30. Chương 30: Khởi Đầu Mới.
Số 2, 4 và 6 phố Daffodil là những tòa nhà liền kề, có mái bốn phía đa giác, tổng thể màu xám xanh, với ba ống khói nổi bật vươn cao.
Dĩ nhiên ở đây không có bãi cỏ hay vườn tược, cũng chẳng có hiên nhà, lối vào trực tiếp đối diện với con phố.
Scarter từ "Công ty Cải Thiện Nhà Ở Thành Phố Tingen" cầm một chùm chìa khóa bằng đồng, vừa mở cửa lớn vừa giới thiệu:
"Nhà liền kề của chúng tôi đều không có tiền sảnh, bước vào là phòng khách ngay, có một cửa sổ lồi hướng ra phố Daffodil, ánh sáng khá tốt..."
Đập vào mắt Klein, Benson và Melissa là một bộ ghế sofa vải tắm trong ánh nắng vàng rực và một không gian rộng rãi ngang ngửa căn hộ hai phòng ngủ trước đây của họ.
"Phòng khách này cũng có thể dùng làm phòng tiếp khách, bên phải là phòng ăn, trên tường bên trái có lò sưởi lớn để các vị sưởi ấm vào mùa đông." Scarter chỉ dẫn một cách thuần thục.
Klein liếc nhìn một vòng, xác nhận đây là bố cục mở thô sơ, phòng ăn và phòng khách không hề có vách ngăn, nhưng lại cách xa cửa sổ lồi, trông khá tối tăm.
Ở đó đặt một chiếc bàn gỗ hình chữ nhật màu đỏ không lớn lắm, xung quanh có sáu chiếc ghế tựa bằng gỗ cứng có đệm, còn lò sưởi ở vị trí tường bên trái thì giống hệt những gì Klein từng thấy trong phim, phim truyền hình nước ngoài.
"Phía sau phòng ăn là nhà bếp, nhưng chúng tôi không cung cấp bất kỳ dụng cụ nào, đối diện phòng khách là phòng cho khách nhỏ và phòng vệ sinh..." Scarter bước đi, giới thiệu chi tiết phần bố cục còn lại của tầng một.
Phòng vệ sinh chia làm hai gian, bên ngoài là chỗ rửa mặt, bên trong là nhà vệ sinh, có cửa gấp ngăn cách. Còn phòng cho khách nói là nhỏ, nhưng cũng to bằng gian phòng Melissa đang ở hiện tại, khiến cô bé có chút sững sờ.
Xem xong tầng một, Scarter dẫn ba anh chị em đến cầu thang cạnh phòng vệ sinh:
"Đi xuống dưới là một phòng chứa đồ dưới tầng hầm, không khí bên trong rất ngột ngạt, nhớ thông gió trước khi vào mỗi lần."
Benson gật đầu không chút biểu cảm, theo Scarter men theo bậc thang lên tầng hai.
"Bên tay trái tôi là một phòng vệ sinh, cùng phía với nó còn có hai phòng ngủ, bên tay phải tôi cũng có bố cục tương tự, chỉ là phòng vệ sinh nằm gần ban công nhỏ hơn."
Vừa nói, Scarter vừa mở cửa phòng vệ sinh, và nghiêng người để Klein, Benson và Melissa có thể quan sát mà không bị cản trở.
Phòng vệ sinh này so với tầng một thì có thêm bồn tắm, bên cạnh bồn cầu cũng có cửa gấp, tuy đóng một ít bụi nhưng không có chỗ nào bẩn thỉu khác, không hôi hám, không chật chội.
Melissa đứng ngây người nhìn nơi này, mãi đến khi Scarter bước về phía phòng ngủ bên cạnh, cô mới thu hồi ánh mắt, chậm rãi đi theo.
Đi được vài bước, cô lại ngoảnh đầu nhìn lại một lần nữa.
Klein từng trải cũng khá vui mừng và mong đợi, bởi vì cho dù ông chủ nhà trọ thường xuyên giám sát mọi người dọn dẹp, nhà vệ sinh công cộng vẫn không đủ sạch sẽ, thường xuyên khiến người ta muốn nôn mửa, chưa kể những lúc vội vàng còn dễ gặp phải cảnh xếp hàng.
Phòng vệ sinh còn lại cũng giống như cái này, bốn phòng ngủ chỉ có một phòng hơi lớn hơn, có kệ sách, những phòng còn lại diện tích tương đương, có giường, có bàn, có tủ quần áo.
