Chương 80

Chương 81: Báo cáo và bố trí

Dị giới, thành phố Hải Sơn, căn cứ tiền phương 01.

Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp mây phóng xạ mỏng, chiếu lên bức tường bên ngoài căn cứ sau khi mở rộng, phản chiếu ánh kim loại lạnh lẽo và cứng rắn.

Đã tròn một tuần kể từ khi Lưu Cường dẫn đầu phái đoàn ngoại giao đến thành phố Thép.

Trong tuần này, căn cứ 01 giống như một cỗ máy tinh vi được tiếp thêm nhiên liệu cao cấp, vận hành với tốc độ kinh người. Nhờ nguồn điện vô tận từ trung tâm năng lượng "Khoa Phụ", việc xây dựng toàn căn cứ chưa từng ngừng nghỉ.

Nhà máy lọc nước số 3 ban đầu đã hoàn toàn không còn nhận ra được. Dựa trên khuôn viên nhà máy cũ, ba bức tường chống nổ cao sừng sững đã được đẩy ra ngoài thêm năm km, đưa vài khu phố xung quanh vào phạm vi an toàn. Những robot xây dựng tự động không biết mệt mỏi vung cánh tay cơ khí, nghiền nát, nén chặt, tái tạo đống gạch vụn trong phế tích thành những khối mô-đun tiêu chuẩn.

Trong khu công nghiệp mới, vài nhà xưởng màu trắng bạc khổng lồ mọc lên, đó là dây chuyền sản xuất đạn dược tự động và nhà máy chế biến thực phẩm vừa được chuyển toàn bộ từ phía Trái Đất sang. Còn tại khu vực trung tâm căn cứ, một tháp liên lạc cao trăm mét đang được hiệu chỉnh lần cuối, nó sẽ là trạm chuyển tiếp liên lạc xuyên biên giới, đảm bảo tín hiệu giữa dị giới và Trái Đất ổn định hơn.

Lâm Hàn đứng trên ban công treo của trung tâm chỉ huy, tay cầm một tách cà phê nóng, nhìn xuống vùng đất đang thay đổi từng ngày dưới chân.

Ánh mắt anh xuyên qua công trường bận rộn, vượt qua hàng phòng thủ nghiêm ngặt, hướng về phía đường chân trời xám xịt ở phía tây bắc. Nơi đó là hướng của dãy Hắc Phong, cũng là hướng của thành phố Thép.

"Cố vấn Lâm."

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên sau lưng, sĩ quan thông tin nhanh chóng bước tới, hạ giọng báo cáo: "Tiền đồn truyền tin, đội xe của đội trưởng Lưu Cường đã xuất hiện trong phạm vi radar, cách căn cứ ba mươi km. Dự kiến một giờ nữa sẽ đến."

Lâm Hàn quay người, nhẹ nhàng đặt tách cà phê xuống, ánh mắt ánh lên sự mong đợi.

"Cuối cùng cũng về rồi." Anh chỉnh lại cổ áo, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức mạnh: "Báo cho tướng Triệu, khởi động phòng họp cấp một. Bảo bộ hậu cần chuẩn bị quy trình tẩy rửa và đồ ăn nóng, những người có công của chúng ta cần được nghỉ ngơi tử tế."

"Rõ!"

---

Mười giờ sáng, cửa chính căn cứ 01.

Kèm theo tiếng ầm ầm trầm đục của thiết bị thủy lực, cánh cửa hợp kim dày nửa mét từ từ trượt sang hai bên. Một đoàn xe nhỏ phủ đầy bụi đường, cuốn theo cát vàng, tiến vào khu vực đệm của căn cứ.

Hai chiếc xe bọc thép tấn công tiêu chuẩn của căn cứ đã qua cải tạo, một trước một sau, hộ tống một chiếc xe tải địa hình hạng nặng ở giữa. Lớp sơn ngụy trang mới tinh trên thân xe đã bị phong cát bào mòn đến loang lổ, lốp xe dính đầy bùn đen và vết máu của sinh vật không xác định – rõ ràng, chuyến đi này không hề bình yên.

"Xèo——"

Tia phun khử trùng áp suất cao từ bốn phía phun ra, bao phủ hoàn toàn đoàn xe. Sau khi trải qua quá trình tẩy rửa sinh hóa nghiêm ngặt và kiểm tra phóng xạ, cánh cửa bên trong mở ra, đoàn xe cuối cùng cũng tiến vào khu vực trung tâm.

