29. Chương 29: “Nghề Nghiệp” Và Nhà Ở Đều Là Chuyện Nghiêm Túc.
Klein cố gắng không để lộ vẻ khác thường, ôm lấy tâm thái tò mò chân chính mà hỏi:
“‘Nhà Chiêm Tinh’ có những năng lực gì?”
“Câu hỏi của cậu không đủ chính xác, phải là uống Dược Dị Giới ‘Nhà Chiêm Tinh’ sẽ có được năng lực gì?” Dunn Smith lắc đầu cười, đôi mắt xám và khuôn mặt đều quay lưng với vầng trăng đỏ, ẩn mình trong bóng tối, “Thuật chiêm tinh, bói bài, con lắc, nhìn thấy linh thể và rất nhiều thứ tương tự, dĩ nhiên, không phải nói cậu uống Dược Dị Giới vào là lập tức hiểu và nắm vững chúng, Dược Dị Giới chỉ cho cậu tư cách và năng lực để học những thứ này.”
“Bởi vì thiếu phương thức đối địch trực tiếp, ha, cậu hẳn có thể tưởng tượng được, ma pháp nghi thức cần quá nhiều chuẩn bị, hoàn toàn không phù hợp với giao chiến bất ngờ, vì vậy, tương ứng, về mặt tri thức huyền bí, ‘Nhà Chiêm Tinh’ sẽ so với ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Mật’ uyên bác hơn, chuyên nghiệp hơn.”
Nghe cũng khá phù hợp với yêu cầu của mình… chỉ là thiếu phương thức đối địch trực tiếp khiến người ta do dự… và giáo hội Nữ Thần Bóng Đêm có lẽ không có các ‘Sequence’ về sau… ‘Thánh Đường’ hẳn là chỉ trụ sở chính của giáo hội, Nhà Thờ Tĩnh Lặng… phương thức đối địch trực tiếp của Sequence thấp chưa chắc đã sánh được với súng… Klein chìm vào im lặng, cán cân trong đầu lắc lư qua lại, lúc thì ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Mật’, lúc thì ‘Nhà Chiêm Tinh’, còn ‘Kẻ Thu Xác’, anh đã không cân nhắc nữa.
Dunn Smith thấy vậy, cười cười nói:
“Đừng vội lựa chọn, sáng thứ Hai nói cho tôi biết đáp án, bất kể cậu muốn chọn cái nào, hay là định trực tiếp từ bỏ, trong nội bộ chúng tôi Kẻ Thâu Đêm đều sẽ không có cách nhìn thêm nào khác.”
“Bình tĩnh lại, hỏi chính tâm hồn mình.”
Nói xong, ông cởi mũ, hơi cúi chào, bước chậm vượt qua Klein, hướng về phía đầu cầu thang.
Klein không nói gì, không lập tức đưa ra đáp án, im lặng hành lễ, im lặng nhìn theo.
Dù trước đó từng giây từng phút anh đều hy vọng trở thành Người Phi Phàm, nhưng khi cơ hội thực sự rơi xuống trước mặt, vẫn tràn ngập do dự: việc thiếu các ‘Sequence’ về sau, đủ thứ Mất Kiểm Soát của ‘Người Phi Phàm’, độ tin cậy của nhật ký Đại đế Roselle, những lời thì thầm hư ảo khiến người ta điên cuồng dẫn đến sa ngã, tất cả trộn lẫn thành đầm lầy cản trở bước tiến.
Anh hít một hơi thật sâu, lại từ từ thở ra.
“Cũng chẳng khác gì một học sinh trung bình điền nguyện vọng thi đại học…” Klein tự giễu cười, thu lại những suy nghĩ lan man, khẽ mở cửa, trở về nhà, nằm lên giường.
Anh nằm đó, mở mắt, lặng lẽ nhìn lên đáy giường tầng trên nhuốm màu hồng nhạt.
Ngoài cửa sổ, một gã say lảo đảo đi qua, đằng xa có một cỗ xe ngựa đang phi nhanh trên con phố vắng vẻ, đủ thứ tạp âm này không phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm, ngược lại khiến nó càng thêm u viễn, càng thêm thâm trầm.
