Chương 91: Giải Quyết.
Cảnh tượng bắt đầu méo mó, bắt đầu mờ nhòe, bắt đầu biến mất.
Klein thoát khỏi trải nghiệm tựa như giấc mơ ấy, tầm mắt dần thích ứng với bóng tối trong phòng ngủ.
Cậu biết anh trai Benson, với mức lương hàng tuần 1 bảng vàng 10 shilling, tức là 30 shilling, nuôi cậu và Melissa theo tiêu chuẩn của một thường dân bình thường cũng đã rất vất vả.
Cậu từng nghĩ đa số công nhân đều có thể kiếm được 20 shilling mỗi tuần.
Cậu từng nghe Melissa nhắc đến, ở khu phố dưới của Phố Iron Cross, có những gia đình năm, bảy, thậm chí mười người cùng sống chung một căn phòng.
Cậu từng biết qua Benson, rằng vài tháng trước, chịu ảnh hưởng từ tình hình Nam lục địa, vương quốc đã trải qua một thời kỳ kinh tế suy thoái.
Cậu từng tìm hiểu, những cô hầu gái làm việc lặt vặt được bao ăn ở mỗi tuần chỉ nhận được từ 3 shilling 6 xu đến 6 shilling.
Klein đưa tay lên, bóp sống mũi, rất lâu không nói lời nào, cho đến khi Hầu tước Deville nằm trên giường lên tiếng:
“Thưa cảnh sát, anh không định nói gì sao? Những vị bác sĩ tâm lý tôi từng mời trước đây, trong hoàn cảnh và thời điểm như thế này, đều sẽ trò chuyện với tôi, đặt ra những câu hỏi.”
“Tuy nhiên, tôi thực sự cảm thấy bình yên, vừa rồi tôi suýt nữa đã chìm vào giấc ngủ, mà không hề nghe thấy bất kỳ tiếng rên rỉ hay khóc lóc nào.”
“Anh đã làm thế nào vậy?”
Klein dựa vào lưng ghế bập bênh, không trả lời mà hỏi ngược lại, giọng điệu bình thản:
“Thưa ngài, ngài có biết về nhiễm độc chì không? Ngài có biết tác hại của chì không?”
“…” Deville nằm trên giường im lặng vài giây rồi nói, “Trước đây không biết, sau này thì biết rồi. Ý anh là, vấn đề tâm lý của tôi, hay nói là bệnh tinh thần, là do cảm giác tội lỗi, tội lỗi với những nữ công nhân sản xuất chì và những cô tráng men?”
Không đợi Klein trả lời, ông ta lại tự nói một mình như mỗi lần nắm quyền chủ động trong đàm phán:
“Đúng vậy, quả thực tôi từng cảm thấy tội lỗi. Nhưng, tôi đã bồi thường cho họ từ lâu rồi. Trong nhà máy chì trắng và nhà máy gốm sứ của tôi, mỗi công nhân có thể nhận được mức lương cao hơn khá nhiều so với những nơi tương tự. Ở Backlund, lương hàng tuần của nữ công nhân sản xuất chì, công nhân tráng men không vượt quá 8 shilling, còn tôi trả cho họ 10 shilling, thậm chí nhiều hơn.”
“Hừ, không ít người chỉ trích tôi khiến họ mất đi đạo nghĩa, khó mà tuyển được công nhân. Nếu không phải vì Đạo luật Ngũ cốc bị bãi bỏ, khiến nhiều nông dân phá sản, kéo vào thành phố, thì họ cũng phải theo tôi mà tăng lương thôi.”
“Hơn nữa, tôi còn bảo quản đốc nhà máy, để những công nhân nhiều lần cảm thấy đau đầu, thị lực mờ đi phải rời khỏi khu vực tiếp xúc với chì. Nếu họ bệnh rất nặng, còn có thể nộp đơn xin viện trợ từ quỹ từ thiện của tôi.”
“Tôi nghĩ, tôi đã làm đủ nhiều rồi.”
