24. Chương 24: Tiết Kiệm Giữ Nhà.
Ánh hoàng hôn vàng óng nhuộm dần sắc tối bên ngoài cửa sổ, Klein nhìn vào mắt Melissa, nhất thời không tìm được lời nào để nói, bởi vì những lời đã chuẩn bị sẵn đều không dùng được.
Anh khẽ ho hai tiếng, đầu óc chuyển động nhanh chóng:
“Melissa, đây không phải là phung phí tiền lương đâu. Sau này Benson và đồng nghiệp của anh đến chơi, lẽ nào lại tiếp đón họ ở một nơi như thế này? Sau này anh và Benson kết hôn, có vợ rồi, lẽ nào vẫn còn phải dùng giường tầng?”
“Các anh không phải vẫn chưa có vị hôn thê sao? Có thể đợi thêm một thời gian nữa, tích cóp thêm chút tiền.” Melissa lý luận rõ ràng.
“Không, Melissa, đây là quy tắc của xã hội.” Klein cảm thấy khá đau đầu, đành phải dùng đến đạo lý lớn, “Đã nhận mức lương hàng tuần 3 bảng, thì phải có sự thể diện xứng đáng với 3 bảng ấy.”
Thành thật mà nói, từng trải qua cảnh sống chung trong nhà thuê, anh không hề xa lạ với điều kiện sinh hoạt hiện tại, hoàn toàn có thể thích ứng. Nhưng chính vì đã có trải nghiệm như vậy, anh càng thấu hiểu sự bất tiện của môi trường tương tự đối với con gái. Hơn nữa, mục tiêu của anh là trở thành Người Phi Phàm, nghiên cứu huyền học, tìm ra 'con đường' về nhà, tương lai khó tránh khỏi việc bày ra vài nghi thức ma pháp trong nhà. Căn hộ đông người nhiều miệng, dễ xảy ra vấn đề.
Thấy Melissa vẫn muốn nói tiếp, Klein vội vàng bổ sung:
“Yên tâm đi, anh không tính đến nhà biệt lập đâu, định xem nhà liền kề thôi. Tóm lại, phải có phòng tắm vệ sinh riêng. Và nữa, anh cũng thích bánh mì, bánh Tingen và bánh chanh nhà bà Slin. Chúng ta có thể ưu tiên xem những chỗ gần phố Iron Cross và phố Daffodil trước.”
Melissa khẽ mím môi, im lặng một lúc, rồi chậm rãi gật đầu.
“Vả lại, anh cũng không vội chuyển nhà đâu, phải đợi Benson về đã.” Klein mỉm cười nói, “Bằng không, khi mở cửa ra, cậu ấy sẽ vô cùng kinh ngạc, sửng sốt mà nói rằng: Đồ đạc trong nhà tôi đâu rồi? Em trai em gái tôi đâu rồi? Nhà tôi đâu rồi? Đây có phải là nhà tôi không? Tôi đi nhầm chỗ rồi sao? Lạy Nữ thần, hãy nói cho tôi biết đây có phải là một giấc mơ không, sao mới ra ngoài vài ngày về, đến cả cái nhà cũng không còn nữa!”
Anh bắt chước giọng điệu của Benson, khiến Melissa không tự chủ mà khóe mắt cong lên, lộ ra chiếc lúm đồng tiền nông trên má.
“Không đâu, ông Frankie sẽ đứng chờ ở cửa mãi, bắt Benson giao chìa khóa căn hộ, Benson căn bản không lên lầu nổi đâu.” Cô gái châm chọc một câu về ông chủ nhà keo kiệt tham tiền.
Trong nhà Moretti, mọi người có việc không việc đều thích lấy ông chủ nhà Frankie làm nhân vật chính cho những câu chuyện cười, cái phong khí này chính là do người anh cả Benson dẫn đầu.
“Đúng vậy, ông ta sẽ không vì khách thuê sau mà thay ổ khóa đâu.” Klein mỉm cười tán thành, chỉ về phía cửa, nói một cách dí dỏm, “Quý cô Melissa, cùng đến nhà hàng Silver Crown ăn mừng chứ?”
Melissa thở nhẹ một hơi:
“Klein, anh có biết Selena không? Bạn học của em, cũng là bạn thân của em.”
