Chương 4: Khó xử
La Bội San dẫn Thẩm Thanh Từ lên căn phòng dành cho khách ở tầng hai mà bà đã cố ý chuẩn bị cho nàng. Căn phòng rộng rãi, sáng sủa, bày biện thanh nhã, vừa có đồ nội thất phương Tây thoải mái, vừa điểm xuyết những món đồ cổ Trung Hoa, đủ thấy là có bỏ tâm tư.
Thẩm Thanh Từ đặt nhẹ chiếc bọc vải lam bên người xuống chiếc kỷ nhỏ cạnh cửa sổ, không vội ngồi. Nàng quay người, đối diện La Bội San, khép vạt áo, nghiêm trang làm một lễ phúc rất chuẩn mực, tư thái ưu nhã.
“Bác gái thương cháu, Thanh Từ cảm kích khôn xiết.” Giọng nàng trong trẻo, không tự ti cũng không kiêu ngạo. “Lần đầu tới cửa, có chuẩn bị chút lễ mọn, không thành kính, mong bác gái vui lòng nhận cho.”
Vừa nói, nàng vừa mở bọc vải, không đụng trước đến con ấn đá Điền Hoàng và nửa miếng ngọc bội, mà từ dưới đáy lấy ra một vật hình chữ nhật được bọc kỹ bằng gấm hoa màu nhạt, cùng một cuộn trục cũng bọc rất chắc chắn.
Nàng gỡ từng lớp gấm, động tác nhẹ nhàng mà trang trọng, như đang nâng niu một món bảo vật dễ vỡ.
Thứ đầu tiên lộ ra là một nghiên mực.
Không phải nghiên Đoan hoa lệ đang thịnh hành hay nghiên Hấp chạm trổ cầu kỳ. Nghiên này hình dáng cổ kính, vuông vắn, màu sắc trầm tĩnh như gỗ tử đàn, chạm tay vào mát mịn như ngọc. Kỳ lạ nhất là nơi lòng nghiên tự nhiên có một vòng vân màu vàng nhạt, như mây như khói, ở giữa còn điểm vài hạt thạch tủy bạc li ti tựa sao. Mặt ngoài nghiên không hề chạm trổ, chỉ ở một góc có khắc chìm bốn chữ nhỏ bằng nét cực mảnh: “Hàm Hư Thủ Tĩnh”, phía dưới là một dấu hoa áp nhỏ với chữ “Thẩm”.
La Bội San xuất thân từ thế gia võ tướng, sau khi gả cho Tần Khiếu Thiên lại càng thấy quen đủ loại kỳ trân dị bảo các nơi “biếu” đến, con mắt vô cùng tinh đời. Vừa nhìn thấy nghiên mực này, đồng tử bà hơi co lại.
Đây không phải vật tầm thường. Nhìn chất đá, nhìn lớp bóng thời gian, nhìn đường vân tự nhiên độc nhất vô nhị... nếu bà không nhìn nhầm, đây hẳn là bảo vật từ nội phủ triều trước lưu lạc ra ngoài, mang ý điềm lành “tử khí từ phương Đông đến, ngân hà rực rỡ”. Thứ này từ lâu không thể lấy tiền bạc mà đo được, mà là vật kế thừa cốt cách văn nhân, là biểu tượng của thân phận và bề dày gia thế.
Tiếp đó, Thẩm Thanh Từ lại mở cuộn trục.
Đó là một bức tiểu phẩm vẽ màu trên lụa. Tranh vẽ cây mai trong tuyết, cành nhánh cứng cỏi như sắt, điểm mấy bông mai đỏ kiêu hãnh giữa sương giá. Khoảng trống trong tranh được chừa rất khéo, ý cảnh cô cao, thanh tuyệt. Dòng đề là hai câu chữ hành thư thanh thoát: “Mấy đóa mai, lòng đất trời / Một manh áo tơi, mặc gió tuyết suốt đời.” Bên dưới đóng mấy con dấu sưu tầm, nổi bật nhất là ấn “Thẩm thị Phụ Quốc đệ tàng”.
La Bội San không tinh thông thư họa lắm, nhưng con mắt thưởng thức cơ bản vẫn còn. Tay bút này, khí vận này, những con dấu truyền thừa rành mạch này... tuyệt không thể so với đám đồ giả học đòi phong nhã ngoài chợ. Nhà họ Thẩm này, dù sa sút đến thế, đồ lấy ra vẫn toát lên sự trầm tích của một thế gia trăm năm, một sự đoan chính thanh quý không cho phép khinh nhờn.
Thi lễ truyền gia, thế gia quan hoạn. La Bội San thầm than: có những thứ đúng là hòa vào máu thịt, khắc sâu vào xương, không phải kẻ đến sau chỉ dựa vào của cải mênh mông là có thể dễ dàng có được.
