Chương 87: Truy tìm nguồn gốc virus – Hệ sinh thái Hải Lạp
“Chuyện này là thế nào? Kỹ thuật ghép hiện đại nhất cũng không làm được như vậy…” Đại biểu Mễ Khả Quốc khó hiểu hỏi.
Tiến sĩ Lao Nhĩ kiên nhẫn tiếp tục giải thích: “Khi đó chúng tôi vô cùng bất ngờ, điều này càng chứng minh cây trong bức ảnh mà đội quốc tế gửi về là có thật, mở ra bước đột phá cho nghiên cứu của chúng tôi. Nhưng điều khiến chúng tôi bối rối là, mẫu thí nghiệm xương rồng này có điều kiện thí nghiệm giống hệt các mẫu khác, duy nhất nó xảy ra biến đổi. Sau khi loại trừ mọi khả năng, chúng tôi phát hiện ra một cây lô hội trên bàn làm việc cạnh bàn thí nghiệm số 4 đã ảnh hưởng đến nó! Đó là cây cảnh mini để trang trí trên bàn của nghiên cứu viên, nên ban đầu không được chú ý. Từ đó chúng tôi tiến hành thí nghiệm đối chứng sau đây…”
Tiến sĩ Lao Nhĩ lại chuyển sang một bức ảnh khác tại hiện trường thí nghiệm, chậm rãi nói: “Trong thí nghiệm này, nhóm thí nghiệm số 1 là cây xương rồng nhiễm virus prion thây ma, xung quanh chúng tôi đặt một cây lô hội, một cây lan treo và một cây hoa đỗ quyên. Nhóm đối chứng số 2 trong phòng thí nghiệm khác cũng là cây xương rồng nhiễm virus prion thây ma, nhưng đảm bảo trong phòng không có cây nào khác…”
“Kết quả thí nghiệm thế nào?” Ngô Quốc Xương sốt sắng hỏi.
“Sau ngày thứ năm thí nghiệm, gai của xương rồng nhóm số 1 đầu tiên mọc ra lá của lô hội, sau đó lá của lan treo và hoa của đỗ quyên cũng mọc ra, trong khi xương rồng nhóm đối chúng vẫn không thay đổi.” Sau khi Tiến sĩ Lao Nhĩ trả lời xong, các đại biểu các nước dưới khán đài bắt đầu thảo luận, trên mặt đều lộ vẻ không thể tin nổi.
“Đây là nguyên lý gì?” Ngô Quốc Xương truy hỏi.
“Khúc xạ gen!” Tiến sĩ Lao Nhĩ nhấn mạnh từng chữ, rồi nhìn Ngô Quốc Xương đầy kinh ngạc, tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng không thể hiểu hiện tượng này, nhưng mấy lần thí nghiệm đều cho kết quả tương tự. Khi có cây khác ở bên cạnh, dù mẫu thí nghiệm bị cách ly bằng lồng kính, đảm bảo không có tiếp xúc trực tiếp với cây bên ngoài, cây nhiễm virus prion thây ma vẫn xuất hiện những đặc tính hình thái của cây khác một cách khó hiểu. Đây là tình huống chưa từng có, tạm thời chúng tôi chưa thể tìm ra nguyên lý, hiện tại tạm đặt tên cho hiện tượng tương tác lẫn nhau ở cấp độ gen mà không cần tiếp xúc trực tiếp này là – Khúc xạ gen! Đây cũng là đề tài chúng tôi cần nghiên cứu rõ càng sớm càng tốt…”
Mọi người nghe xong, trên mặt đều lộ vẻ sợ hãi và tuyệt vọng. Tiến sĩ Lao Nhĩ nhìn biểu cảm của mọi người dưới khán đài, tiếp tục bổ sung: “Tuy nhiên, có một điểm có thể tạm yên tâm là thực vật bị nhiễm bệnh sẽ không trực tiếp tấn công con người!”
Ngừng một chút, ông lại nói: “Nhưng… trong tương lai, vô số cây cối sẽ bị nhiễm bệnh, dưới tác động của khúc xạ gen, chúng sẽ mọc ra đặc tính hình thái của cây khác. Lúc đó, chúng ta sẽ phải đối mặt không chỉ với nguy cơ từ thây ma, đất đai sẽ bị ô nhiễm, cây nông nghiệp cũng sẽ đối mặt với nguy cơ lây nhiễm lớn, biến thành ‘quái vật’ thực vật. Và những cây nông nghiệp bị nhiễm bệnh này, nếu con người ăn phải liệu có bị nhiễm không? Điều này liên quan đến vấn đề đường lây truyền đã thảo luận trước đó. Kết quả quan sát thí nghiệm ở giai đoạn hiện tại của chúng tôi chứng minh rằng ăn thực vật bị nhiễm bệnh cũng sẽ bị nhiễm, tức là virus prion thây ma có thể lây truyền qua đường tiêu hóa.”
Các đại biểu các nước dưới khán đài nhìn nhau, nhất thời phòng hội nghị bao trùm bầu không khí tuyệt vọng. Ngô Quốc Xương từ từ ngồi thẳng người, cố gắng kiểm soát đôi tay run rẩy, Tiểu Vy phía sau cầm máy ghi âm, tay cũng đầy mồ hôi, ngây người nhìn Tiến sĩ Lao Nhĩ trên bục. Một lúc lâu sau, Ngô Quốc Xương trấn tĩnh hơn một chút, mở miệng hỏi: “Điều đó có nghĩa là chúng ta không chỉ phải đấu tranh lâu dài với số lượng thây ma khổng lồ, mà trong tương lai gần còn phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lương thực toàn cầu… Những thực vật bị nhiễm bệnh này ngoài hiện tượng khúc xạ gen, còn có đặc điểm nào khác không?”
