41. Chương 41: Audrey Và Susie Của Cô Ấy.
Pha xong cà phê, quay lại kho vũ khí lấy chồng tài liệu lịch sử dày cộm do lão Neil tổng hợp cùng mấy bản thảo giảng giải, Klein men theo những chiếc đèn ga trên tường, rẽ vào cầu thang dẫn lên Công ty Bảo vệ Blackthorn.
Tốp, tốp, tốp. Tiếng bước chân vang vọng trong lòng đất kín mít và vắng lặng.
Klein đi hết cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa ra, định hướng một chút rồi thẳng tiến đến văn phòng thứ hai đối diện.
Sau hai ngày làm quen, cậu đã nắm khá rõ bố cục của Công ty Bảo vệ Blackthorn:
Vừa bước vào là sảnh tiếp tân rộng rãi, có một bộ sofa cùng bàn ghế. Qua vách ngăn là khu vực phía trong, ba phòng bên trái hành lang từ gần ra xa lần lượt là phòng kế toán của bà Olivia, phòng nghỉ có mấy chiếc giường sofa, và nơi có cầu thang dẫn xuống địa đạo.
Ba phòng bên phải từ gần ra xa thì lần lượt là văn phòng của đội trưởng Dunn Smith, văn phòng nhân viên hành chính có trang bị máy đánh chữ, và phòng giải trí dành cho thành viên chính thức của đội Kẻ Thâu Đêm.
Klein trước đây từng thấy Leonard Mitchell trong phòng giải trí chơi bài với hai thành viên khác trong đội, cậu đoán là trò "Đấu Địa Chủ", dĩ nhiên, Đại đế Roselle đã đổi tên nó thành "Đấu Tà Ác", chỉ là cách chơi thì chẳng khác gì so với những gì Klein biết.
Blight sau khi trực đêm sẽ được nghỉ bù một ngày, Roshan thì ngồi ở quầy tiếp tân, còn Xezel Francis - người phụ trách mua sắm, xin cấp vật tư kiêm đánh xe ngựa - thì như mọi khi đã ra ngoài. Khi Klein đẩy cửa phòng nhân viên hành chính vào, cả ba chiếc bàn trong đó đều trống trơn, chiếc máy đánh chữ cơ khí thuần túy nằm im lìm.
"Máy đánh chữ kiểu 1346 của hãng Axelson..." Klein lẩm bẩm, từng thấy vật tương tự trong văn phòng giáo sư và nhà Welch, chỉ cảm thấy hệ thống điều khiển phức tạp lờ mờ kia tràn đầy vẻ đẹp cơ khí.
Cậu đi đến ngồi vào bàn có máy đánh chữ, chuẩn bị tinh thần một lúc, rồi thử đánh chữ ảo.
Lúc đầu, cậu luôn theo bản năng xử lý thành phiên âm, đến khi quen dần mới "tiêu hóa" được những mảnh ký ức tương ứng của chủ cũ, không còn sai sót nữa.
Lách cách, lách cách!
Âm thanh gõ phím nhịp nhàng tựa như một bản nhạc cứng cỏi đến từ kim loại, từ công nghiệp. Trong giai điệu ấy, Klein nhanh chóng hoàn thành văn bản xin kinh phí.
Nhưng cậu không vội đi tìm Dunn Smith, mà thu tâm lại, chăm chú đọc những tài liệu lịch sử lão Neil cung cấp, vừa để ôn tập, vừa để học hỏi.
Gần trưa, cậu vặn vẹo cổ một chút, thu xếp tài liệu, dựa theo bản thảo "khóa học huyền học" mà hồi tưởng củng cố lại nội dung đã học buổi sáng.
Mãi đến lúc này, cậu mới cầm "đơn xin" sang văn phòng bên cạnh, nhẹ nhàng gõ cửa.
Dunn đang đợi bữa trưa được mang tới, thấy Klein đưa văn bản qua, khóe miệng hơi nhếch lên nói:
"Lão Neil dạy cậu đấy hả?"
