Chương 35: Thứ nữ thân phận thấp hèn trên đường lưu đày thời cổ đại 6
Ra khỏi cửa thành, đường đã khó đi.
Dù là quan đạo, nhưng đã lâu năm, ổ gà ổ vịt, bước chân lúc sâu lúc nông. Còng tay trên tay Tô Thanh Uyên nặng trịch, đi một lúc là cổ tay đã bị siết đến đau nhức. Nàng cúi đầu, theo đội ngũ chậm rãi tiến về phía trước.
Đội ngũ mấy trăm người kéo dài lê thê, phía trước không thấy cuối, phía sau cũng không thấy đầu. Đàn ông đi phía trước, xiềng chân kéo lê trên mặt đất loảng xoảng; phụ nữ đi sau, trẻ con bị kẹp ở giữa khóc lóc thảm thiết.
Tô Thanh Uyên đi cuối cùng trong hàng nữ quyến phủ hầu.
Ngày đầu tiên bị lưu đày, mọi người vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc bị tịch thu gia sản. Tô Thanh Dao không khóc nữa, nhưng cũng không nói gì, mắt đỏ hoe, đi một bước lại loạng choạng. Tần thị dìu nàng, chính mình đi cũng lảo đảo.
Tô Thanh Uyển ở bên cạnh Tô Thanh Uyên, đi không nhanh, nhưng tiếng thở dốc không nhỏ.
Không ai nói chuyện.
Áp giải có một trăm quan sai, cưỡi ngựa, chạy tới chạy lui hò hét. Tên cầm đầu, Tô Thanh Uyên liếc nhìn thêm vài lần, khoảng ba mươi tuổi, mặt đen sạm, giọng to, cưỡi một con ngựa màu đỏ tía, thỉnh thoảng lại hét lên một tiếng “đi nhanh lên”.
Đội ngũ đi được khoảng hai canh giờ, phía trước chậm lại.
Có người hô một tiếng “nghỉ một chút”, đội ngũ dừng lại. Cũng chẳng có chỗ nghỉ chân tử tế, chỉ là một bãi đất hoang bên quan đạo, cỏ dại cao ngang người, vài cây cổ thụ cong queo.
Mọi người ngồi ngay tại chỗ, có người dựa vào gốc cây, có người ngã vật ra đất. Tô Thanh Uyên tìm một chỗ hơi xa đám đông ngồi xuống, xoa xoa cổ tay.
Còng sắt siết thành một vệt đỏ, chưa rách da, nhưng bỏng rát.
Nàng thì vẫn ổn, đã sớm đổi sang giày vải đế dày; nhưng những người khác trong phủ hầu khi bị tịch thu không kịp phản ứng, đều đi giày lụa, lúc này lòng bàn chân đã bị mài phồng rộp đầy cả.
Nghỉ chưa đầy nửa canh giờ, tên quan sai mặt đen đã cưỡi ngựa tới, gân cổ hét: “Dậy dậy, đều dậy, đi thôi, đi thôi!”
Đội ngũ lại lên đường.
Đi thêm hai canh giờ nữa. Nắng cuối tháng ba, phơi đến hoa cả mắt. Trên đường đi qua một ngôi làng, ven đường có mấy quán bán nước, bán bánh. Có mấy người nhà phạm nhân tụ lại muốn mua, bị quan sai chặn lại: “Không được dừng, đi nhanh!”
Tô Thanh Uyên cúi đầu, khi đi ngang qua những quán hàng đó, ngửi thấy mùi hành lá.
Nàng vẫn thản nhiên, tiếp tục bước.
Đến chiều, bắt đầu có người không đi nổi nữa.
Là một bà lão khoảng năm mươi tuổi, không biết là nhà ai, chân mềm nhũn quỵ xuống, kéo thế nào cũng không dậy nổi. Quan sai đi tới liếc một cái, mắng vài câu, roi trong tay hung hăng quất xuống đất trống, thấy thật sự không dậy được, bèn sai người dìu bà đi.
Tô Thanh Uyên nghe phía sau có người nhỏ giọng nói: “Mới ngày đầu đã chịu không nổi, ba nghìn dặm đường, làm sao mà đi tới.”
Không ai đáp lời.
