3. Chương 3: Melissa.
Đã xác định được kế hoạch, Chu Minh Thụy lập tức có được chỗ dựa tinh thần, nỗi hoang mang, do dự và bất an đều bị dồn nép vào một góc.
Mãi đến lúc này, anh mới có tâm trạng để xem xét kỹ lưỡng những mảnh ký ức còn sót lại của Klein.
Theo thói quen, Chu Minh Thụy đứng dậy, khóa van đường ống, nhìn ngọn đèn tường từ từ mờ dần rồi tắt hẳn, sau đó anh lại ngồi xuống, một tay vô thức xoa xoa bánh xe đồng của khẩu súng lục, tay kia ấn vào thái dương, trong bóng tối nhuốm màu đỏ thẫm, anh lặng lẽ "hồi tưởng", giống như một khán giả chăm chú nhất trong rạp chiếu phim.
Có lẽ do ảnh hưởng của viên đạn xuyên qua, ký ức của Klein giống như tấm kính bị vỡ, không chỉ mất đi tính liên tục, nhiều chỗ còn thiếu hụt nội dung rõ ràng, ví dụ như khẩu súng lục bánh xe tinh xảo kia từ đâu mà có, là tự sát hay bị sát hại, câu "Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi" trong cuốn sổ tay rốt cuộc có ý nghĩa gì, hai ngày trước khi sự việc xảy ra có tham gia vào chuyện gì kỳ lạ hay không.
Không chỉ những ký ức cụ thể này trở thành những mảnh vỡ, thiếu sót, ngay cả những kiến thức đã nắm vững cũng vậy, với tình trạng hiện tại, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Klein quay lại trường đại học, e rằng cũng không tốt nghiệp nổi, dù trên thực tế anh ta mới rời khỏi giảng đường vài ngày, và bản thân cũng không hề lơ là.
"Hai ngày nữa, phải tham gia buổi phỏng vấn của khoa Lịch sử trường Đại học Tingen..."
"Các trường đại học ở Vương quốc Loen có truyền thống sinh viên tốt nghiệp không ở lại trường ngay... Giáo sư hướng dẫn đã cho một thư giới thiệu của trường Đại học Tingen, một thư của trường Đại học Backlund..."
...
Trong lúc Chu Minh Thụy "xem" trong im lặng, ngoài cửa sổ, vầng trăng đỏ dần lặn về phía tây, rồi chìm hẳn, cho đến khi phía đông lóe lên ánh sáng mờ, đường chân trời nhuốm màu vàng rực.
Lúc này, từ trong phòng có tiếng động vang lên, rất nhanh, tiếng bước chân tiến về phía cửa ngăn.
"Melissa thức dậy rồi... Cô bé vẫn đúng như mọi khi, đúng giờ thật." Chu Minh Thụy mỉm cười, chịu ảnh hưởng từ ký ức của Klein, anh có cảm giác nhìn Melissa như nhìn em gái ruột của mình.
Tuy nhiên, tôi đâu có em gái ruột nào... Anh lập tức tự trào phúng một câu.
Melissa không giống Benson và Klein, giáo dục khai tâm của cô bé không được hoàn thành tại trường học Chủ nhật của giáo hội Nữ thần Bóng đêm. Đến tuổi đi học của cô, Vương quốc Loen đã ban hành "Luật Giáo dục Sơ cấp", thành lập Ủy ban Giáo dục Trung và Sơ cấp, và đặc biệt cấp kinh phí, tăng cường đầu tư.
Chưa đầy ba năm, với điều kiện tiếp quản không ít trường học của giáo hội, rất nhiều trường tiểu học công lập đã được thành lập, nghiêm túc duy trì nguyên tắc trung lập tôn giáo, không dính dáng đến những tranh chấp của giáo hội Chúa Tể Bão Tố, Nữ thần Bóng đêm và Thần Hơi nước cùng Cơ khí.
