8. Chương 8: Thời Đại Mới.
Vù!
Gió cuồng phong gào thét, mưa như trút nước. Con thuyền buồm ba cột chao đảo giữa những ngọn "núi" sóng liên tiếp, tựa như món đồ chơi bị người khổng lồ ném lên rồi đỡ lấy, đỡ lấy rồi lại ném đi.
Ánh sáng đỏ thẫm trong mắt Alger Wilson dần phai nhạt. Hắn phát hiện mình vẫn đứng trên boong tàu, không có chút khác biệt nào so với trước đó.
Ngay sau đó, hắn thấy chiếc lọ thủy tinh hình dáng kỳ quái trong lòng bàn tay vỡ tan tành, sương giá hóa thành nước, hòa vào những giọt mưa.
Chỉ trong vòng hai ba giây ngắn ngủi, cổ vật thần kỳ thời cổ đại này đã hoàn toàn mất đi dấu vết từng tồn tại.
Một bông tuyết lục giác trong suốt lấp lánh hiện lên trong lòng bàn tay Alger, rồi nhanh chóng nhạt dần, cho đến khi biến mất, dường như đã thu nhỏ vào trong thịt máu.
Alger khẽ gật đầu một cách khó nhận ra, như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi trầm tư suốt năm phút.
Hắn quay người, bước về phía lối vào khoang tàu. Vừa định bước vào cửa thì gặp một người đàn ông khác, cũng mặc áo choàng dài thêu hoa văn tia chớp, bước ra.
Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại này dừng bước, nhìn Alger, đưa tay phải ra, nắm chặt đặt lên ngực nói:
"Bão Tố với ngài."
"Bão Tố với ngài." Khuôn mặt góc cạnh, thô ráp của Alger không mang một chút cảm xúc thừa thãi nào, cũng nắm chặt tay phải đấm vào ngực trái.
Sau khi chào hỏi nhau, Alger bước vào khoang tàu, men theo lối đi hướng về phía phòng thuyền trưởng ở phía xa.
Suốt dọc đường, hắn thậm chí không gặp thêm bất kỳ thủy thủ hay thuỷ thủ đoàn nào. Nơi đây yên tĩnh như trong lòng mộ.
Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở ra, tấm thảm dày mềm màu nâu sẫm hiện ra trước mắt hắn. Hai bên lần lượt là giá sách và tủ rượu. Những cuốn sách với bìa hơi ngả vàng và những chai rượu vang màu đỏ sẫm lấp lánh dưới ánh nến, toát ra thứ ánh sáng dị thường.
Trên bàn làm việc đặt cây nến có một lọ mực, một cây bút lông, một chiếc ống nhòm kim loại màu đen, và một chiếc sextant làm bằng đồng thau.
Phía sau bàn làm việc, một người đàn ông trung niên đội mũ thuyền trưởng có hình đầu lâu, khuôn mặt tái nhợt, nhìn Alger từng bước tiến lại, nghiến răng tức giận nói:
"Ta sẽ không khuất phục đâu!"
"Ta tin ngươi làm được." Alger bình tĩnh như đang nói thời tiết hôm nay không tốt.
"Ngươi..." Người đàn ông trung niên sững người, dường như không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy.
Ngay lúc này, Alger khom người, đột nhiên xông tới, trong chớp mắt rút ngắn khoảng cách giữa hai người chỉ còn chiếc bàn.
Đét!
Vai hắn căng cứng, tay phải đột ngột vươn ra, siết chặt lấy cổ họng người đàn ông trung niên.
Không cho đối phương cơ hội phản ứng, mu bàn tay hắn hiện lên từng mảng vảy cá hư ảo, năm ngón tay dùng sức điên cuồng.
Rắc!
Trong tiếng vỡ giòn tan, ánh mắt người đàn ông trung niên trợn trừng kinh ngạc, cả người bị nhấc bổng lên.
Hai chân hắn giãy giụa dữ dội, nhưng rồi cũng nhanh chóng trở nên bất động. Trong ánh nhìn ngơ ngác, đồng tử bắt đầu giãn ra, vị trí đũng quần dần ẩm ướt, tỏa ra mùi hôi thối.
Alger giơ cao người đàn ông trung niên, cúi lưng, hai chân bước lên liên tiếp, áp sát bức tường bên cạnh.
Bùm! Hắn dùng người đàn ông trung niên làm khiên, đâm mạnh về phía trước, cánh tay cường tráng như quái vật.
