27. Chương 27: Bữa tối của ba anh chị em.
Đúng là sắc sảo… Klein bật cười, vận dụng “kinh nghiệm” phong phú từ kiếp trước để châm chọc thêm một câu:
“Thực tế mà nói, chẳng có bằng chứng nào chứng minh những nhân vật lớn đó có não cả.”
“Hay! Rất hay!” Benson cười ha hả, giơ ngón tay cái lên, “Claire, em hài hước hơn trước nhiều rồi đấy.”
Hít một hơi, anh tiếp tục:
“Chiều nay anh còn phải ra bến cảng, mai mới được nghỉ, lúc đó thì, ừm… chúng ta cùng đến ‘Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen’, xem bên họ có nhà liền kề nào cho thuê vừa rẻ vừa ổn không, và trước hết phải đi gặp ông Frankie.”
“Ông chủ nhà ấy hả?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.
Chẳng lẽ ông chủ nhà hiện tại lại sở hữu dãy nhà liền kề ở vị trí tốt?
Benson liếc nhìn cậu em trai, buồn cười nói:
“Em không quên chúng ta có hợp đồng thuê nhà một năm chứ? Giờ mới qua có sáu tháng thôi.”
“Xì…” Klein lập tức hít một hơi lạnh toát.
Mình thật sự đã quên béng mất chuyện này rồi!
Dù tiền thuê trả theo tuần, nhưng thời hạn thuê lại kéo dài một năm, giờ mà chuyển đi coi như phá vỡ hợp đồng, nếu bị kiện ra tòa thì sẽ phải đền một khoản tiền lớn!
“Em vẫn còn thiếu kinh nghiệm xã hội lắm đấy.” Benson xoa xoa đường chân tóc lùi về phía sau màu đen của mình, cảm thán một câu, “Đây vốn là điều khoản mà anh đã cố gắng thương lượng mới có được, không thì ông Frankie chỉ muốn ký hợp đồng ba tháng một lần thôi. Với tầng lớp có tiền, các chủ nhà thường cho thuê trực tiếp một năm, hai năm, thậm chí ba năm để ổn định. Nhưng với chúng ta, với chúng ta trước đây và những người hàng xóm xung quanh, các chủ nhà lúc nào cũng lo sợ có người gặp chuyện bất trắc, không trả nổi tiền thuê, nên chỉ muốn hợp đồng ngắn hạn.”
“Làm vậy, họ còn có thể thường xuyên tăng giá tùy tình hình.” Klein kết hợp những mảnh ký ức của chủ thể nguyên bản và kinh nghiệm thuê nhà của bản thân bổ sung thêm.
Benson thở dài nói:
“Đó chính là sự thực và sự tàn nhẫn của xã hội ngày nay. Thôi, em đừng lo, chuyện hợp đồng dễ giải quyết lắm. Nói thẳng ra, chỉ cần chúng ta chậm trả tiền thuê một tuần, ông Frankie sẽ lập tức tống cổ chúng ta ra đường, và giữ lại những đồ đạc có giá trị. Suy cho cùng, trí thông minh của ổng còn thua cả một con khỉ đầu chó xoăn, đâu có khả năng phân biệt được những chuyện phức tạp.”
Nghe câu này, Klein chợt nhớ tới câu đùa của một vị hiệp sĩ Humphrey nào đó, lắc đầu nghiêm túc nói:
“Không, anh Benson nói sai rồi.”
“Tại sao?” Benson đầy vẻ nghi hoặc.
“Trí thông minh của ông Frankie vẫn phải cao hơn một con khỉ đầu chó xoăn một chút.” Klein trả lời nghiêm túc, ngay khi Benson lộ ra nụ cười hiểu ý, cậu lại bổ sung thêm một câu, “Nếu như ông ấy ở trong trạng thái tốt.”
“Ha ha.” Benson không kìm được phản ứng.