Selena? Trong đầu Klein lập tức hiện lên hình ảnh một cô gái có mái tóc dài màu rượu vang, đôi mắt nâu sẫm. Bố mẹ cô ấy đều là tín đồ của Nữ thần Bóng đêm, đã dùng tên vị thánh Selena để ban phước lành cho cô. Cô ấy chưa đầy mười sáu tuổi, nhỏ hơn em gái Melissa nửa tuổi, là một cô gái vui vẻ, hoạt bát, hướng ngoại.
“Ừm.” Klein gật đầu tỏ ý nhớ Selena Wood.
“Anh trai cô ấy, Chris, là một luật sư sự vụ, hiện tại cũng có mức lương hàng tuần gần 3 bảng, vị hôn thê của anh ấy làm thêm nhân viên đánh máy.” Melissa miêu tả tình hình trước, rồi mới nói tiếp, “Họ đính hôn đã hơn bốn năm rồi, để sau khi kết hôn có một cuộc sống ổn định, khá giả, cho đến hôm nay vẫn còn đang tích cóp tiền, vẫn chưa bước vào nhà thờ, dự định đợi thêm ít nhất một năm nữa. Theo Selena nói, những người tương tự như anh trai cô ấy đều như vậy, thông thường phải sau 28 tuổi mới có thể kết hôn. Anh phải chuẩn bị trước, tích cóp tiền cẩn thận, đừng phung phí.”
Chỉ là đi nhà hàng ăn một bữa thôi mà, cần thiết phải nhiều đạo lý lớn như vậy sao… Klein nghe xong không biết nên khóc hay nên cười, suy nghĩ vài giây rồi nói: “Melissa, anh là ngay bây giờ đã có mức lương hàng tuần 3 bảng, sau này mỗi năm còn sẽ tăng lên, em không cần lo lắng.”
“Nhưng chúng ta cần thiết phải tích cóp tiền để phòng bị bất trắc, ví dụ như công ty bảo vệ kia đột nhiên phá sản. Em có một bạn học, chính vì công ty nơi bố bạn ấy làm việc phá sản, chỉ có thể đến bến tàu tìm chút công việc tạm thời, điều kiện gia đình xấu đi trong nháy mắt, nên đành phải thôi học.” Melissa với vẻ mặt nghiêm túc khuyên nhủ anh trai.
… Klein đưa tay che mặt một cái:
“Cái công ty, công ty bảo vệ đó với chính phủ, ừm, có chút quan hệ với chính phủ, sẽ không tùy tiện phá sản đâu.”
“Nhưng chính phủ cũng không ổn định đâu, mỗi lần sau bầu cử, nếu đảng phái có thay đổi, thì tuyệt đại đa số chức vụ đều sẽ thay người, trở nên hỗn loạn cả đống.” Melissa kiên trì không mệt mỏi phản bác.
… Em gái à, em hiểu biết thật nhiều đấy… Klein vừa tức vừa buồn cười lắc đầu:
“Thôi được rồi…”
“Vậy anh sẽ hầm một nồi canh với nguyên liệu còn lại từ hôm qua, em ra phố mua một con cá thịt chiên thơm, một miếng thịt bò sốt tiêu đen, một hũ kem nhỏ, và mang về cho anh một cốc bia gừng. Tóm lại, vẫn cứ ăn mừng một chút.”
Đây đều là những món ăn mà các tiểu thương ở phố Iron Cross thường rao bán. Một con cá thịt chiên thơm giá 6 đến 8 xu, một miếng thịt bò sốt tiêu đen không quá to giá 5 xu, một cốc bia gừng 1 xu, một hũ kem nhỏ khoảng một phần tư pound, giá 4 xu — mua trực tiếp 1 pound kem chỉ cần 1 Shilling 3 xu.
Nguyên chủ mỗi khi đến kỳ nghỉ đều phụ trách việc mua nguyên liệu nấu ăn cho gia đình, không xa lạ gì với giá cả. Klein tính nhẩm vài giây, liền ra kết quả đại khái cần 1 Shilling 6 xu, thế là trực tiếp rút ra hai tờ tiền giấy 1 Shilling.
“Ừm.” Đối với điều này, Melissa không phản đối nữa, đặt chiếc túi đựng đồ dùng học tập xuống, nhận lấy tiền.
