4. Chương 4: Bói Toán.
Ngồi trở lại ghế, mãi cho đến khi tiếng chuông nhà thờ vang lên đằng xa, liên tiếp bảy hồi, Chu Minh Thụy mới thong thả đứng dậy, đi đến trước tủ, lấy ra quần áo.
Áo gilê đen, bộ com-lê cùng màu, chiếc quần hơi chật ở mắt cá chân, cùng một chiếc mũ cao bồi nửa vời, phối hợp với chút khí chất thư sinh nhẹ nhàng, khiến Chu Minh Thụy nhìn thấy hình ảnh của mình trong gương, cứ như đang xem một bộ phim Anh kể về câu chuyện thời Victoria.
“Tôi đâu phải đi phỏng vấn, chỉ là đi mua đồ thôi, chuẩn bị nguyên liệu cho nghi thức chuyển vận mà…” Bỗng nhiên, hắn lẩm bẩm, lắc đầu cười khẽ.
Klein quá để tâm đến buổi phỏng vấn sắp tới, đến mức nó đã hóa thành bản năng của thân thể, khi bản thân không đủ tập trung, liền vô thức mặc lên bộ quần áo thể diện duy nhất này.
Thở ra một hơi, Chu Minh Thụy cởi bỏ com-lê, áo gilê, thay vào chiếc áo khoác cũ kỹ màu nâu vàng, trên đầu cũng đổi thành chiếc mũ nỉ viền tròn cùng màu.
Chỉnh đốn xong xuôi, hắn bước đến bên chiếc giường tầng, nhấc tấm đệm phía trên lên, đưa tay từ lỗ rách không mấy rõ ràng ở phía dưới chui vào, mò mẫm một hồi, tìm thấy lớp giấu kín.
Khi tay phải hắn rút ra, trong lòng bàn tay đã có thêm một cuộn tiền giấy, khoảng bảy tám tờ, màu xanh mực pha trắng.
Đây là toàn bộ số tiền tiết kiệm hiện có của Benson, thậm chí còn bao gồm cả tiền sinh hoạt phí ba ngày tới, trong đó chỉ có hai tờ giấy bạc năm Shilling, số còn lại đều là một Shilling.
Trong hệ thống tiền tệ của Vương quốc Loen, Shilling nằm ở tầng thứ hai, bắt nguồn từ đồng bạc cổ đại, một Shilling bằng mười hai xu đồng, có hai mệnh giá một và năm.
Nằm ở đỉnh cao của hệ thống tiền tệ là Bảng vàng, cũng thuộc dạng tiền giấy, nhưng được đảm bảo bằng vàng, và trực tiếp gắn kết với nó, một Bảng vàng bằng hai mươi Shilling, có ba mệnh giá một, năm và mười.
Chu Minh Thụy mở cuộn tiền ra, ngửi thấy mùi mực đặc biệt rất nhẹ, rất thoảng.
Đây là mùi của tiền.
Có lẽ là do ảnh hưởng từ những mảnh ký ức của Klein, có lẽ là vì bản thân chưa từng thay đổi khát vọng với tiền bạc, khoảnh khắc này, Chu Minh Thụy cảm thấy mình đã yêu những đứa bé nhỏ bé này.
Nhìn kìa, hoa văn của chúng thật tinh xảo, khiến George III với bộ ria mép nhỏ, nghiêm khắc cổ hủ trông cũng thật đáng yêu…
Nhìn kìa, hình chìm nhìn xuyên qua ánh nắng thật quyến rũ, nhãn chống giả được thiết kế tinh tế khiến nó hoàn toàn khác biệt với những thứ hàng giả lòe loẹt kia!
Thưởng thức vài chục giây, Chu Minh Thụy rút ra hai tờ giấy bạc một Shilling, cuộn phần còn lại lại, nhét trở về lớp giấu kín bên trong tấm đệm.
Vuốt phẳng dải vải gần chỗ rách, Chu Minh Thụy gấp gọn gàng hai tờ tiền vừa lấy ra, bỏ vào túi bên trái chiếc áo khoác nâu vàng, để riêng biệt với mấy đồng xu trong túi quần.