Giọng Klein không chút dao động:
“Thưa ngài, đôi khi, ngài mãi mãi không thể tưởng tượng được một khoản lương quan trọng thế nào với một người nghèo. Cho dù chỉ thất nghiệp một tuần, hai tuần, gia đình họ cũng sẽ chịu những tổn thất không thể đảo ngược, bi thảm đến cực điểm.”
Cậu dừng lại, rồi chuyển sang hỏi:
“Tôi rất tò mò, vì sao một người giàu lòng nhân ái như ngài lại không lắp đặt thiết bị phòng hộ bụi và nhiễm độc chì trong nhà máy?”
Deville nhìn lên trần nhà, cười khổ một tiếng:
“Điều đó sẽ khiến chi phí của tôi tăng cao đến mức không thể chấp nhận nổi, hoàn toàn không thể cạnh tranh với các nhà máy sản xuất chì, nhà máy gốm sứ khác. Tôi đã không quá để tâm đến lợi nhuận ở mặt này nữa, thậm chí sẵn sàng bù lỗ một phần tiền. Nhưng cứ mãi như vậy, thì có ý nghĩa gì? Điều này chỉ có thể giúp đỡ một số rất ít công nhân, không thể trở thành tiêu chuẩn ngành, thúc đẩy họ thay đổi.”
“Nó sẽ biến thành việc tôi thuần túy bỏ tiền ra nuôi người. Tôi nghe nói, có nhà máy, để tiết kiệm chi phí, vẫn còn lén lút sử dụng nô lệ.”
Klein chắp hai tay vào nhau, im lặng một lúc rồi nói:
“Thưa ngài, vấn đề tâm lý của ngài chính xuất phát từ những cảm giác tội lỗi tích tụ từng chút một này, dù ngài tưởng chúng đã phai mờ, đã biến mất. Vốn dĩ điều này sẽ không có ảnh hưởng quá rõ rệt, nhưng có một sự việc đã kích thích ngài, khiến mọi vấn đề bùng lên một lúc, tất cả đều bùng lên.”
“Có sự việc kích thích tôi? Tôi không biết có chuyện như vậy.” Deville vừa nghi hoặc vừa khẳng định.
Klein để cơ thể đung đưa nhẹ theo chiếc ghế bập bênh, giọng điệu bình thản giải thích:
“Vừa rồi ngài thực ra đã ngủ được vài phút, và đã nói với tôi một chuyện.”
“Trị liệu thôi miên?” Deville theo thói quen đưa ra phỏng đoán, vội vã kết luận.
Klein không trả lời trực tiếp, nói thẳng:
“Ngài từng nhìn thấy trên xe ngựa một nữ công nhân chết trên đường đi làm, cô ấy qua đời vì bệnh nhiễm độc chì, lúc còn sống đang làm công việc tráng men cho đồ gốm sứ của ngài.”
“…” Deville xoa hai bên thái dương, lẩm bẩm không chắc chắn, “Hình như… có chuyện như vậy… Nhưng tôi nhớ không rõ lắm…”
Việc mất ngủ lâu ngày khiến tinh thần ông ta rất kém, mơ hồ như thực sự có nhìn thấy cảnh tượng tương tự.
Ông ta suy nghĩ một chút, không còn vắt óc vì bộ não tội nghiệp của mình nữa, chuyển sang hỏi:
“Cô công nhân đó tên là gì?”
“À, ý tôi là, tôi nên làm gì để chữa trị vấn đề tâm lý của mình?”
Klein trả lời trầm thấp, ngắn gọn:
“Hai việc.”
“Thứ nhất, cô công nhân chết bên đường tên là Hayley Walker, đây là điều ngài nói với tôi, cô ấy là kích thích trực tiếp nhất. Vì vậy, ngài cần tìm cha mẹ cô ấy, đền bù nhiều hơn.”
“Thứ hai, trên báo chí và tạp chí, hãy rộng rãi tuyên truyền về tác hại của chì, để quỹ từ thiện của ngài giúp đỡ nhiều hơn những công nhân bị tổn hại. Nếu, ngài có thể trở thành nghị viên viện trên, hãy thúc đẩy lập pháp về mặt này.”