"Ban công rất nhỏ, mỗi lần không thể phơi quá nhiều quần áo." Scarter đứng ở cuối hành lang, chỉ vào chỗ có cửa và khóa ngăn cách nói, "Ở đây còn có hệ thống cống rãnh hoàn chỉnh, đường ống ga và đồng hồ đo phí, rất thích hợp cho những quý ông, quý cô như các vị sinh sống, mỗi tuần chỉ cần tiền thuê 13 Shilling và phí sử dụng đồ đạc 5 xu, ngoài ra, cần đặt cọc trước bốn tuần."
Chưa đợi Benson lên tiếng, Klein tò mò ngắm nghía xung quanh hỏi:
"Nếu muốn mua lại, tòa nhà này đại khái cần bao nhiêu bảng?"
Là một người xuyên không từ đất nước của những tín đồ ăn uống, khát vọng mua nhà lập nghiệp luôn tồn tại trong lòng anh.
Nghe câu hỏi này, Benson và Melissa đều giật mình, dùng ánh mắt nhìn quái vật nhìn Klein, Scarter thì kiên quyết trả lời:
"Mua? Không, chúng tôi không bán bất động sản, chỉ cung cấp dịch vụ cho thuê."
"Tôi chỉ muốn tìm hiểu thôi, hiểu chứ? Tìm hiểu một chút." Klein giải thích một cách ngượng ngùng.
Scarter do dự vài giây nói:
"Tháng trước, chủ nhà số 11 phố Daffodil vừa bán một căn nhà tương tự, theo hình thức hợp đồng địa ốc có thời hạn, 15 năm 300 bảng, cách này rẻ hơn rất nhiều so với thuê trực tiếp, nhưng không phải ai cũng có thể lấy ra ngay một khoản tiền lớn như vậy, nếu muốn mua hoàn toàn, chủ nhà niêm yết giá là 850 bảng."
850 bảng? Klein nhanh chóng bắt đầu tính nhẩm:
Lương tuần của tôi là 3 bảng, của Benson là 1 bảng 10 Shilling... tiền thuê nhà 13 Shilling, cộng với việc ăn uống tốt mỗi ngày, một tuần đại khái phải dùng gần 2 bảng, còn có chi phí chia đôi cho quần áo, phí đi lại, chi tiêu giao tiếp xã hội, vân vân và vân vân, một tuần nhiều lắm chỉ có thể để dành được hơn chục Shilling, một năm, một năm khoảng 35 bảng, 850 bảng đại khái cần hơn hai mươi năm... cho dù chỉ là hình thức hợp đồng địa ốc có thời hạn 300 bảng, cũng ít nhất phải tám chín năm... điều này còn chưa tính đến những việc như kết hôn, chia nhà, sinh con, du lịch nước ngoài trong tương lai...
Trong thế giới không có vay thế chấp mua nhà cá nhân này, đa số mọi người có lẽ chỉ có thể chọn thuê nhà...
Đã hiểu ra phần nào, anh lùi một bước, liếc nhìn anh trai Benson, ra hiệu để anh ấy đi thương lượng giá thuê.
Còn nguyện vọng của Melissa, chỉ cần nhìn vào đôi mắt luôn sáng long lanh của cô bé là đã rõ!
Trong khoảnh khắc này, Klein có cảm giác "đóng cửa, thả Benson ra".
Benson dùng cây gậy không khảm bạc của mình gõ nhẹ xuống sàn, nhìn qua nhìn lại nói:
"Chúng tôi nên đi xem những căn nhà khác, ánh sáng trong phòng ăn ở đây quá kém, ban công lại nhỏ, các vị xem, chỉ có phòng ngủ đó là có lò sưởi, mà đồ đạc đều quá cũ kỹ, chúng tôi dọn vào phải thay hơn một nửa..."
Anh ta với tốc độ nói không nhanh không chậm, bới ra một đống khuyết điểm, dùng mười phút thành công "thuyết phục" Scarter, khiến anh ta hạ giá xuống còn tiền thuê nhà 12 Shilling, phí sử dụng đồ đạc 3 xu, tiền đặt cọc cũng làm tròn thành 2 bảng.
Không lãng phí thêm thời gian, ba anh chị em theo Scarter trở về "Công ty Cải Thiện Nhà Ở Thành Phố Tingen", ký kết hợp đồng làm hai bản, và đến Văn phòng Công chứng Thành phố Tingen tìm công chứng viên công chứng.
Sau khi nộp tiền đặt cọc và tiền thuê tuần đầu, số tiền còn lại của Klein và Benson cộng lại là 9 bảng 2 Shilling 8 xu.
