Chương 36: Đêm mưa
Ngày tháng trôi như dòng nước Vương Phố, mặt ngoài êm ả, phẳng lặng. Tiếng cười trong Tần công quán năm nay nhiều hơn bất kỳ mùa xuân nào trước đó.
Trong phòng hoa, thường vang lên tiếng dương cầm do Thẩm Thanh Từ chơi. Mỗi khi Tần Độ có mặt, anh sẽ ngồi trên chiếc sofa gần đó, vẻ như đang xem sổ sách hay báo chí, nhưng thật ra trang giấy ấy đã lâu không lật. Thi thoảng họ nhìn nhau mỉm cười, không khí cũng trở nên ấm áp lạ thường.
Một buổi chiều tà như bao ngày khác, sau bữa tối, cha Tần hiếm khi gọi riêng Tần Độ vào thư phòng.
Cha Tần ngồi sau chiếc bàn gỗ tử đàn rộng lớn, nhấp một ngụm trà Long Tỉnh còn ấm, ánh mắt dừng trên gương mặt con trai. Tần Độ đứng yên lặng, chờ cha lên tiếng.
“A Độ,” cha Tần đặt chén trà xuống, giọng chậm rãi mà rõ ràng, “con năm nay hai mươi sáu rồi.”
“Vâng, thưa cha.”
“Con thuyền Tần gia này, con cầm lái cũng khá tốt.” Ánh mắt cha Tần hiếm khi lộ vẻ tán thưởng, “so với cha hồi trẻ, con vững vàng hơn, cũng tàn nhẫn hơn. Thời buổi này, không tàn nhẫn thì không đứng vững, nhưng chỉ có tàn nhẫn thì không đi xa được. Con hiểu được đạo lý này, cha rất yên tâm.”
Tần Độ khẽ gật đầu, không nói gì.
Cha Tần nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đang dần tối, trầm ngâm một lát rồi nói: “Đợi sang năm mở cửa xuân, nếu những rắc rối bên ngoài có thể lắng xuống, những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào bến Thượng Hải này cũng bớt đi phần nào – thì cha sẽ định hôn sự cho con và Thanh Từ.”
Hơi thở của Tần Độ khẽ khựng lại, gần như không thể nhận ra.
“Trước tiên sẽ đính hôn, mọi lễ nghi cần có đều phải đầy đủ.” Ánh mắt cha Tần quay lại nhìn con trai, mang theo trí tuệ của năm tháng, “đợi con bé tốt nghiệp, rồi sẽ rước về làm lễ thành hôn thật long trọng. Nhà họ Thẩm tuy không còn như xưa, nhưng dù sao cũng là gia đình trâm anh thế phiệt, đứa nhỏ Thanh Từ… gả cho con, cũng là ủy khuất nó. Con phải đối xử tốt với nó.”
Yết hầu Tần Độ khẽ động, vẻ lạnh lùng thường ngày trên khuôn mặt bỗng tan biến, chỉ còn lại một tiếng đáp đầy trịnh trọng: “Vâng, con nghe theo cha.”
Cha Tần phẩy tay, ánh mắt thoáng hiện vẻ phức tạp, “Đàn ông nhà họ Tần, trên vai gánh quá nhiều thứ. Đứa nhỏ Thanh Từ, nhìn thì dịu dàng, nhưng trong xương cốt rất có chủ kiến.”
“Con hiểu.”
“Hiểu là tốt rồi.” Cha Tần thở dài một hơi, như trút bỏ được một mối bận tâm, “đi đi.”
Một phía khác, mẹ Tần cũng tìm một buổi chiều nắng ấm, kéo Thẩm Thanh Từ ngồi nói chuyện trong nhà kính trồng hoa.
Trong nhà kính tràn ngập hơi ấm, những đóa lan đủ màu sắc lặng lẽ tỏa hương. Mẹ Tần vừa tỉa một chậu lan mùa xuân, vừa hỏi với giọng có vẻ tùy tiện: “Thanh Từ à, đến Thượng Hải cũng được một thời gian rồi, con thấy ổn không?”
Thẩm Thanh Từ đang xới đất cho một chậu lan đen, nghe vậy ngẩng đầu mỉm cười: “Bá phụ bá mẫu đối xử với con như con ruột, mọi thứ đều tốt ạ.”
“Vậy thì tốt, vậy thì tốt.” Mẹ Tần đặt kéo xuống, nhận chiếc khăn ướt Thẩm Thanh Từ đưa, lau tay, rồi kéo cô ngồi xuống chiếc ghế mây, ánh mắt dịu dàng ngắm nhìn gương mặt cô gái, “thằng bé A Độ, từ nhỏ tính tình đã bướng bỉnh, nhưng may là phẩm hạnh cũng không tệ. Mấy ngày nay, ta thấy nó cười nhiều hơn, người cũng mềm mỏng hơn, đều là công của con cả đấy.”
