Chương 29: Tiệc Thọ
Mùng tám tháng Chạp, Cố lão phu nhân tám mươi tuổi.
Hôm ấy, phủ đệ Cố gia ở Bắc Bình như là nơi thu nhỏ và phô diễn toàn bộ quyền lực phương Bắc. Trời còn chưa sáng, cả con hẻm nơi phủ đệ tọa lạc đã bị phong tỏa, lính canh mặc quân phục vải xám, vai đeo súng trường mới tinh, năm bước một chốt, đứng nghiêm trang. Tòa nhà sâu với gạch xanh ngói xám, giờ đây rực rỡ đèn hoa, cổng đỏ son mở rộng, trên khung cửa treo cao tấm biển sơn son thếp vàng với bốn chữ “Xuân trường hiên đường” do chính Tổng thống đề tặng, lấp lánh dưới ánh nắng mùa đông yếu ớt.
Từ sáng sớm, xe ngựa đến chúc thọ đã nối đuôi nhau, gần như tắc nghẽn cả con phố. Xe kéo thời tiền Thanh, xe hơi Ford phương Tây, thậm chí vài chiếc xe jeep quân đội, đủ loại xe xếp thành hàng dài. Các phó quan, cận vệ mặc đủ loại quân phục, tay bưng hộp quà phủ lụa đỏ, qua lại tấp nập, tiếng xướng danh vang lên không ngớt:
“Bộ trưởng Lục quân Lý đại nhân đến — kính dâng một đôi bích ngọc tiên đào!”
“Thứ trưởng Bộ Tài chính Trương đại nhân đến — kính dâng một pho tượng Thọ Tinh bằng vàng ròng!”
“Đặc sứ của Đốc quân Sơn Tây Diêm đại nhân đến — kính dâng một tấm bình phong tử đàn khảm bảo thạch!”
“Tùy viên Đại sứ quán Nhật Bản tại Hoa đến — kính dâng trăm viên trân châu Đông Dương!”
Tiệc thọ được bày ở sảnh lớn nhất của phủ Cố gia, gọi là “Di Hòa Đường”. Trong sảnh, đồ đạc thường ngày đã được dọn đi, bày vài chục chiếc bàn bát tiên bằng gỗ tử đàn. Trên bàn trải gấm màu vàng thêu hoa văn chữ Thọ, đồ đựng đều là đồ sứ thanh hoa hoặc men màu từ lò quan triều trước, đũa bạc chén ngọc, vô cùng xa hoa. Chính giữa dựng một sân khấu nhỏ, mời gánh hát nổi tiếng nhất kinh thành, đang ngân nga vở “Ma Cô Hiến Thọ”.
Trong không khí tràn ngập mùi trầm hương quý phái, mùi rượu thịt, và một thứ mùi vô hình, nặng nề của quyền thế. Các vị khách trong tiệc, dù là quân nhân mặc áo tướng soái, hay cựu thần triều trước trong bộ trường bào áo mã, hay chính khách thương nhân nước ngoài trong bộ âu phục giày da, đều giữ thái độ cung kính, lời nói thận trọng. Ở đây, mỗi cử động đều có thể bị suy diễn, mỗi lời nói đều có thể liên quan đến tiền đồ, thậm chí tính mạng.
Đây chính là nền tảng của Cố gia ở phương Bắc — mạng lưới quân chính chằng chịt, tài lực giàu như nước, và ảnh hưởng sâu không lường được. Cố gia không chỉ là quân phiệt, mà còn là một tập đoàn lợi ích khổng lồ, thấm sâu vào mọi lĩnh vực. Cố Chấn Đình ngồi ở trung tâm, con cháu Cố gia hoặc nắm binh quyền, hoặc khống chế công nghiệp, hoặc dính dáng ngoại giao, con rể thông gia cũng đều là những nhân vật quan trọng. Tiệc thọ của Cố lão phu nhân, nói là mừng thọ gia đình, nhưng thực chất là cuộc tập hợp và phô trương công khai của tập đoàn quyền lực phương Bắc.
Trong bối cảnh quyền quý tụ hội như vậy, cha con Lâm Uyển Như được sắp xếp ngồi ở vị trí gần bàn chính, nhưng không phải là trung tâm nhất. Bản thân điều này là một tín hiệu tinh tế — nhà họ Lâm là minh chủ quan trọng, là chỗ dựa tài chính, nhưng chưa lọt vào vòng tròn cốt lõi nhất.
