Chương 1: Đầu Sói (Phần 1)
Nơi vốn có bốn mùa, trong thời đại mới này, vẫn có bốn mùa, chỉ là ý nghĩa của chúng đã khác đi.
Mùa xuân nghĩa là sự thức tỉnh. Từ những con gấu khổng lồ, rồng đá, cho đến những con ruồi hút máu và bọ chét phát quang, tất cả đều tỉnh giấc sau giấc ngủ đông. Chúng đã đói khát suốt cả mùa đông, nên tự nhiên trở nên đặc biệt hung dữ. Những con ruồi hút máu nhỏ bé không kém phần nguy hiểm so với gấu bạo hung. Thời đại này, ai mà biết có bao nhiêu loại dịch bệnh có thể giết chết người trong nháy mắt, và hầu như mọi loại vi khuẩn hay virus đều coi ruồi hút máu là vật trung gian hoàn hảo nhất. Mỗi năm, các loại dịch bệnh lại tăng lên chóng mặt. Nghề bác sĩ chưa bao giờ quan trọng đến thế, nhưng cũng chưa bao giờ bất lực đến thế.
Tuy nhiên, mùa xuân vẫn là mùa đẹp nhất.
Mùa hè nóng bức. Tia cực tím mạnh trong ánh nắng là tử thần đối với hầu hết các loài sinh vật, ngay cả những động vật hay con người đột biến cũng không ngoại lệ. Mùa thu không còn là mùa thu hoạch. Lương thực và trái cây của thời đại cũ đã tuyệt chủng từ lâu vì không thích nghi được với môi trường mới, vì vậy mọi sinh vật đều phải lo lắng về thức ăn. Những loài thực vật có thể phát triển mạnh mẽ trong điều kiện khắc nghiệt nhất, hầu hết còn nguy hiểm hơn cả rồng đá. Còn về mùa đông, điều duy nhất cần lo lắng là không bị chết đói trước khi mùa xuân đến.
Những đám mây xám mỏng trên bầu trời không ngừng biến đổi, để lộ ra một khoảng trời xanh vô cùng đẹp đẽ. Ánh nắng như lửa đổ xuống, thiêu đốt mặt đất nứt nẻ vì nóng.
Ngay khi ánh nắng chiếu xuống, Turner đã hạ tấm kính bảo hộ trên mũ bảo hiểm xuống.
Tấm kính bảo hộ cá nhân này có từ thời đại cũ, có thể lọc ánh sáng mạnh và tia cực tím, bảo vệ đôi mắt. Mặc dù tia cực tím ngày nay đã mạnh hơn trước đây không biết bao nhiêu lần, nhưng những con người sống sót cũng đang thích nghi với môi trường mới. Còn những con người yếu đuối thì đã sớm trở thành bộ xương khô trên hoang dã. Tia cực tím xuyên qua kính bảo hộ vẫn đủ mạnh để làm mù mắt, nhưng với Turner, nó chỉ hơi chói mắt một chút. Tám người lính đi sau anh ta cũng đủ khỏe mạnh. Ánh nắng lúc này tuy khiến họ khó chịu, nhưng vẫn chưa đến mức ảnh hưởng đến hành động.
Turner tay phải đặt trên khẩu súng trường tự động M3A đã được tân trang, quan sát địa hình xung quanh, tay trái ra hiệu, cả đội liền theo anh ta tiếp tục tiến lên. Mỗi người lính trong đội đều mặc đồ rằn ri, trang bị súng trường tự động, và bên trong còn có một khẩu súng phóng lựu. Mặc dù quân phục của họ có phần cũ kỹ, và vũ khí không đồng nhất, từ khẩu M3A tinh nhuệ của thời đại cũ đến dòng AK phổ biến, nhưng điều này vẫn cho thấy họ là một đội quân thực thụ, chứ không phải một nhóm vũ trang tạm bợ như bọn cướp. Đội quân này có cấp bậc, có chiến thuật, có hậu cần, có huấn luyện, và quan trọng nhất là tổ chức có thể nuôi dưỡng một đội quân như vậy chắc chắn không hề nhỏ.
Turner, bốn mươi ba tuổi, có gần hai mươi năm kinh nghiệm quân ngũ, và là một người chỉ huy tốt, đáng tin cậy. Lúc này anh ta dẫn đội đi trên một sườn núi trơ trụi. Điều tốt của việc này là tầm nhìn rất tốt, có thể quan sát toàn bộ khu vực trong phạm vi hơn chục cây số. Còn việc có khu rừng nào che nắng hay không, Turner không quan tâm. Màu xanh lá cây rộng lớn thường có nghĩa là nguy hiểm khôn lường.