Thẩm Thanh Từ nhẹ nhàng đẩy nghiên mực và cuộn tranh về phía La Bội San, không ngồi xuống mà lùi lại một bước. Giữa ánh mắt kinh ngạc của La Bội San, nàng vén váy, quỳ xuống uyển chuyển.
“Thanh Từ biết hành động này đường đột, nhưng nhà cháu gặp nạn, đã đến bước đường cùng, đành dày mặt xin bác gái rủ lòng thương.” Nàng ngẩng đầu, khóe mắt ửng đỏ nhưng cố nén nước mắt, kể rõ ràng từng chuyện: sau khi ông nội qua đời, cha nàng bị người ta bày kế hãm hại, thiếu một khoản nợ lãi nặng khổng lồ, bán hết sản nghiệp tổ tiên vẫn không lấp được lỗ hổng. Lời kể không hề cố tô đậm bi thảm, chỉ bình thản trình bày, nhưng càng hiện rõ sự tàn khốc của sự thật.
“... Trước khi mất, ông nội cháu có nhắc đến tình cũ với bác Tần và để lại vật làm tin, nói nếu có bất trắc thì có thể đến Thượng Hải tìm bác Tần giúp đỡ.” Nàng lấy nửa miếng ngọc bội kia ra, hai tay dâng lên. “Cha cháu bất tài, khiến tổ nghiệp bị liên lụy. Thanh Từ là con gái nhà họ Thẩm, không thể ngồi nhìn cơ nghiệp tổ tiên bị hủy trong phút chốc, càng không nỡ để cha bị chủ nợ dồn đến đường cùng. Vô cùng bất đắc dĩ, đành đường đột đến đây, kính xin bác Tần và bác gái niệm tình xưa, ra tay giúp đỡ, cứu nhà họ Thẩm khỏi cảnh nước lửa. Ơn này, Thanh Từ và cha cháu khắc cốt ghi tâm, nguyện làm nô bộc để báo đáp.”
Nói xong, nàng cúi người, khấu đầu một cách trang trọng.
La Bội San đã đứng dậy từ lúc Thẩm Thanh Từ quỳ xuống. Giờ nhìn bóng dáng mảnh mai đang cúi rạp, nghe lời kể rõ ràng mà khó giấu bi thương, lòng bà đã mềm đi hơn nửa, càng căm phẫn bọn tiểu nhân bày mưu hãm hại nhà họ Thẩm. Bà vội bước lên đỡ nàng dậy: “Cháu ngoan, mau đứng lên! Ông nội cháu có ơn cứu mạng với nhà Tần chúng ta, giờ các cháu gặp nạn, chúng ta sao có thể ngồi nhìn? Chuyện này...”
Bà nắm tay Thẩm Thanh Từ, kéo nàng ngồi xuống sofa, còn mình thì trầm ngâm, hơi chau mày, trong sự nhiệt tình thẳng thắn lúc nãy thoáng hiện rõ một nét khó xử.
“Thanh Từ à,” La Bội San cân nhắc rồi lên tiếng, giọng chậm lại, “cháu có biết kẻ bày mưu hãm hại cha cháu, dồn nhà họ Thẩm đến nước này rốt cuộc là ai không?”
Trong mắt Thẩm Thanh Từ thoáng lên sự mơ hồ và hận ý: “Chắc là bọn thương nhân gian trá ở Tô Châu cấu kết với bọn cho vay nặng lãi, có lẽ... còn cả thế lực côn đồ địa phương nữa?”
La Bội San lắc đầu, thở dài, quyết định không giấu nữa. Cô gái này thông minh sáng láng, sớm muộn cũng sẽ biết, giấu nàng ngược lại có thể hại nàng.
“Không đơn giản như vậy đâu.” La Bội San hạ giọng, vẻ mặt trầm trọng. “Vụ ‘buôn bán xưởng sợi’ mà cha cháu bị lừa, kẻ chủ mưu thật sự đứng sau chính là Trần Uất Bạch, con trai độc nhất của vị sư trưởng họ Trần thuộc Sư đoàn 2 Lục quân.”
Thấy sự kinh ngạc bừng lên trong mắt Thẩm Thanh Từ, La Bội San nói tiếp: “Sư trưởng họ Trần chiếm giữ vùng Đông Nam, nắm trọng binh trong tay, ngay cả phía Nam Kinh cũng phải nể ba phần. Còn đứa con trai này của ông ta là một tên công tử ăn chơi vô lại, nhưng vô cùng háo sắc. Mấy tháng trước, hắn tình cờ gặp cháu một lần ở Tô Châu...”
Sắc mặt Thẩm Thanh Từ lập tức trắng bệch, đầu ngón tay lạnh buốt.
