Chương 79: Hợp tác và thăm dò
Dị giới, thành phố Thép.
Sau hai ngày hành trình, đội của Lưu Cường theo thương đội của Trương Minh cuối cùng cũng đến được khu vực trung tâm của thế lực cấp thành này.
Nhìn từ xa, thành phố Thép giống như một pháo đài công nghiệp trỗi dậy từ đống đổ nát. Bức tường bê tông cao khoảng hai mươi mét bao quanh toàn thành phố, trên tường cứ cách một khoảng lại có một tháp canh, trên tháp canh đặt súng máy hạng nặng và pháo tự chế. Bên ngoài bức tường còn đào hào nước nhân tạo, nước được dẫn từ nhánh sông lớn không xa.
Mặc dù hệ thống phòng thủ của thành phố này trông đơn sơ trước đội quân hiện đại của Căn cứ 01, nhưng trong thời đại tận thế, đây đã là công sự phòng ngự khá hoàn thiện.
Xe của thương đội từ từ tiến vào cổng thành. Lính gác kiểm tra giấy tờ tùy thân của Trương Minh, khi thấy đoàn xe của Căn cứ 01 đi theo sau anh ta, ánh mắt họ thoáng chút cảnh giác và tò mò.
“Đội trưởng Trương, những người này là ai?” Đội trưởng lính gác hỏi.
“Đây là đại diện của Căn cứ 01.” Trương Minh giải thích, “Tôi dẫn họ đến gặp thành chủ.”
Đội trưởng lính gác quan sát kỹ đoàn xe của Căn cứ 01. Màu sơn thống nhất, xe bọc thép bảo dưỡng tốt, binh lính trang bị đầy đủ... những trang thiết bị này cực kỳ hiếm thấy trong thời tận thế, rõ ràng không phải thế lực bình thường.
“Xin đợi một chút, tôi cần báo cáo cấp trên.” Đội trưởng lính gác nói xong, quay người đi về phía thiết bị liên lạc.
Vài phút sau, cổng thành mở ra, đội trưởng lính gác quay lại gật đầu với Trương Minh: “Thành chủ có mời. Tuy nhiên, họ chỉ được mang theo năm người vào nội thành, những người khác phải chờ ở ngoài thành.”
“Rõ.” Lưu Cường gật đầu, ra hiệu cho các thành viên khác chờ ở ngoài thành, còn mình dẫn theo bốn tùy tùng (hai kỹ thuật viên, một đại diện thương mại, một phiên dịch) theo Trương Minh vào nội thành.
Sau khi vào thành phố Thép, Lưu Cường ngay lập tức bị choáng ngợp bởi quy mô của thành phố này.
Đường phố rộng rãi, nhưng có vẻ chật chội và ồn ào. Hai bên là những tòa nhà san sát, vừa có những tòa nhà cao tầng còn sót lại từ trước thảm họa, vừa có những túp lều tồi tàn dựng lên sau này. Ống khói nhà máy nhả khói đen, tiếng máy móc vận hành ầm ầm vang lên không ngớt.
Nhưng điều khiến Lưu Cường chú ý hơn cả là mật độ dân số của thành phố này. Trên đường phố người qua lại tấp nập, mặc dù hầu hết trông đều suy dinh dưỡng, quần áo cũ nát, nhưng ít nhất ở đây vẫn có trật tự, vẫn có hoạt động sản xuất. Điều này trong thời tận thế đã là điều hiếm có.
Điều bắt mắt nhất là khu vực bị phong tỏa nghiêm ngặt ở chính giữa thành phố - ngay cả khi nhìn từ xa, người ta cũng có thể cảm nhận được luồng khí thường khác thường tỏa ra từ đó. Tường cao, tháp canh, lính canh gác cẩn mật... đó chính là “cấm địa” mà các thành viên thương đội đã nhắc đến.
“Nơi đó là gì?” Lưu Cường chỉ về phía “cấm địa”, giả vờ tùy tiện hỏi.
Trương Minh liếc nhìn, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Đó là cấm địa, ngay cả chúng tôi cũng không thể đến gần. Cụ thể là gì, khi gặp thành chủ, anh có thể hỏi ông ấy.”
Lưu Cường gật đầu, không hỏi thêm, nhưng trong lòng đã coi “cấm địa” là mục tiêu quan sát trọng điểm.
