19. Chương 19: Vật Phong Ấn (Chương thứ hai cầu phiếu đề cử).
“Chúng tôi là những kẻ bảo vệ, đồng thời cũng là một lũ kẻ khốn khổ luôn phải đối mặt với nguy hiểm và điên cuồng.”
Hành lang bên ngoài cửa sổ khép kín, những bức tường đá lạnh lẽo, trong phòng ánh đèn chiếu rọi, sáng vàng. Lời kể lại của Dunn Smith trong khung cảnh ấy vẫn còn vang vọng, từng nhịp từng nhịp gõ vào lòng Klein, khiến anh tạm thời không thốt nên lời.
Thấy Klein im lặng, Dunn lắc đầu cười:
“Có thất vọng không? Người Phi Phàm không giống như cậu tưởng tượng đâu, chúng tôi luôn đồng hành cùng nguy hiểm.”
“Có được, ắt phải có cái giá.” Klein bình tĩnh lại từ cú sốc vừa rồi, trả lời với giọng điệu cân nhắc.
Anh thực sự không ngờ rằng ngoài vẻ hào quang, siêu thường, khác biệt so với người thường, Người Phi Phàm lại còn có những hiểm họa như vậy. Tuy nhiên, có lẽ vì chỉ nghe mô tả, chưa thực sự đối mặt, hoặc cũng có thể do bản thân đã bị cuốn vào vòng xoáy này, không biết lúc nào sự kiện quỷ dị sẽ ập đến, nên nỗi sợ hãi, bồn chồn, lo lắng và e ngại của anh nhanh chóng giảm xuống mức có thể kiểm soát.
Dĩ nhiên, ý nghĩ rút lui vẫn không tránh khỏi nảy sinh, vấn vương mãi không chịu rời đi.
“Tốt, rất chín chắn, rất lý trí…” Dunn uống cạn ngụm cà phê cuối cùng, rồi bổ sung thêm, “Và này, Người Phi Phàm cũng không mạnh mẽ như cậu nghĩ. Những Người Phi Phàm trình tự thấp, ha… Tại sao lại dùng số 1 để đại diện cho cấp bậc cao nhất, số 9 cho thấp nhất nhỉ? Như vậy quá trái với trực giác và logic rồi. Cái chúng tôi thường gọi là trình tự thấp, ý là cấp bậc thấp, số lớn, chính là điểm khởi đầu của Chuỗi Trình Tự.”
“Được rồi, tôi vừa nói đến đâu rồi nhỉ? À phải, Người Phi Phàm không mạnh như cậu tưởng. ‘Sức mạnh’ của Người Phi Phàm trình tự thấp còn không bằng súng, chứ đừng nói đến pháo, chỉ là ở một số phương diện, chúng kỳ diệu hơn, khó phòng bị hơn súng đạn mà thôi. Nếu sau này cậu có cơ hội trở thành Người Phi Phàm, nhất định phải suy nghĩ kỹ những lời tôi nói hôm nay, đừng lựa chọn một cách liều lĩnh.”
Klein tự giễu cười:
“Tôi còn chẳng biết khi nào mới có cơ hội nữa là.”
Nếu có cơ hội đó, anh cảm thấy mình sẽ không bỏ lỡ. Uống nhầm Dược Dị Giới, hay vượt cấp Dược Dị Giới, đều là những điều có thể tránh tối đa. Mối nguy chính nằm ở ảnh hưởng vi tế vốn có của bản thân Dược Dị Giới, và những ‘nguy hiểm’ vô hình nghe thấy, nhìn thấy sau khi Linh Cảm được nâng cao.
Vế trước có kinh nghiệm của các bậc tiền bối đời trước để tham khảo, chỉ cần không nóng vội thăng cấp, nắm vững sức mạnh một cách vững chắc từng bước, thì xác suất Mất Kiểm Soát hẳn vẫn còn thấp. Hơn nữa, bản thân anh chủ yếu là để giải quyết nguy cơ tiềm ẩn hiện tại, tìm hiểu tinh túy của huyền học, tìm ra cách quay về thời đại cũ, mới bước ra bước này, chứ không nhắm vào ‘vị trí’ trình tự cao. Nếu thực sự dễ Mất Kiểm Soát, đành chẳng thăng cấp nữa, ở lại trình tự cũ, dựa vào tri thức để mưu tính chuyện ‘về nhà’.
Mối nguy phía sau thì càng không cần nói. Klein vẫn còn nhớ như in những tiếng thì thầm khi sử dụng Nghi thức chuyển vận, thứ suýt khiến anh điên cuồng, đầu óc muốn nổ tung. Đây không phải là chuyện có thể tránh được bằng cách không trở thành Người Phi Phàm. Đã vậy, chi bằng nắm giữ một chút sức mạnh có thể đối kháng.