Cười lớn một hồi, anh chỉ tay về phía Klein, nhất thời không tìm được cách diễn đạt nào hay, đành quay lại chủ đề chính:
“Dĩ nhiên, là những quý ông, chúng ta sẽ không dùng biện pháp vô liêm sỉ đó đâu. Ngày mai chúng ta sẽ trực tiếp đi thương lượng với ông Frankie. Tin anh đi, ổng rất dễ thuyết phục, rất dễ.”
Về điểm này, Klein hoàn toàn không nghi ngờ, sự tồn tại của đường ống dẫn ga chính là minh chứng hùng hồn nhất.
Hai anh em tán gẫu một lúc, cho phần cá thịt chiên thơm còn sót lại từ tối hôm qua vào nồi canh rau củ hầm lộn xộn, và trong lúc hâm nóng, dùng hơi nước làm mềm ổ bánh mì lúa mạch đen.
Phết một chút kem lên bánh mì, Klein và Benson đơn giản giải quyết một bữa, nhưng họ vẫn ăn khá thỏa mãn, dù sao hương vị béo ngậy và vị ngọt cũng khiến người ta nhớ mãi.
Đợi đến khi Benson ra khỏi nhà, Klein cũng cầm theo 3 tờ shilling và mấy đồng xu đồng lẻ, đến “Khu chợ Rau diếp và Thịt”, chi 6 xu đồng mua 1 pound thịt bò, 7 xu đồng mua một con cá Tassock to, thịt tươi ngon và ít xương, ngoài ra còn có khoai tây, đậu Hà Lan, củ cải trắng, đại hoàng, rau diếp, củ cải và các nguyên liệu khác cùng với hương thảo, húng quế, thì là Ai Cập, dầu ăn, v.v.
Trong quá trình này, cậu vẫn có thể cảm nhận được có người đang rình mò, dõi theo mình, nhưng vẫn chưa có tiếp xúc thực sự nào xảy ra.
Làm mất một lúc tại “Tiệm bánh mì Slin”, Klein trở về nhà, bắt đầu dùng vật nặng, chẳng hạn như chồng sách để rèn luyện sức mạnh cánh tay.
Cậu vốn định đánh quyền thể thao quân đội để tăng cường thể lực, nhưng giờ đây thậm chí còn quên mất cả động tác thể dục nhịp điệu, huống chi là thứ chỉ tiếp xúc trong quân huấn. Bất đắc dĩ, đành cố gắng đơn giản hóa nhất có thể.
Klein không để bản thân tập luyện quá mệt, vì như vậy ngược lại sẽ gây mệt mỏi, tăng thêm nguy hiểm. Cậu dừng lại đúng lúc, lật xem lại sách giáo khoa và ghi chép của chủ thể nguyên bản, hy vọng có thể ôn lại một lượt những kiến thức liên quan đến Kỷ thứ Tư.
…………
Vào lúc chiều tà, Benson và Melissa ngồi trước bàn học, nhìn những món ăn đã bày sẵn, ngay ngắn như những đứa trẻ lớp lớn trường tiểu học.
Đủ loại hương thơm hỗn tạp hòa quyện thành khúc dạo đầu đậm đặc của bữa ăn, đó là mùi thịt bò hầm quyến rũ lan tỏa, đó là kích thích rõ ràng và dai dẳng của khoai tây nghiền, đó là sự vấn vương ngọt ngào của súp đậu Hà Lan đặc, đó là sự hòa quyện tinh tế và chính trực của đại hoàng hầm, đó là vị ngọt thanh của kem quẩn quanh trên ổ bánh mì lúa mạch đen.
Benson nuốt một ngụm nước bọt, quay đầu nhìn Klein đang gắp một con cá vàng giòn óng ánh vào đĩa, chỉ cảm thấy mùi thơm của dầu chiên từ mũi chui vào cổ họng, chui vào thực quản, chui vào dạ dày.
Ùng ục! Bụng anh phát ra tiếng kêu rõ rệt.