---
Nội thành thành phố Thép, phủ thành chủ.
Đây là một tòa nhà lớn đã được cải tạo, ban đầu có thể là một tòa nhà chính phủ hoặc trung tâm thương mại nào đó. Giờ đây, nó đã trở thành trung tâm quyền lực của thành phố Thép.
Thành chủ là một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi, vóc dáng cao lớn, khuôn mặt cương nghị. Mắt trái của ông là mắt giả cơ học, phát ra ánh sáng xanh lam u ám, đây là kiểu cải tạo phổ biến trong thời tận thế. Ông mặc một bộ đồng phục màu tối, tuy đã hơi sờn nhưng vẫn giữ được vẻ sạch sẽ, gọn gàng.
“Chào mừng đến với thành phố Thép.” Thành chủ đứng dậy, đưa tay về phía Lưu Cường, “Tôi là thành chủ thành phố Thép, Trương Thiết Quân.”
“Lưu Cường, sĩ quan liên lạc đối ngoại của Căn cứ 01.” Lưu Cường bắt tay thành chủ, cả hai đều cảm nhận được ở đối phương khí chất trầm ổn của người từng trải qua nhiều trận mạc.
“Mời ngồi.” Thành chủ ra hiệu cho Lưu Cường ngồi trước bàn tiếp khách, “Trương Minh đã báo cáo với tôi về tình hình của Căn cứ 01. Thành thật mà nói, tôi rất bất ngờ. Trong thời đại này, tôi chưa từng thấy căn cứ nào như các bạn.”
“Chúng tôi cũng rất ấn tượng với quy mô của thành phố Thép.” Lưu Cường nói, “Hơn mười vạn dân số, hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh, điều này trong thời buổi loạn lạc quả thực hiếm có.”
Thành chủ gật đầu: “Thành phố Thép được thành lập vào năm thứ hai sau thảm họa. Chúng tôi dựa vào nền tảng công nghiệp vốn có, cùng với... một số yếu tố đặc biệt, mới phát triển đến quy mô như hiện nay.”
Ông dừng lại một chút, nhìn Lưu Cường: “Trương Minh nói, các bạn muốn thiết lập quan hệ thương mại với chúng tôi?”
“Vâng.” Lưu Cường nói, “Chúng tôi có nguồn lương thực, thuốc men, vũ khí trang bị hiện đại dồi dào. Còn các ông có sản phẩm công nghiệp và nguyên liệu thô mà chúng tôi cần. Chúng ta hoàn toàn có thể thiết lập mối quan hệ hợp tác chặt chẽ hơn cả Hắc Cương Tập Đoàn trước đây.”
“Điều kiện cụ thể thì sao?” Thành chủ hỏi.
“Chúng tôi có thể dùng lương thực, đồ hộp, thuốc men và vũ khí để đổi lấy sản phẩm thép, thiết bị điện tử và quặng mỏ của các ông.” Lưu Cường nói, “Tỷ lệ trao đổi cụ thể có thể từ từ bàn bạc. Tuy nhiên, chúng tôi có một yêu cầu đặc biệt.”
“Yêu cầu gì?”
“Chúng tôi rất quan tâm đến những viên đá màu đỏ khai thác được ở khu mỏ quanh đây.” Lưu Cường nói, “Chúng tôi sẵn sàng dùng thêm lương thực để đổi lấy số quặng này.”
Vẻ mặt của thành chủ không hề thay đổi, nhưng Lưu Cường tinh ý nhận ra trong mắt ông thoáng qua một tia nghi hoặc.
“Đá màu đỏ?” Thành chủ hỏi, “Đám quặng đó đối với chúng tôi chẳng có tác dụng gì, chỉ là đồ trang trí bình thường. Nếu các bạn cần, tôi có thể tự quyết định tặng cho các bạn. Nhưng các bạn cần chúng để làm gì?”
“Căn cứ của chúng tôi có một số dự án nghiên cứu khoa học, cần những loại quặng này làm vật liệu thí nghiệm.” Lưu Cường nói một cách mơ hồ, “Tất nhiên, chúng tôi sẽ không lấy không, sẽ dùng lương thực để trao đổi.”
Thành chủ trầm ngâm một lúc, gật đầu: “Chuyện này có thể bàn. Tuy nhiên, tôi cần biết thêm chi tiết. Các bạn có thể cung cấp bao nhiêu lương thực? Chất lượng vũ khí trang bị ra sao?”