Cửa xe mở, Lưu Cường nhảy xuống.

Người nhân viên ngoại giao từng rất nhanh nhẹn này, giờ trông có vẻ khá bơ phờ. Râu lởm chởm đã mọc ra, hốc mắt sâu hoắm, trên mặt mang vẻ mệt mỏi khó che giấu. Nhưng đôi mắt anh ta lại sáng đến lạ thường, ánh lên sự phấn khích và sắc bén.

"Cố vấn Lâm!" Nhìn thấy Lâm Hàn đang tiến về phía mình, Lưu Cường lập tức đứng thẳng người, chào một cái quân lễ tiêu chuẩn.

"Vất vả rồi, lão Lưu." Lâm Hàn bước tới, vỗ mạnh vào vai anh ta, ánh mắt lướt qua những người trong đội phía sau cũng mệt mỏi nhưng tinh thần phấn chấn: "Xem ra chuyến này, thu hoạch không nhỏ?"

"Thu hoạch rất lớn, thậm chí... vượt xa tưởng tượng." Lưu Cường liếm đôi môi khô nứt, giọng khàn khàn: "Tình hình thành phố Thép phức tạp hơn chúng ta nghĩ rất nhiều, và cũng thú vị hơn."

"Vậy thì tốt." Lâm Hàn gật đầu: "Đi tắm rửa trước, ăn một bữa no. Tướng Triệu đang đợi ở phòng họp, chúng ta có cả một buổi chiều để nghe anh kể chuyện."

---

Hai giờ chiều, tầng ba dưới lòng đất căn cứ, phòng họp chiến lược tối cao.

Máy chiếu hologram chiếu lên bàn họp bản đồ địa hình 3D của thành phố Hải Sơn và vùng phụ cận, trong đó một chấm đỏ ở hướng tây bắc đặc biệt nổi bật.

Triệu Kiến Quốc ngồi nghiêm trang ở vị trí chủ tọa, vẻ mặt nghiêm túc, mái tóc bạc ở hai bên thái dương dưới ánh đèn trông có phần chói mắt. Lâm Hàn ngồi bên tay trái ông, đối diện là vài tham mưu chủ chốt, chuyên gia phân tích tình báo cùng giáo sư xã hội học vừa từ Trái Đất sang.

Lưu Cường đã tắm rửa sạch sẽ, mặc bộ quân phục sạch sẽ, đứng trước bục báo cáo, tay cầm một cây bút laser.

"Thưa các thủ trưởng, sau bảy ngày khảo sát thực địa và tiếp xúc sâu, chúng ta cuối cùng đã có một bức chân dung toàn diện và đa chiều về thế lực 'thành phố Thép'."

Lưu Cường hít một hơi thật sâu, nhấn nút điều khiển trên tay. Bản đồ hologram phóng to, cấu trúc chi tiết của thành phố Thép hiện ra trước mặt mọi người.

"Thành phố Thép, tọa lạc tại khu công nghiệp thành phố Thiên Hà cũ, cách chúng ta khoảng 150 km. Đây là một pháo đài công nghiệp được xây dựng trên đống phế tích."

"Đầu tiên, là quy mô." Lưu Cường chỉ vào đường viền trên bản đồ: "Nó lớn hơn nhiều so với dự đoán trước đây của chúng ta. Thành phố có hình elip không đều, trục dài khoảng 8 km, trục ngắn khoảng 5 km. Bên ngoài là bức tường thành hỗn hợp cao khoảng 20 mét, dày hơn 3 mét – chủ yếu được đúc từ bê tông, container phế liệu và vỏ ô tô bẹp dúm. Trông có vẻ thô ráp, nhưng cực kỳ kiên cố, đủ để chống chọi với đám xác sống và thú biến dị cỡ trung."

"Về dân số, dựa trên tính toán mật độ khu dân cư và suy đoán tiêu thụ lương thực, dân số thường trú của thành phố Thép ít nhất khoảng 150.000 người, thậm chí có thể gần 180.000."

"180.000?" Một tham mưu không kìm được thốt lên: "Trong thời tận thế, đây chắc chắn là thế lực cấp độ khổng lồ."

"Đúng vậy." Lưu Cường gật đầu: "Nhưng những người này không phải là một khối thống nhất. Cấu trúc xã hội của thành phố Thép có dạng kim tự tháp cực đoan, hay nói đúng hơn... là một hỗn hợp giữa chế độ nô lệ và phong kiến mang màu sắc công nghiệp punk."