Bức tường gỗ vỡ tan theo tiếng động, cơn bão dữ dội cùng mùi tanh mặn của biển cả cuốn vào.
Alger vặn mình, ném người đàn ông trung niên ra khỏi khoang tàu, ném vào giữa những ngọn sóng khổng lồ chồng chất như núi non.
Trời tối đen, gió mưa gào thét, sức mạnh vĩ đại của tự nhiên chôn vùi tất cả.
Alger rút ra một chiếc khăn tay trắng, cẩn thận lau tay phải, rồi cũng ném nó xuống biển.
Lùi lại vài bước, hắn kiên nhẫn chờ đợi đồng đội bước vào.
"Có chuyện gì vậy?" Chưa đầy mười giây, người đàn ông tóc vàng mềm mại lúc nãy đã xông vào.
"'Thuyền trưởng' trốn rồi." Alger thở hổn hển, trả lời một cách bực bội, "Hắn ta vẫn còn giữ lại một chút sức mạnh phi phàm!"
"Chết tiệt!" Người đàn ông tóc vàng thấp giọng chửi rủa.
Hắn đi đến chỗ vỡ, tập trung nhìn về phía xa, nhưng ngoài gió mưa và sóng biển, chẳng thấy gì cả.
"Thôi bỏ đi, hắn chỉ là phần thêm vào thôi." Người đàn ông tóc vàng vung tay, "Có thể tìm thấy con thuyền ma thời Tudor này, chúng ta chỉ có công lao."
Dù là kẻ được biển cả sủng ái, trong thời tiết thế này, hắn cũng không dám mạo hiểm lặn xuống nước.
"Hơn nữa nếu cơn bão còn kéo dài thêm, 'Thuyền trưởng' cũng không chống đỡ được bao lâu nữa." Alger gật đầu, phát hiện vết vỡ trên bức tường gỗ bắt đầu co giật phục hồi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Hắn nhìn sâu một cái, vô thức quay đầu, nhìn về phía bánh lái và cánh buồm.
Dù cách xa nhiều lớp ván gỗ, hắn vẫn có thể biết rõ tình hình ở đó.
Không có đại phó, không có nhị phó, không có thuỷ thủ đoàn, không có thủy thủ, thậm chí không có người sống!
Nơi đó trống rỗng, bánh lái và cánh buồm tự điều chỉnh một cách quỷ dị.
Trong đầu lại hiện lên hình ảnh "Kẻ Ngốc" toàn thân bao phủ bởi sương mù xám trắng, Alger bỗng thở dài.
Hắn quay đầu nhìn ra ngoài cơn bão và những ngọn sóng khổng lồ, dùng giọng điệu vừa mong đợi vừa khiếp sợ như đang nói mê:
"Thời đại mới bắt đầu rồi..."
…………
Thủ đô Backlund của Vương quốc Loen, khu Hoàng Hậu.
Audrey Hall véo má mình, không thể tin được trải nghiệm vừa rồi.
Trên bàn trang điểm trước mặt cô, tấm gương đồng cổ xưa vỡ thành từng mảnh.
Ánh mắt di chuyển xuống dưới, Audrey thấy trên mu bàn tay có thứ "đỏ thẫm" chảy trôi, tựa như hình "xăm" ngôi sao.
Màu "đỏ thẫm" dần tối đi, cuối cùng ẩn vào trong da, biến mất không dấu vết.
Mãi đến lúc này, Audrey mới xác định mình không phải đang mơ.
Sóng mắt trong đôi mắt cô lưu chuyển, khóe miệng từ từ cong lên, không nhịn được mà đứng dậy, cúi người nhấc váy lên.
Cúi chào không khí một cái, Audrey bước chân nhẹ nhàng, xoay người, nhảy điệu "Vũ điệu Cổ Tinh Linh" đang thịnh hành nhất trong cung đình hiện nay.
Bóng người uyển chuyển, trên mặt cô tràn ngập nụ cười rạng rỡ.
Cốc cốc cốc! Cánh cửa phòng ngủ đột nhiên bị ai đó gõ.
"Ai đấy?" Audrey lập tức dừng lại, chỉnh tư thế tao nhã.
"Thưa tiểu thư, có thể vào không ạ? Cô nên chuẩn bị rồi." Người hầu gái riêng hỏi ở ngoài cửa.
Audrey nghiêng đầu nhìn vào gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ để lại một nụ cười mỉm nhẹ.
Cô nhìn trái nhìn phải, xác nhận hình tượng không có vấn đề gì mới dịu dàng lên tiếng:
"Vào đi."