So với trường học Chủ nhật chỉ tốn một xu đồng mỗi tuần, học phí ba xu mỗi tuần của trường tiểu học công lập có vẻ khá đắt đỏ, nhưng trường trước chỉ học một ngày Chủ nhật mỗi tuần, trường sau lại phải học tới sáu ngày một tuần, xét tổng thể thì giá cực thấp, gần như miễn phí.
Melissa khác với phần lớn các cô gái, từ nhỏ đã thích bánh răng, dây cót, ổ bi... những thứ đó, quyết tâm trở thành một kỹ sư cơ khí hơi nước.
Bản thân từng chịu thiệt thòi về học vấn, hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục, người anh cả Benson cũng giống như việc ủng hộ Klein học đại học, đã ủng hộ ước mơ của em gái, dù sao trường Kỹ thuật Tingen cũng chỉ được tính là giáo dục trung cấp, không cần phải học thêm trường Văn phạm hay trường Công lập để tích lũy.
Tháng Bảy năm ngoái, Melissa mười lăm tuổi đã vượt qua kỳ thi đầu vào, đạt được nguyện vọng trở thành một thành viên của khoa Hơi nước và Cơ khí, trường Kỹ thuật Tingen, học phí hàng tuần cũng tăng lên chín xu.
Đồng thời, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc chịu ảnh hưởng của tình hình Nam lục địa, cả lợi nhuận lẫn khối lượng công việc đều sụt giảm nghiêm trọng, buộc phải cắt giảm hơn một phần ba nhân sự. Để giữ được công việc, duy trì cuộc sống, Benson chỉ có thể nhận những nhiệm vụ nặng nề hơn, phải thường xuyên tăng ca, hoặc đi công tác đến những nơi môi trường khắc nghiệt, giống như mấy ngày gần đây.
Klein không phải không nghĩ đến việc giúp anh trai chia sẻ gánh nặng, nhưng với xuất thân bình dân, thi đỗ vào trường Văn phạm bình thường, vừa bước vào đại học, anh đã cảm nhận rõ ràng sự thiếu hụt của bản thân, ví dụ như cổ ngữ Fusak, ngôn ngữ gốc của tất cả các quốc gia Bắc lục địa, đối với con cái quý tộc, với những đứa trẻ nhà giàu, đó là nội dung phải học từ nhỏ, còn anh mãi đến đại học mới lần đầu tiếp xúc.
Những mặt tương tự còn rất nhiều, Klein đã dùng hết sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm, mới miễn cưỡng đuổi kịp người khác, tốt nghiệp thuận lợi với thành tích trung bình.
Những ký ức về người anh và cô em gái nhảy múa trong đầu Chu Minh Thụy, cho đến khi tay nắm cửa xoay kêu, cánh cửa phòng trong kẽo kẹt mở ra, anh mới chợt tỉnh, nhớ ra trong tay mình đang cầm một khẩu súng lục.
Đây là vật phẩm bán quản chế mà!
Sẽ làm bọn trẻ sợ hãi mất!
Còn nữa, còn vết thương trên đầu anh nữa!
Nhìn thấy Melissa sắp bước ra, Chu Minh Thụy vừa ấn thái dương, vừa vội vàng kéo ngăn kéo bàn ra, ném khẩu súng lục vào trong, tạo ra tiếng "bùm".
"Chuyện gì vậy?" Melissa nghe thấy tiếng động, nghi hoặc nhìn sang.
Cô bé đang ở độ tuổi thanh xuân nhất, dù chẳng ăn được gì ngon, gương mặt gầy gò, hơi tái, làn da vẫn tràn đầy sức sống, tỏa ra hơi thở của thiếu nữ.
Nhìn thấy đôi mắt nâu của em gái đang dò xét nhìn mình, Chu Minh Thụy gắng gượng giữ bình tĩnh, cầm lấy vật gần tay, rồi thong thả đóng ngăn kéo, che giấu sự tồn tại của khẩu súng lục, còn bàn tay kia cảm nhận được ở vị trí thái dương xác nhận vết thương đã lành hẳn!