Anh ta chuyển sang một bức ảnh. Đó là cảnh đường phố anh ta chụp lén ở thành phố Thép: một bên là những nhà máy khổng lồ cao ngất, nhả khói đen; một bên là khu ổ chuột chật chội như tổ ong.

"Chúng tôi chia thành phố Thép thành ba khu vực: khu ngoại thành, khu nội thành, và khu cấm địa trung tâm."

"Khu ngoại thành có khoảng 90% dân số, tức là những kẻ 'hạ đẳng' mà họ gọi. Họ chủ yếu là dân lưu lạc, phu khuân vác hoặc công nhân bậc thấp, sống trong những túp lều chật chội, làm việc quần quật ngày đêm để đổi lấy bánh ngũ cốc thô chỉ đủ sống và nước kém chất lượng. Trên những con đường đó, tôi đã thấy những cuộc trao đổi nguyên thủy nhất – dùng tinh hạch, sắt vụn, thậm chí cả thân thể để đổi lấy thức ăn."

Triệu Kiến Quốc hơi cau mày, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.

"Khu nội thành là nơi ở của 'thượng đẳng'." Lưu Cường tiếp tục: "Ở đó có điện, có nguồn nước tương đối sạch, thậm chí có cả quán bar và sòng bạc. Những người sống ở đó là kỹ sư cao cấp của nhà máy, sĩ quan đội cận vệ, thành viên thương đội và gia đình họ. Họ nắm giữ kỹ thuật và vũ lực, là tầng lớp cốt lõi duy trì sự vận hành của thành phố Thép."

"Còn về 'khu cấm địa trung tâm'..."

Giọng Lưu Cường hơi ngập ngừng, đưa bản đồ hologram tập trung vào khu vực được bao quanh bởi bức tường cao riêng biệt ngay giữa thành phố.

"Đó là nơi tuyệt đối cấm kỵ. Ngay cả những người ở khu nội thành cũng bị cấm đến gần. Bức tường ở đó còn cao hơn tường ngoài, trên đó lắp đặt súng máy phòng thủ tự động còn sót lại từ trước chiến tranh. Lính canh là đội thân binh 'Thiết Giáp Vệ' của thành chủ Trương Thiết Quân, toàn bộ mặc giáp động lực, trang bị tinh nhuệ, trung thành tuyệt đối với thành chủ."

"Về khu cấm địa này, chúng ta đã thu thập được tình báo gì?" Lâm Hàn lên tiếng hỏi, đi thẳng vào trọng tâm.

"Đây là mục tiêu chúng tôi tập trung chú ý nhất trong chuyến đi này." Lưu Cường vẻ mặt nghiêm trọng: "Mặc dù thành chủ giữ bí mật tuyệt đối về khu cấm địa, từ chối yêu cầu cho chúng tôi vào khảo sát, nhưng chúng tôi đã hối lộ vài công nhân già say xỉn và thành viên thương đội, ghép nối được một số mảnh thông tin đáng lo ngại."

"Tin đồn thứ nhất: khu cấm địa là 'trái tim' của thành phố Thép. Nghe nói 12 năm trước, khi thảm họa bùng phát, có một 'thiên thạch ngoài hành tinh' khổng lồ rơi xuống đây, tạo thành một hố lớn. Người sáng lập thành phố Thép, cũng là cha của thành chủ hiện tại, Trương Thiết Sơn, chính vì phát hiện ra thứ này mà quyết định xây thành tại đây."

"Tin đồn thứ hai: 'thiên thạch' đó là vật sống. Những năm đầu, xung quanh khu cấm địa thường xuyên xảy ra nhiễu loạn từ trường, thiết bị điện tử bị cháy, thậm chí có người nghe thấy tiếng thì thầm từ dưới lòng đất. Sau đó Trương Thiết Sơn dường như tìm ra cách khống chế nào đó, hiện tượng này mới giảm bớt. Nhưng ngay cả bây giờ, nhà máy điện nhiệt hạch của thành phố Thép – đó là nguồn điện duy nhất của họ, được cho là phải xây dựng trong phạm vi ảnh hưởng của khu cấm địa mới có thể vận hành ổn định, một khi rời khỏi khu vực đó sẽ gặp trục trặc."

"Tin đồn thứ ba: 'chiếc ô bảo vệ'. Xung quanh thành phố Thép hiếm khi có đợt xác sống quy mô lớn đi qua, thú biến dị cũng không dám đến gần. Người dân địa phương mê tín rằng, chính là 'vật thần' trong khu cấm địa đang che chở cho họ."

