46. Chương 46: Bức Chân Dung.
*Ọe! Ọe!*.
Klein ngồi xổm xuống, nôn mửa một cách không thể kiềm chế. Vì chưa ăn sáng, chẳng mấy chốc anh đã nôn hết những gì có trong bụng.
Lúc này, một chiếc hộp nhỏ hình vuông màu thiếc, trông rất giống hộp thuốc lá, xuất hiện trước mắt anh.
Miệng hộp không có nút tỏa ra một mùi hỗn tạp giữa thuốc lá, nước khử trùng và lá bạc hà, khiến mũi Klein bỗng dưng cay xè, cả người bừng tỉnh hẳn.
Mùi hôi thối nồng nặc vẫn bao trùm xung quanh, nhưng Klein không còn cảm thấy buồn nôn nữa, cơn nôn mửa nhanh chóng dừng lại.
Anh theo chiếc hộp thiếc vuông vức ấy mà nhìn lên, thấy một bàn tay trắng bệch chẳng khác gì tay người chết, thấy ống tay áo khoác gió màu đen, thấy "Kẻ Thu Xác" Flay với khí chất lạnh lẽo và âm u.
"Cảm ơn." Klein hoàn toàn hồi phục, chống tay lên đầu gối đứng dậy.
Flay gật đầu, khuôn mặt không một chút biểu cảm:
"Quen rồi sẽ thấy bình thường thôi."
Anh ta bịt nắp chiếc hộp thiếc lại, bỏ vào túi, rồi quay người đi về phía thi thể bà lão đã thối rữa nặng nề. Không đeo găng tay, Flay trực tiếp bắt đầu kiểm tra, trong khi Dunn Smith và Leonard Mitchell đang đi vòng quanh căn phòng, thỉnh thoảng chạm vào mặt bàn và những tờ báo.
Lão Neil thì bịt mũi đứng ngoài cửa, càu nhàu giọng mũi:
"Ghê quá! Tháng này tôi nhất định phải xin trợ cấp!"
Dunn quay đầu lại, vừa dùng bàn tay phải đeo găng đen sờ vào lớp bụi trên tường cạnh lò sưởi, vừa nhìn Klein hỏi:
"Chỗ này có quen không?"
Klein nín thở, trong đầu vẽ ra hình ảnh chiếc đồng hồ bạc của mình, khiến tâm thân đều trở nên tĩnh lặng.
Vốn đang ở trong trạng thái Linh Thị, anh lập tức có được một cảm nhận khác biệt. Trước mắt bỗng loé lên một khung cảnh từ sâu thẳm nhất của ký ức:
Lò sưởi, ghế bập bênh, cái bàn, tờ báo, chiếc đinh sắt gỉ sét trên cánh cửa, chiếc hộp thiếc được khảm bạc...
Khung cảnh ấy mờ mịt âm u, giống như một thước phim tài liệu trên Trái Đất, nhưng còn mơ hồ hơn, hư ảo hơn.
Nó nhanh chóng trùng khớp với mọi thứ Klein đang thấy trước mắt, cảm giác quen thuộc, dường như đã từng đến đây hiện ra rõ rệt. Tiếng rên rỉ hư ảo, phiêu diêu lại một lần nữa xuyên qua bức tường vô hình vọng đến:
"Honakis... Freigra... Honakis... Freigra... Honakis... Freigra..."
"Có một chút quen." Klein trả lời thành thật, đầu anh hơi đau nhói, đành phải vội vàng gõ nhẹ hai cái lên giữa trán.
Honakis... Dãy núi Honakis từng xuất hiện trong nhật ký của chủ thể cũ?
Đó là nội dung được giải mã từ cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus...
Tiếng thì thầm vừa rồi rất giống với lần trước, đều liên quan đến danh từ Honakis này... Đây, đây có phải là một sự dụ dỗ không?
Klein giật mình kinh hãi, không dám suy nghĩ sâu thêm, sợ rằng mình sẽ bước vào con đường Mất Kiểm Soát.
Dunn khẽ gật đầu, đi đến phía trước tủ chén, đột nhiên đưa tay ra, kéo mở cánh cửa gỗ phía trên.