Tiếng hú của bầy sói thối vang lên trong núi. Turner lập tức nhìn về hướng phát ra tiếng hú. Đồng tử của anh ta nhanh chóng giãn ra rồi co lại, hình dạng của nhãn cầu cũng thay đổi theo một cách tinh tế. Không cần ống nhòm, ánh mắt của anh ta đã khóa chặt vài chấm đen nhỏ cách đó vài cây số. Turner mới giơ ống nhòm lên. Trong ống kính, có thể thấy vài con sói thối lông xám đen đang bồn chồn đi qua đi lại trên những tảng đá màu nâu đỏ, thỉnh thoảng ngửa mặt lên trời hú dài vài tiếng.
Tầm nhìn của Turner gấp 1,5 lần người bình thường. Cái giá phải trả là một điểm tiến hóa, hay nói thẳng ra là một cơ hội biến đổi gen. Người thường có lẽ cả đời chỉ có một đến hai cơ hội cải tạo gen. Hầu hết mọi người chọn tăng cường sức mạnh cơ bắp hoặc khả năng phòng thủ của cơ thể, nhưng Turner không hề tiếc khi dùng điểm tiến hóa vào thị lực. Trong các trận chiến trên hoang dã, có thể phát hiện nguy hiểm sớm hơn một chút, nghĩa là có thêm một chút cơ hội sống sót.
“Chết tiệt! Có vẻ như những con này lại to hơn rồi.” Turner chửi vài câu, rồi dẫn đám lính của mình quay về hướng thung lũng.
Không biết những con sói thối này đã xảy ra chuyện gì, mà lại hoạt động vào ban ngày khi ánh nắng mạnh như vậy. Chúng vốn là loài quen sống về đêm. Nhưng Turner không cần biết những điều này. Dựa vào kinh nghiệm, anh ta phán đoán trong thung lũng có một cái hang sói, thế là đủ. Mùa hè cũng là mùa sinh sản của sói thối. Lúc này trong hang hẳn phải có vài con sói con vừa cai sữa. Nhiệm vụ của anh ta là điều tra tình hình biến dị của sói thối và các sinh vật khác trong khu vực này, xem có loài sinh vật mới nào xuất hiện hay không, và cứ ba tháng lại phải mang về vài xác sói thối để phục vụ cho việc nghiên cứu của căn cứ.
Nói chung, nhiệm vụ này đòi hỏi Turner và thuộc hạ của anh ta phải đi bộ trên hoang dã hơn nửa tháng, nhưng độ khó không cao. Khu vực hoang vắng có bán kính hơn một trăm cây số này, Turner đã nắm rõ như lòng bàn tay. Nơi nào thích hợp cho loài sinh vật nào sinh sống, anh ta có thể đếm được ngay cả khi nhắm mắt. Với hỏa lực của đội chín người này, ngay cả khi gặp phải một bầy sói lớn với hơn một trăm con sói thối, họ cũng hoàn toàn có thể đối phó được.
Tuy nhiên, vấn đề là ở thời đại này, mọi thứ đang thay đổi với tốc độ chóng mặt. Turner đã tận mắt chứng kiến kích thước của sói thối ngày càng lớn lên. Ban đầu, chỉ cần một viên đạn là có thể giải quyết một con sói thối trưởng thành, còn bây giờ thường phải bắn hai loạt ba phát mới giết được. Chúng đang trở nên nhanh hơn, khỏe hơn. Theo lời của giám đốc nghiên cứu của căn cứ, thì trong 12 tháng qua, trọng lượng trung bình của sói thối trưởng thành đã tăng 12%, sức mạnh cơ bắp tăng 23%, sự nhanh nhẹn tăng 18%, khả năng chịu đòn tăng 35%, và khả năng chống chịu bức xạ tăng 50%.
Turner tất nhiên không thể nhớ, cũng không có hứng thú nhớ những mô tả chính xác và nghiêm túc như vậy. Cách suy nghĩ của anh ta đơn giản và trực quan hơn: sói thối đang to lên, và ngày càng nguy hiểm. Trước đây đội của anh ta có thể đối phó với một trăm năm mươi con sói thối, bây giờ chỉ có thể ứng phó với một bầy không quá một trăm con, chỉ vậy thôi. Mặc dù có vẻ như mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát của căn cứ, nhưng mỗi lần ra nhiệm vụ, cảm giác bất an trong lòng Turner lại trở nên mạnh mẽ hơn một chút. Bạn có thể tưởng tượng ra một con sói thối to như hổ, và có trí thông minh như con người không? Turner đã không chỉ một lần mơ thấy điều này.