Triệu Kiến Quốc và Lâm Hàn liếc nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều ánh lên sự nghiêm trọng.

"Ảnh hưởng đến phản ứng nhiệt hạch... xua đuổi sinh vật biến dị..." Lâm Hàn lẩm bẩm: "Nghe không giống thiên thạch bình thường."

"Đúng là không bình thường." Kỹ sư trưởng Trương Minh Viễn ngồi ở đầu bàn bên kia lên tiếng: "Phản ứng nhiệt hạch cần điều kiện môi trường cực kỳ nghiêm ngặt – từ trường ổn định, kiểm soát nhiệt độ chính xác, môi trường chân không hoàn hảo. Nếu 'vật thể ngoài hành tinh' đó có thể ảnh hưởng đến phản ứng nhiệt hạch, điều đó cho thấy khả năng can thiệp của nó vào trường điện từ hoặc một định luật vật lý cơ bản nào đó vượt xa nhận thức của chúng ta."

"Hơi giống 'Tổ Mẫu' chúng ta từng thấy ở Lạc Tinh Loan, nhưng lại hoàn toàn khác." Triệu Kiến Quốc trầm giọng: "Tổ Mẫu là thu hút và khống chế sinh vật, còn thứ này là xua đuổi sinh vật nhưng ảnh hưởng đến môi trường vật lý. Nó không chỉ ảnh hưởng đến từ trường và thiết bị điện tử, mà còn ảnh hưởng đến phản ứng nhiệt hạch – một quá trình vật lý cơ bản nhất. Dù nó là gì, giá trị chiến lược và mức độ nguy hiểm của thứ này, e rằng đều vượt xa dự đoán của chúng ta."

"Tiếp tục báo cáo." Triệu Kiến Quốc ra hiệu cho Lưu Cường.

"Rõ." Lưu Cường uống một ngụm nước, làm ẩm cổ họng: "Tiếp theo là phần về năng lực công nghiệp và đàm phán thương mại."

"Hệ thống công nghiệp của thành phố Thép rất 'lệch'. Họ có nền tảng công nghiệp nặng hoàn chỉnh, đặc biệt là luyện kim và gia công cơ khí. Họ có thể tái luyện thép hợp kim chất lượng cao từ kim loại phế liệu, chế tạo máy móc nông nghiệp, xe tải, thậm chí mô phỏng vũ khí thuốc súng thời tiền chiến. Chúng tôi đã thấy trong kho vũ khí của họ những khẩu AK-47 mô phỏng và súng phóng rocket tự chế, tuy gia công thô nhưng sát thương không nhỏ."

"Nhưng điểm yếu của họ cũng rất rõ ràng: công nghiệp nhẹ cực kỳ thiếu thốn, đặc biệt là chế tạo chính xác cao cấp và dược phẩm sinh học. Do thiếu thiết bị sản xuất tiên tiến và nhân tài chuyên môn, họ chỉ có thể chế tạo các thiết bị điện tử có chức năng đơn giản, mặc dù sử dụng công nghệ vi mạch, nhưng quy trình thô, mức độ tích hợp thấp, hiệu suất hạn chế. Trình độ y tế càng tụt lùi nghiêm trọng, kháng sinh và thuốc tân dược cực kỳ khan hiếm, giá còn đắt hơn vàng."

Nói đến đây, trên mặt Lưu Cường lộ ra một nụ cười tự tin.

"Đây chính là điểm đột phá của chúng ta."

"Quá trình đàm phán diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến. Thành chủ Trương Thiết Quân là một người theo chủ nghĩa thực dụng điển hình, hay nói đúng hơn, một lãnh chúa tinh ranh. Ông ta không quan tâm đến chủ nghĩa gì, chỉ quan tâm đến lợi ích."

"Khi tôi đưa ra gạo trắng đóng gói chân không, thịt hộp, và một hộp thuốc kháng sinh Amoxicillin, tôi có thể nhìn thấy sự tham lam không kìm nén được trong mắt ông ta – ánh mắt của một con sói đói nhìn thấy thịt tươi."

Lưu Cường chiếu một bản danh sách thương mại chi tiết lên màn hình.