Tai Thẩm Thanh Từ hơi ửng đỏ, cô cụp mắt xuống: “Bá mẫu nói quá lời, A Độ anh ấy… vốn dĩ rất tốt.”
Mẹ Tần cười, nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay cô: “Bá mẫu là người từng trải, nhìn rõ lắm. Hôm nay không có người ngoài, ta chỉ hỏi con một câu – con nghĩ thế nào trong lòng về thằng bé Độ?”
Đầu ngón tay Thẩm Thanh Từ vô thức vân vê đường thêu trên tà váy, giọng nói nhẹ như hương hoa lan ở góc nhà kính: “Anh ấy bảo vệ con, dạy dỗ con, đối xử với con rất tốt. Trong lòng con tự nhiên là…”
Mẹ Tần nghe đến đây, liền biết cô gái này trong lòng đã hoàn toàn đồng ý, chỉ là da mặt mỏng, lại coi trọng lễ nghi, nên vui mừng nắm tay cô, nói liền một mạch: “Đứa trẻ ngoan, đợi qua một thời gian nữa, ta sẽ tự mình đưa con về Tô Châu một chuyến, chính thức hỏi cưới con cho cha con. Mọi lễ nghi cần có, nhà họ Tần chúng ta sẽ không thiếu một thứ nào.”
Tin này không biết bằng cách nào, lại lặng lẽ lan truyền trong đám người hầu. Bác Tào ở bếp và thím Tôn ở phòng giặt giũ thì thầm với nhau, trên mặt đều nở nụ cười: “Nghe nói lão gia và phu nhân đều đã gật đầu, sang năm mở cửa xuân sẽ định hôn sự đấy!” “Đúng vậy, thiếu gia và tiểu thư Thẩm đứng cạnh nhau, thật đúng là một đôi trời sinh!”
Không khí trong công quán như thấm đẫm mật ngọt, ngay cả con vẹt trong lồng treo dưới hành lang, khi học nói cũng thêm được câu “tiểu thư khỏe”, “thiếu gia khỏe”. Ai cũng nghĩ rằng, cuộc sống bình lặng này sẽ cứ thế trôi mãi, cho đến khi hôn sự mà mọi người mong đợi đến.
---
Thế nhưng, dòng chảy ngầm dưới mặt nước, chưa bao giờ ngừng lại.
Nhà họ Lâm bám víu nhà họ Cố không thành, ngược lại còn vì hành vi ngu ngốc của Lâm Uyển Như ở Bắc Bình mà mang tiếng xấu. Lão gia nhà họ Lâm, khuôn mặt phúc hậu, mỗi khi nghĩ đến chuyện này lại tối sầm lại như thể vắt được nước. Ông ta nghiến răng với quản gia tâm phúc: “Nhà họ Tần… hay lắm, một nhà họ Tần! Cái con Thẩm Thanh Từ đó, chẳng qua chỉ là một tiểu thư của gia đình thư hương sa sút, mà cũng xứng làm nhà họ Lâm ta mất mặt sao?”
Nỗi nhục nhã sâu sắc hơn đến từ giới kinh doanh. Sự bành trướng của nhà họ Tần đã bắt đầu chèn ép các gia tộc lâu đời ở bến Thượng Hải, đứng đầu là nhà họ Lâm. Lão gia nhà họ Lâm cầm cuốn sổ sách mới nhất, các ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch: “Thằng nhóc Tần Độ này, tham vọng quá lớn rồi.”
Còn ở sâu trong tòa công quán canh phòng nghiêm ngặt ở Tô Châu, Trần Uất Bạch tuy bị cấm túc, nhưng ảnh hưởng của hắn như một con rắn độc đang ẩn mình, vẫn thè lưỡi trong bóng tối. Đại soái Trần tuy giận dữ trước hành vi hoang đường của đứa con độc nhất, nhưng đối với miếng mồi béo bở “không nghe lời” là nhà họ Tần, ông ta cũng không khỏi bất mãn. Trong một lần mật đàm, Đại soái Trần nói với một quan chức quan trọng ở Nam Kinh, giọng đầy ẩn ý: “Bến cảng Thượng Hải, nên biết ai mới là chủ nhân thực sự. Có những kẻ, dựa vào chút quan hệ với người ngoại quốc, mà quên mất gốc rễ của mình.”
Vị quan chức Nam Kinh mới lên nắm quyền kia họ Hồ, có lợi ích liên quan đến ngành vận tải đường sông Trường Giang, từ lâu đã thấy nhà họ Tần phát triển quá nhanh, cần phải kiềm chế. Ba thế lực, sau vài lần qua lại và thăm dò bí mật, cuối cùng đã đạt được một sự hiểu ngầm nguy hiểm trong bóng tối.