"Vâng." Klein không chút do dự mà bán đứng lão Neil.
Dunn cầm cây bút mực đỏ sẫm lên, xoạt xoạt ký tên rồi nói:
"Đúng lúc phải xin giáo hội và Sở Cảnh sát quận kinh phí cho tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín, tôi sẽ cho cái này của cậu vào luôn. Đợi phê duyệt xong thì tìm bà Olivia mà lĩnh. Linh bải thì chiều nay có thể nhận được rồi."
"Vâng ạ." Klein trả lời ngắn gọn mà dứt khoát.
Giọng điệu và ánh mắt của cậu đều nhuốm vẻ vui mừng rõ rệt.
Trước khi cáo từ, cậu tình cờ hỏi một câu:
"Kinh phí tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín, không phải nên xin xong từ tháng Sáu rồi sao ạ?"
Làm gì có chuyện đến tháng Bảy mới xin kinh phí cho tháng Bảy?
Dunn im lặng vài giây, nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm rồi nói:
"Tháng Sáu liên tục gặp ba vụ án, bận quá, bận đến nỗi quên mất vài chuyện."
Quả không hổ là đội trưởng có trí nhớ kém... Klein biết mình đã hỏi câu không nên hỏi, cười gượng hai tiếng, vội vàng bước ra ngoài.
Cứ thế, cậu bắt đầu cuộc sống đơn giản mà có quy luật: nửa giờ Minh Tưởng vào sáng sớm, hai giờ khóa học huyền học buổi sáng, một tiếng rưỡi nắm vững tài liệu lịch sử. Sau bữa trưa, ngủ một giấc ngắn trong phòng nghỉ để hồi phục tinh lực.
Tiếp đó, nhận đạn, đến "Câu lạc bộ Bắn súng" luyện tập. Luyện xong, lại tản bộ đến nhà Welch không xa lắm, đổi tuyến đường, đi về Phố Iron Cross, như vậy có thể tiết kiệm được một chuyến xe ngựa công cộng. Nếu còn thời gian rảnh, thì thành thục các kỹ năng như Linh Thị, linh bải, và thuận tiện mua chút thức ăn.
…………
Trong một phòng thí nghiệm hóa học tư nhân đầy đủ dụng cụ và vật phẩm.
Audrey cao ráo, tóc vàng mượt đang chăm chú nhìn chiếc cốc trong tay, chỉ thấy vô số bong bóng nổi lên, khiến bầu không khí trở nên tĩnh lặng.
Cuối cùng, chất lỏng trong cốc lắng đọng thành một thứ sền sệt màu trắng bạc.
"Ha ha, quả nhiên tôi có thiên phú huyền học, thành công ngay lần đầu! Trước đó còn lo thất bại, chuẩn bị tới tận hai phần nguyên liệu!" Cô gái trẻ vui mừng tự nói.
Cô thu xếp các nguyên liệu thừa lấy từ kho báu gia tộc và trao đổi với người khác, hít một hơi thật sâu, chuẩn bị nhắm mắt lại, uống cốc Dược Dị Giới "Khán Giả" kia.
Ngay lúc này, bên ngoài phòng thí nghiệm vang lên tiếng "Gâu gâu gâu", Audrey lập tức nhíu mày.
Cô đặt chiếc cốc chứa chất lỏng trắng bạc lăn tăn vào góc tối, quay người, bước đến bên cửa.
"Susie, ai đến thế?" Audrey vặn tay nắm, hỏi chú chó lông vàng to lớn đang ngồi ngay ngắn trước cửa.
Chó lông vàng Susie vẫy đuôi, vẻ mặt nịnh nọt, còn người hầu gái riêng Anne thì xuất hiện ở hành lang gần đó.
Audrey bước ra khỏi phòng thí nghiệm, tay đóng chặt cửa lại, nhìn Anne nói:
"Tôi đã không nói rồi sao? Đừng làm phiền khi tôi đang làm thí nghiệm hóa học."