"Sau ba vòng đàm phán, chúng ta đã đạt được 'Hiệp nghị hỗ trợ vật tư' ban đầu. Nội dung hiệp nghị như sau:"

"Phía chúng ta cung cấp:"

"Thứ nhất, lương thực: mỗi tháng cung cấp 50 tấn gạo trắng, 30 tấn bột mì, 20 tấn thịt hộp. Đối với thành phố Thép với hơn mười vạn dân, số này tuy chỉ là muối bỏ bể, nhưng đủ để cải thiện cuộc sống của tầng lớp tinh hoa khu nội thành, củng cố sự thống trị của thành chủ."

"Thứ hai, thuốc men: kháng sinh, thuốc giảm đau, băng cầm máu và các vật tư cấp cứu khác, mỗi tháng 1 tấn. Trong mắt họ, đây thực sự là 'thần dược'."

"Thứ ba, vũ khí: 200 khẩu súng trường tự động QBZ-191 bản xuất khẩu, kèm 50.000 viên đạn, và 100 bộ áo chống đạn cá nhân. Đây là thứ thành chủ chỉ định, dùng để trang bị cho đội thân binh của ông ta."

"Thành phố Thép cung cấp:"

"Thứ nhất, sản phẩm công nghiệp: 50 tấn thép đặc chủng, các loại phụ tùng cơ khí, và 1000 thiết bị điện tử bản 'phế thổ' của họ sản xuất (radio, đèn chiếu sáng, máy liên lạc)."

"Thứ hai, tài nguyên khoáng sản: 15 tấn mẫu quặng kim loại hiếm các loại. Bao gồm đồng, niken, coban và một số khoáng vật đi kèm hiếm có trên Trái Đất."

"Thứ ba, điều khoản đặc biệt: họ đồng ý cung cấp cho chúng ta loại 'đá màu đỏ' đó với giá cực rẻ (mỗi tấn lương thực đổi 1 tấn quặng)."

Nhắc đến "đá màu đỏ", bầu không khí trong phòng họp trở nên sôi nổi hẳn lên.

"Họ thực sự không biết giá trị của Hồng Thạch sao?" Một tham mưu có phần không tin nổi.

"Hoàn toàn không biết." Lưu Cường khẳng định: "Trong mắt họ, loại đá đỏ này ngoài độ cứng cao hơn một chút, màu sắc đẹp hơn một chút, thì không thể luyện sắt cũng không thể đốt cháy, đúng là phế liệu. Thành chủ thậm chí còn cảm thấy mình chiếm được lợi lớn, dùng một đống 'đá vụn' đổi lấy lương thực cứu mạng."

"Đây quả là lợi nhuận khổng lồ." Lâm Hàn khẽ nói, khóe miệng nhếch lên một đường cong: "Nếu họ biết những viên đá này có thể gây ra cuộc cách mạng năng lượng ở phía Trái Đất, e rằng ruột cũng phải hối hận."

"Đây chính là đòn giáng thế hệ do chênh lệch thông tin mang lại." Triệu Kiến Quốc đúc kết một cách xác đáng: "Tuy nhiên, lão Lưu, về cá nhân thành chủ Trương Thiết Quân đó, cậu đánh giá thế nào? Ông ta có thể là đồng minh lâu dài của chúng ta không?"

Lưu Cường trầm ngâm một lúc, thu lại nụ cười.

"Thưa thủ trưởng, phán đoán của tôi là: ông ta là một đối tác giao dịch đủ tư cách, nhưng tuyệt đối không phải là đồng minh."

"Trương Thiết Quân, người này ngoài năm mươi, xuất thân từ quân đội, mắt trái đã thay bằng mắt giả cơ khí, tính cách trầm ổn, tàn nhẫn và đa nghi. Ông ta vừa có năng lực quản lý vận hành một thành phố lớn, vừa có sự tàn nhẫn sẵn sàng bán đứng người khác vì lợi ích. Hiện tại ông ta hợp tác với chúng ta, là vì chúng ta mạnh hơn ông ta, và có thể mang lại cho ông ta những lợi ích không thể chối từ."

"Hơn nữa, ông ta luôn giữ sự cảnh giác cao độ với chúng ta. Trong cuộc đàm phán lần này, mặc dù ông ta đồng ý yêu cầu thương mại của chúng ta, nhưng về yêu cầu 'khảo sát khu cấm địa', ông ta không nhượng bộ một chút nào. Chỉ cho phép chúng tôi quan sát ở cách khu cấm địa 500 mét, nghiêm cấm vào bên trong. Thậm chí người của chúng ta hoạt động trong thành phố, lúc nào cũng có mật thám theo dõi."