Đứng trước cửa số 2 phố Daffodil, họ mỗi người cầm một chùm chìa khóa bằng đồng, trong phút chốc không thể rời mắt, lòng dậy lên đủ loại cảm xúc.
"Cảm giác như vừa trải qua một giấc mơ..." Một lúc sau, Melissa ngẩng đầu lên, nhìn về phía "Nhà Moretti" sau này, giọng nói thấp và mơ hồ.
Benson thở ra một hơi, mỉm cười nói:
"Vậy thì đừng tỉnh dậy."
Klein không cảm thán nhiều như họ, gật đầu nói:
"Chúng ta phải nhanh chóng thay khóa cửa chính và cửa ban công."
"Việc này không cần vội, uy tín của Công ty Cải Thiện Nhà Ở Thành Phố Tingen rất tốt. Còn lại là chi phí cho bộ trang phục chỉnh tề của em, nhưng trước đó, chúng ta phải đến chỗ ông Frankie." Benson chỉ về hướng khu chung cư.
…………
Về nhà tạm bợ nhai bánh mì lúa mạch đen, ba anh chị em lại đến khu nhà liền kề ở phố Iron Cross, gõ cửa nhà ông chủ trọ.
"Các anh nên biết nguyên tắc của tôi, tuyệt đối không cho phép trì hoãn tiền thuê nhà!" Ông Frankie, người thấp bé, ngồi trên ghế sofa tuyên bố một cách đầy khí thế.
Benson nghiêng người về phía trước, mỉm cười lên tiếng:
"Thưa ông Frankie, chúng tôi đến để trả nhà."
Trực tiếp thế này? Đàm phán như vậy có ổn không? Klein đứng bên cạnh nghe mà cảm thấy hết sức ngạc nhiên.
Trên đường đến đây, Benson đã nói, giới hạn của anh ấy là bồi thường 12 Shilling.
"Trả nhà? Không! Chúng ta có hợp đồng, còn tận nửa năm nữa!" Frankie trợn mắt nhìn Benson, vung tay nói.
Benson nghiêm túc nhìn ông ta, đợi đến khi ông ta bình tĩnh lại mới trầm ổn nói:
"Thưa ông Frankie, ông nên rất rõ, ông đáng lẽ phải kiếm được nhiều hơn."
"Kiếm được nhiều hơn?" Frankie sờ lên khuôn mặt gầy guộc của mình, hứng thú hỏi lại.
Benson ngồi thẳng người, cười giải thích:
"Căn hộ hai phòng ngủ cho ba chúng tôi thuê là 5 Shilling 6 xu, nhưng nếu ông cho một gia đình năm, sáu người thuê, trong đó có hai thậm chí ba người đang đi làm, đang có lương, tôi nghĩ họ chắc chắn sẵn sàng trả nhiều hơn cho nó, thay vì phải đến khu Phố dưới - nơi an ninh rất tệ. 5 Shilling 10 xu, hoặc 6 Shilling, tôi cho là mức giá hợp lý."
Thấy mắt Frankie sáng lên, cổ họng động đậy, anh tiếp tục:
"Hơn nữa, ông chắc chắn biết, mấy năm gần đây, giá thuê nhà luôn có xu hướng tăng. Chúng tôi ở càng lâu, ông càng thiệt nhiều."
"Nhưng... tôi cần thời gian để tìm người thuê mới." Ông Frankie, người thừa kế được căn hộ, rõ ràng đã động lòng.
"Tôi tin ông sẽ tìm được rất nhanh, ông có năng lực và nguồn lực mà, có lẽ hai ngày, có lẽ ba ngày... Chúng tôi sẽ bồi thường tổn thất trong khoảng thời gian này cho ông, chính bằng tiền đặt cọc chúng tôi đã giao, 3 Shilling, rất công bằng mà!" Benson lập tức "chốt đơn".
Frankie hài lòng gật đầu:
"Benson, cậu đúng là một thanh niên có lương tâm, làm việc chân thật. Được rồi, chúng ta ký 'Hợp đồng chấm dứt'."
Klein đứng bên cạnh nhìn mà ngây người, hoàn toàn hiểu ra vì sao ông Frankie lại dễ "thuyết phục" như vậy.
Cũng dễ thuyết phục quá đi...
Giải quyết xong vấn đề hợp đồng cũ, ba anh em trước tiên đi mua đồ vest cho Klein, rồi bắt đầu bận rộn với việc chuyển nhà.