Cảm xúc của Klein lắng đọng xuống, nhớ lại đủ thứ chuyện cũ trên Trái Đất, nhớ đến người cha thích rèn luyện thân thể, nói chuyện lúc nào cũng giọng to, nhớ đến người mẹ có bệnh mãn tính nhưng thích vì mình mà bận rộn đông tây, nhớ đến những đứa bạn thân từ nhỏ lớn lên cùng nhau, từ cùng đá bóng chơi bóng rổ tiến hóa thành chơi game đánh mạt chược, nhớ đến đối tượng tỏ tình thất bại mà giờ khuôn mặt đã mờ nhạt… những thứ này giống như dòng sông chảy lặng lẽ, không mấy gợn sóng, không quá thương cảm, nhưng lại âm thầm nhấn chìm tâm hồn.
Có lẽ chỉ khi mất đi mới biết trân trọng, khi màu hồng nhạt dần, chân trời rực lửa, màu vàng kim ló dạng, Klein đã đưa ra lựa chọn.
…………
Anh thức dậy đi đến phòng vệ sinh công cộng rửa mặt, khiến bản thân trở nên tinh thần, sau đó cầm theo tờ tiền giấy 1 Shilling, đến chỗ bà Wenty dùng 9 xu đồng mua 8 pound bánh mì lúa mạch đen, bổ sung lương thực chính đã ăn hết tối qua.
“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Sau bữa sáng, Benson vừa thay quần áo vừa đưa ra nhận xét.
Hôm nay là Chủ nhật, anh và Melissa cuối cùng cũng có được cơ hội nghỉ ngơi.
Klein từ lâu đã mặc chỉnh tề ngồi trên ghế, lật xem tờ báo cũ hôm qua mang về, cảm thấy khá bất ngờ mà nói:
“Ở đây có quảng cáo cho thuê nhà: Số 3 phố Wendell khu Bắc, nhà biệt lập, tổng cộng hai tầng, tầng trên sáu phòng, ba phòng vệ sinh, hai ban công lớn, tầng dưới một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, hai phòng vệ sinh, hai phòng khách, cùng một tầng hầm chứa đồ… Bên ngoài ngôi nhà, phía trước có bãi cỏ tư nhân 2 công, phía sau là một khu vườn nhỏ, có thể cho thuê một năm, hai năm hoặc ba năm, tiền thuê mỗi tuần 1 bảng vàng 6 Shilling, người có ý định xin đến số 16 Phố Champagne, tìm ông Gushev.”
“Đây là mục tiêu tương lai của chúng ta.” Benson đội chiếc mũ nửa cao màu đen, mỉm cười nói, “Tiền thuê nhà trên báo đều hơi cao, ‘Công ty Cải Thiện Nhà Ở Thành Phố Tingen’ có lựa chọn rẻ hơn mà cũng chẳng kém chúng bao nhiêu.”
“Tại sao không đi tìm ‘Hiệp Hội Cải Thiện Nhà Ở Cho Tầng Lớp Lao Động Tingen’?” Melissa tay cầm chiếc mũ voan cũ kỹ, đổi sang chiếc váy nhẹ màu xám trắng đã vá lại mấy lần nhưng vẫn là thứ đẹp nhất có thể mặc được, từ trong gian phòng nhỏ bước ra.
Cô ấy trầm tĩnh kín đáo, nhưng khó che giấu được khí chất tuổi trẻ.
Benson ha ha cười nói:
“Em nghe ai nói về ‘Hiệp Hội Cải Thiện Nhà Ở Cho Tầng Lớp Lao Động Tingen’ vậy? Jenny? Bà Roselle? Hay là bạn thân của em, Selena?”
Melissa liếc nhìn bên cạnh, nhỏ giọng trả lời:
“Bà Roselle… tối qua lúc đi vệ sinh, vừa hay gặp bà ấy, bà ấy hỏi tình hình phỏng vấn của Klein, em nói đại khái một chút, sau đó bà ấy liền đề nghị tìm ‘Hiệp Hội Cải Thiện Nhà Ở Cho Tầng Lớp Lao Động Tingen’.”