Nghĩ đến những điều này, Klein chỉ thấy lợi hại rõ ràng đến mức ý nghĩ rút lui trong lòng đã biến mất gần hết.
Dunn lại cầm lấy tẩu thuốc, đôi mắt xám nhẹ nhàng mang theo ý cười:
“Về việc này, tôi không thể trả lời chính xác được. Muốn trở thành Người Phi Phàm, một là lập đủ công lao, biết đâu ngày mai, ngày kia cậu lại giải mã được tài liệu cổ then chốt, hoặc đưa ra ý kiến vô cùng hữu ích cho vụ án của chúng tôi thì sao? Hai là, xem cấp trên có ý tưởng mới hay không, điều này thì không ai nói trước được.”
“Được rồi, tôi nghĩ cậu đã hiểu khá rõ về Người Phi Phàm rồi, tương lai sẽ không còn bồng bột đưa ra lựa chọn nữa. Bây giờ tôi sẽ giới thiệu với cậu về công việc văn phòng của đội Kẻ Thâu Đêm chúng tôi.”
Ông đứng dậy, đi vài bước đến cửa, chỉ về hướng ngược lại với “Cổng Chanis”:
“Chúng tôi có một kế toán, một người phụ trách mua sắm vật dụng cần thiết, nhận vật tư do giáo hội và sở cảnh sát cấp xuống, kiêm luôn tài xế. Họ đều là chuyên gia, không cần luân phiên, nghỉ ngày Chủ nhật hàng tuần. Ba nhân viên văn phòng còn lại là Roshan, Blight và lão Neil. Công việc của họ bao gồm: tiếp đón người đến thăm, dọn dẹp phòng ốc, viết tài liệu vụ án và danh sách đăng ký vật phẩm, cũng như canh giữ kho vũ khí, vật liệu và tư liệu, thực hiện nghiêm ngặt việc đăng ký ra vào, nhận trả. Mỗi người tự luân phiên nghỉ một ngày mỗi tuần, ngoài Chủ nhật. Ngoài ra còn có sự luân phiên trực đêm và nghỉ ngơi, đều do họ tự thương lượng với nhau.”
“Tôi và Roshan họ làm cùng một việc sao?” Klein thu lại suy nghĩ về Người Phi Phàm, xác nhận ‘trách nhiệm công việc’ của mình.
“Không, cậu không cần. Cậu là chuyên gia mà.” Dunn mỉm cười đáp, “Việc của cậu hiện tại có hai. Thứ nhất, mỗi ngày vào buổi sáng hoặc buổi chiều, đi ra ngoài dạo một vòng, trọng điểm là các con đường từ nhà Welch đến nhà cậu.”
“Hả?” Klein ngơ ngác một mặt.
Đây là ‘công việc’ gì thế?
Rất chuyên nghiệp sao?
Dunn cho hai tay vào túi áo khoác đen:
“Sau khi xác nhận cậu thực sự mất trí nhớ, vụ án của Welch và Naya coi như kết thúc. Tương tự, cuốn nhật ký của gia tộc Antigonus cũng hoàn toàn mất tích. Chúng tôi nghi ngờ lúc đó cậu có mang nó rời đi, giấu nó trên đường về nhà, nên chúng tôi mới không tìm thấy manh mối gì ở nhà cậu. Đây có lẽ cũng là nguyên nhân khả dĩ khiến cậu không ‘tự sát’ tại hiện trường, mà là ở nhà.”
“Mặc dù cậu bị ảnh hưởng bởi thần bí, hoàn toàn quên mất ký ức này, nhưng linh hồn và bộ não con người rất kỳ diệu, có lẽ vẫn còn một vài dấu vết sót lại. Dolly dùng phương pháp của ‘Người Thông Linh’ không thể lấy được, không có nghĩa là chúng tuyệt đối không tồn tại. Có lẽ ở những nơi quen thuộc, ở những địa điểm then chốt, cậu sẽ xuất hiện cảm giác như đã từng thấy, như đã từng làm gì đó.”
“Đó chính là thứ chúng tôi muốn thu hoạch.”
“Tôi hiểu rồi.” Klein bỗng nhiên tỉnh ngộ.
Suy đoán của những Kẻ Thâu Đêm về tung tích cuốn nhật ký quả thực hợp tình hợp lý.
Trong số những người có mặt hôm đó, chỉ còn mình tôi sống sót, và cũng chỉ có tôi mới có thời gian và "động cơ" để lấy đi cuốn nhật ký, rồi giấu nó ở đâu đó giữa đường!