Thứ anh lấy ra từ ngăn kéo là một chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc trắng có hoa văn dây leo và lá cây, nhẹ nhàng ấn đầu trên, nắp liền bật ra.
Đó là vật có giá trị nhất mà người cha của ba anh em, vị thượng sĩ Lục quân Hoàng gia để lại, nhưng đồ second-hand rốt cuộc vẫn là second-hand, mấy năm gần đây thỉnh thoảng lại trục trặc, dù có tìm thợ sửa đồng hồ sửa chữa, cũng vẫn thế, khiến Benson - người thích đeo nó để nâng cao địa vị - nhiều lần mất mặt, đành vứt ở nhà.
Phải nói rằng, Melissa có lẽ thực sự có năng khiếu về mặt cơ khí, sau khi nắm vững lý thuyết, cô bé đã bắt đầu mượn dụng cụ của trường kỹ thuật để mày mò chiếc đồng hồ này, gần đây còn tuyên bố đã sửa được nó!
Chu Minh Thụy nhìn nắp đồng hồ bật ra, thấy kim giây đứng im, theo phản xạ xoay đầu trên, định lên dây cót cho đồng hồ.
Tuy nhiên, anh vặn mấy vòng, vẫn không có tiếng dây cót căng ra, kim giây vẫn đứng im bất động.
"Hình như lại hỏng rồi." Anh không biết nói gì nên nhìn em gái.
Melissa không biểu cảm liếc anh một cái, nhanh chóng bước tới, một tay lấy đi chiếc đồng hồ.
Cô bé đứng tại chỗ, trước tiên kéo nút đầu trên của đồng hồ lên, chỉ vặn vài vòng, đã có tiếng kim giây chạy tích tắc vang lên.
Bình thường mà nói, kéo lên không phải là để chỉnh giờ sao... Biểu cảm của Chu Minh Thụy lập tức trở nên ngây ngô.
Ngay lúc này, từ nhà thờ lớn phía xa vọng tới tiếng chuông đổ dồn, liên tục sáu tiếng, xa vắng và thoát tục.
Melissa nghiêng tai nghe xong, lại kéo nút đầu trên của đồng hồ lên thêm một khấc, sau đó liên tục vặn, chỉnh đúng giờ.
"Được rồi." Cô bé nói ngắn gọn không chút tình cảm, rồi ấn đầu trên trở lại, trả đồng hồ cho Chu Minh Thụy.
Chu Minh Thụy đáp lại bằng nụ cười ngượng ngùng nhưng không kém phần lịch sự.
Melissa lại nhìn anh trai một cái thật sâu, quay người đi về phía tủ chén, lấy bàn chải đánh răng, khăn mặt... những thứ đó, kéo cửa bước ra, đi đến phòng vệ sinh công cộng.
"Biểu cảm lúc nãy của cô bé sao có vẻ vừa chán ghét vừa bất lực thế nhỉ."
"Ánh mắt quan tâm đến người anh trai ngốc nghếch?"
Chu Minh Thụy lắc đầu cười khẽ, "tách" một tiếng đóng nắp đồng hồ, lại "bụp" một tiếng mở ra.
Lặp lại động tác như vậy, tư duy của anh lan man nghĩ đến một vấn đề.
Trong tình huống không có bộ giảm thanh, Klein tự sát, ừm, tạm tính là tự sát đi, động tĩnh tự sát của anh ta tuyệt đối không nhỏ, Melissa chỉ cách một bức tường mà lại hoàn toàn không phát hiện.
Là do cô bé ngủ quá say? Hay là bản thân việc Klein tự sát đã đầy rẫy sự kỳ quái?
Bụp, mở ra, tách, đóng lại... Melissa rửa mặt xong trở về, nhìn thấy chính là động tác vô thức của người anh trai không ngừng mở ra rồi lại đóng nắp đồng hồ.
Ánh mắt của cô bé lại một lần nữa trộn lẫn sự bất lực, giọng nói ngọt ngào cất lên:
"Klein, anh lấy hết số bánh mì còn lại ra nhé, hôm nay nhớ mua bánh mì mới, còn cả thịt và đậu Hà Lan nữa, anh sắp đi phỏng vấn rồi, em sẽ nấu thịt cừu non hầm đậu Hà Lan cho anh."