Làm xong mọi việc, hắn nhét chìa khóa vào túi bên phải, cầm lấy chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm, nhanh chóng bước về phía cửa.
Lộp cộp, lộp, tiếng bước chân từ nhanh chậm dần, cuối cùng dừng hẳn.
Chu Minh Thụy đứng bên cửa, không biết từ lúc nào lông mày đã nhíu lại.
Vụ tự sát của Klein có không ít nghi vấn, cứ thế ra ngoài, liệu có gặp phải “tai nạn” gì không?
Trầm tư một lúc, Chu Minh Thụy quay lại bên bàn viết, mở ngăn kéo, lấy ra khẩu súng lục lấp lánh ánh đồng vàng kia.
Đây là vũ khí tự vệ duy nhất hắn có thể nghĩ tới, cũng là vũ khí đủ mạnh!
Dù chưa từng luyện tập bắn súng, nhưng chỉ cần rút khẩu súng này ra, chắc chắn cũng đủ để hù dọa người ta!
Xoa xoa bánh xe kim loại lạnh lẽo, Chu Minh Thụy nhét khẩu súng vào túi có đựng tiền giấy, lòng bàn tay nắm chặt tờ tiền, ngón tay siết chặt lấy cán súng, che giấu hoàn hảo.
Cảm giác an toàn dâng lên, kẻ cái gì cũng biết một chút bỗng nhiên nảy ra một nỗi lo:
“Liệu có bị cò súng vô tình bắn không?”
Ý nghĩ lũ lượt kéo đến, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm ra cách giải quyết, hắn rút súng ra, lắc sang trái để bánh xe đạn văng ra, xoay ổ đạn trống do vụ “tự sát” để lại vào vị trí sẵn sàng khai hỏa, rồi cạch một tiếng đóng lại.
Như vậy, dù có cướp cò, cũng chỉ là “đạn giả”!
Nhét lại khẩu súng, tay trái Chu Minh Thụy cứ thế cho vào trong túi, không rút ra nữa.
Hắn dùng tay phải ấn nhẹ chiếc mũ, mở cửa lớn, rồi bước ra ngoài.
Hành lang ban ngày vẫn tối tăm, ánh nắng có thể lọt qua từ cửa sổ cuối hành lang khá hạn chế, Chu Minh Thụy nhanh chóng xuống cầu thang, rời khỏi căn hộ, mới cảm nhận được sự rực rỡ và ấm áp.
Lúc này dù đã gần tháng Bảy, thuộc vào giữa hè, nhưng Tingen nằm ở phía bắc Vương quốc Loen, có đặc điểm khí hậu riêng biệt, nhiệt độ cao nhất trong năm cũng chưa đến 30 độ C của Trái Đất, buổi sáng sớm lại càng mát mẻ, mà trên đường phố có chỗ nước bẩn chảy tràn, rác rưởi vứt bừa bãi, trong ký ức của Klein, những nơi tầng lớp thu nhập thấp sinh sống, dù có hệ thống cống rãnh, cảnh tượng tương tự cũng không hiếm gặp, vì đông người, vì cuộc sống.
“Lại đây, lại đây, cá thịt chiên thơm ngon!”
“Súp hàu nóng hổi tươi ngon, sáng sớm uống một bát, tinh thần sảng khoái cả ngày!”
“Cá tươi từ cảng chuyển đến, chỉ 5 xu một con!”
“Bánh nướng nhỏ, súp lươn kèm bia gừng!”
“Ốc biển, ốc biển, ốc biển!”
“Rau củ mới thu hoạch từ nông trại ngoại thành, vừa rẻ vừa tươi!”
…
Những gánh hàng rong bán rau, bán trái cây, bán đồ ăn chín lớn tiếng rao hàng, chào mời những người qua đường vội vã, trong số đó, có người sẽ dừng lại, so sánh kỹ lưỡng rồi mua, có người thì vung tay tỏ vẻ khó chịu, vì công việc hôm nay vẫn chưa có.