Vài cây số đường núi đối với Turner và đội của anh ta, những người tinh thông chiến thuật tác chiến trên núi, chỉ là quãng đường nửa giờ. Nhìn thấy Turner và những người khác đến, những con sói thối đực trưởng thành trên vách đá cúi thấp người, nhe hàm răng nanh đang chảy nước dãi, không ngừng gầm gừ trầm thấp từ cổ họng.
Đây là hành vi bảo vệ lãnh thổ rất điển hình của sói thối, cho thấy phía sau chúng có một cái hang, bên trong còn có nhiều sói con chưa cai sữa, không thể theo kịp bước chân của sói lớn.
Lãnh thổ của sói thối thường rất rộng lớn. Thung lũng với đầy hang động có lẽ chỉ có bầy sói này. Turner không muốn lần mò từng hang một. Anh ta ra hiệu, một lão binh phía sau liền nâng súng trường tự động lên, loạt đạn đầu tiên bắn một con sói thối bay lên không trung, sau đó loạt đạn thứ hai nối tiếp, cả ba viên đạn đều ghim vào thân hình đang giãy giụa không ngừng của con sói, khiến nó lăn lộn mấy vòng.
Những con sói thối còn lại rên rỉ, không màng đến đồng loại, cụp đuôi chạy sâu vào trong thung lũng.
Turner vung khẩu M3A, nói: “Lucas, xem của anh đấy!”
“Rõ!” Một chàng trai trông mới ngoài hai mươi tuổi tháo mặt nạ xuống, lộ ra chiếc mũi to gấp đôi người thường, vừa đi vừa ngửi ngửi về phía sâu trong thung lũng. Mặc dù trong thung lũng đầy mùi hăng nồng của sói thối, nhưng mũi của Lucas không hề kém sói thối. Đối với anh ta, mùi của mỗi con sói thối đều khác biệt, thêm vào đó chúng vừa mới rời đi, nên căn bản không thể nhận nhầm.
Đội chín người thong thả bước đi, dần dần đến giữa thung lũng. Mục tiêu của họ đã rất rõ ràng, là một cái hang cách đó vài trăm mét, trước cửa hang còn có thể nhìn thấy vài khúc xương khô.
Giống như mọi khi, Turner để lại hai chiến sĩ canh giữ cửa hang, còn mình dẫn những chiến sĩ còn lại vào hang tìm kiếm. Anh ta không lo lắng về việc bị phục kích. Trong một cái hang hẹp và sâu, khẩu M3A với tốc độ bắn cao, uy lực lớn gần như là không thể cưỡng lại được. Huống chi lần này mang theo tám người, trong đó có năm người là lão binh đã ra nhiệm vụ hơn mười lần, họ đều đã được tăng cường gen ít nhất một lần, đủ để ứng phó với mọi tình huống. Đã có thành viên bắt đầu lắp ráp lồng nhốt thú đơn giản. Một con sói thối con còn sống có giá trị hơn mười con sói chết.
Hang không sâu, chỉ cần đi vào khoảng ba mươi mét là đến cuối. Nhưng ở đó ngoài một đống xương khô, chỉ có một đống cỏ khô lớn, căn bản không có bóng dáng sói con nào.
Sắc mặt Turner trở nên tím tái, anh ta nhìn chằm chằm vào đống cỏ khô, khóe mắt không ngừng giật giật. Anh ta đột nhiên dùng họng súng rạch đống cỏ ra, bên dưới lộ ra đá tảng dính đầy chất bẩn, vẫn không có bóng dáng sói con nào.
“Lucas, anh…”
Có người vừa nói được nửa câu, đã bị Turner thô bạo ngắt lời: “Mẹ kiếp, câm miệng! Lucas không bao giờ sai!”
Turner ngồi xổm xuống, rút lưỡi lê ra, khều một cục phân sói trông còn khá mới, nhìn kỹ một lúc, đột nhiên đứng dậy, lách cách một tiếng kéo khóa nòng khẩu M3A, quát: “Mẹ kiếp, đây là cái bẫy! Chúng ta đi!”
Một lão binh phía sau đi theo, nói: “Này! Đội trưởng, ai bày bẫy cho chúng ta vậy, anh đừng nói với tôi là bọn sói thối đấy nhé! Ha ha…”
Anh ta cười hai tiếng, phát hiện xung quanh căn bản không có ai hưởng ứng, đành cụt hứng ngừng lại, bất lực nhún vai. Anh ta cũng ngửi thấy mùi nguy hiểm, chỉ là vào lúc này, nói một câu đùa có lẽ là cách hay để giải tỏa căng thẳng.