Lưu Cường lấy từ tùy tùng một chiếc máy tính bảng, mở ra một danh sách: “Đây là bảng báo giá sơ bộ của chúng tôi. Về lương thực, chúng tôi có thể cung cấp năm mươi tấn gạo và hai mươi tấn đồ hộp mỗi tháng. Về thuốc men, bao gồm kháng sinh, thuốc giảm đau, thuốc điều trị vết thương ngoài da, v.v. Về vũ khí, chúng tôi có thể cung cấp súng trường tự động, đạn dược, thiết bị bảo hộ.”
Thành chủ nhìn danh sách, ánh mắt thoáng chút kinh ngạc. Số lượng và chất lượng này vượt xa dự kiến của ông. Nếu thành phố Thép có được những nguồn lực này, không chỉ có thể cải thiện đời sống người dân mà còn có thể nâng cao đáng kể năng lực phòng thủ.
“Điều kiện này...” Thành chủ dừng lại một chút, “rất hấp dẫn. Tuy nhiên, tôi cần biết, tại sao các bạn lại giúp chúng tôi? Trong thời đại này, không ai cho không ai cái gì cả.”
“Mục đích của chúng tôi là hợp tác cùng có lợi.” Lưu Cường nói, “Thành phố Thép có năng lực công nghiệp mà chúng tôi cần. Thông qua hợp tác, chúng ta có thể bổ sung nguồn lực cho nhau. Hơn nữa, chúng tôi cũng có một yêu cầu.”
“Yêu cầu gì?”
“Chúng tôi hy vọng có thể cử một đoàn khảo sát đến thành phố Thép để tiến hành khảo sát thực địa.” Lưu Cường nói, “Chúng tôi cần hiểu rõ quy trình sản xuất công nghiệp, trình độ kỹ thuật của các ông, cũng như... một số khu vực đặc biệt của thành phố. Điều này giúp chúng tôi xây dựng kế hoạch hợp tác chi tiết hơn.”
Ánh mắt thành chủ trở nên sắc bén: “Khu vực đặc biệt? Ý anh là gì?”
“Ví dụ như ‘cấm địa’.” Lưu Cường nói thẳng, “Chúng tôi rất tò mò, rốt cuộc bên trong đó có gì. Nếu chúng ta muốn thiết lập quan hệ hợp tác lâu dài, hai bên nên hiểu nhau hơn.”
Bầu không khí trong phòng họp lập tức trở nên căng thẳng.
Thành chủ im lặng một lúc lâu, rồi mới chậm rãi lên tiếng: “Cấm địa là bí mật cốt lõi của thành phố Thép. Ở đó quả thực có một số thứ đặc biệt, nhưng cụ thể là gì, tôi không thể tiết lộ. Tuy nhiên...”
Ông dừng lại, dường như đang cân nhắc thiệt hơn.
“Nếu Căn cứ 01 thực sự có thể cung cấp những nguồn lực như các anh đã hứa, tôi có thể cân nhắc cho phép đoàn khảo sát của các anh vào quan sát bên ngoài cấm địa. Nhưng khu vực trung tâm, tuyệt đối không được.”
“Được.” Lưu Cường gật đầu, “Chúng tôi tôn trọng yêu cầu an ninh của thành phố Thép. Chỉ cần quan sát bên ngoài là đủ.”
“Vậy thì tốt.” Thành chủ đứng dậy, “Chi tiết hợp tác cụ thể, chúng ta có thể bàn bạc thêm. Trương Minh, anh phụ trách điều phối các cuộc đàm phán tiếp theo.”
“Vâng.” Trương Minh gật đầu đáp ứng.
“Ngài Lưu, hoan nghênh các anh ở lại thành phố Thép vài ngày.” Thành chủ nói, “Trương Minh sẽ sắp xếp chỗ ở cho các anh. Cần gì cứ trực tiếp tìm anh ấy.”
“Cảm ơn thành chủ đã tiếp đãi.” Lưu Cường cũng đứng dậy, hai người lại bắt tay nhau.