Trời cuối cùng cũng tối. Tên quan sai mặt đen ngẩng đầu nhìn sắc trời, quát lệnh đội ngũ dừng lại.
Chỗ dừng chân là một bãi đất bằng bên bờ sông, tốt hơn hẳn bãi đất hoang ban ngày, ít nhất cũng gần nguồn nước. Mọi người cả ngày chưa có gì bỏ bụng, đói đến mức bụng dán vào lưng.
“Đêm nay nghỉ ở đây!” Quan sai ném lại một câu.
Mọi người lập tức tản ra, người thì ra sông lấy nước, người thì ngã vật ra đất nằm luôn.
Tô Thanh Uyên đi đến bờ sông, ngồi xổm xuống rửa tay. Nước sông mát lạnh, xối lên cổ tay rất dễ chịu. Tần thị cũng ở bờ sông, đang dùng một cái bát sứ vỡ mép múc nước. Tô Thanh Dao ngồi trên bờ, không giúp gì, cứ ngồi im như vậy.
Khá nhiều người đã đi nhặt củi. Cành cây khô, cỏ khô, tiện tay gom thành một đống, châm lửa, ngồi vây thành một vòng.
Một quan sai hô to một tiếng:
“Phát lương khô!”
Mọi người đều đứng dậy. Mấy quan sai khiêng hai sọt màn thầu tới, màu đen xì, nhìn là biết không phải bột mì ngon gì, trộn cám, cứng ngắc.
Mỗi người hai cái.
Tô Thanh Uyên xếp hàng nhận lấy, cầm trên tay cân nhắc, nhẹ bẫng, bóp vào thì cứng. Bên cạnh có người cắn một miếng, nhai vài cái đã nhíu mày, nuốt không trôi. Nhưng cũng chẳng ai có đồ ăn khác, đành phải nhúng nước rồi nhét đại vào miệng.
Lúc này nàng nghe phía trước có người nói chuyện.
“Quan gia, có thể đổi hai cái bánh trắng được không? Tôi nguyện ý bỏ tiền mua.”
Người nói là một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề hơn những người khác, trong tay nắm một cục bạc vụn. Tên quan sai mặt đen liếc nàng ta một cái, quay đầu hô một tiếng, có một tên lính cởi một cái bọc từ trên lưng ngựa xuống, mở ra, bên trong là mấy chục cái màn thầu bột mì trắng, to hơn một vòng so với mấy cái trong sọt, còn bốc hơi nóng.
“Mười văn một cái.” Tên quan sai mặt đen nói.
Mười văn. Trên thị trường, màn thầu bột mì trắng ngon cũng chỉ hai văn một cái, quan sai bán giá này, tăng gấp năm lần.
Người phụ nữ đó nghiến răng, móc ra ba mươi văn mua ba cái.
Bên cạnh có người tụ lại, cũng muốn mua.
“Tôi cũng muốn hai cái, đây là hai mươi văn.”
“Tôi mua năm cái!”
Tên quan sai mặt đen xua tay: “Đừng vội, từ từ từng người một.”
Tô Thanh Uyên đứng phía sau đám đông nhìn, trong lòng tính toán. Nàng có bạc trong tay, nhưng lúc này lấy ra, quá lòe loẹt. Một thứ nữ, lấy đâu ra tiền?
Nàng không vội mua.
Tần thị thì tụ lại, trong tay nắm một cục bạc vụn, đổi với quan sai được mười cái màn thầu trắng. Tô Thanh Dao đứng chờ bên cạnh, nhận lấy màn thầu cắn một miếng, trên mặt cuối cùng cũng có chút huyết sắc.
Tô Thanh Uyên cụp mắt xuống, xoay người bỏ đi.
Nàng tìm một góc không người, ném cái màn thầu quan sai phát vào không gian, rồi từ trong không gian lấy ra bánh ngọt và bánh mì không mùi vị đã mua, nhấm nháp từng chút một. Lại uống chút nước rồi dựa vào bờ đất, nhắm mắt lại. Bên cạnh có người ho, có người nói mớ, có người trở mình không ngủ được.
Tô Thanh Uyên nghe những âm thanh này, dần dần chìm vào giấc ngủ.