Klein xắn ngược ống tay áo sơ mi, bưng đĩa cá chiên, đặt nó lên giữa chiếc bàn học đã được dọn dẹp, sau đó quay người lấy từ tủ hai cốc bia gừng lớn, đặt lên vị trí tương ứng của Benson và mình.
Cậu cười với Melissa, như làm ảo thuật lấy ra một bánh pudding chanh:
“Chúng tôi có bia, còn em có cái này.”
“… Cảm ơn.” Melissa đỡ lấy bánh pudding chanh, nói nhỏ một tiếng.
Thấy vậy, Benson nâng cốc lên, mỉm cười lên tiếng:
“Nào, chúc mừng Klein tìm được công việc tốt.”
Klein nâng cốc lên, chạm với Benson, chạm với bánh pudding chanh của Melissa:
“Ca ngợi Nữ thần!”
Ùng ục, cậu ngửa cổ uống một ngụm, vị cay nồng cháy qua thực quản, mang lại cảm giác tuyệt vời lưu luyến.
Bia gừng tên đầy đủ là bia nước gừng, nhưng thực tế không chứa bất kỳ thành phần cồn nào, dùng vị cay của nước gừng và vị chua của chanh pha trộn tạo ra cảm giác giống bia, thuộc loại đồ uống mà phụ nữ và trẻ em cũng có thể tiếp nhận, chỉ là Melissa không thích mùi vị này lắm.
“Ca ngợi Nữ thần!” Benson theo đó uống một ngụm, còn Melissa thì cắn một miếng nhỏ bánh pudding chanh, nhai đi nhai lại, không nỡ nuốt.
“Thử đi.” Klein đặt cốc xuống, cầm nĩa và thìa lên, chỉ vào những món ăn đầy bàn.
Trong số này, cậu tự tin nhất về món súp đậu Hà Lan đặc, dù sao trên Trái Đất cũng chẳng ai ăn thứ kỳ lạ như vậy, chỉ có thể dựa trên những mảnh ký ức của chủ thể nguyên bản để “tái sáng tạo”.
Benson với tư cách là anh cả, không khách sáo, xúc một thìa khoai tây nghiền nhét vào miệng.
Vị khoai tây hầm đến cực hạn, nghiền nát nhừ hòa quyện với mùi mỡ heo nhẹ nhàng và vị mặn vừa phải, khiến nước bọt của anh tiết ra cuồng loạn, cảm giác thèm ăn bỗng mở ra.
“Không… tệ… không tệ.” Benson khen ngợi một cách líu lô, “Ngon hơn nhiều so với loại anh ăn ở công ty lần trước, lúc đó họ cho kem vào.”
Đây coi như là món tủ của em rồi… Klein bình thản nhận lời khen:
“Nhờ có sự chỉ dạy của đầu bếp nhà Welch.”
Melissa thì nhìn về phía nồi canh thịt bò, những chiếc lá húng quế xanh, đầu rau diếp xanh và những miếng củ cải trắng chìm trong nước canh không màu, che giấu những miếng thịt bò hầm mềm, màu sắc tươi mát, hương thơm quyến rũ.
Em dùng nĩa gắp một miếng thịt bò, cho vào miệng nhai, chỉ cảm thấy trong sự mềm nhừ vẫn còn lưu lại độ dai, chút vị mặn và vị ngọt nhẹ của củ cải, vị cay thơm của húng quế, cùng nhau kích thích tạo nên hương vị thơm ngon vốn có của thịt bò.
“…, …” Em như đang khen ngợi điều gì đó, nhưng lại không thể ngừng miệng.
Klein nếm thử, cảm thấy ngon miệng, nhưng không khỏi tiếc nuối, món này so với trình độ cao nhất của mình vẫn còn kém xa, dù sao một số gia vị không có, đành phải dùng thứ khác thay thế, khó tránh khỏi kỳ quặc.
Dĩ nhiên, ngay cả trình độ cao nhất, đồ ăn mình làm cũng chỉ là tạm được.