“Nếu có thể tìm được cuốn nhật ký theo cách đó, cậu hẳn sẽ lập được công lao đủ để trở thành một Người Phi Phàm.” Dunn Smith khích lệ một câu, gián tiếp tiết lộ rằng cuốn nhật ký đó khá quan trọng.
“Hy vọng vậy.” Klein gật đầu.
Dunn lại quay về chủ đề trước:
“Thứ hai, mỗi tuần cậu được nghỉ một ngày, tạm thời có thể tự chọn ngày nào. Khi không ra ngoài, hãy đến kho vũ khí, đọc các tài liệu và kinh điển mà chúng tôi lưu giữ. Đây là công việc của một chuyên gia lịch sử. Sau khi đọc hết, cậu sẽ phải luân phiên với lão Neil và những người khác.”
“Vâng, không vấn đề gì.” Klein thầm thở phào nhẹ nhõm.
Cũng không phải việc gì quá khó khăn mà…
Lúc này, Dunn quay nửa người, chỉ về phía cánh cửa đôi bằng sắt đen được khắc vẽ bảy huy hiệu thánh:
“Đây là ‘Cổng Chanis’, lấy tên từ vị Tổng Giám mục Chanis, người sáng lập hệ thống Kẻ Thâu Đêm hiện đại. Dưới lòng đất của mỗi nhà thờ trung tâm ở các thành phố lớn đều có một cánh cổng như vậy.”
“Nó được các thành viên chính thức của Kẻ Thâu Đêm luân phiên canh giữ, bên trong ít nhất còn có hai ‘Người Canh Giữ’ nội bộ của giáo hội, cùng vô số cạm bẫy. Cậu tuyệt đối đừng tùy tiện đến gần nó, nếu không sẽ vướng phải vận rủi.”
“Nghe có vẻ rất lợi hại.” Klein nêu cảm nhận.
“Bên trong nó được chia thành vài khu vực, lưu giữ công thức Dược Dị Giới của một số dãy số nhất định cùng các nguyên liệu thần kỳ đa dạng, tạm thời giam giữ những kẻ dị giáo, Dị Chủng, tín đồ tà giáo và thành viên của các tổ chức bí mật. Hừm, cuối cùng họ sẽ bị đưa đến Thánh Đường.” Dunn tùy ý giới thiệu.
Thánh Đường? Trụ sở chính của giáo hội Nữ Thần Bóng Đêm, “Nhà Thờ Tĩnh Lặng”, nằm ở quận Băng Giá phía bắc vương quốc? Klein gật đầu nhẹ như đang suy nghĩ.
“Ngoài ra, bên trong còn có các bản sao của nhiều loại tài liệu, kinh điển mật cấp cao. Khi quyền hạn của cậu được nâng lên, biết đâu cậu sẽ có cơ hội đọc chúng.” Dunn trầm ngâm một chút rồi nói tiếp, “Phía sau ‘Cổng Chanis’, ở tầng sâu nhất, còn có một số Vật Phong Ấn.”
“Vật Phong Ấn?” Klein nhai lại từ ngữ này.
Nghe có vẻ là một danh từ chuyên ngành.
“Trong số những Vật Phi Phàm mà chúng tôi thu thập và có được, có những thứ quá quan trọng, quá thần kỳ. Nếu rơi vào tay kẻ xấu, chúng sẽ gây ra sự tàn phá cực lớn, vì vậy phải được bảo mật và canh giữ nghiêm ngặt. Ngay cả bản thân chúng tôi, cũng chỉ được sử dụng trong những tình huống đặc biệt, và…” Nói đến đây, Dunn Smith dừng lại một chút rồi mới tiếp, “Và trong số này, có một phần tồn tại rất đặc biệt, bản thân chúng mang đặc tính ‘sống’ nào đó, có thể dụ dỗ người canh giữ, ảnh hưởng đến xung quanh, tự mình trốn thoát, gây ra hậu quả thảm khốc, nên phải được kiểm soát chặt chẽ.”
“Thật thần kỳ.” Klein cảm thán.
“Tổng bộ Kẻ Thâu Đêm phân loại những Vật Phong Ấn này thành bốn cấp độ. ‘Cấp 0’ biểu thị cực kỳ nguy hiểm, mức độ coi trọng cao nhất, cấp độ bảo mật cao nhất, không được hỏi han, không được truyền ra ngoài, không được miêu tả, không được dòm ngó, chỉ có thể phong ấn dưới lòng đất của ‘Thánh Đường’.” Dunn giới thiệu chi tiết, “‘Cấp 1’ là nguy hiểm cao độ, có thể sử dụng hạn chế, cấp độ bảo mật là Giám mục giáo khu và Chấp sự Kẻ Thâu Đêm trở lên. Các nhà thờ trung tâm ở tổng bộ giáo khu như Backlund có thể lưu giữ một đến hai món, số còn lại phải giao nộp cho ‘Thánh Đường’.”