"Điều này rất bình thường." Triệu Kiến Quốc gật đầu: "Bên gối há để người khác ngủ say. Ông ta càng thận trọng, chứng tỏ ông ta càng là người hiểu chuyện. Giao dịch với người hiểu chuyện, an toàn hơn nhiều so với giao dịch với kẻ điên."

Buổi báo cáo kéo dài suốt hai giờ đồng hồ.

Ngoài định hướng chiến lược lớn, Lưu Cường còn báo cáo chi tiết về hệ thống giá cả của thành phố Thép, sự phân bố của các thế lực xung quanh, cũng như việc cơ sở hạ tầng phụ trợ của nhà máy điện nhiệt hạch chưa hoàn thiện dẫn đến phân phối điện không đồng đều. Thành phố Thép sử dụng một loại nắp chai cola từ trước thảm họa làm tiền tệ, loại nắp chai này đã trở thành phương tiện giao dịch phổ biến trên vùng đất hoang.

Khi buổi báo cáo kết thúc, bên ngoài trời đã tối.

Triệu Kiến Quốc đứng dậy, bước đến bên bản đồ, ánh mắt quét qua lại giữa "Căn cứ 01" và "thành phố Thép".

"Các đồng chí, những gì đồng chí Lưu Cường mang về không chỉ là một hiệp nghị thương mại, mà còn là một chiếc chìa khóa mở ra cục diện mới."

Giọng nói của vị lão tướng trầm ổn và mạnh mẽ, vang vọng trong phòng họp.

"Thành phố Thép, là thế lực cấp thành phố thực sự đầu tiên chúng ta gặp. Sự tồn tại của nó chứng minh một điều: sức bền bỉ của nền văn minh nhân loại vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta. Nhưng đồng thời nó cũng đặt ra những thách thức mới cho chúng ta."

"Dựa trên báo cáo hôm nay, tôi tuyên bố bố trí chiến lược tiếp theo:"

"Thứ nhất, kế hoạch 'Con ngựa thành Troia'. Toàn lực thúc đẩy thương mại với thành phố Thép. Không chỉ bán cho họ lương thực và thuốc men, mà còn bán cho họ 'lối sống'. Những thiết bị điện tử đơn giản đó mang về, không chỉ nghiên cứu ngược, mà còn phải nâng cấp công nghệ. Chúng ta sẽ sản xuất ra những thiết bị nhẹ hơn, bền hơn, tiên tiến hơn, rồi bán ngược lại cho thành phố Thép."

Triệu Kiến Quốc dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén: "Khi thông tin liên lạc của họ phụ thuộc vào thiết bị của chúng ta, điện lực của họ phụ thuộc vào công nghệ của chúng ta, bàn ăn của họ phụ thuộc vào lương thực của chúng ta, thì thành phố Thép không còn là mối đe dọa, mà là nhà máy hạ nguồn của chúng ta."

"Thứ hai, chiến dịch 'cướp Hồng Thạch'. Đây là trọng tâm quan trọng nhất. Thành lập đội vận tải chuyên trách, lợi dụng sự che chở của thương mại lương thực, vận chuyển càng nhiều Hồng Thạch về căn cứ càng tốt. Đồng thời, đội thăm dò ở Hắc Phong Sơn Mạch phải đẩy nhanh tiến độ, chúng ta phải thiết lập điểm khai thác của riêng mình."

"Thứ ba, kế hoạch 'Cái nhìn của vực thẳm'. Về khu cấm địa đó, phải điều tra rõ ràng. Vì không vào được bằng đường chính diện, thì dùng cách ngầm. Bộ phận tình báo phải tuyển chọn đặc vụ thích hợp, thử thâm nhập vào thành phố Thép, đặc biệt là tiếp xúc với những công nhân tầng đáy và dân lưu lạc. Thường thì những bí mật cốt lõi nhất lại nằm ở những góc khuất không ai để ý nhất."

"Lâm Hàn." Triệu Kiến Quốc nhìn về phía Lâm Hàn.

"Có mặt."

"Đợt trao đổi vật tư đầu tiên do cậu toàn quyền phụ trách. Ngoài ra, đoàn khảo sát chính thức do Lý Chiến dẫn đầu, cậu phải đích thân kiểm tra. Nói với Lý Chiến, đến đó, nhìn nhiều, nghe nhiều, nói ít. Chúng ta không vội mở nắp khu cấm địa, nhiệm vụ hàng đầu bây giờ là – trấn an họ, hút cạn dinh dưỡng của họ."