Benson thấy Klein cũng một mặt nghi hoặc, cười lắc đầu nói:
“Đây là hiệp hội nhà ở nhắm vào người nghèo, ừ, mô tả chính xác là tầng lớp hạ lưu, những ngôi nhà họ xây dựng và cải tạo cơ bản đều là loại phòng vệ sinh công cộng, chỉ cung cấp ba lựa chọn, một phòng ngủ, hai phòng ngủ và ba phòng ngủ, các em muốn tiếp tục sống ở nơi tương tự sao?”
“‘Công ty Cải Thiện Nhà Ở Thành Phố Tingen’ và họ có nghiệp vụ giống nhau, nhưng cũng cung cấp cơ hội lựa chọn cho tầng lớp trung-hạ, thành thật mà nói, hiện tại chúng ta so với tầng lớp trung-hạ tốt hơn một chút, nhưng so với tầng lớp trung lưu thực sự lại kém hơn một ít, không phải vấn đề lương bổng, chủ yếu là thiếu thời gian tích lũy.”
Klein hiểu ra, thu lại tờ báo, cầm lấy mũ, đứng dậy nói:
“Vậy thì chúng ta xuất phát thôi.”
"Anh nhớ là 'Công ty Cải Thiện Nhà Ở Thành Phố Tingen' nằm ngay trên Phố Daffodil." Benson vừa mở cửa vừa nói. "Họ cũng giống như 'Hiệp Hội Cải Thiện Nhà Ở Cho Tầng Lớp Lao Động Tingen', được gọi là 'Từ thiện năm phần trăm'. Các em biết tại sao không?"
"Không biết." Klein nhấc cây gậy lên, đi bên cạnh Melissa.
Cô gái tóc đen mượt mà buông xõa đến tận lưng cũng gật đầu theo.
Benson bước ra ngoài, giải thích:
"Những hiệp hội và công ty cải thiện nhà ở kiểu này đều chịu ảnh hưởng từ Backlund mà thành lập. Nguồn vốn của họ có ba kênh: một là quyên góp từ các quỹ từ thiện, hai là thông qua đơn xin, nhận được các khoản vay ưu đãi từ chuyên viên cho vay công vụ của chính phủ với lãi suất hàng năm chỉ bốn phần trăm, ba là tiếp nhận đầu tư thương mại, thông qua việc thu một khoản tiền thuê nhà nhất định, mỗi năm trả lại cho đối tác năm phần trăm lợi nhuận. Vì thế mới gọi là 'Từ thiện năm phần trăm'."
Cạch, cạch, cạch. Ba anh em xuống cầu thang, thong thả đi về phía Phố Daffodil. Họ định xác nhận được nhà rồi mới đi tìm ông chủ nhà hiện tại là Frankie, để tránh tình huống bên kia chưa thể dọn vào ở, mà bên này lại buộc phải chuyển đi.
"Em nghe Selena nói, hình như còn có cả loại công ty cải thiện nhà ở thuần túy từ thiện nữa?" Melissa nói, giống như đang suy nghĩ.
Benson cười khúc khích:
"Có chứ. 'Công ty Ủy Thác Deville' do Hầu tước Deville quyên tiền thành lập chính là như vậy. Ông ấy xây dựng các căn hộ dành cho tầng lớp lao động, cung cấp dịch vụ quản lý bất động sản chuyên nghiệp, nhưng chỉ thu tiền thuê cực kỳ thấp. Tuy nhiên, yêu cầu lại rất nghiêm ngặt."
"Nghe có vẻ, anh không thích lắm?" Klein nhạy cảm nhận ra, mỉm cười hỏi lại.
"Không, anh rất kính trọng Hầu tước Deville. Nhưng anh nghĩ chắc chắn ông ấy không biết cuộc sống của những người nghèo thực sự là như thế nào. Yêu cầu nhập cư vào căn hộ của ông ấy giống như hy vọng mà một mục sư ban cho vậy, quá không thực tế. Ví dụ, bắt buộc phải tiêm các loại vắc-xin chính, phải thay phiên nhau dọn dẹp phòng vệ sinh, không được chuyển nhượng hoặc sử dụng nhà vào mục đích thương mại, không được vứt rác bừa bãi, không được để trẻ con chơi đùa trong hành lang. Lạy Nữ thần, chẳng lẽ ông ấy muốn biến mọi người thành quý ông quý bà sao?" Benson trả lời bằng giọng điệu quen thuộc của mình.