Deville từ từ ngồi dậy, tự giễu cười nói:
“Những việc khác, tôi đều sẽ làm. Nhưng lập pháp, hừ, tôi nghĩ điều đó hoàn toàn không có khả năng. Bởi vì vẫn còn đối thủ cạnh tranh nước ngoài, lập pháp chỉ khiến các ngành nghề này của vương quốc rơi vào khủng hoảng toàn diện, lần lượt phá sản, lượng lớn công nhân theo đó thất nghiệp, tổ chức cứu tần không thể cứu được nhiều người như vậy đâu.”
Ông ta lật người xuống giường với động tác không nhanh, chỉnh lại cổ áo, nhìn về phía Klein:
“Hayley Walker, phải không? Tôi sẽ lập tức bảo Carlen đến nhà máy gốm sứ lấy hồ sơ của cô ấy, tìm cha mẹ cô ấy đến đây. Thưa cảnh sát, phiền anh cùng tôi chờ đợi, đánh giá tình trạng tinh thần của tôi mọi lúc.”
“Vâng.” Klein từ từ đứng dậy, vỗ nhẹ lên bộ đồng phục cảnh sát nền đen kẻ ô trắng.
…………
Mười một giờ sáng, phòng khách tầng một nhà Deville.
Klein, người gần như không nói gì, ngồi trên ghế sofa đơn, im lặng nhìn một người đàn ông và một người phụ nữ được quản gia Carlen dẫn vào.
Hai vị khách này da dẻ thô ráp, trên mặt đã bắt đầu xuất hiện nếp nhăn, lưng người đàn ông hơi khom, trên mí mắt người phụ nữ có một nốt ruồi đen.
Họ về cơ bản trùng khớp với hình ảnh Klein nhìn thấy qua Hayley, nhưng già hơn, tiều tụy hơn, gầy đến mức gần như có thể thấy xương, mặc đồ cũ kỹ rách rưới, nghe nói sắp không sống nổi ở khu phố dưới Phố Iron Cross nữa.
U…
Trong Linh Cảm của Klein, một luồng gió âm lạnh bắt đầu xoáy.
Cậu bóp sống mũi, đưa ánh mắt về phía Hầu tước Deville, nhìn thấy phía sau đối phương không biết từ lúc nào đã hiện ra một bóng hình mờ nhạt, trong suốt, méo mó.
“Chào, chào buổi sáng, kính, kính chào ngài hầu tước.” Cha mẹ Hayley vô cùng e dè cúi chào.
Deville xoa trán, mở miệng hỏi:
“Các vị là cha mẹ của Hayley Walker? Cô ấy không phải còn có một người anh trai, một đứa em gái hai tuổi sao?”
Mẹ của Hayley sợ hãi trả lời: “Anh, anh trai của con bé trước đây bị gãy chân ở bến cảng, gãy chân, chúng tôi để nó ở nhà trông em gái.”
Deville im lặng vài giây, thở dài nói:
“Đối với bất hạnh của Hayley, tôi vô cùng thương cảm.”
Nghe câu này, bố và mẹ Hayley lập tức đỏ mắt, mỗi người mở miệng, lời nói lộn xộn chồng chéo:
“Cảm ơn, cảm ơn ngài tốt bụng.”
“Cảnh sát nói với chúng tôi, nói với chúng tôi, Hayley là vì nhiễm độc chì mà chết, phải là từ này chứ? Ôi, đứa con tội nghiệp của tôi, nó mới chỉ mười bảy tuổi, nó vốn rất trầm lặng, rất cứng đầu.”
“Ngài đã sai người đến thăm nó, tài trợ chi phí chôn cất, nó được chôn ở Nghĩa trang Raphael.”
Deville liếc nhìn Klein, thay đổi tư thế ngồi, ngả người về phía trước, giọng điệu trầm trọng:
“Đây thực ra là sơ suất của chúng tôi, tôi cần phải xin lỗi.”