Anne đáp lại với vẻ khổ sở:
"Nhưng có một lời mời của công tước phu nhân, của phu nhân Della."
"Vợ của Công tước Negan?" Audrey bước vài bước về phía trước, lại gần Anne hỏi.
"Vâng, bà ấy đã mời được đầu bếp bánh ngọt cung đình, bà Weave, mời phu nhân và cô đi thưởng trà chiều." Anne nói ra nội dung thiệp mời.
Audrey phồng má lên một chút, khó nhận thấy, rồi nói:
"Nói với mẹ tôi, bảo là tôi chóng mặt, có lẽ do ánh nắng quá gắt, hơi mất nước, nhờ bà thay tôi nói lời xin lỗi với phu nhân Della."
Vừa nói, cô vừa làm ra vẻ yếu ớt.
"Thưa tiểu thư, đây không chỉ là trà chiều, mà còn là một buổi tọa đàm văn học." Anne bổ sung.
"Nhưng điều đó không chữa được cơn chóng mặt của tôi, tôi cần nghỉ ngơi." Audrey kiên quyết từ chối.
Đồng thời, trong lòng cô thầm nghĩ: Nếu cứ khăng khăng, vậy thì tôi ngất cho mọi người xem, giáo viên dạy lễ nghi nói động tác này của tôi hoàn hảo lắm... Hình như tôi nghe thấy tiếng gì đó?
"Vâng ạ." Anne thở dài nói, "Cần tôi đỡ tiểu thư về phòng không?"
"Không cần, tôi dọn dẹp phòng thí nghiệm trước đã." Audrey nóng lòng muốn quay lại ngay, uống Dược Dị Giới.
Nhưng cô vẫn kìm nén tính tình, đưa mắt nhìn Anne đi xa, rồi mới quay người trở về cửa phòng thí nghiệm.
Đột nhiên, cô phát hiện chú chó lông vàng Susie vốn phải ở ngoài đã biến mất, mà cửa phòng thí nghiệm thì hé mở một nửa.
"Tôi quên mất Susie biết mở cửa có tay nắm rồi... Tiếng gì thế? Không ổn!" Audrey nghe thấy động tĩnh trong phòng, chợt liên tưởng đến điều gì đó, lao vọt vào phòng thí nghiệm.
Trong tầm mắt cô, là chiếc cốc vỡ tan trên sàn, là giọt chất lỏng trắng bạc cuối cùng đã bị chó lông vàng Susie liếm sạch.
Audrey đứng chôn chân trước cửa, như một bức tượng.
Chó lông vàng Susie lập tức ngồi ngay ngắn, dùng ánh mắt vô tội nhìn chủ nhân, vẫy đuôi.
…………
Ở vị trí ngoài khơi Cảng Pritz, trên một hòn đảo luôn bao phủ bởi bão tố, một chiếc thuyền buồm cổ đang đậu tại cảng.
Người đàn ông tóc vàng mềm mại, mặc áo choàng có hoa văn tia chớp nhìn Alger Wilson đối diện, hết sức không hiểu nói:
"Alger, anh hoàn toàn có thể trở về Vương quốc, trở thành đội trưởng một đội Kẻ Trừng Phạt Thay hoặc một vị giám mục thể diện, tại sao lại chọn ra khơi, chọn trở thành thuyền trưởng của 'Kẻ Báo Thù Xanh Thẳm'?"
Gương mặt thô ráp, khắc khổ của Alger không một chút biểu cảm thêm, trang nghiêm trả lời:
"Biển cả thuộc về bão tố, đây là vương quốc của Chúa, tôi nguyện tuân theo ý chí của Ngài, thay Ngài tuần tra vương quốc này."
"Được thôi." Người đàn ông tóc vàng nắm chặt tay đấm vào ngực nói, "Bão tố ở cùng anh."