Nhìn em gái lấy ra chiếc hũ nhỏ đựng kem và cái chậu đựng các thức ăn khác, bước chân nhẹ nhàng hướng về phía cửa, Klein suy nghĩ một chút, mở miệng gọi cô lại:
“Melissa, tiền còn lại mua ít trái cây nhé.”
Nhiều tiểu thương ở phố Iron Cross sẽ thu mua trái cây chất lượng kém hoặc để quá lâu từ nơi khác, mà người dân ở đây không hề tức giận về chuyện này, bởi vì giá cả rất rẻ, chỉ cần về nhà cắt bỏ phần bị thối đi là có thể thưởng thức hương vị thơm ngon, có thể coi là một thú vui rẻ tiền.
Nói xong câu này, Klein nhanh chóng bước lại gần, từ túi quần lấy ra số xu đồng còn lại trước đó, đặt vào lòng bàn tay em gái.
“Hả?” Đôi mắt nâu của Melissa đầy nghi hoặc và ngơ ngác nhìn anh trai.
Klein lùi lại hai bước, mỉm cười:
“Nhớ đến chỗ bà Slin, tự thưởng cho mình một miếng bánh chanh nhỏ nhé.”
“…” Melissa há miệng, chớp mắt, cuối cùng chỉ thốt ra một từ, “Vâng.”
Cô quay người nhanh chóng, kéo cửa bước ra, rầm rầm chạy về phía cầu thang.
…………
Một con sông chảy ngang qua, hai bên bờ là những hàng bách và phong, không khí trong lành đến mức khiến người ta có cảm giác say say.
Klein, người đến để giải quyết chuyện phỏng vấn, giấu khẩu súng lục trong người, tay cầm gậy, bước xuống chiếc xe ngựa công cộng vừa trả 6 xu, men theo con đường lát xi măng tiến về phía tòa nhà ba tầng bằng gạch đá ẩn mình trong màu xanh của cây cối – đó là tòa nhà hành chính của Đại học Tingen.
“Quả nhiên là một trong hai ngôi trường đại học nổi tiếng nhất Vương quốc Loen…” Klein vừa đi vừa cảm thán, đây là lần “đầu tiên” anh đến đây.
So với nơi này, Đại học Hoy bên kia sông có thể nói là thô sơ một cách đáng thương.
“Hả ha!” “Hả ha!”
Những tiếng hô dần vang lên gần hơn, hai chiếc thuyền đua từ thượng nguồn sông Hoy phóng tới, những mái chèo bằng gỗ lật đều tăm tắp và nhịp nhàng.
Đây là môn thể thao đua thuyền phổ biến ở tất cả các trường đại học của Vương quốc Loen. Với hoàn cảnh gia đình phải dựa vào học bổng mới học xong đại học của Klein, anh cũng từng cùng Welch và những người khác tham gia câu lạc bộ đua thuyền của Đại học Hoy, và chèo thuyền khá cừ.
“Thật là trẻ trung quá…” Klein dừng chân ngắm nhìn, thở dài cảm thán.
Một tuần nữa thôi, cảnh tượng này sẽ không còn, vì các trường học sắp bước vào kỳ nghỉ hè.
Men theo con đường rợp bóng cây xanh, anh đi đến trước tòa nhà gạch đá ba tầng màu xám, qua bước đăng ký, thuận lợi bước vào bên trong, quen thuộc tìm đến văn phòng đã từng tiếp mình lần trước.
Cốc! Cốc! Cốc! Anh dùng ngón tay gõ nhẹ vào cánh cửa đang hé mở.
“Vào đi.” Một giọng nam vang lên từ trong phòng.
Nhìn thấy Klein đẩy cửa bước vào, vị giáo viên trung niên mặc áo sơ mi trắng, vest đuôi tôm đen hơi nhíu mày nói:
“Cuộc phỏng vấn còn một tiếng nữa.”
“Thưa ông Stone, ông còn nhớ tôi chứ? Học trò của Phó giáo sư thâm niên Cohen, Klein Moretti, ông đã xem thư giới thiệu của tôi.” Klein mỉm cười tháo mũ ra nói.
Havin Stone sờ sờ bộ râu lớn màu đen của mình, nghi hoặc hỏi:
“Cậu có việc gì thế? Tôi không phụ trách phỏng vấn.”