Turner bước nhanh hơn, trầm giọng nói: “Rất có thể là bọn sói thối! Chúa ơi, tôi thật hy vọng mình đã đoán sai!”
Họ sải bước dài, vài bước đã vòng qua khúc cua cuối cùng, đến cửa hang. Nhưng hai người canh giữ cửa hang lại đang còng lưng, run rẩy, từng bước lùi vào trong hang! Turner không nói một lời, trực tiếp xông tới cửa hang, kéo mạnh hai người đó ra, nhìn ra ngoài hang.
Đôi mắt của Turner đột nhiên mở to. Trong đồng tử màu nâu sẫm đó, đã bị lấp đầy bởi những con sói thối dày đặc!
“Trời ơi! Ít nhất cũng phải ba trăm con sói thối!” Trái tim Turner đột nhiên thắt lại, gần như không thể thở nổi!
Turner đột nhiên ngửi thấy một mùi tanh hôi nhàn nhạt. Bản năng được rèn luyện qua nhiều năm chiến đấu khiến anh ta lập tức nhảy lùi về phía sau, đồng thời bắn một loạt đạn dài vào khoảng không trước cửa hang.
Một bóng đen vụt qua trong không trung như chớp, hàm răng sắc nhọn khép lại ngay vị trí mà lẽ ra là gáy của Turner, sau đó năm viên đạn nóng rực đã xé toạc toàn bộ phần bụng của nó!
Đây là một con sói đực to khỏe nặng tới ba mươi cân. Nó bị lực xung kích của viên đạn hất văng ra xa vài mét, sau khi rơi xuống đất lăn lộn vài vòng, gần như toàn bộ nội tạng đã rơi ra ngoài, vậy mà nó vẫn còn giãy giụa đứng dậy được, lảo đảo hướng về phía cửa hang phát ra tiếng gầm gừ uy hiếp, cho đến khi một con sói đực khác cắn đứt xương cổ của nó.
Bịch! Turner ngã mạnh xuống đất, đồng thời hất ngã hai người lính dưới quyền. Khi anh ta được đỡ dậy, mới phát hiện mồ hôi lạnh đã thấm ướt cả quần áo trong lẫn ngoài!
Một lão binh nhìn ra ngoài cửa hang một cái, sắc mặt lập tức tái nhợt, nói: “Đội trưởng, có vẻ như chúng ta bị mắc kẹt rồi.”
Một người khác kiểm tra bộ đàm cầm tay trong tay, lắc đầu, nói: “Hoàn toàn không có tín hiệu của căn cứ.”
“Đồ ăn và nước uống của chúng ta có thể cầm cự được mười ngày.”
“Đạn dược của chúng ta chỉ còn một cơ số, không đủ để giết sạch bọn chúng.”
Vài lão binh tự báo cáo tình hình vật tư, Turner càng nghe sắc mặt càng khó coi. Anh ta cẩn thận đứng ở vị trí cách cửa hang một mét, nhìn ra ngoài, càng nhìn sự lạnh lẽo trong lòng càng nặng nề.
Những con sói thối to khỏe đang đi qua đi lại quanh quẩn, nước dãi của chúng nhỏ từng giọt xuống những tảng đá nóng bỏng trong thung lũng, bốc hơi xèo xèo thành làn khói trắng. Tuy nhiên, mặc dù chúng đói, nhưng chúng vẫn dừng lại cách cửa hang năm trăm mét. Có vẻ như chúng cũng biết rằng, vượt quá khoảng cách này, uy lực và độ chính xác của súng trường tự động sẽ giảm đi rất nhiều. Hơn ba trăm con sói thối trong thung lũng khiến đội của Turner không có hy vọng đột phá vòng vây. Nếu rời khỏi sự bảo vệ của cái hang, lũ sói thối nhanh nhẹn chỉ cần bốn phía hợp vây, một đợt xung phong là có thể xé xác cả đội thành từng mảnh.
Turner lùi vào trong hang, dựa lưng vào vách hang ngồi xuống, nói: “Có vẻ như bọn sói thối này muốn vây chúng ta chết ở đây. Cửa hang để hai người canh giữ, mỗi hai giờ đổi ca một lần. Lucas, Berg, hai người bắt đầu trước, những người khác nghỉ ngơi. Hy vọng chúng ta đủ may mắn, quân tiếp viện của căn cứ có thể tìm thấy chúng ta.”