Klein nhíu mày nghi hoặc:
"Nghe chẳng có vấn đề gì cả, toàn là những yêu cầu rất tốt mà."
"Ừm." Melissa gật đầu tán thành.
Benson nghiêng đầu, nhìn họ một cái, cười khúc khích:
"Có lẽ là anh đã bảo vệ các em quá tốt, khiến các em chưa thực sự chứng kiến cuộc sống của người nghèo. Các em nghĩ họ có tiền để đi tiêm các loại vắc-xin chính sao? Xếp hàng ở các tổ chức y tế từ thiện miễn phí có thể dài đến tận ba tháng sau."
"Các em nghĩ công việc của họ ổn định, không phải là tạm thời? Nếu không thể chia nhà ra cho thuê, thu một khoản phí, thì khi thất nghiệp, họ lại phải dọn ra ngoài sao? Hơn nữa, rất nhiều phụ nữ ở nhà giúp người khác vá quần áo, dán hộp diêm để kiếm sống, việc này thuộc về ứng dụng thương mại, lẽ nào lại đuổi hết họ đi?"
"Đa số người nghèo đều dồn hết tinh lực để duy trì cuộc sống, các em nghĩ họ có thời gian rảnh để dạy dỗ con cái, bảo chúng đừng chơi đùa trong hành lang không? Có lẽ chỉ có thể nhốt chúng trong phòng thôi, đợi đến bảy tám tuổi thì gửi đến những nơi chấp nhận lao động trẻ em."
Benson mô tả mà không dùng nhiều tính từ, khiến Klein nghe mà hơi rợn người.
Đây chính là cuộc sống của tầng lớp dưới đáy sao?
Bên cạnh cậu, Melissa cũng chìm vào im lặng, một lúc lâu sau mới lên tiếng, giọng nói mơ hồ:
"Sau khi chuyển xuống Phố Dưới, Jenny không muốn để em đến nhà cô ấy tìm nữa..."
"Hy vọng cha cô ấy có thể vượt qua bóng đen của vết thương, tìm lại được công việc ổn định. Nhưng anh đã gặp quá nhiều kẻ say xỉn từ đó dùng rượu để làm tê liệt bản thân rồi..." Benson cười khẩy một tiếng, giọng điệu nặng nề.
Klein không biết nên nói gì cho phải, Melissa dường như cũng ở trong trạng thái tương tự. Ba anh em trong im lặng đi đến Phố Daffodil, tìm thấy "Công ty Cải Thiện Nhà Ở Thành Phố Tingen".
Người tiếp đón họ là một trung niên nở nụ cười hiền hậu, không mặc vest, không đội mũ, chỉ mặc áo sơ mi trắng và áo gi-lê đen.
"Quý vị có thể gọi tôi là Scarter. Không biết mấy vị cần loại nhà như thế nào?" Ông ta liếc nhìn cây gậy khảm bạc của Klein, cười càng thêm ấm áp.
Klein nhìn sang Benson - người giỏi ăn nói, ra hiệu để anh ấy trả lời.
Benson mở lời rất trực tiếp:
"Nhà liền kề."
Scarter lật giở tài liệu và hồ sơ trong tay, khóe miệng nhếch lên:
"Hiện tại chưa cho thuê còn năm chỗ. Thành thật mà nói, chúng tôi chủ yếu nhắm vào những lao động thực sự khó khăn về nhà ở, sáu, tám, thậm chí mười, mười hai người chen chúc trong một căn phòng cùng với con cái của họ. Nhà liền kề không nhiều lắm. Một chỗ ngay tại số 2 Phố Daffodil, một chỗ ở Khu Bắc, một chỗ ở Khu Đông... Tiền thuê hàng tuần từ 12 đến 16 Shilling, quý vị có thể xem phần giới thiệu cụ thể."
Ông ta đẩy tài liệu trong tay về phía Benson, Klein và Melissa.
Xem lướt qua một lượt, ba anh em nhìn nhau, cùng chỉ vào một vị trí trên tờ giấy.
"Chúng tôi muốn xem nhà số 2 Phố Daffodil trước." Benson lên tiếng. Klein và Melissa gật đầu theo.
Khu vực lân cận này coi như vẫn là nơi họ quen thuộc.