“Tăng sinh vô hạn!” Tiến sĩ Lao Nhĩ trầm giọng trả lời, rồi hơi đau đớn nói: “Tôi nói tăng sinh vô hạn không phải chỉ có tế bào của những thực vật này có thể sinh sản vô hạn khi còn sống. Thực vật bị nhiễm bệnh giống như thực vật mắc ung thư, dù tế bào ung thư có phân chia nhanh đến đâu, do giới hạn của telomere, số lần phân chia là có hạn. Nhưng chúng tôi đã chiết xuất tế bào thực vật bị nhiễm bệnh và nghiên cứu, phát hiện các tế bào thực vật này giống như tế bào Hải Lạp, có thể tăng sinh vô hạn trong ống nghiệm. Nói một cách đơn giản, thực vật bị nhiễm bệnh gần như không thể chết một cách bình thường!”
Henrietta Lacks, Hải Lạp là tên viết tắt của bà, một phụ nữ da đen bình thường sinh năm 1920 tại Mễ Khả Quốc. Bà qua đời năm 1951 vì ung thư cổ tử cung, bác sĩ điều trị phát hiện tế bào ung thư của bà có thể tăng sinh trong ống nghiệm, vượt qua giới hạn Hayflick, sau đó đã tự ý dùng tế bào ung thư của Hải Lạp cho nghiên cứu y học.
Sau đó, các bản sao tế bào của Hải Lạp dần được các bệnh viện và viện y học trên toàn thế giới sử dụng cho nhiều nghiên cứu khác nhau, mang lại đóng góp to lớn cho nghiên cứu y học của con người. Do nhu cầu quá lớn, tế bào của Hải Lạp được sản xuất hàng loạt, nhân lên hơn 18.000 thế hệ, tổng trọng lượng hơn 5 triệu tấn. Theo một nghĩa nào đó, Hải Lạp đã đạt được sự bất tử, tế bào của bà không chết không diệt, vĩnh viễn sống và sinh sôi trên thế giới này.
Nhất thời, hội trường yên tĩnh đến đáng sợ. Tiến sĩ Lao Nhĩ thở dài một hơi, tiếp tục nói: “Với sự tăng sinh vô hạn, thực vật bị nhiễm bệnh sẽ phá vỡ giới hạn sinh trưởng của cá thể, phát triển vô hạn. Nếu không có can thiệp từ bên ngoài, trong tương lai gần, trên Trái Đất sẽ xuất hiện đủ loại thực vật cao lớn khác thường, đất đai sẽ bị chiếm đóng và xói mòn. Chẳng bao lâu nữa, Trái Đất sẽ xuất hiện một hệ sinh thái khủng khiếp hoàn toàn mới. Nhóm thăm dò của chúng tôi, mượn tên gọi tế bào Hải Lạp có cùng đặc tính, tạm đặt tên cho hệ sinh thái sắp xuất hiện này là – Hệ sinh thái Hải Lạp!”
Lúc này, bầu không khí tuyệt vọng trong phòng hội nghị càng thêm nặng nề, mọi người đều cảm thấy sắp bị nuốt chửng bởi từng đợt sợ hãi to lớn chưa từng biết… Đại biểu La Sát Quốc cố gắng điều chỉnh cảm xúc của mình, hỏi: “Không phải ông nói virus prion thây ma có một lượng nhất định, không lây qua không khí sao? Vậy thực vật ngoài đồng bị nhiễm như thế nào?”
“Một là qua đất! Virus prion thây ma trong đất sẽ được thực vật hấp thụ. Vừa rồi Tiến sĩ Thomas nhắc đến việc phát hiện virus prion thây ma trong đất rừng ở Trạch Tây Châu, nếu đúng như vậy, thì rất có khả năng thực vật trong khu rừng đó đã bắt đầu bị nhiễm bệnh. Hai là lây nhiễm qua tiếp xúc giữa thực vật: tế bào biểu bì của thực vật bị nhiễm cũng mang virus prion thây ma, khi thực vật bình thường tiếp xúc với chúng cũng sẽ bị nhiễm. Nói cách khác, khi phát hiện một cây lúa bị nhiễm trong một cánh đồng, rất có khả năng toàn bộ cánh đồng lúa đó đã bị nhiễm!” Tiến sĩ Lao Nhĩ trả lời.
Ngay sau đó, ông chống hai tay lên bàn diễn thuyết, nhìn quanh mọi người dưới khán đài, giọng nghẹn ngào vội vã nói: “Trong hệ sinh thái Hải Lạp, làm thế nào để nuôi sống một lượng lớn dân số? Tôi suy nghĩ mãi không ra. Tôi chỉ có thể giải quyết vấn đề nghiên cứu y học, không thể giải quyết vấn đề nông nghiệp. Điều này còn phải dựa vào chính phủ hùng mạnh phía sau mỗi vị. Mọi người về nước nhất định phải thành lập nhóm, nghĩ cách…”