Cha của Lâm Uyển Như — Lâm Thủ Nghiệp, tay trùm buôn muối lớn ở Giang Nam, mặc trường bào lụa hoa văn chữ Vạn mới tinh, bên ngoài khoác áo mã ni đen, trên mặt chất đầy nụ cười vừa đủ, bắt chuyện với khách khứa xung quanh. Trong lòng ông vừa phấn khích vừa lo lắng. Được mời dự tiệc thọ của Cố lão phu nhân, bản thân là biểu tượng địa vị của nhà họ Lâm. Nhưng nhìn thấy những nhân vật thực sự nắm quyền xung quanh, ông lại tỉnh táo nhận ra rằng, nhà buôn, trước quyền lực thực sự, rốt cuộc vẫn cách một tầng.
Hôm nay Lâm Uyển Như rõ ràng đã trang điểm rất kỹ. Một chiếc váy dạ hội nhung đỏ son nhập khẩu phương Tây, cắt may cực kỳ ôm sát, tôn lên thân hình thon thả. Chiếc vòng cổ kim cương đeo trên cổ dưới ánh đèn phản chiếu ra ánh sáng chói lóa, đôi hoa tai kim cương cùng kiểu đeo trên tai. Trang điểm tinh tế, mái tóc uốn theo kiểu thời thượng nhất, cả con người như một viên đá quý được mài giũa lấp lánh.
Cô đi cùng cha, dáng vẻ đoan trang, ứng xử khéo léo, tiếng Anh và tiếng Pháp lưu loát khiến vài vị khách nước ngoài cũng gật gù. Khi Cố lão phu nhân được con dâu (mẹ của Cố Ngôn Thâm) dìu ra nhận lễ chúc thọ, Lâm Uyển Như nắm bắt cơ hội, bước lên hành một lễ vạn phúc kiểu cũ vô cùng chuẩn mực và duyên dáng, giọng nói ngọt ngào: “Chúc lão thái thái phúc như Đông Hải nước dài, thọ tựa Nam Sơn tùng bất lão. Uyển Như đặc biệt tìm được một pho tượng Quan Âm bằng dương chi bạch ngọc từ Thượng Hải, đã nhờ cao tăng khai quang, cầu xin Bồ Tát phù hộ cho lão thái thái thân thể khang kiện, vui vẻ thoải mái.”
Cố lão phu nhân đã ở tuổi bát tuần, mái tóc bạc chải chuốt gọn gàng, mặc bộ kỳ bào màu tím đậm thêu hoa văn chữ Thọ, tinh thần minh mẫn. Bà nheo mắt nhìn Lâm Uyển Như, trên mặt nở nụ cười hiền từ: “Đứa bé ngoan, có lòng. Dáng vẻ này, lễ nghĩa này, thật đáng yêu.” Quay sang nói với Cố phu nhân: “Con xem, con gái miền Nam đúng là xinh xắn, lại biết nói năng.”
Cố phu nhân — mẹ kế của Cố Ngôn Thâm, một vị quý phu nhân khí chất ung dung, ánh mắt mang chút xa cách, cũng mỉm cười nhẹ, gật đầu với Lâm Uyển Như: “Lâm tiểu thư vất vả rồi.”
Được hai người phụ nữ quan trọng nhất của Cố gia công nhận, trong lòng Lâm Uyển Như dâng lên niềm đắc ý. Tuy nhiên, niềm đắc ý đó, ngay khoảnh khắc Cố Ngôn Thâm xuất hiện, lập tức bị thay thế bởi một cảm xúc phức tạp hơn, thậm chí... tan vỡ.
Cố Ngôn Thâm đi cùng cha là Cố Chấn Đình vào tiệc.
Anh mặc một bộ âu phục đuôi tôm màu đen tuyền cắt may cực kỳ vừa vặn, cổ áo sơ mi trắng tinh thắt nơ đen, dáng người thẳng tắp như cây tùng. Khác với khí chất thô lỗ của các tướng lĩnh hay sự trơn tru của các chính khách trong tiệc, anh tỏa ra một thứ quý khí và uy nghiêm trầm lắng, nội hàm, nhưng không thể coi thường.