Tay nắm cửa xoay chuyển, người hầu gái riêng của cô, Anne, đẩy cửa bước vào.
"Ôi, nó vỡ rồi..." Anne liếc mắt đã thấy kết cục của tấm gương đồng cổ xưa kia.
Audrey chớp mắt, nói với tốc độ chậm rãi:
"Ừm, đúng vậy, này, trước đó Susie có vào đây, em biết đấy, nó luôn thích phá hoại mà!"
Susie là một chú chó lớn lông vàng không thuần chủng lắm, là món quà tặng kèm khi phụ thân Bá tước Hall mua chó săn cáo, nhưng lại rất được Audrey yêu thích.
"Cô phải dạy dỗ nó nghiêm khắc đấy." Anne quen thuộc dọn dẹp những mảnh vỡ gương đồng, sợ làm tổn thương tiểu thư."
}
Sau khi làm xong mọi việc, cô ấy nhìn về phía Audrey, mỉm cười hỏi:
“Cô muốn mặc chiếc váy nào?”
Audrey suy nghĩ một chút rồi nói: “Con thích chiếc do bà Ginnea thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của con.”
“Không được, người khác sẽ nói gia tộc Hall gặp khủng hoảng tài chính sao, một chiếc váy mà lại mặc lần thứ hai trong dịp trang trọng!” Anne lắc đầu phản đối.
“Nhưng con thực sự rất thích nó mà.” Audrey nhấn mạnh bằng giọng điệu ôn hòa.
“Cô có thể mặc nó ở nhà, trong những dịp không quá trang trọng.” Anne tỏ thái độ không có chỗ cho thương lượng trong chuyện này.
“Vậy thì chiếc ông Sedes gửi đến hôm kia, chiếc có viền tay áo hình lá sen ấy.” Audrey kín đáo hít một hơi, giữ nụ cười thanh lịch ngọt ngào.
“Gu thẩm mỹ của cô luôn xuất sắc như vậy.” Anne cười lùi một bước, hướng ra ngoài cửa gọi, “Tủ quần áo số sáu, thôi, để tôi tự đi lấy.”
Các nữ hầu bắt đầu tất bật, một người phụ trách váy dài, một người phụ trách trang sức, một người phụ trách giày, một người phụ trách mũ voan, một người trang điểm cho tiểu thư Audrey, một người cân nhắc kiểu tóc.
Khi mọi thứ chuẩn bị gần xong, Bá tước Hall mặc chiếc áo gilê nâu sẫm xuất hiện ở cửa.
Ông đội chiếc mũ cùng màu với trang phục, để hai bên mép một bộ ria đẹp, đôi mắt xanh biếc tràn đầy vui vẻ, nhưng cơ bắp chùng nhão, chiếc bụng phệ, cùng những nếp nhăn từ khóe mũi kéo dài xuống đã bắt đầu rõ rệt, tất cả đều phá hỏng không thương tiếc vẻ đẹp trai thời trẻ của ông.
“Viên ngọc sáng nhất Backlund, chúng ta nên xuất phát rồi.” Bá tước Hall đứng ở lối vào, gõ nhẹ hai cái vào cánh cửa đang mở.
“Ba, đừng gọi con như thế.” Audrey được các nữ hầu đỡ dậy, cố ý tỏ ra hơi phiền muộn.
“Vậy thì công chúa xinh đẹp của ba, chúng ta nên đi thôi.” Bá tước Hall co cánh tay trái lại, ra hiệu cho Audrey vịn vào.
Audrey mỉm cười lắc đầu:
“Đây là vị trí của bà Hall, phu nhân Bá tước, người mẹ thân yêu của con.”
“Vậy thì bên này.” Bá tước Hall cười rồi lại co cánh tay phải, “Đây là niềm tự hào của một người cha.”
…………
Cảng Pritz, Đảo Sồi, Căn cứ Hải quân Hoàng gia.
Khi Audrey vịn tay cha bước xuống xe ngựa, cô bất ngờ bị choáng ngợp trước vật thể khổng lồ trước mắt.
Trong bến cảng quân sự không xa, có một con tàu khổng lồ sừng sững toàn thân lấp lánh ánh kim loại, nó không còn cánh buồm, chỉ còn lại đài quan sát, và thêm hai ống khói cao chót vót, thêm hai tháp pháo lộ thiên phân bố trước sau.