Chu Minh Thụy ngửi thấy không khí nồng nặc mùi hôi thối và hương thơm xen lẫn, tay trái nắm chặt lấy cán súng, siết chặt tờ tiền, tay phải thì ấn chặt chiếc mũ nỉ viền tròn, hơi khom người, cúi đầu len qua con phố nhộn nhịp ồn ào này.
Chỗ nào đông người là có trộm cắp, đặc biệt là khu phố này có không ít dân nghèo bán thất nghiệp làm công việc tạm thời và những đứa trẻ đói khát bị người ta sai khiến.
Đi một mạch, khi mật độ người xung quanh trở lại bình thường, Chu Minh Thụy mới lại thẳng lưng, ngẩng cao đầu, nhìn về phía đầu phố.
Ở đó có một nhạc công kéo đàn accordion lang thang đang biểu diễn, giai điệu lúc trầm bổng du dương, lúc sôi nổi nhiệt tình.
Bên cạnh ông ta, vây quanh không ít những đứa trẻ áo quần rách rưới, khuôn mặt vàng vọt vì suy dinh dưỡng.
Chúng nghe nhạc, theo nhịp điệu, theo bản năng vặn vẹo cơ thể, nhảy điệu múa tự sáng tạo, trên mặt tràn đầy niềm vui, cứ như mình là một hoàng tử bé, là một thiên thần nhỏ.
Một người phụ nữ với vẻ mặt vô hồn đi ngang qua, váy áo dơ bẩn, làn da xám xịt.
Ánh mắt của bà ta đờ đẫn và ngây dại, chỉ khi nhìn về đám trẻ kia, mới có chút ánh sáng lóe lên, dường như đang nhìn thấy chính mình ba mươi năm về trước.
Chu Minh Thụy vượt qua bà ta, rẽ vào một con phố khác, dừng lại trước “Tiệm bánh mì Slin”.
Chủ tiệm bánh là một bà lão khoảng bảy mươi tuổi, tên là Wendy Slin, tóc đã bạc trắng cả, trên mặt luôn tràn ngập nụ cười ôn hòa, từ khi Klein có trí nhớ, bà đã ở đây bán bánh mì và bánh ngọt rồi.
Ừm, bánh Tingen và bánh ga-tô chanh bà tự nướng rất ngon… Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, mỉm cười:
“Bà Slin, cho tôi 8 pound bánh mì lúa mạch đen.”
"Ồ, cậu Klein, Benson vẫn chưa về hả?" Bà Slin hỏi với nụ cười tươi.
"Còn vài ngày nữa ạ." Chu Minh Thụy trả lời một cách mơ hồ.
Bà Slin vừa gắp những ổ bánh mì lúa mạch đen, vừa cảm thán:
"Cậu ấy đúng là một chàng trai chăm chỉ, rồi sẽ có được một người vợ tốt thôi."
Nói đến đây, bà khẽ nhếch mép cười, tỏ ra hơi tinh nghịch:
"Giờ thì tốt rồi, cậu đã tốt nghiệp rồi, cử nhân ngành Lịch sử của trường Đại học Hoy chúng ta~ Ừm, cậu sẽ sớm kiếm được tiền thôi, mấy đứa không nên ở trong căn hộ như hiện tại nữa, ít nhất cũng phải có một phòng tắm riêng chứ."
"Bà Slin, hôm nay bà trông thật trẻ trung và hoạt bát." Chu Minh Thụy chỉ biết cười gượng đáp lại.
Nếu Klein có thể vượt qua vòng phỏng vấn, trở thành giảng viên của Đại học Tingen, thì cả gia đình thật sự sẽ tiến thẳng đến mức sống khá giả!
Trong những mảnh ký ức vụn vặt của hắn, thậm chí còn từng mơ tưởng đến việc thuê một ngôi nhà độc lập ở ngoại ô, tầng trên có năm sáu phòng, hai phòng tắm, một ban công lớn, tầng dưới hai phòng, một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, một phòng tắm, và một tầng hầm chứa đồ.