Đột nhiên, cậu lại thấy xót xa cho Benson và Melissa, những người chưa từng trải nghiệm thế giới rộng lớn.
Nuốt miếng thịt bò trong miệng, Klein lại gắp một miếng cá Tassock chiên rắc thì là Ai Cập và hương thảo, bên ngoài giòn bên trong mềm, vàng ươm ngon miệng, vị mặn thơm và mùi dầu đan xen thành một thể.
Gật đầu nhẹ, Klein lại thử một miếng đại hoàng hầm, cảm thấy cũng chỉ tạm được, có thể giải độ ngấy của thịt.
Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm, xúc một thìa súp đậu Hà Lan đặc.
Quá ngọt, quá chua… Klein không khỏi nhăn mặt.
Nhưng khi thấy Benson và Melissa sau khi nếm thử đều có vẻ mặt thỏa mãn, cậu lại có chút nghi ngờ vị giác của mình, không nhịn được uống một ngụm bia gừng để rửa sạch lưỡi.
Bữa ăn này, cả ba anh chị em đều ăn no căng bụng, rất lâu sau vẫn không thể đứng dậy khỏi ghế.
“Hãy cùng nhau một lần nữa ca ngợi Nữ thần!” Benson nâng cốc bia gừng chỉ còn một ngụm lên, thỏa mãn nói.
“Ca ngợi Nữ thần!” Klein một ngụm uống cạn thức uống cuối cùng.
“Ca ngợi Nữ thần.” Melissa thì cho phần bánh pudding chanh ít ỏi đã nhịn đến phút cuối cùng vào khoang miệng, nhấm nháp qua lại.
Thấy vậy, Klein nhân cảm giác hơi say mới chớm, cười nói:
“Melissa, em làm vậy không tốt đâu, món ăn ngon nhất, thích nhất nên ăn ngay từ đầu, như vậy mới có thể thưởng thức được mặt ngon nhất của nó. Đợi đến khi em no rồi, cảm giác thèm ăn giảm xuống, rồi mới nếm thử, hương vị sẽ giảm sút đấy.”
“Không, nó vẫn ngon như vậy.” Melissa kiên định và bướng bỉnh trả lời.
Ba anh chị em nói cười vui vẻ, tiêu hóa một lúc, sau đó cùng nhau dọn dẹp đĩa, nĩa thìa, đổ phần dầu đã chiên cá trở lại chai.
Sau khi bận rộn, một người ôn lại bài học, một người tự học kiến thức kế toán, một người tiếp tục lật xem sách giáo khoa và ghi chép, trôi qua một cách đầy đặn và thỏa mãn.
11 giờ, ba anh chị em nhà Klein tắt đèn ga, lần lượt vệ sinh cá nhân rồi đi ngủ.
…………
Trước mắt mờ mịt u tối, cảm giác mơ màng mụ mị, trong tầm nhìn của Klein đột nhiên xuất hiện Dunn Smith mặc áo choàng dài đến đầu gối màu đen, đội mũ nửa cao.
“Đội trưởng!” Klein lập tức tỉnh táo lại, và biết rõ ràng mình đang ở trong mơ.
Đôi mắt màu xám của Dunn không chút gợn sóng, như đang nói một chuyện nhỏ:
“Có người lẻn vào phòng cậu, cầm lấy khẩu súng lục của cậu, hãy ép hắn ra hành lang, sau đó giao cho chúng tôi.”
Có người lẻn vào phòng mình? Kẻ rình mò cuối cùng cũng ra tay rồi sao? Klein giật mình, không dám hỏi nhiều, chỉ gật đầu nói:
“Vâng!”
Cảnh tượng trước mắt cậu lập tức thay đổi, màu sắc hỗn loạn hiện ra, như những bong bóng vỡ tan từng cái một.
Mở mắt ra, Klein cẩn thận nghiêng đầu, nhìn về phía cửa sổ, chỉ thấy một bóng lưng gầy gò xa lạ đang đứng trước bàn học, lặng lẽ lục tìm thứ gì đó.