Chương 26: Cọng cỏ cuối cùng
Sườn dốc đá vụn chắn ngang phía trước, độ dốc gần bốn mươi lăm độ, xe jeep gầm thấp căn bản không thể leo lên.
Hà Diệu Tổ tắt máy, rút chìa khóa, xuống xe.
Hắn lấy ống đựng bản đồ từ ghế sau, quàng dây đeo lên vai, nhét súng ngắn trở lại thắt lưng, rồi mò từ gầm xe ra một tấm vải dầu bọc kín ống tròn bên ngoài, buộc chặt.
Tô Tinh Miên xuống xe theo.
Hà Diệu Tổ đã bắt đầu leo lên.
Đế giày hắn bám chặt vào đá vụn, mỗi bước đều vững vàng, hơi thở đều đặn.
Tô Tinh Miên theo sau, tay chân cùng bò lên.
Áo bông nặng đến chết đi được, gió lùa vào cổ tay áo, lạnh đến mức ngón tay cô cứng đờ.
Nhưng yêu lực trong người cô vẫn đang vận hành, thân nhiệt tuy thấp, sức lực tứ chi vẫn đủ chống đỡ.
Cô giữ khoảng cách bảy tám bước với Hà Diệu Tổ, không gần không xa.
Mặt dốc đầy đá vụn lỏng lẻo, giẫm lên là trượt xuống.
Hà Diệu Tổ chọn lộ trình toàn những chỗ đá cài chặt, Tô Tinh Miên giẫm theo dấu chân hắn, tiết kiệm được không ít sức.
Hà Diệu Tổ lên đến đỉnh dốc, dừng lại.
Hắn quay người.
Ánh trăng chiếu từ sau lưng hắn tới, mặt hắn nửa sáng nửa tối.
Tô Tinh Miên đang cúi đầu leo lên, ngón tay bấu vào một tảng đá nhô ra.
“Thể lực của cô không giống một cô gái.”
Bàn tay đang bấu đá của cô khựng lại.
Hà Diệu Tổ đứng trên đỉnh dốc, từ trên cao nhìn xuống.
“Phụ nữ bình thường đi đoạn đường này, ít nhất phải nghỉ ba lần.”
Giọng hắn rất phẳng, chẳng khác gì đang nói chuyện thời tiết.
“Cô không dừng một lần nào.”
Gio từ đáy khe núi thổi ngược lên, ù ù, thổi tóc lòa xòa của Tô Tinh Miên dính vào mặt.
Cô cúi đầu, ngón tay siết chặt trên đá, giọng nghẹn ra từ cổ họng, run rẩy.
“Tôi… tôi sợ dừng lại.”
Cô hít một hơi.
“Sợ bị bỏ lại đây.”
Hà Diệu Tổ không động đậy.
Ánh trăng kéo bóng hắn dài thật dài, phủ lên người Tô Tinh Miên.
Tô Tinh Miên đếm nhịp tim mình.
Cách ứng phó của cô không sai, cô vẫn còn hữu dụng với hắn, hắn vẫn cần một người phụ nữ phụ thuộc vào hắn.
Một bàn tay đưa tới.
Khô ráo, mạnh mẽ, đốt ngón tay có vết chai mỏng.
Tô Tinh Miên do dự một nhịp, đưa tay ra.
Hắn kéo cô lên đỉnh dốc.
“Đi thôi.”
Giọng điệu y hệt mỗi lần hắn giục cô trước đó.
Tô Tinh Miên đứng vững, phủi đất trên đầu gối, cúi đầu bám theo.
Sợi dây trong lòng cô lơi ra một nửa.
Hắn đã chấp nhận lời giải thích này.
Từ khoảnh khắc này, Tô Tinh Miên cố ý giảm tốc độ.
Cứ đi hai trăm bước lại cúi người chống đầu gối thở dốc. Thỉnh thoảng trượt chân, loạng choạng hai bước mới đứng vững.
Hà Diệu Tổ đi phía trước, không quay đầu giục.
Nhưng nhịp bước của hắn đã thay đổi.
Cứ bảy tám bước, hắn lại hơi nghiêng đầu, liếc khóe mắt về phía sau.