Bên trong, ổ bánh mì đã mọc đầy nấm mốc, bên cạnh nằm chết cứng bảy tám con chuột xám với bộ lông cứng ngắc.
"Leonard, cậu xuống dưới tìm cảnh sát tuần tra, hỏi rõ tình hình ở đây." Dunn ra lệnh cho thành viên trong đội.
"Vâng." Leonard quay người rời khỏi căn nhà.
Dunn sau đó mở cửa hai phòng ngủ, lục soát kỹ càng.
Sau khi xác nhận không phát hiện manh mối gì, cũng như không thấy cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus, "Kẻ Thu Xác" Flay đứng thẳng người lên, dùng chiếc khăn tay trắng mang theo lau tay nói:
"Chết hơn 5 ngày, không có thương tích ngoài da, cũng không có ảnh hưởng rõ rệt nào do sức mạnh siêu nhiên gây ra. Nguyên nhân cụ thể phải chờ kiểm tra thêm."
"Các anh có phát hiện gì không?" Dunn quay đầu nhìn Lão Neil và Klein.
Hai người đã thoát khỏi trạng thái Linh Thị từ lúc nào đồng loạt lắc đầu.
"Ngoài việc có một xác chết, mọi thứ ở đây đều bình thường. À không, lúc đầu có một lực lượng vô hình phong kín căn phòng, anh biết đấy, khi chúng ta sử dụng ma pháp nghi thức, cũng thường có thao tác tương tự." Lão Neil suy nghĩ vài giây rồi bổ sung.
Dunn vừa định mở miệng, bỗng nhiên nhìn ra phía ngoài cửa. Qua vài giây, Klein và Lão Neil mới phát giác ra điều gì đó, quay người nhìn về góc cầu thang.
Lại qua vài giây nữa, tiếng bước chân nhỏ dần trở nên rõ hơn, Leonard và một viên cảnh sát đi lên.
Viên cảnh sát này ngửi thấy mùi hôi thối, sắc mặt biến đổi, lập tức phối hợp với "đồng nghiệp" từ Bộ Hành Động Đặc Biệt gõ cửa những người thuê nhà ở tầng hai, hỏi đại khái tình hình tầng ba.
Một lát sau, viên cảnh sát đeo phù hiệu vai bạc hình hai chữ V nhìn thi thể trên ghế bập bênh nói:
"Katie Stephenna Bieber, khoảng 55 đến 60 tuổi, goá phụ, cùng con trai là Riel Bieber thuê nhà ở đây hơn mười năm."
"Chồng bà ta khi còn sống là một thợ kim hoàn. Con trai bà ta khoảng 30 tuổi, chưa vợ, kế nghiệp cha, thu nhập khoảng 1 bảng vàng 15 shilling mỗi tuần. Theo lời hàng xóm của họ, đã hơn một tuần không gặp họ rồi."
Miêu tả đến đây, Klein đã biết trọng điểm tiếp theo nằm ở đâu:
Người mất tích, chính xác hơn là không biết đã đi đâu, Riel Bieber!
Rất có thể cuốn sổ tay cổ xưa kia đang nằm trên người hắn!
"Có ảnh của Riel Bieber không?" Dunn nhìn viên cảnh sát hỏi. Ông đang đóng vai một Thanh tra cao cấp.
Nhưng cũng không thể gọi là giả vờ được, bởi trong hồ sơ của Sở Cảnh sát, ông đích thực là Thanh tra cao cấp, lương và trợ cấp đều được tính theo cấp bậc đó, dĩ nhiên, không bao gồm phần từ Giáo hội.
Viên cảnh sát tỏ ra hơi căng thẳng, lắc đầu đáp:
"Không biết... Phải quay về đồn tìm kiếm lại, bình thường mà nói, chúng ta không thể lưu lại ảnh chụp cho từng tên một."
"Tôi hiểu rồi, anh tiếp tục đi hỏi thăm các cư dân ở tầng một, hỏi thật chi tiết." Dunn Smith ra lệnh.
Nhìn viên cảnh sát kia rời đi, ông đóng cửa lại, quay sang nói với Lão Neil:
"Tiếp theo giao cho ông rồi, nếu không thì phải khiến cư dân ở đây chìm vào giấc ngủ, rồi từ trong giấc mơ của họ tìm ra hình dáng của Riel Bieber. Ừm, tôi không quá tin tưởng vào bức vẽ dựa trên miêu tả bằng lời."