Nó thật hùng vĩ, thật đồ sộ, đến nỗi những chiến hạm buồm đậu gần đó trông như những chú lùn mới sinh đang vây quanh một người khổng lồ.
“Thần Bão tố trên cao…”
“Ôi, Chúa tôi.”
“Thiết giáp hạm!”
…
Những tiếng thán phục thì thầm đan xen vào nhau, Audrey cũng cảm nhận được sự kinh ngạc tương tự, đó là kỳ tích do con người tạo ra, một kỳ tích đại dương chưa từng có!
Không biết bao lâu sau, các quý tộc, đại thần và nghị viên hạ viện mới hồi phục, lúc này, một chấm đen trên không trung từ nhỏ biến lớn, dần chiếm lấy một phần ba bầu trời, chiếm lấy tầm mắt của tất cả mọi người, khiến bầu không khí bỗng trở nên trang nghiêm.
Đây là một vật thể khổng lồ lơ lửng bay trên không, nó có đường nét cực kỳ trơn tru và tao nhã, toàn thân được sơn màu xanh đậm, khung xương hợp kim vững chắc mà nhẹ nhàng nâng đỡ lớp vải bạt chứa túi khí, phía dưới treo lơ lửng một khoang chứa với các lỗ súng máy, lỗ thả bom, lỗ pháo bắn thẳng, tiếng ù ù phóng đại của động cơ hơi nước nhiên liệu cao cùng âm thanh quay cuồng điên cuồng của cánh quạt đuôi tạo nên một bản nhạc lay động lòng người.
Phi thuyền chở gia đình nhà vua đã đến, mang theo uy nghiêm nhìn xuống tất cả từ trên cao.
Một huy hiệu “Thanh Kiếm Phán Xét” dựng thẳng xuống dưới, phần chuôi là vương miện đính hồng ngọc phản chiếu ánh mặt trời ở hai bên khoang chứa, đây là biểu tượng của gia tộc Augustus truyền đời lâu dài có thể truy ngược về kỷ nguyên trước.
Audrey chưa đầy mười tám tuổi, chưa tham gia “Nghi thức Giới thiệu”, dưới sự dẫn dắt của hoàng hậu để chính thức bước vào các sự kiện xã gội ở Backlund, tuyên bố trưởng thành, nên chỉ có thể lặng lẽ đứng ngoài quan sát, không được lại gần.
Tuy nhiên, cô không quá để tâm, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với các hoàng tử.
“Thần tích” chinh phục bầu trời của loài người hạ cánh vững chắc, những người đầu tiên bước xuống thang là các vệ sĩ trẻ tuổi phong độ, họ mặc lễ phục quân đội màu đỏ, quần dài trắng, đeo băng huân chương, ôm súng trường, chia thành hai hàng xếp thẳng, lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của Quốc vương George III cùng hoàng hậu, hoàng tử, công chúa.
Audrey không phải chưa từng thấy nhân vật lớn, nên chẳng hứng thú gì, thay vào đó ánh mắt cô đảo quanh, nhìn về phía hai kỵ sĩ mặc áo giáp đen như pho tượng đứng bên cạnh nhà vua.
Trong thời đại thép, hơi nước và súng đạn này, lại còn có kẻ kiên trì mặc toàn bộ áo giáp!
Ánh kim loại lạnh lẽo ấy, chiếc mũ trụ màu đen thẫm ấy, đều mang đến cảm giác nặng nề, uy nghiêm, phải tuân theo.
“Chẳng lẽ là ‘Kỵ sĩ Trừng phạt’ ở trình tự cao hơn…” Trong lòng Audrey lóe lên những mảnh lời rời rạc từ những cuộc trò chuyện phiếm của các bậc trưởng bối trong nhà, có ý muốn tận mắt chứng kiến, nhưng không dám lại gần.
Cùng với sự xuất hiện của gia đình nhà vua, nghi thức cuối cùng cũng bắt đầu, Thủ tướng đương nhiệm, Tử tước Agusid Negan bước ra phía trước mọi người.
Ông là thành viên Đảng Bảo thủ, cho đến nay là một trong hai nhân vật lớn duy nhất không mang thân phận quý tộc trở thành thủ tướng, vì những đóng góp xuất sắc, được phong tước Tử tước.
Dĩ nhiên, Audrey biết nhiều hơn, anh trai của Agusid, người ủng hộ chính của Đảng Bảo thủ, tên là Pallas Negan, Công tước Negan đời này!