“Là thế này, tôi đã tìm được một công việc rồi, nên hôm nay sẽ không tham gia phỏng vấn nữa.” Klein thành thật nói ra mục đích của mình.
“Thế à…” Havin Stone hiểu ra, đứng dậy, đưa tay phải ra nói, “Chúc mừng cậu, đúng là một thanh niên lịch sự, tôi sẽ nói với các giáo sư và các phó giáo sư thâm niên.”
Klein bắt tay đối phương, định nói vài câu xã giao rồi cáo từ, nhưng đột nhiên phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc:
“Moretti, cậu tìm được công việc khác rồi à?”
Klein quay người lại, nhìn thấy một vị lão giả tóc bạc phơ, đường nét sâu sắc nhưng nếp nhăn không nhiều. Ông ta có hốc mắt hơi sâu, đôi mắt màu xanh thẫm, bộ vest đuôi tôm đen thẳng tắp.
“Chào buổi sáng, thầy, Azik tiên sinh.” Anh vội vàng cúi chào, “Hai vị sao lại ở đây?”
Vị lão giả này chính là Phó giáo sư thâm niên khoa Lịch sử Đại học Hoy, thầy hướng dẫn của anh, ngài Quentin Cohen. Bên cạnh Cohen, còn có một quý ông trung niên tầm vóc trung bình, làn da màu đồng cổ, tay cầm một tờ báo, không để râu, đội mũ lễ, tóc đen mắt nâu, ngũ quan ôn hòa, đôi mắt toát lên một vẻ từng trải khó tả, dưới tai phải có một nốt ruồi đen phải nhìn kỹ mới thấy.
Klein nhận ra ông ta, đó là giáo viên khoa Lịch sử Đại học Hoy, Azik tiên sinh, người thường xuyên giúp đỡ chủ thể cũ. Ông thích tranh luận với thầy hướng dẫn của anh, Phó giáo sư thâm niên Cohen, quan điểm của hai người thường xung đột. Tuy nhiên, trên thực tế, tư giao của họ rất tốt, bằng không đã chẳng thích tụ tập trò chuyện cùng nhau như vậy.
Cohen gật đầu, giọng điệu ôn hòa nói:
“Tôi và Azik đến tham dự một hội nghị học thuật. Cậu tìm được công việc gì thế?”
“Một công ty bảo vệ chuyên về tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật. Họ cần cố vấn chuyên môn, 3 bảng mỗi tuần.” Klein lặp lại lời đã nói với em gái hôm qua, sau đó giải thích thêm, “Thầy biết đấy, em thích khám phá lịch sử hơn là tổng kết lịch sử.”
Cohen khẽ gật đầu nói:
“Mỗi người đều có lựa chọn của riêng mình. Em có thể nhớ đến việc đến Đại học Tingen thông báo, thay vì vắng mặt trực tiếp, thầy rất hài lòng.”
Lúc này, Azik chen vào hỏi:
“Klein, cậu có biết chuyện gì đã xảy ra với Welch và Naya không? Tôi xem báo nói họ bị kẻ trộm đột nhập sát hại.”
Vụ án chuyển thành trộm cướp đột nhập rồi sao? Và còn lên báo nhanh thế? Klein sững người một chút, cân nhắc ngôn từ nói:
“Tình hình cụ thể, em cũng không rõ lắm. Trước đây Welch có được một cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus thời Đế quốc Solomon, Kỷ thứ Tư, tìm em cùng giải mã. Em có đến vài ngày đầu, sau đó thì bận tìm việc, hai hôm trước cảnh sát còn đến tìm em nữa.”
Anh cố ý tiết lộ ra cụm từ “Đế quốc Solomon” và “gia tộc Antigonus”, muốn xem hai vị giáo viên lịch sử có biết chút gì không.
“Kỷ thứ Tư…” Cohen nhíu mày lẩm bẩm.
Azik, với làn da đồng cổ và đôi mắt từng trải, đầu tiên ngẩn người, sau đó hít một hơi, dùng tay trái cầm tờ báo xoa xoa thái dương nói:
“Antigonus… cảm giác rất quen thuộc… nhưng sao nghĩ mãi không ra đã từng nghe thấy ở đâu rồi…”