Lão Neil gật đầu, từ trong túi bí mật ở thắt lưng chiếc áo choàng cổ điển màu đen lấy ra mấy lọ nhỏ cỡ ngón tay cái, đổ chất lỏng bên trong ra xung quanh theo một trình tự nhất định.
Tiếp đó, ông lại vê một nắm bột, rắc một vòng quanh người mình.
Mùi kỳ lạ, hăng nồng bốc lên, không hề bị ảnh hưởng bởi mùi hôi thối trong phòng, còn Klein thì đột nhiên cảm thấy xung quanh Lão Neil xuất hiện một vòng sức mạnh vô hình, một lực lượng ngăn cách ông với môi trường, với mọi người bọn họ, giống như trạng thái trước đây của căn phòng này.
Lão Neil khép hờ mắt, miệng mấp máy, đọc lên câu chú trầm thấp và lẫn lộn. Klein không kịp chuẩn bị, chỉ thoáng nghe thấy "Con cầu xin sức mạnh của Nữ Thần", "Con mong đợi sự ưu ái của Bóng Đêm"...
Vù! Một cơn gió đột ngột thổi qua cửa sổ ùa vào, thổi bay những hạt bột kia.
Trong lòng Klein chợt rung động, những nốt sần trên da đều nổi hết lên, chỉ cảm thấy một thứ "mùi vị" khó tả, khiến người ta không dám nhìn thẳng, cực kỳ kinh khủng đang nhanh chóng lan tỏa.
Đầu óc anh có chút hỗn loạn, lại căng cứng không thể thư giãn, giống như trạng thái sau khi giải xong một bộ bài toán khó vậy.
Đột nhiên, Lão Neil mở mắt ra, đồng tử một màu đen kịt.
Ông lấy từ trong túi ra một cây bút máy hút mực, dựa vào mảnh giấy vụn trên bàn, xoẹt xoẹt vẽ lên, động tác nhanh đến mức toàn thân đều run rẩy.
Klein tập trung nhìn, chỉ thấy một khuôn mặt với hốc mắt sâu, sống mũi cao nhanh chóng hiện ra.
Đợi đến khi mái tóc ngắn xoăn tự nhiên được hoàn thành, Lão Neil viết một dòng chữ phía dưới bức vẽ:
"Tóc màu đen, mắt xanh đậm, bên trái miệng có một chiếc răng giả toàn sứ."
Cạch! Cây bút trong tay Lão Neil đổ xuống tờ giấy, thân thể ông theo đó co giật vài cái.
"Đây chính là hình dáng của Riel Bieber còn lưu lại trong căn phòng." Lão Neil, lúc này màu mắt đã nhanh chóng trở lại bình thường, thì thầm nói một câu.
Rồi ông quay trở lại vị trí lúc nãy, chậm rãi xoay một vòng tại chỗ, thứ lực lượng vô hình, cách ly kia lập tức tiêu tan, hóa thành một trận gió nhẹ thổi đi.
"Ca ngợi Nữ Thần." Lão Neil dùng ngón tay liên tục chấm bốn cái trước ngực, tạo thành hình dáng của Vầng Trăng Đỏ Thẫm.
Tinh thần Klein thả lỏng xuống, quan sát càng kỹ hơn, phát hiện ngũ quan của Riel Bieber không có gì đặc biệt, khí chất cũng khá ôn hòa, chỉ là hai bên sống mũi, vết chân chim rõ ràng xệ xuống.
"Để tôi thử xem có thể dùng phương pháp Gậy Bói Tìm Vật được không." Anh cầm lấy bức vẽ đó, lục tìm trong phòng ngủ những bộ quần áo nam giới, trải tất cả chúng lên sàn.
Dunn Smith, Leonard và Lão Neil đều không ngăn cản, nhìn anh chống cây gậy màu đen khảm bạc lên trên đống quần áo và bức vẽ, "Kẻ Thu Xác" Flay vẫn như mọi khi, im lặng.
Màu nâu chuyển sang đen, Klein với ánh mắt thâm thúy hoàn thành việc niệm thầm, buông tay ra.