“‘Cấp 2’ là nguy hiểm, sử dụng thận trọng và có chừng mực, cấp độ bảo mật là Giám mục và Đội trưởng đội Kẻ Thâu Đêm trở lên. Các nhà thờ trung tâm ở các thành phố lớn có thể lưu giữ ba đến năm món, số khác giao nộp cho ‘Thánh Đường’ hoặc tổng bộ giáo khu gần nhất. ‘Cấp 3’ là có một mức độ nguy hiểm nhất định, phải sử dụng cẩn thận, phải có hành động từ ba người trở lên mới được phép đăng ký, cấp độ bảo mật đến thành viên chính thức Kẻ Thâu Đêm.”
“Sau này khi cậu thấy tài liệu tương ứng, thông qua con số là phải hiểu nó đại diện cho cái gì. Ví dụ 2—125, chính là Vật Phong Ấn số 125 cấp nguy hiểm.”
Dunn vừa nói vừa đột nhiên quay người, đi trở lại phòng, lật từ đáy ngăn kéo ra một tờ giấy:
“À, cái này cậu xem qua. Ba năm trước, có một vị Tổng Giám mục mới nhậm chức bị Mất Kiểm Soát, không hiểu sao lại vượt qua được lớp lớp bảo vệ, mang theo một Vật Phong Ấn ‘Cấp 0’ biến mất một cách bí ẩn. Cậu nhận mặt hắn trong ảnh này, nếu phát hiện, đừng kinh động, đừng quấy rầy, hãy quay về báo cáo. Nếu không, cậu sẽ hy sinh với xác suất một nghìn phần trăm.”
“Cái gì?” Klein tiếp nhận tờ giấy, phát hiện không có tiêu đề, chỉ có một tấm ảnh đen trắng và vài dòng chữ:
“Ince Zangwill, nam, bốn mươi tuổi, cựu Tổng Giám mục, ‘Người Canh Cổng’ thăng cấp thất bại, bị ma quỷ dụ dỗ, sa đọa thành ác, mang theo Vật Phong Ấn ‘0—08’ trốn chạy. Đặc trưng cụ thể là…”
Dựa theo bức ảnh, kết hợp với miêu tả, Ince Zangwill mặc áo choàng dài màu đen tuyền hai hàng khuy dành cho giáo sĩ, đội một chiếc mũ mềm, tóc màu vàng sẫm, đồng tử xanh đến mức như đen thẫm. Sống mũi hắn cao, môi mím chặt, ngũ quan như tượng điêu khắc cổ điển, không có một nếp nhăn nào. Dấu hiệu nổi bật nhất là hắn bị mù một mắt.
“Miêu tả về kẻ sa đọa thì chi tiết, còn về Vật Phong Ấn thì chỉ có một mã số…” Klein thành thật bày tỏ cảm nhận đầu tiên của mình.
“Vì vậy mới là cấp độ bảo mật cao nhất. Việc truyền đạt tìm kiếm Vật Phong Ấn ‘0—08’ đều được kể bằng miệng, không ghi thành văn tự, và chỉ có một chút tình hình về nó.” Dunn thở dài, “‘0—08’ có hình dạng là một cây bút lông thông thường, nhưng không cần mực vẫn có thể viết. Chỉ nhiêu đó thôi.”
Dunn không nói thêm về chuyện này, theo sợi dây chuyền vàng trên chiếc áo choàng đen, lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt lộng lẫy cùng màu, bấm mở ra, liếc nhìn rồi chỉ ra cửa:
“Những gì tôi cần nói đã nói hết rồi. Cậu đến kho vũ khí tìm lão Neil đi, để ông ấy sắp xếp việc đọc tài liệu cụ thể cho cậu. Ông ấy không phải là nhân viên văn phòng bình thường đâu. Ông ấy từng là một thành viên chính thức, chỉ vì già rồi, lại không được thăng cấp, tình trạng sức khỏe không tốt, không còn thích hợp xử lý các vụ án nữa. Và ông ấy cũng không muốn chuyển thành ‘Người Canh Giữ’ nội bộ hay nghỉ ngơi tại nhà, chỉ muốn làm bạn với sách vở tài liệu mà thôi.”
PS: Chương thứ hai, xin phiếu đề cử.