Đây không phải là mơ ước viển vông, ngay cả giảng viên thực tập của Đại học Tingen, lương tuần cũng có thể lên tới 2 Bảng vàng, sau khi chuyển chính thức là 3 Bảng vàng 10 Shilling. Phải biết rằng, anh trai của Klein là Benson, làm việc nhiều năm rồi, lương tuần cũng chỉ có 1 Bảng 10 Shilling, công nhân phổ thông trong nhà máy thậm chí chưa tới 1 Bảng hoặc chỉ hơn một chút, mà tiền thuê một ngôi nhà độc lập như thế dao động từ 19 Shilling đến 1 Bảng 18 Shilling.
"Đây chính là sự khác biệt giữa thu nhập hàng tháng ba bốn nghìn và một vạn bốn năm nghìn..." Chu Minh Thụy thì thầm một câu.
Tuy nhiên, tiền đề cho tất cả những điều này là phải vượt qua được vòng phỏng vấn của Đại học Tingen hoặc Đại học Backlund.
Còn những con đường khác, người không có bối cảnh thì không thể nhận được sự tiến cử để trở thành công chức, mà dân học lịch sử, phạm vi việc làm lại càng hẹp, nhu cầu cố vấn riêng cho quý tộc hay các chủ ngân hàng, đại gia công nghiệp cũng không nhiều.
Xét đến việc kiến thức mà Klein nắm giữ cũng đã trở thành "mảnh vỡ", không đủ hoàn chỉnh, nhiều thứ bị khuyết thiếu, Chu Minh Thụy cảm thấy đầy bối rối và không tự tin trước sự kỳ vọng của bà Slin.
"Không, bà vẫn luôn trẻ trung như vậy mà." Bà Slin trả lời một cách hài hước.
Trong lúc nói chuyện, bà nhét mười sáu ổ bánh mì lúa mạch đen đã cân xong vào chiếc túi giấy màu nâu sẫm mà Chu Minh Thụy tự mang theo, giơ tay phải ra và nói:
"9 xu."
Mỗi ổ bánh mì lúa mạch đen nặng khoảng 0.5 pound, và sai số là không thể tránh khỏi.
"9 xu? Hai hôm trước không phải là 11 xu sao ạ?" Chu Minh Thụy vô thức hỏi.
Tháng trước nữa còn là 15 xu cơ.
"Cậu phải cảm ơn việc bãi bỏ 'Đạo luật Ngũ cốc', cảm ơn những người biểu tình." Bà Slin vừa cười vừa giang hai tay ra.
Chu Minh Thụy gật đầu như hiểu như không, ký ức của Klein về chuyện này có phần không đầy đủ, chỉ nhớ rằng cốt lõi của 'Đạo luật Ngũ cốc' là bảo vệ giá nông sản trong nước, trước khi giá cả tăng đến một mức độ nhất định, sẽ không nhập khẩu ngũ cốc lương thực từ các nước phía Nam như Feynapotlan, Masin, Lenburg.
Tại sao lại có người biểu tình phản đối nó?
Không nói thêm gì, Chu Minh Thụy sợ làm lộ khẩu súng lục, chỉ có thể cẩn thận rút tiền giấy ra, lấy một tờ, đưa cho bà Slin.
Nhận lại ba xu đồng, nhét vào túi quần, hắn xách túi đựng bánh mì, tiến về phía khu chợ "Rau diếp và Thịt" cách đó một con phố, nỗ lực vì món thịt cừu non hầm đậu Hà Lan tươi mà em gái đã dặn.
Chỗ giao nhau giữa phố Iron Cross và phố Daffodil có một quảng trường thành phố, lúc này đã dựng lên nhiều lều trại, có những chú hề ăn mặc kỳ quặc đang phát tờ rơi khắp nơi.
"Tối mai, biểu diễn xiếc?" Chu Minh Thụy liếc nhìn tờ rơi trên tay người khác, lẩm bẩm đọc nội dung đại khái.