Họ không có đồ đạc gì nặng nề hay cồng kềnh, những thứ đó đều thuộc về ông chủ nhà, vì vậy, Benson và Melissa cùng nhau "bác bỏ" ý định thuê xe ngựa của Klein, tự tay vác đồ, đi lại hết lượt này đến lượt khác giữa Phố Daffodil và Phố Iron Cross.
Ánh nắng gay gắt bên ngoài cửa sổ đã nghiêng về phía tây, màu vàng kim thêm chút mùi cháy xuyên qua cửa sổ lồi, rải lên mặt bàn. Klein liếc nhìn những cuốn sách và vở ghi chép được xếp ngay ngắn trên giá, đặt nhẹ nhàng lọ mực và cây bút máy lên chiếc bàn đã được lau chùi sạch sẽ.
Cuối cùng cũng xong việc rồi... Anh thở dài, cảm nhận được tiếng òng ọc trong bụng, vừa xắn tay áo đã cuộn lên xuống, vừa đi về phía cửa.
Anh đã có một chiếc giường chỉ thuộc về riêng mình, ga trải giường và chăn đều màu trắng, cũ kỹ nhưng sạch sẽ.
Klein vặn tay nắm, bước ra khỏi phòng ngủ, định mở miệng nói gì đó, thì thấy hai cánh cửa đối diện cùng lúc mở ra, lộ ra bóng dáng của Benson và Melissa.
Nhìn thấy những vết bụi xám và vết bẩn dơ dáy trên mặt nhau, Klein và Benson bỗng cười lên, cười một cách vô cùng thoải mái.
Melissa cắn nhẹ môi, dần dần bị họ lây nhiễm, nhỏ giọng bộc lộ nụ cười.
…………
Sáng sớm hôm sau.
Klein đứng trước chiếc gương soi không còn vết nứt, chỉnh tề sửa lại cổ áo và ống tay áo sơ mi.
Bộ đồ bao gồm áo sơ mi trắng, áo đuôi tôm đen, mũ lụa bán cao, áo gilê và quần đen, giày da, nơ cổ, tổng cộng đã tiêu tốn của anh 8 Bảng, khiến anh đau lòng vô cùng.
Nhưng hiệu quả cũng rất tốt, Klein chỉ cảm thấy mình trong gương càng thêm nho nhã, có vẻ như cũng đẹp trai hơn một chút.
Cách!
Anh gập chiếc đồng hồ bỏ túi lại, cho vào túi trong, sau đó cầm lấy cây gậy, giấu khẩu súng lục, đi xe ngựa công cộng chạy trên ray đến Phố Zotland.
Khi sắp bước vào "Công ty Bảo vệ Blackthorn", anh mới chợt nhớ ra mình đã quen với lối sống trước đây, sáng nay lại quên không đưa thêm tiền cho Melissa, để cô ấy tiếp tục đi bộ đến trường.
Lắc đầu, ghi nhớ việc này, Klein bước vào "Công ty Bảo vệ Blackthorn", thấy cô gái tóc nâu Roshan đang ở đó pha cà phê, khiến hương thơm nồng nặc lan tỏa.
"Chào buổi sáng, Klein, hôm nay thời tiết đẹp nhỉ." Roshan cười tươi chào, "Thật lòng mà nói, tôi luôn thấy lạ, trong thời tiết thế này, các anh mặc vest không thấy nóng sao? Tôi biết, mùa hè ở Tingen không thể so với phía nam, không đủ nóng, nhưng vẫn là mùa hè mà."
"Đây là cái giá của phong độ." Klein hài hước đáp lại, "Chào buổi sáng, cô Roshan, ông đội trưởng đâu ạ?"
"Chỗ cũ." Roshan chỉ vào phía trong.
Klein gật đầu không mấy rõ ràng, đi qua vách ngăn, gõ cửa phòng làm việc của Dunn Smith.
"Vào đi." Giọng nói và ngữ điệu của Dunn vẫn như mọi khi, trầm ấm và ôn hòa.
Nhìn thấy Klein quả nhiên đã thay một bộ vest khá ổn, ông hơi gật đầu, đôi mắt xám chứa đầy ý cười:
"Đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Klein hít một hơi thật sâu, trịnh trọng trả lời:
"Vâng, tôi đã đưa ra lựa chọn."
Dunn từ từ ngồi thẳng dậy, biểu cảm nhanh chóng trở nên nghiêm túc, đôi mắt xám vẫn sâu thẳm như cũ:
"Hãy nói cho tôi biết câu trả lời của anh."
Klein không chút do dự đáp:
"Nhà Chiêm Tinh!"