Một tấm lưới vô hình, từ Thượng Hải, Nam Kinh và xa hơn nữa, lặng lẽ siết lại, mắt lưới dày đặc, kiên nhẫn vô cùng.
Âm mưu được phát động, chọn vào một đêm mưa tưởng chừng như bình thường.
Chiều hôm đó, bầu trời tối sầm một cách bất thường. Trên sông Vương Phố, sương mù giăng kín, tiếng còi tàu cũng trở nên u uất. Cha Tần đang trong thư phòng đối chiếu một loạt hóa đơn hàng hóa quan trọng, thì quản gia vội vã gõ cửa bước vào, mặt tái mét: “Lão gia, xảy ra chuyện rồi. Tàu ‘Cửu Giang’ và ‘An Khánh’ bị hải quan giữ lại ở cửa sông Ngô Tùng, nói là… nói là có giấu hàng cấm.”
Cha Tần nhíu mày: “Loại hàng cấm nào?”
“Nói là có thuốc và… và thuốc phiện chưa khai báo.” Giọng quản gia run rẩy, “Điều này tuyệt đối không thể! Tôi đã tự mình kiểm tra hóa đơn của hai con tàu này, đều là bông và phụ tùng máy móc chính hãng!”
Lòng cha Tần chùng xuống. Đây không phải sơ suất, mà là bị hãm hại. Ông vừa định nói gì đó, thì tiếng chuông điện thoại chói tai vang lên. Nhấc máy, đầu dây bên kia là giọng nói gần như sụp đổ của đại quản lý tiệm cầm đồ: “Lão gia! Không xong rồi! Hai tiệm cầm đồ Thông Nguyên và Dụ Thái đang bị người ta ùa đến rút tiền, ngoài cửa xếp hàng cả trăm người, đều nói nghe phong thanh rằng tàu của nhà họ Tần gặp chuyện, tiệm cầm đồ sắp vỡ nợ! Số bạc trắng trong kho của chúng ta không đủ để chống đỡ qua đêm nay!”
Cha Tần đặt điện thoại xuống, đầu ngón tay lạnh toát. Đây là một cái bẫy liên hoàn. Ông lập tức đứng dậy: “Chuẩn bị xe, tôi đến Công bộ cục tìm ông Johnson.”
“Lão gia, trời đã khuya, lại còn mưa, hay là để mai…”
“Không đợi được đến mai!” Giọng cha Tần trở nên nghiêm khắc, “Đây là muốn lấy mạng nhà họ Tần!”
Chiếc xe lao vào màn mưa tầm tã. Đêm tối đen như mực, ánh đèn đường hắt ra những vùng sáng mờ nhạt trong màn mưa. Cha Tần dựa vào ghế sau, mệt mỏi day day sống mũi. Tài xế Lão Trần nhìn qua gương chiếu hậu, lo lắng nói: “Lão gia, sắc mặt người không được tốt, hay là quay về công quán trước ạ?”
“Đi thẳng ra Bến Thượng Hải.” Cha Tần nhắm mắt, “nhanh lên.”
Chiếc xe lao lên cầu Ngoại Bạch Độ. Mưa càng lúc càng to, hạt mưa đập xuống trần xe lộp bộp. Trên cầu, xe cộ thưa thớt, chỉ có vài ánh đèn pha xa xa chập chờn trong màn mưa. Đúng lúc đó, một luồng đèn pha chói lòa từ phía đối diện bỗng bật sáng, chiếu thẳng vào, rồi bất ngờ lao thẳng vào xe với tốc độ khủng khiếp!
Lão Trần hoảng hốt đánh tay lái, nhưng chiếc xe kia như đã nhắm sẵn mục tiêu, không sai một ly mà lao thẳng vào sườn xe!
“Rầm——!!!”
Tiếng kim loại biến dạng vang dội xé toạc màn đêm mưa. Chiếc xe bị hất văng, lăn nhiều vòng, đập mạnh vào lan can cầu, mảnh kính văng tung tóe cùng nước mưa.
Chiếc xe hộ vệ của nhà họ Tần đi theo phía sau phanh gấp, mấy người lao xuống, dùng tay không cạy cửa xe biến dạng. Lão Trần gục xuống vô lăng, đã tắt thở. Cha Tần được kéo ra ngoài, đầu đầy máu, ngực bụng lõm sâu một cách đáng sợ, hơi thở mong manh.
“Lão gia! Lão gia!”
“Nhanh! Đưa đến bệnh viện! Bệnh viện gần nhất!”