La Bội San có chút không nỡ, nhưng vẫn nói tiếp: “Hắn để mắt đến cháu, muốn nạp cháu làm vợ lẽ. Trước đây hắn đã đính hôn với tiểu thư nhà một vị đại thần ở Bắc Bình, nhà đó hiển hách, tuyệt đối không cho phép hắn hủy hôn cưới người khác. Hắn biết nhà họ Thẩm tuy sa sút nhưng vốn là thư hương môn đệ, cốt khí vẫn còn, tuyệt đối không đồng ý để con gái làm vợ lẽ cho người ta. Cho nên... hắn mới dùng thủ đoạn hèn hạ bày mưu để cha cháu thiếu một khoản nợ lớn, dồn các cháu đến đường cùng. Mưu tính của hắn là, đợi khi các cháu cùng đường tuyệt lộ, hắn sẽ ra tay giúp đỡ, ‘thay’ các cháu trả nợ, đến lúc đó, cháu vì gia tộc và cha mình, e rằng... không thể không chịu khuất.”
Thẩm Thanh Từ chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu, cả người run lên không kìm được. Nàng vốn tưởng chỉ là một trò lừa đảo vì lòng tham, không ngờ đằng sau lại là một mưu tính bẩn thỉu, độc ác đến thế! Chính mình lại vô thức trở thành cội rễ tai họa khiến nhà tan người mất!
“Cháu... cháu không biết...” Giọng nàng run rẩy, nỗi kinh hoàng và nhục nhã ập đến cuốn lấy nàng.
“Cháu ngoan, không phải lỗi của cháu.” La Bội San nắm chặt bàn tay lạnh giá của nàng, cố truyền chút hơi ấm, “Là tên họ Trần kia vô pháp vô thiên, nham hiểm độc ác đến cực điểm!”
Thẩm Thanh Từ đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt bừng lên một tia hy vọng nhưng lại pha vẻ van xin tuyệt vọng: “Bác gái, bác Tần... bác Tần có thể giúp chúng cháu không? Chỉ cần trả hết nợ, giữ được ngôi nhà tổ tiên, chúng cháu lập tức rời Tô Châu, đi thật xa, tuyệt đối không liên lụy đến Tần gia!”
La Bội San nhìn ánh mắt vừa yếu ớt vừa cố chấp của cô gái, nỗi khó xử trong lòng lên đến đỉnh điểm.
Tần gia ở bến Thượng Hải tuy thế lực rất lớn, nhưng vị sư trưởng họ Trần kia là một kẻ nắm binh quyền, cát cứ một phương. Phạm vi thế lực và ảnh hưởng của ông ta hoàn toàn không phải thứ mà Tần gia, vốn chỉ làm ăn trong giới hắc đạo, có thể trực diện chống lại. Vì con cháu của một ân nhân năm xưa mà đắc tội một quân phiệt nắm thực quyền như vậy, thậm chí có thể gây ra xung đột và tổn thất khó lường... quyết định này quá nặng nề.
Huống chi Tần Khiếu Thiên tuy đã giao không ít chuyện cho Tần Độ, nhưng những việc thực sự quan trọng vẫn do chính ông quyết. Liệu ông có vì ơn tình ba mươi năm trước mà mạo hiểm lớn đến vậy không?
Chính La Bội San cũng không dám chắc. Bà quý Thẩm Thanh Từ, thương cảm cảnh ngộ của nàng, nhớ ơn cũ của nhà họ Thẩm, nhưng với tư cách nữ chủ nhân Tần gia, bà không thể không nghĩ đến sự an nguy và lợi ích của cả gia tộc.
Trong khoảnh khắc, căn phòng chìm vào tĩnh lặng nặng nề. Chỉ còn tiếng phồn hoa của Thượng Hải đêm khuya văng vẳng từ ngoài cửa sổ, càng khiến không khí trong phòng trở nên đặc quánh.
Trên mặt La Bội San hiện ra vẻ khó xử thực sự đầu tiên kể từ khi Thẩm Thanh Từ bước vào cửa, một vẻ khó xử đầy mâu thuẫn và lo âu.
“Thanh Từ à,” cuối cùng bà thở dài một hơi thật dài, vỗ vỗ tay Thẩm Thanh Từ, “chuyện này... để bác và bác Tần của cháu bàn kỹ đã. Dù sao, đã liên quan đến bên sư trưởng họ Trần... không phải chuyện nhỏ. Cháu cứ yên tâm ở lại, đừng sợ. Ở đây, không ai dám động đến cháu. Còn chuyện khác... chúng ta từ từ tính, được không?”
Thẩm Thanh Từ nhìn thấy sự trầm trọng và những lời chưa nói hết trong mắt La Bội San, ngọn lửa hy vọng vừa nhóm lên trong lòng dần dần lụi đi. Nhưng nàng vẫn thẳng lưng, gật đầu thật mạnh, đè sâu tất cả sợ hãi, bất lực và van xin xuống đáy lòng.
“Thanh Từ hiểu rồi. Đa tạ bác gái.” Giọng nàng trở lại bình tĩnh, thậm chí còn bình tĩnh hơn lúc nãy, nhưng thoáng một nỗi lạnh lẽo như đã cam chịu.