Vừa nói, cô bé vừa bê cái bếp từ góc ra, nhờ than hồng còn sót nhóm lửa, đun một ấm nước nóng.
Trước khi nước sôi, cô bé mở ngăn kéo dưới cùng của tủ chén, nâng niu lấy ra một hộp trà loại thấp, rắc chừng mươi mấy lá vào ấm, giả vờ đó là trà thật.
Mỗi người rót hai cốc lớn, Melissa và Chu Minh Thụy dùng trà, chia nhau hai ổ bánh mì lúa mạch đen.
Không trộn mùn cưa, không nhiều cám, nhưng vẫn không ngon... Chu Minh Thụy lúc này cơ thể suy nhược, bụng đói, nhờ nước trà, vừa oán thầm vừa cố nuốt hết bánh mì.
Mấy phút sau, Melissa ăn xong, vén mái tóc đen dài đến tận áo lót, nhìn Chu Minh Thụy nói:
"Nhớ mua bánh mì mới nhé, chỉ cần tám bảng thôi, trời nóng, nhiều quá dễ hỏng, còn thịt cừu non và đậu Hà Lan nữa, nhớ đấy!"
Quả nhiên là quan tâm đến người anh trai mọt sách sao, còn phải nhắc lại một lần nữa... Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu:
"Ừ."
Về một bảng của Vương quốc Loen, dựa trên trí nhớ "đo bằng thịt" của Klein và sự so sánh của bản thân, Chu Minh Thụy cho rằng nó gần với một cân trong thói quen của anh, tức là 0.5 kg.
Melissa không nói thêm gì, đứng dậy dọn dẹp một chút, đóng gói ổ bánh mì cuối cùng làm bữa trưa, đội chiếc mũ voan cũ kỹ mẹ để lại, cầm túi xách tự may đựng sách vở và dụng cụ học tập, chuẩn bị ra ngoài.
Hôm nay không phải Chủ nhật, cô bé phải học nguyên một ngày.
Từ tòa chung cư này đến trường Kỹ thuật Tingen đi bộ mất khoảng năm mươi phút, có xe ngựa công cộng, một xu một kilômét, mức cao nhất trong thành phố là bốn xu, ngoại ô sáu xu. Để tiết kiệm tiền, Melissa đều ra khỏi nhà sớm, tự đi bộ.
Vừa mở cửa lớn, cô bé lại dừng bước, quay nửa người nói:
"Klein, thịt cừu non và đậu Hà Lan đừng mua nhiều quá, Benson có lẽ phải đến Chủ nhật mới về được, ừm, nhớ bánh mì chỉ cần tám bảng thôi."
"Ừ, ừ." Chu Minh Thụy bất đắc dĩ đáp.
Đồng thời, trong lòng anh thầm nhắc đi nhắc lại từ "Chủ nhật" vài lần.
Ở Bắc lục địa, một năm cũng chia thành mười hai tháng, mỗi năm từ ba trăm sáu mươi lăm đến ba trăm sáu mươi sáu ngày, một tuần cũng có bảy ngày.
Điều trước là thành quả của thiên văn học, khiến Chu Minh Thụy nghi ngờ đây là thế giới song song, điều sau thì bắt nguồn từ tôn giáo, bởi vì các vị thần chính thống ở Bắc lục địa tổng cộng có bảy vị: Mặt trời Vĩnh hằng, Chúa Tể Bão Tố, Thần Tri thức và Trí tuệ, Nữ thần Bóng đêm, Mẫu thần Đại địa, Thần Chiến tranh, Thần Hơi nước và Cơ khí.
Tiễn em gái đóng cửa rời đi, Chu Minh Thụy chợt thở dài, nhanh chóng chuyển suy nghĩ sang nghi thức chuyển vận.
Xin lỗi, anh thực sự muốn về nhà...