Melissa chắc chắn sẽ thích lắm, không biết vé tính tiền thế nào nhỉ? Ý nghĩ thoáng qua, Chu Minh Thụy tiến lại gần.
Hắn định hỏi một trong những chú hề mặc đồ đỏ vàng, thì bên cạnh bỗng vang lên một giọng nữ khàn khàn:
"Có muốn bói toán không?"
Vô thức ngoảnh đầu nhìn, Chu Minh Thụy thấy trước một chiếc lều thấp có một người phụ nữ đội mũ nhọn, mặc váy dài màu đen đang đứng đó.
Trên mặt cô ta bôi đầy phấn màu đỏ và vàng, đôi mắt xám xanh thăm thẳm.
"Không." Chu Minh Thụy lắc đầu trả lời, hắn làm gì có tiền rảnh để đi bói.
Người phụ nữ này mỉm cười nói:
"Bói bài Tarot của tôi rất chuẩn đấy."
"Tarot..." Chu Minh Thụy lập tức sững người.
Cách phát âm này, rất giống với bộ bài Tarot trên Trái Đất!
Mà bài Tarot của Trái Đất vốn thuộc loại bài dùng để bói toán, chỉ là có thêm những "lá hình" với các biểu tượng riêng.
Chờ đã... Hắn bỗng nhớ ra nguồn gốc của thuật bói bài Tarot trong thế giới này.
Nó không bắt nguồn từ bảy vị thần chính thống, cũng không phải di sản cổ xưa, mà là vào hơn một trăm bảy mươi năm trước, do nguyên Thống chế nước Cộng hòa Intis lúc bấy giờ - Roselle Gustav phát minh.
Vị ngài Roselle này đã phát minh ra động cơ hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ sự thống trị của Vương quốc Intis, và được giáo hội "Thần Thợ thủ công" thừa nhận, trở thành vị Thống chế đầu tiên của nền Cộng hòa mới.
Về sau, ông nam chinh bắc chiến, đưa các nước như Lenburg vào vòng bảo hộ, buộc Vương quốc Loen, Feynapotlan, Đế quốc Feysac và các cường quốc khác ở Bắc lục địa lần lượt phải cúi đầu, sau đó lại đổi Cộng hòa thành Đế quốc, tự xưng là "Hoàng đế Caesar".
Chính trong thời kỳ Roselle cai trị, giáo hội "Thần Thợ thủ công" đã nhận được sắc lệnh thần thánh công khai đầu tiên kể từ "Kỷ nguyên Thứ Năm", đổi danh xưng "Thần Thợ thủ công" thành "Thần Hơi nước và Cơ khí".
Roselle còn phát minh ra thuật bói bài Tarot, và đặt nền móng cho cấu tạo và cách chơi của bộ bài hiện tại, trong đó có vài loại mà Chu Minh Thụy quen thuộc, ví như Tấn, Đấu Chủ, Texas, Gwent...
Ngoài ra, ông còn phái hạm đội vượt qua bão tố và dòng chảy hỗn loạn để tìm ra hải trình thông đến Nam lục địa, mở ra thời đại thuộc địa.
Đáng tiếc là, khi về già, ông bị phản bội, vào năm 1198 Kỷ nguyên Thứ Năm, bị giáo hội Mặt trời Vĩnh hằng, gia tộc Sauron - hoàng tộc cũ của Intis, cùng các quý tộc khác liên thủ ám sát, ngã xuống tại Cung điện White Maple.
Cái này... Nhớ lại những kiến thức phổ thông này, Chu Minh Thụy bỗng thấy hơi đau răng.
Vị này không phải là tiền bối xuyên không chứ?
Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy có ý muốn xem thử bộ bài Tarot ở đây rốt cuộc trông như thế nào, thế là gật đầu với người phụ nữ đội mũ nhọn, mặt bôi phấn màu kia:
"Nếu mà, ừm, giá cả hợp lý, tôi thử một lần vậy."
Người phụ nữ đó lập tức cười nói:
"Thưa ông, ông là người đầu tiên đến bói toán hôm nay, miễn phí."