Tô Tinh Miên đã sớm nắm rõ thói quen này.
Mỗi lần bị hắn liếc tới, cô đều đang làm việc khác nhau.
Ngồi xổm xoa mắt cá chân, hoặc kéo cổ áo bông lên, rụt cổ lại.
Những gì hắn thấy, vĩnh viễn là một cô gái nông thôn mệt mỏi, sợ lạnh, gắng gượng đi theo.
Điều hắn không thấy được là.
Mỗi lần Tô Tinh Miên ngồi xổm xoa mắt cá chân, bàn chân trần của cô sẽ chạm đất nửa giây trong khe đá vụn.
Yêu lực từ lòng bàn chân thấm ra, men theo rễ cây còn sót lại dưới lòng đất lan ra ngoài.
Thảm thực vật khu vực này đã rất thưa thớt, nhưng chưa hoàn toàn tuyệt diệt.
Những bụi lạc đà thích và sa hao rải rác hai bên khe núi, rễ cắm sâu, trên mặt đất không thấy được, dưới đất vẫn còn liên kết.
Mỗi lần cô chạm đất, lại đẩy một bụi cây gần nhất về hướng chính nam ba đến năm độ.
Tiêu hao lớn gấp ba lần trước đó.
Thực vật quá ít, khoảng cách giữa các bụi từ năm mươi mét kéo dài đến hai trăm mét thậm chí xa hơn, yêu lực phải vượt qua quãng đường dài hơn mới đến được điểm đánh dấu tiếp theo.
Nhưng cô không thể dừng.
Dừng lại, con cáo già sẽ mất dấu.
……
Phía sau.
Xe jeep của Chu Bỉnh Hành men theo dấu thực vật đuổi tới tận lòng sông cạn.
Vết bánh xe biến mất trước sườn dốc đá vụn.
Anh tắt máy xuống xe, luồng sáng đèn pin quét qua mặt dốc.
Hai nhóm dấu chân. Một lớn một nhỏ.
Dấu lớn bước đều, khoảng cách ổn định, hoa văn đế giày là giày vải đế cao su, mòn tập trung ở mũi bàn chân, chỉ người hành quân lâu dài mới có kiểu mòn này.
Dấu nhỏ bước ngắn hơn, khoảng cách nửa đầu đều đặn, nửa sau bắt đầu không đều.
Chu Bỉnh Hành ngồi xổm xuống.
Ánh đèn pin chiếu vào giữa dấu chân nhỏ thứ ba và thứ tư.
Khoảng cách ba dấu chân đầu khoảng bốn mươi hai centimet, độ sâu giẫm đều nhau, trọng tâm phân bố đồng đều.
Từ dấu thứ tư trở đi, khoảng cách rút ngắn còn ba mươi lăm centimet, chân trái nông hơn chân phải gần một centimet.
Trọng tâm lệch.
Cô bắt đầu không chống đỡ nổi.
Ngón tay Chu Bỉnh Hành dừng lại hai giây ở điểm thay đổi đó.
Anh đứng dậy, tắt đèn pin.
Ánh trăng đủ dùng rồi.
Anh men theo mặt dốc đi lên, tốc độ nhanh gấp đôi hành quân bình thường.
Thực vật thay đổi quen thuộc, cô vẫn đang để lại đường cho anh.
……
Hai tiếng sau.
Hà Diệu Tổ dẫn Tô Tinh Miên đi đến rìa vùng không người tuyến Nam.
Địa hình phía trước đã thay đổi.
Đồi núi khe rãnh liên miên trải ra, mặt đất không một ngọn cỏ, đá vụn và sỏi cát trộn lẫn, hoang nguyên xám trắng kéo dài đến tận chân trời.
Hà Diệu Tổ dừng lại, mở nắp bình nước uống một ngụm, đưa cho Tô Tinh Miên.
Cô nhận lấy, ngửa đầu tu hai ngụm, nước chảy từ khóe miệng, cô lấy tay áo lau một cái.
Hà Diệu Tổ nhìn đồng hồ trên cổ tay, lại ngẩng đầu quét một vòng sắc trời.
“Qua con mương phía trước, đi thêm nửa ngày nữa là đến điểm tiếp ứng.”