Đó không phải là vẻ đẹp phóng khoáng, bá đạo mang sức sống mãnh liệt của Tần Độ, mà là một vẻ tuấn tú thản nhiên, được nuôi dưỡng lâu dài bởi quyền lực. Ngũ quan sâu sắc, cặp kính gọng vàng trên sống mũi càng tăng thêm vẻ thư sinh và thâm trầm. Anh bước đi vững chãi, ánh mắt bình tĩnh quét qua toàn trường, gật đầu chào hỏi các vị khách quan trọng, từng lời nói hành động đều vừa phải, vừa thể hiện sự tôn trọng, vừa giữ đúng thân phận.
Khi anh thỉnh thoảng cúi xuống nói chuyện với cha, hoặc nở nụ cười khiêm nhường với một bậc trưởng bối nào đó, phong thái thế gia ngấm vào xương tủy và sự tự tin nắm chắc mọi thứ càng lộ rõ không sót.
Lâm Uyển Như đứng xa xa nhìn, tim đập loạn nhịp không kiểm soát, má nóng bừng, đầu ngón tay run nhẹ.
Cô đã gặp không ít người đàn ông xuất chúng, những quý tộc trẻ nước ngoài thời du học, những công tử thế gia bến Thượng Hải, thậm chí... cả Tần Độ, người đàn ông đầy mê hoặc nguy hiểm. Nhưng không ai có thể như Cố Ngôn Thâm, chỉ cần đứng đó, đã như tự tạo nên một thế giới riêng, thu hút mọi ánh nhìn, và... khiến cô nhận ra rõ ràng, thế nào là khác biệt một trời một vực.
Trước đây, cô luôn nghĩ mình du học về, gia thế tốt, tài sắc vẹn toàn, với Cố Ngôn Thâm là một đôi trời sinh. Nhà họ Lâm cũng luôn nuôi dạy cô theo mục tiêu đó. Nhưng giờ đây, khi đứng giữa trung tâm quyền lực thực sự này, nhìn Cố Ngôn Thâm ung dung xoay xở giữa những nhân vật quyền thế, nhìn khí độ như bẩm sinh, nhìn xuống chúng sinh của anh...
Cô chợt tỉnh táo nhận ra rằng mình, cùng cả nhà họ Lâm, có lẽ chỉ là một quân cờ hữu dụng trên bàn cờ của Cố gia, hoặc một minh chủ đáng lôi kéo. Nhưng vị trí “chủ mẫu Cố gia”... xa vời ngoài tầm với của cô.
Cố gia cần có lẽ không chỉ là tài phú, mà là sự liên kết sâu xa hơn, củng cố nền tảng quyền lực. Còn mình... dường như không nằm trong danh sách ứng cử viên cốt lõi nhất. Sự khách sáo và khen ngợi của Cố lão phu nhân và Cố phu nhân, có lẽ chỉ dựa trên giáo dưỡng và lợi ích, chứ không phải sự công nhận thực sự.
Một cảm giác lạnh lẽo thất vọng và không cam lòng dâng lên trong lòng, nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi dã tâm và toan tính mãnh liệt hơn.
Ngẩn ngơ nhìn về phía Cố Ngôn Thâm, ánh mắt Lâm Uyển Như lóe lên những tia sáng phức tạp — si mê, kính sợ, tỉnh táo, và một quyết tâm dốc hết sức.
Không với tới sao?
Không. Chỉ cần kiên nhẫn hơn, thông minh hơn, và... bất chấp thủ đoạn hơn.
Người đàn ông như Cố Ngôn Thâm, đáng để cô dùng mọi thứ để giành lấy, còn mình, có gia thế, có sắc đẹp, có thủ đoạn, và... có thời gian.
Cô nhẹ nhàng vuốt tóc mai, nở lại nụ cười hoàn hảo không chê vào đâu được.
Tiệc thọ vẫn tiếp tục, chén đũa nâng lên hạ xuống, tiếng nhạc du dương. Nhưng trong lòng Lâm Uyển Như, một trận chiến mới, bí mật và dài lâu hơn, đã âm thầm bắt đầu. Mục tiêu, nhắm thẳng vào người đàn ông đứng giữa vòng sáng quyền lực, tuấn tú quý khí đến mê hoặc lòng người — Cố Ngôn Thâm.
Và cô tin rằng, chỉ cần tính toán khéo léo, theo thời gian, chưa chắc đã không thể biến “khác biệt một trời một vực” thành “trai tài gái sắc”.