“Tôi đã suy nghĩ rồi, tôi phải bồi thường cho các vị, bồi thường cho Hayley. Lương hàng tuần của cô ấy là 10 shilling phải không? Một năm là 520 shilling, ừm, 26 bảng vàng. Chúng ta giả định cô ấy còn có thể làm việc ít nhất 10 năm nữa.”
“Carlen, ngươi lấy 300 bảng vàng cho cha mẹ Hayley.”
“3, 300 bảng vàng?” Bố và mẹ Hayley đều sửng sốt.
Vào thời khắc rộng rãi nhất của họ, số tiền tích góp trong tay cũng chưa từng vượt quá 1 bảng vàng!
Không chỉ họ, những vệ sĩ và người hầu trong phòng khách đều lộ vẻ kinh ngạc và thèm muốn, ngay cả Cảnh trưởng Gait cũng không nhịn được khiến hơi thở của mình trở nên nặng nề – lương hàng tuần của ông ta chỉ có hai bảng vàng, còn những cảnh viên dưới quyền chỉ có một chữ “V” thì mới chỉ 1 bảng vàng.
Trong một sự im lặng khó tả, quản gia Carlen từ thư phòng đi ra, tay cầm một chiếc túi vải phồng căng.
Ông ta mở chiếc túi ra, lộ ra bên trong từng xấp từng xấp tiền giấy, có loại 1 bảng vàng, có loại 5 bảng vàng, nhưng nhiều hơn là loại 1 shilling và 5 shilling.
Có thể thấy, Deville đã sai người đến ngân hàng đổi lấy “tiền lẻ” từ trước.
“Đây là tấm lòng của ngài hầu tước.” Carlen được chủ nhân cho phép, đưa chiếc túi cho cha mẹ Hayley.
Bố và mẹ Hayley đón lấy, dụi mắt, nhìn đi nhìn lại.
“Không, cái này, cái này quá hào phóng rồi, chúng tôi không nên nhận.” Họ nắm chặt chiếc túi nói.
Deville nói giọng trầm:
“Đây là phần Hayley đáng được nhận.”
“Ngài, ngài thực sự là một vị hầu tước cao thượng, nhân từ!” Cha mẹ Hayley kích động liên tục cúi đầu.
Trên mặt họ lộ ra nụ cười, nụ cười không thể kiềm chế.
Họ không ngừng ca ngợi Hầu tước Deville, họ lặp đi lặp lại nói mấy tính từ ít ỏi ấy, họ nhiều lần biểu thị Hayley ở thiên quốc chắc chắn sẽ biết ơn ngài.
“Carlen, sai người đưa họ về, ừm, đưa đến ngân hàng trước.” Deville thở phào nhẹ nhõm, phân phó quản gia.
Bố và mẹ Hayley ôm chặt chiếc túi, không dám lưu lại bước nhanh hướng về phía cửa.
Klein nhìn thấy, bóng hình mờ nhạt, trong suốt phía sau Hầu tước Deville cố gắng giơ tay về phía họ, cố gắng đi theo họ rời đi, nhưng họ cười vô cùng rạng rỡ, không hề ngoảnh đầu lại.
Bóng hình ấy ngày càng nhạt, rất nhanh đã hoàn toàn biến mất không thấy.
Mà trong cảm ứng của Klein, sự âm lạnh trong phòng khách lập tức trở lại bình thường.
Cậu từ đầu đến cuối chỉ im lặng nhìn, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.
“Thưa cảnh sát, tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi. Bây giờ anh có thể nói cho tôi biết tại sao quản gia, người hầu và vệ sĩ của tôi cũng có thể nghe thấy tiếng khóc và rên rỉ không? Đây không nên chỉ là vấn đề tâm lý riêng của tôi sao?” Deville tò mò nhìn sang.
Thanh tra Toller biết rõ nội tình lập tức trở nên căng thẳng.
Klein không có biểu cảm gì trả lời:
“Trong tâm lý học, chúng tôi gọi hiện tượng này là chứng cuồng loạn tập thể.”
PS: Nguyên mẫu của mấy nhân vật nữ công nhân chương trước lấy từ tác phẩm của Jack London, “The People of the Abyss – Những điều mắt thấy ở Khu Đông London”."
}