"Rõ." Lâm Hàn gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ lạnh lùng.

"Giải tán!"

---

Sau khi cuộc họp kết thúc, mọi người đều đi làm việc, trong phòng họp chỉ còn lại Triệu Kiến Quốc và Lâm Hàn.

"Chú Triệu, vẫn đang lo lắng về khu cấm địa đó?" Lâm Hàn nhận ra vẻ lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt vị lão tướng.

"Ừ." Triệu Kiến Quốc tháo kính ra, xoa xoa sống mũi: "Trực giác mách bảo ta, cái gọi là 'vật thể ngoài hành tinh' đó, có thể còn phiền phức hơn Tổ Mẫu. Tổ Mẫu là quái vật ở nơi công khai, chúng ta có súng có pháo là đối phó được. Nhưng loại thứ không nhìn thấy, không sờ thấy, thậm chí có thể mang lại sự 'bảo vệ' này, thường là thứ chí mạng nhất."

"Với lại..." Triệu Kiến Quốc chỉ lên trần nhà: "Phía Trái Đất, giáo sư Trần đã có phát hiện mới."

"Ồ?" Lâm Hàn phấn chấn tinh thần: "Là về những thiết bị điện tử mà Lưu Cường mang về?"

"Không sai." Triệu Kiến Quốc đeo kính lại, điều chỉnh một bản báo cáo tối mật từ căn cứ Côn Luân phía Trái Đất.

"Lão già điên Trần Quốc Phong đó, sau khi nhận được mẫu vật đã tháo dỡ phân tích suốt đêm. Cậu đoán ông ta phát hiện ra điều gì?"

Lâm Hàn lắc đầu.

"Trong những thiết bị điện tử đó, mặc dù công nghệ sử dụng rất lạc hậu, nhưng trong lớp phủ của bo mạch điện tử, người ta phát hiện ra một loại nguyên tố đặc biệt với hàm lượng cực nhỏ. Loại nguyên tố này chưa từng thấy trên Trái Đất, nhưng lại có trong mọi sản phẩm điện tử của thành phố Thép."

"Giáo sư Trần nghi ngờ, loại nguyên tố này có đặc tính che chắn điện từ cực kỳ đặc biệt. Chính nhờ có nó, các thiết bị điện tử của thành phố Thép mới có thể hoạt động ổn định trong môi trường bức xạ điện từ phức tạp thời tận thế."

"Còn nguồn gốc của loại nguyên tố này..." Ngón tay Triệu Kiến Quốc nhấn mạnh lên vị trí màu đỏ trên bản đồ: "Rất có thể chính là bụi phát tán từ 'khu cấm địa' đó, hoặc là sản phẩm bị ảnh hưởng bởi bức xạ của nó."

Đồng tử Lâm Hàn co lại: "Nói cách khác, cả thành phố Thép, thực ra đều nằm dưới sự ảnh hưởng của 'vật thể ngoài hành tinh' đó?"

"Rất có thể." Triệu Kiến Quốc thở dài: "Chúng ta đang lợi dụng thành phố Thép, thành phố Thép đang lợi dụng khu cấm địa. Nhưng đằng sau đó, rốt cuộc là ai đang lợi dụng ai? Lâm Hàn, chúng ta đang tiếp xúc với một vũ trụ vượt xa nhận thức của chúng ta. Mỗi bước đi, đều như giẫm trên băng mỏng."

Lâm Hàn im lặng một lúc, rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định.

"Chú Triệu, chính vì chưa biết, chúng ta mới phải khám phá. Phía sau chúng ta là cả đất nước, là hy vọng của hai thế giới. Dù trong khu cấm địa đó là gì, chỉ cần nó dám cản đường, chúng ta sẽ đào nó lên, tháo dỡ nó, biến nó thành tài nguyên của chúng ta."

Triệu Kiến Quốc nhìn chàng trai trẻ trước mặt, sững người một lúc, rồi cười lớn, vỗ mạnh vào vai Lâm Hàn.

"Tốt lắm, thằng nhóc! Đúng vậy! Đây mới là khí phách của 'người gác cổng'! Cứ đi đi, cứ thoải mái làm, trời có sập xuống thì đã có đất nước chống đỡ!"

---

Sáng sớm hôm sau, căn cứ 01.

Một đoàn xe khổng lồ đã tập kết tại quảng trường.