Bước ra khỏi phủ thành chủ, Lưu Cường thở phào nhẹ nhõm. Cuộc tiếp xúc ban đầu đã thành công, mặc dù thành chủ rất thận trọng với cấm địa, nhưng ít nhất cũng đồng ý cho họ quan sát bên ngoài. Hơn nữa, về vụ giao dịch đá đỏ, thành chủ dường như không mấy để tâm, điều này tạo cơ hội cho Căn cứ 01 thu thập quặng Hồng Thạch.
Bây giờ, anh cần nhanh chóng truyền kết quả cuộc đàm phán này về Căn cứ 01, chờ chỉ thị tiếp theo từ cấp trên.
---
Căn cứ 01, trung tâm chỉ huy.
Lâm Hàn nhận được kết quả đàm phán sơ bộ do Lưu Cường truyền về bằng bộ đàm, lập tức báo cáo lên Triệu Kiến Quốc.
“Thành chủ thành phố Thép đồng ý hợp tác thương mại, cũng đồng ý để chúng ta dùng lương thực đổi lấy đá đỏ.” Lâm Hàn nói, “Tuy nhiên, về cấm địa, ông ta chỉ cho phép chúng ta quan sát bên ngoài, không cho phép vào khu vực trung tâm.”
“Như vậy đã là tốt lắm rồi.” Triệu Kiến Quốc gật đầu, “Cấm địa dù sao cũng là bí mật cốt lõi của họ, có thể cho chúng ta quan sát bên ngoài, chứng tỏ thành chủ khá coi trọng cuộc hợp tác này.”
“Còn nữa, thành chủ có nhắc đến một chi tiết.” Lâm Hàn tiếp tục, “Ông ta nói thành phố Thép có thể phát triển đến mức này, ngoài nền tảng công nghiệp vốn có, còn dựa vào ‘một số yếu tố đặc biệt’. Tôi nghi ngờ, yếu tố đặc biệt này có thể liên quan đến cấm địa.”
“Khả năng rất lớn.” Triệu Kiến Quốc trầm ngâm một lúc, “Như vậy, để Lưu Cường tiếp tục tiếp xúc sâu hơn, thu thập thêm thông tin. Đồng thời, chúng ta có thể bắt đầu trao đổi vật tư đợt đầu, dùng lợi ích thực tế để chiếm lấy lòng tin của họ.”
“Rõ.” Lâm Hàn gật đầu, “Còn nữa, Lưu Cường nhắc đến, quy mô và mật độ dân số của thành phố Thép đều vượt quá dự kiến của chúng ta. Năng lực quản lý của thành phố này, có thể cũng mạnh hơn chúng ta đánh giá trước đây.”
“Đây là chuyện tốt.” Triệu Kiến Quốc nói, “Nếu họ có thể quản lý tốt hơn mười vạn dân, chứng tỏ năng lực tổ chức của họ không tồi. Đối tác như vậy, đáng để đầu tư lâu dài.”
“Vậy kế hoạch tiếp theo của chúng ta là gì?”
“Trước tiên hoàn thành đợt trao đổi vật tư đầu tiên, xây dựng lòng tin.” Triệu Kiến Quốc đưa ra quyết định, “Sau đó, chờ Lưu Cường thu thập đủ thông tin, chúng ta có thể cử đoàn khảo sát chính thức, tìm hiểu sâu về tình hình thành phố Thép, đặc biệt là cấm địa đó.”
“Được, tôi sẽ sắp xếp ngay.”
Lâm Hàn quay người chuẩn bị rời đi, nhưng Triệu Kiến Quốc gọi anh lại.
“Lâm Hàn, cậu nghĩ thành phố Thép này, sẽ trở thành đồng minh của chúng ta, hay là mối đe dọa tiềm tàng?”
Lâm Hàn suy nghĩ một lúc: “Từ tình hình hiện tại, thành chủ thành phố Thép là người thực dụng. Chỉ cần hợp tác của chúng ta mang lại lợi ích thực tế cho họ, họ nên chọn hợp tác chứ không phải đối đầu. Nhưng cấm địa đó... tôi luôn cảm thấy có gì đó không ổn.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.” Triệu Kiến Quốc gật đầu, “Vì vậy, việc thu thập thông tin tình báo phải được tăng cường. Trước khi hiểu rõ hoàn toàn về cấm địa, chúng ta không được chủ quan.”
“Rõ.”
Lâm Hàn rời khỏi trung tâm chỉ huy, bắt đầu sắp xếp công việc tiếp theo.