Cây gậy màu đen đứng yên lặng lẽ, như thể đã cắm sâu vào sàn nhà.
"Vị trí của Riel Bieber." Klein lại một lần nữa niệm thầm trong lòng.
Trong tiếng gió vù vù, cây gậy đổ xuống, nhưng trong quá trình đổ, nó liên tục thay đổi hướng, cuối cùng biến thành xoay tròn quanh điểm tựa với biên độ nhỏ.
Trong tình huống không có bất kỳ ngoại lực nào trợ giúp, cây gậy màu đen khảm bạc này lại một lần nữa đứng vững.
Klein thử mấy lần, kết quả đều giống nhau, đành phải lắc đầu với Dunn Smith và Lão Neil.
Có một lực lượng quỷ dị đang can nhiễu "bói toán" của mình...
Dunn Smith tháo găng tay màu đen ra, nói với Leonard và Klein:
"Hai người cầm bức vẽ Riel Bieber đi hỏi các cư dân ở đây, xác nhận lần cuối, sau đó thông báo truy nã hắn với tội danh giết mẹ."
"Vâng." Klein nắm chặt cây gậy, cúi người nhặt bức vẽ lên.
Đợi đến khi các hàng xóm đều xác nhận người trong bức vẽ đúng là Riel Bieber, Dunn Smith để Leonard và viên cảnh sát đi đến đồn cảnh sát hoàn tất thủ tục, còn bản thân ông thì cùng Flay đi đến mấy quán bar trong thành phố Tingen, thông qua các kênh ngầm để tìm người.
Klein và Lão Neil đi xe ngựa công cộng trở về Công ty Bảo vệ Blackthorn, lúc này vẫn chưa đến tám giờ, Roshan vẫn chưa tới.
Đóng cửa lại, Klein nghiêng đầu nhìn Lão Neil, vừa nghi hoặc vừa thỉnh giáo hỏi:
"Tại sao tôi, tại sao tôi lại đem cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đến nhà Riel Bieber?"
Điều này hoàn toàn không cùng một hướng với đường từ chỗ ở của Welch đến Phố Iron Cross.
Lão Neil đi đến vị trí ghế sofa, cười khà khà nói:
"Chẳng phải điều này rất rõ ràng sao? Các cậu không biết là đã kích hoạt sức mạnh bên trong cuốn sổ tay, hay là vì tò mò đã làm một số nghi thức nào đó được mô tả trong đó, đã trêu chọc đến một tồn tại quỷ dị không nên trêu chọc, mà sức mạnh này, mục đích của tồn tại này là đem cuốn sổ tay giao cho Riel Bieber, đồng thời cắt đứt tất cả manh mối, không để bất kỳ ai phát hiện."
"Vì vậy, ngoại trừ cậu là người được chọn, Welch và Naya đều tự sát ngay tại chỗ, còn cậu, thành thật mà nói, giờ tôi vẫn không hiểu tại sao cậu có thể sống sót."
"Tôi cũng không biết..." Klein theo đó ngồi xuống, cố ý cười khổ đáp, "Những suy đoán của ông về quá trình sự việc, tôi cũng đã nghĩ tới, chỉ là không hiểu tại sao nhất định phải đem cuốn sổ tay cho Riel Bieber."
Lão Neil vung tay nói:
"Có lẽ con số linh hồn khi sinh ra của hắn đáp ứng yêu cầu, cũng có lẽ hắn là hậu duệ duy nhất còn sót lại của gia tộc Antigonus, nói chung, có quá nhiều khả năng... Cuốn sổ tay đó tại sao lại bị bán đến thành phố Tingen của chúng ta, chắc cũng có nguyên nhân tương tự."
"Tôi cho là loại hậu duệ đó." Klein chợt hiểu ra, rồi thở dài nói, "Tiếc là tôi đã không phát hiện kịp thời, Riel Bieber và cuốn sổ tay đều biến mất rồi."
Lão Neil cười cười nói:
"Đây là vấn đề mà Dunn Smith cần phải đau đầu, còn đối với cậu mà nói, đó là một chuyện tốt."
"Tại sao lại nói vậy?" Klein nghi hoặc nhíu mày."
}