Agusid khoảng năm mươi tuổi, người cao gầy, tóc thưa, ánh mắt sắc bén, nhìn quanh một lượt rồi nói:
“Thưa các quý bà, quý ông, tin rằng các vị đã nhìn thấy, đây là một chiến hạm bọc thép, đủ để lật đổ thời đại, dài 101 mét, rộng 21 mét, thiết kế mạn khô cao, đai giáp chính dày 457 milimét, lượng choán nước 10.060 tấn, trước sau tổng cộng bốn khẩu pháo chính 305 milimét, ngoài ra còn có 6 khẩu pháo bắn nhanh, 12 khẩu pháo 6 pound, 18 khẩu súng máy sáu nòng, 4 ống phóng ngư lôi, tốc độ hành trình có thể đạt 16 hải lý/giờ!”
“Nó sẽ là bá chủ thực sự, nó sẽ chinh phục đại dương!”
Các quý tộc, đại thần và nghị viên xôn xao, chỉ riêng lời miêu tả của thủ tướng cũng đủ để họ tưởng tượng ra sự khủng khiếp của chiến hạm bọc thép này, huống chi vật thật đang ở ngay trước mắt!
Agusid lộ ra chút nụ cười, lại diễn thuyết vài câu, rồi hướng về Quốc vương George III hành lễ:
“Bệ hạ, xin Ngài hãy đặt tên cho nó.”
“Bắt đầu từ Cảng Pritz, vậy gọi là Pritz đi.” Biểu cảm của George III khá hài lòng.
“Pritz!”
“Pritz!”
…
Bắt đầu từ Đại thần Hải quân, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia, cái tên này lần lượt truyền đi, cuối cùng đến tàu bọc thép, được các sĩ quan và binh lính đồng thanh reo hò:
“Pritz!”
Trong không khí hân hoan, đại bác liên tiếp nổ vang, George III hạ lệnh khởi hành thử bắn.
Uuu!
Tiếng còi hơi nước vang lên, những luồng khói đen đặc phun ra từ ống khói, âm thanh vận hành của máy móc thoáng nghe thấy.
Vật thể khổng lồ ấy khởi hành rồi, khi nó rời cảng, dùng hai khẩu pháo chính ở mũi tàu bắn phá hòn đảo nhỏ không người ở phía trước, tất cả mọi người đều kinh ngạc.
Ầm! Ầm! Ầm!
Mặt đất như rung chuyển, bụi đất bốc lên không trung, cuồng phong hoành hành thổi ra ngoài, cuốn lên những ngọn sóng.
Thủ tướng Agusid hài lòng quay đầu, nói với các quý tộc, đại thần và nghị viên:
“Từ giờ trở đi, bảy tên cướp biển tự xưng là đô đốc kia, bốn tên cướp biển tiếm xưng vương kia, chỉ có thể run rẩy toàn thân, chờ đợi ngày tận thế!”
“Thời đại của chúng đã kết thúc, dù chúng có ít nhiều sức mạnh phi phàm, có thuyền ma hay thuyền nguyền rủa, thứ có thể tung hoành trên biển cả chỉ có thể là thiết giáp hạm!”
Lúc này, thư ký trưởng của Agusid cố ý hỏi:
“Vậy chúng không thể tự đóng thiết giáp hạm sao?”
Một số quý tộc và nghị viên gật đầu thầm, cho rằng không loại trừ khả năng này.
Agusid lập tức lộ nụ cười, chậm rãi lắc đầu:
“Không thể, mãi mãi không thể! Để đóng một chiến hạm bọc thép như vậy cần ba liên hợp than-thép lớn, cần hơn hai mươi nhà máy thép quy mô trở lên, cần sáu mươi nhà khoa học từ Viện Nghiên cứu Pháo binh Backlund, Viện Nghiên cứu Tàu thuyền Pritz và nhiều kỹ sư cao cấp hơn nữa, cần hai xưởng đóng tàu hoàng gia và gần trăm nhà máy phụ tùng trực thuộc chúng, cần một Bộ Hải quân, một Ủy ban Đóng tàu, một Nội các, một vị quốc vương kiên định có tầm nhìn xuất sắc và một quốc gia vĩ đại với sản lượng thép hàng năm 12 triệu tấn!”
“Bọn cướp biển mãi mãi không làm được.”
Nói đến đây, ông dừng lại một chút, sau đó giơ cao hai cánh tay, hô hào đầy nhiệt huyết:
“Thưa các quý bà, quý ông, thời đại của những con tàu khổng lồ và đại bác đã đến rồi!”