"Bão tố ở cùng anh." Alger đáp lại bằng nghi thức chuẩn mực.
Anh đứng trên boong tàu chỉ có vài thủy thủ, nhìn đồng đội rời con tàu ma, càng lúc càng đi xa.
"Saiens, anh không hiểu là vì anh biết chưa đủ nhiều..." Alger thì thầm không thành tiếng.
Đồng thời, Audrey tim đập chân run hoàn thành lần điều chế thứ hai.
Nhìn thứ Dược Dị Giới trắng bạc chẳng khác gì trước đó, cô cảm động suýt rơi nước mắt.
Phù. Cô uống từng ngụm nhỏ mà nhanh chóng cốc Dược Dị Giới "Khán Giả".
…………
Thứ Sáu, một trận mưa lớn tấn công Tingen, hạt mưa rào rào gõ vào tất cả các ô cửa sổ.
Trong Công ty Bảo vệ Blackthorn, Klein, Roshan và Blight ngồi trên sofa ở sảnh tiếp tân, tận hưởng bữa trưa trên bàn.
Vì ở đây chỉ có bếp đun nước, không thể hâm đồ ăn thừa, Klein lại không thể ngày nào cũng ăn bánh mì đen, hoặc ngồi xe ngựa công cộng về - như vậy chiều cậu từ Phố Iron Cross đi đến nhà Welch xong, lại còn phải tính chuyện đi xe về, rất tốn tiền, nên đành phải theo Roshan và đồng nghiệp ăn thứ gọi là "cơm văn phòng".
— Nhà hàng Old Weir gần đó mỗi ngày mười giờ rưỡi sẽ đúng giờ cử một nhân viên phục vụ sang, hỏi ở đây có mấy người cần bữa trưa. Xác định số suất xong, họ sẽ đưa đến lúc mười hai giờ rưỡi trưa, dùng dụng cụ giống hộp cơm đựng, ba giờ chiều thì lại sang hỏi có đặt bữa tối không, và thu hồi đồ dùng.
"Cơm" như vậy có thịt, có rau, có bánh mì, tuy mỗi thứ lượng không nhiều lắm, nhưng cũng tạm đủ cho một người no bụng, mỗi suất từ 7 xu đến 10 xu không đẳng, có các mức khác nhau.
Klein để mặt dày, lần nào cũng chọn suất 7 xu, thường có nửa pound bánh mì yến mạch, một miếng thịt nhỏ chế biến khác nhau, một thìa súp đặc có rau, cùng chút kem hoặc bơ.
"Hôm nay lại chỉ có một Kẻ Thâu Đêm trực thôi..." Roshan dùng thìa đưa súp đặc vào miệng.
"Nghe nói là ở Khu Golden Elm xảy ra một vụ án, có yếu tố giáo phái, nên cơ quan cảnh sát mời hai Kẻ Thâu Đêm qua..." Blight đặt bánh mì xuống nói.
Klein dùng miếng bánh mì yến mạch còn lại chấm nước thịt cuối cùng, nhét vào miệng, không nói gì.
Trong ống tay áo trái của cậu, lờ mờ có quấn một sợi xích bạc treo tinh thể vàng.
Ngay lúc này, nơi cánh cửa khép hờ vang lên tiếng gõ cộc cộc.
"... Mời vào." Roshan ngẩn ra một chút, đặt thìa xuống, nhanh chóng dùng khăn tay lau miệng, đứng dậy nói.
Cửa bị đẩy mở, một người đàn ông đội mũ nửa cao, bộ vest đen vị trí vai trái bị ướt mưa bước vào.
Ông ta tóc mai hoa râm, tay xách chiếc ô đã gấp, nhìn Klein và mọi người nói:
"Đây chính là đội lính đánh thuê ngày trước?"
"Có thể nói như vậy." Roshan thuần thục đáp lời.
Người đàn ông cao gầy kia ho một tiếng nói:
"Tôi có một nhiệm vụ muốn ủy thác.""
}