Giọng điệu rất tùy tiện.
Tay phải sờ lên chuôi súng bên hông, ngón cái cọ một cái, rồi buông ra.
Hắn quay đầu nhìn đường cũ, đế giày nghiền hai cái trên đá vụn, xóa phẳng một dấu chân giẫm quá sâu.
Tô Tinh Miên trả bình nước cho hắn.
Từ lúc đặt chân lên khu vực này, cô đã dùng yêu lực thăm dò ra ngoài.
Lạc đà thích không còn.
Sa hao không còn.
Ngay cả cỏ kiêm kiêm chịu hạn nhất cũng chỉ còn vài bụi lác đác, khoảng cách kéo dài hơn năm trăm mét, càng về trước càng ít.
Đi thêm nữa, chính là vùng không người thật sự.
Không thực vật, không rễ cây, không có bất cứ thứ gì cô có thể mượn sức.
Dấu hiệu của cô, sắp đứt rồi.
Hà Diệu Tổ đã bước chân đi trước.
Tô Tinh Miên bám theo.
Dưới chân cô giẫm qua một bụi cỏ kiêm kiêm thấp đến mức gần như dán đất.
Bụi cỏ cuối cùng.
Trong khoảnh khắc bước qua nó, mũi chân cô chạm đất.
Yêu lực từ lòng bàn chân trút ra.
Cô dồn toàn bộ yêu lực có thể xuất ra, một mạch rót vào bộ rễ của bụi cỏ này.
Nụ hoa run lên trong sâu thẳm linh hồn, cảm giác rễ tơ bị rút sạch từ đầu kinh mạch khiến mắt cô tối sầm.
Nhưng cô không thu tay.
Bụi cỏ kiêm kiêm này sẽ điên cuồng mọc lên trong mười hai tiếng tiếp theo.
Từ cao bằng bàn tay mọc đến cao bằng đầu gối, lá từ vàng khô chuyển thành xanh biếc.
Trên một hoang nguyên xám trắng, đây là một dấu hiệu xanh mà không ai có thể bỏ qua.
Dấu hiệu đến đây là hết, phía trước không thực vật, hướng cuối cùng là chính bắc.
Khoảnh khắc yêu lực bị rút sạch, mặt cô trắng bệch.
Chân mềm nhũn, cả người ngã về trước nửa bước, tay chống lên đá vụn, lòng bàn tay bị cấn một vết đỏ.
Hà Diệu Tổ quay đầu.
“Không đi nổi nữa?”
Tô Tinh Miên chống đầu gối đứng dậy, lắc đầu.
“Đi được.”
Giọng yếu ớt, hơi thở đứt quãng ở giữa.
Hà Diệu Tổ nhìn cô hai giây, không nói gì, quay người tiếp tục đi.
Tô Tinh Miên nghiến răng bám theo.
Tứ chi mềm nhũn, đầu óc căng phồng, mỗi bước đi đều phải cố hết sức giữ thăng bằng.
Cô không biết con cáo già có thể đến trước khi bụi cỏ đó héo úa không.
Mười hai tiếng.
Hà Diệu Tổ nói đi thêm nửa ngày nữa là đến điểm tiếp ứng.
Thời gian kín mít.
Cô chỉ có thể đánh cược.
Cược rằng con cáo già có thể đuổi tới đây trước khi bụi cỏ đó héo úa.
Hà Diệu Tổ đi phía trước, ống đựng bản đồ trên lưng khẽ lắc theo bước chân. Miệng ống quay sang phải, dây đeo từ vai trái chéo xuống hông phải, siết rất chặt.
Ngón tay Tô Tinh Miên chạm vào túi kim trong túi áo bông.
Hà Diệu Tổ đi bước thứ bảy, nghiêng đầu một cái.
Tay cô rời khỏi túi kim, giơ lên vuốt tóc.
Hắn thu khóe mắt lại, tiếp tục đi.
Hoang nguyên phía trước xám trắng một màu, không thấy nổi một ngọn cỏ.
Phía sau, bụi cỏ kiêm kiêm được cô rót toàn bộ yêu lực, đang lặng lẽ vươn đốt trong khe đá vụn.
Đầu lá ngả xanh.