Cùng lúc đó, ba bến tàu chính và hai kho hàng trung tâm của nhà họ Tần ở Thập Lục Phố, Dương Thụ Phố, cùng lúc bị bọn côn đồ không rõ thân phận tấn công. Bọn chúng được huấn luyện bài bản, mục tiêu rõ ràng – phá hủy thiết bị, đốt kho, thấy người là đánh, nhưng không hạ sát thủ, thuần túy là phá hoại và uy hiếp.
Tần Độ đang ở công quán bàn bạc với vài quản lý vận tải biển về việc đối phó với việc hải quan giữ tàu, nghe tin liền đứng bật dậy, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo: “Bao nhiêu người?”
“Mỗi nơi ít nhất hai ba chục người, mang theo gậy sắt, rìu, và cả dầu hỏa!” Người báo tin người ướt sũng, mặt có vết bầm, “Anh em chống đỡ không nổi, trong kho còn một lô máy móc Anh mới về, trị giá hơn hai mươi vạn!”
Tần Độ cầm áo khoác đi ra ngoài: “A Khôn, dẫn người ra bến tàu! Những người khác, giữ vững công quán, không một bước rời khỏi! Tôi đến kho hàng!”
“Thiếu gia! Nguy hiểm lắm! Bọn chúng rõ ràng là nhắm vào người mà đến!” Quản gia vội vàng ngăn cản.
“Kho hàng không thể mất.” Giọng Tần Độ dứt khoát, người đã lao vào màn mưa.
Kho hàng quan trọng nhất nằm ở Trát Bắc, chứa số hàng hóa khan hiếm được mua bằng gần một nửa số vốn lưu động của nhà họ Tần. Khi Tần Độ đến nơi, lửa đã bốc lên, khói đen cuồn cuộn, hòa với nước mưa tạo thành một màn sương cay xè. Hàng chục tên côn đồ đang hỗn chiến với công nhân và vệ sĩ được tổ chức vội vã, tiếng hò hét, tiếng la hét, tiếng lửa cháy lách tách hòa vào nhau.
Tần Độ giật lấy một thanh sắt, xông thẳng vào đám đông. Anh vốn có thân thủ cực tốt, lúc này lại càng không nương tay, đi đến đâu, bọn côn đồ ngã gục đến đó. Nhưng đối phương quá đông, và dường như nhận ra anh là người chỉ huy, bọn chúng đột nhiên dồn dập tấn công về phía anh.
Trong lúc hỗn chiến, Tần Độ liếc thấy bóng người lóe lên ở cửa sổ tầng hai của nhà kho, tay cầm vật gì đó – không phải gậy gộc.
“Cẩn thận!” Anh quát lớn cảnh báo vệ sĩ bên cạnh, đồng thời nhanh chóng né sang một bên.
Nhưng đã quá muộn.
Một tiếng nổ trầm đục, khác hẳn với những âm thanh hỗn loạn xung quanh, bị tiếng mưa và tiếng đánh nhau che lấp một nửa, nhưng lại chính xác đến kinh người.
Tần Độ chỉ cảm thấy ngực như bị một cú đấm thật mạnh, cơn đau rát bỏng lập tức bùng nổ, sức lực từ tứ chi nhanh chóng rút đi. Anh loạng choạng lùi lại, lưng dựa vào bức tường gạch lạnh lẽo ẩm ướt, cúi đầu nhìn xuống, vị trí ngực trái, lớp vải áo màu sẫm đang nhanh chóng bị một màu sẫm hơn thấm đẫm.
Tiếng chém giết xung quanh bỗng trở nên xa xôi, bóng người trước mắt bắt đầu chao đảo, mờ ảo.
Rồi, màn đêm vô tận.
Điện thoại ở Tần công quán reo vang trong đêm khuya.
La Bội San nhấc máy, nghe được vài câu, tay buông lỏng, ống nghe “rầm” một tiếng rơi xuống đất. Bà loạng choạng, người thẳng đứng ngã ra sau.
Thẩm Thanh Từ đang ở phòng bên cạnh ôn bài, nghe tiếng động liền chạy ra, chỉ thấy mẹ Tần mặt tái mét ngất lịm trên sàn, ống nghe lơ lửng giữa không trung, bên trong vọng ra tiếng gọi gấp gáp, đứt quãng: “…lão gia gặp tai nạn xe… thiếu gia trúng đạn… bệnh viện… mau…”
Khoảnh khắc đó, thế giới như ngừng quay.
Mưa ngoài cửa sổ vẫn rơi. Như muốn gột rửa sạch mọi thứ ô uế và máu tanh trên đời này, nhưng lại bất lực khiến mọi âm mưu và bi kịch trở nên rõ ràng, chói mắt hơn.
Bầu trời của nhà họ Tần, ngay trong đêm mưa tưởng chừng bình thường đó, đã sụp đổ.