhiều sự thưởng thức, kính nể, thậm chí... một thứ tình cảm sâu nặng gần như chấp niệm, mà chính chàng cũng chưa hoàn toàn nhận thức được.
Giai nhân phương Nam nhiều như mây, tiểu thư Bắc Bình nhiều vô kể, nhưng trong mắt chàng, tất cả đều thành phấn son tầm thường, chán ngắt. Chỉ có nàng, như một đóa lan trong khe núi, đơn độc đứng giữa khói lửa loạn thế, thanh lệ thoát tục, cốt cách thanh cao. Tài hoa của nàng, sự trầm tĩnh của nàng, cái lắc đầu tỉnh táo khi đối diện với quyền thế và cám dỗ... từng điểm ấy đều khiến chàng say mê, cũng khiến chàng bại trận.
Cố Ngôn Thâm, kẻ chèo lái phương Bắc trong tương lai, muốn gì mà không có được? Vậy mà lại va phải vách tường ngay trước mặt nàng.
Điều này không hề khiến chàng lùi bước, ngược lại càng khơi dậy trong xương cốt chàng khát vọng chinh phục và lòng chiếm hữu mãnh liệt nhất.
Chàng muốn nàng.
Không chỉ muốn con người nàng, mà càng muốn trái tim nàng, muốn nàng cam tâm tình nguyện ở bên chàng, cùng đứng trên đỉnh cao quyền lực, ngắm nhìn giang sơn do chính tay chàng chỉnh đốn lại.