Mười chiếc xe tải quân sự hạng nặng chất đầy gạo, bột mì và đồ hộp, thân xe được bọc thép chống đạn dày. Xung quanh chúng là năm chiếc xe chiến đấu bộ binh làm nhiệm vụ hộ tống và hai chiếc xe tấn công gắn súng máy hạng nặng.

Đây là đoàn xe thương mại chính thức đầu tiên mà căn cứ 01 phái đến thành phố Thép. Ngoài lính hộ tống và thành viên đoàn khảo sát, còn có một số nhân viên bình thường của căn cứ 01 đi cùng làm nhiệm vụ vận chuyển, phụ trách việc bàn giao và kiểm kê vật tư.

Lý Chiến mặc đầy đủ trang bị, đứng bên cạnh chiếc xe đầu tiên, đang kiểm tra vũ khí. Lần này anh ta sẽ dẫn đầu một đoàn khảo sát mười người bao gồm chuyên gia kỹ thuật, nhân viên tình báo, đi cùng đoàn xe đến đó.

"Đội trưởng Lý, lần này không phải đánh trận, đừng lúc nào cũng căng mặt ra thế." Lâm Hàn bước tới, đưa cho Lý Chiến một gói thuốc lá đặc cung mang từ Trái Đất sang: "Nhớ nhé, cậu đến để kết bạn, ít nhất là trên bề mặt."

Lý Chiến nhận lấy gói thuốc, cười toe toét, để lộ hàm răng trắng: "Yên tâm đi cố vấn Lâm. Đánh trận tôi biết, giả ngu tôi cũng biết. Chỉ cần lấy được tình báo, vận được Hồng Thạch về, thì đừng nói là kết bạn, nhận bố nuôi cũng được."

"Cút đi, bớt nói nhảm." Lâm Hàn mắng yêu một câu, rồi nghiêm giọng nói: "An toàn là trên hết. Nếu phát hiện có gì đó không ổn, lập tức rút lui. Hồng Thạch hay tình báo, đều không quan trọng bằng mạng sống của các cậu."

"Rõ." Lý Chiến thu lại nụ cười, nghiêm túc gật đầu.

"Xuất phát!"

Theo hiệu lệnh, tiếng động cơ gầm rú vang trời. Đoàn xe khổng lồ cuốn theo bụi mù mịt, hùng dũng tiến ra khỏi cổng căn cứ, dọc theo con đường vỡ nát, hướng về phía tây bắc – thành phố Thép.

Lâm Hàn đứng trên tháp canh cao, nhìn theo đoàn xe dần khuất xa, cho đến khi biến mất ở cuối đường chân trời.

Gió từ vùng hoang vu thổi tới, mang theo chút lạnh lẽo, cũng mang theo khúc dạo đầu của thời đại mới.

Từ khi cổng song song lần đầu tiên được mở ra, chỉ mới vài tháng trôi qua, căn cứ 01 đã từ một cứ điểm mong manh, trở thành một thế lực khổng lồ có thể ảnh hưởng đến tình hình xung quanh. Họ đã tiêu diệt tổ mẫu xác sống, xây dựng trung tâm năng lượng ổn định, và giờ đây lại vươn tay về phía những thế lực cấp thành phố xa xôi hơn.

Nhưng đây chỉ mới là bắt đầu.

Lâm Hàn quay người, nhìn về phía bên kia căn cứ. Ở đó, những giếng phóng khổng lồ đang được đào bí mật, chuẩn bị cho "kế hoạch Nam Thiên Môn" trong tương lai.

Còn trên võng mạc của anh, cánh cổng song song kết nối hai thế giới đang phát ra ánh sáng xanh u uất, như một con mắt không bao giờ nhắm, dõi theo tất cả.

Con đường phía trước vẫn còn dài. Bí ẩn về khu cấm địa của thành phố Thép, mạch khoáng Hồng Thạch ở Hắc Phong Sơn Mạch, và còn nhiều thử thách chưa biết đang chờ đợi họ. Đằng sau mỗi bí mật, đều có thể ẩn chứa nguy hiểm to lớn, cũng có thể chứa đựng cơ hội thay đổi tất cả.

"Dù tương lai có ra sao..."

Lâm Hàn lẩm bẩm một mình, nắm chặt bàn tay, cảm nhận chút mồ hôi và sức mạnh trong lòng bàn tay.

"Chúng ta đã sẵn sàng."

Ánh nắng cuối cùng cũng hoàn toàn xuyên thủng những đám mây, rải ánh vàng xuống khắp căn cứ 01, cũng chiếu sáng lá cờ đỏ tung bay trong gió.