Những người lính lần lượt dựa lưng vào vách hang ngồi xuống, nhắm mắt giả vờ ngủ. Lúc này phải tiết kiệm sức lực, không ai biết phải ở đây bao lâu.
Nhưng gần như không ai có thể thực sự ngủ được. Trong lòng tất cả mọi người luôn có một câu hỏi ám ảnh không nguôi: tại sao bọn sói thối này đột nhiên lại thông minh đến vậy? Chúng biết đặt bẫy, còn biết tránh xa phạm vi sát thương nhất của súng trường tự động. Hơn nữa, mặc dù đói, nhưng không một con sói nào vượt qua ranh giới vô hình đó. Biểu hiện như vậy, giống hệt như…
Quân đội!!
“Đội trưởng! Mau ra xem!” Lucas đột nhiên kêu lên gấp gáp. Anh ta cố tình hạ thấp giọng, như thể sợ làm kinh động điều gì đó.
Turner cẩn thận di chuyển đến cửa hang, nhìn ra ngoài. Theo hướng ngón tay Lucas chỉ, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy thủ lĩnh của bầy sói.
Đây là một con sói khác biệt với những con khác. Thân hình to lớn, bộ lông đen tuyền mượt mà đều là những điểm hiếm thấy ở loài sói thối, nhưng điều khiến người ta kinh ngạc nhất chính là con sói này đang đứng bằng hai chân!
Con đầu sói thỉnh thoảng cũng hạ bốn chân xuống đất, nhưng phần lớn thời gian nó đều đứng thẳng như người, dùng những tiếng hú dài ngắn cao thấp khác nhau và chân trước để chỉ huy bầy sói.
Một lão binh giàu kinh nghiệm lắng nghe một lúc lâu, mới kinh ngạc thốt lên: “Ít nhất cũng phải có hơn ba mươi loại âm tiết! Nếu những âm tiết này có thể kết hợp lại với nhau, thì gần như là một loại ngôn ngữ rồi. Đây thật sự là sói thối sao?”
Turner đã dựa lưng vào vách hang ngồi xuống, nhắm mắt lại, trầm giọng nói: “Nó tất nhiên là sói thối. Sói thối biết nói, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thời buổi này, chuyện gì cũng có thể xảy ra. … Phải nghĩ cách giết nó!”
Berg là tay bắn tỉa của đội. Anh ta lắp khẩu súng bắn tỉa SVD, từ từ dùng chữ thập trong ống ngắm khóa chặt con đầu sói. Con đầu sói cách cái hang cả nghìn mét, nó lại rõ ràng cảnh giác và nhanh nhẹn hơn những con sói thối bình thường. Ở khoảng cách này muốn bắn trúng một phát, trừ khi là người đã tăng cường khả năng chuyên về bắn tỉa cấp hai, và sử dụng khẩu súng bắn tỉa kiểu mới do các công ty lớn của thời đại mới sản xuất. Berg không phải là xạ thủ đạt cấp hai về chuyên môn bắn tỉa, tay cầm vẫn là khẩu súng bắn tỉa cổ lỗ của thời đại cũ, có bắn trúng hay không chỉ có thể trông cậy vào vận may.
“… Phải nghĩ cách giết nó!” Berg không ngừng lặp lại trong lòng, chữ thập kiên nhẫn di chuyển theo con đầu sói không ngừng.
Cuối cùng!
Con đầu sói ưỡn thẳng người, vươn dài chiếc mũi ra ngửi ngửi thứ gì đó trong không trung. Cơ hội hiếm có như vậy Berg tất nhiên sẽ không bỏ lỡ, anh ta lập tức quả đoán bóp cò!
Bang! Lực giật khủng khiếp nặng nề va vào vai Berg, đẩy anh ta lùi lại mười phân. Nhưng Berg nhìn rõ trong ống ngắm, ngay tại khoảnh khắc họng súng phun ra tia lửa, con đầu sói đột nhiên với sự nhanh nhẹn không thể tưởng tượng nổi cúi người xuống, ẩn mình vào trong bầy sói! Một giây sau, một bông hoa máu lớn nở ra trên một con sói thối, gần như cắt đứt toàn bộ phần eo mềm mại và đầy sức mạnh của nó. Nhưng trái tim Berg lại chìm xuống đáy vực. Cơ hội như vậy chỉ có một lần, đã bỏ lỡ thì sẽ không bao giờ có lần thứ hai.
Berg bất lực vùi đầu vào cánh tay.
Một bàn tay to, thô ráp, mạnh mẽ và ấm áp vỗ lên vai Berg, sau đó giọng nói trầm ổn đặc trưng của Turner vang lên bên tai anh ta: “Trong hai mươi năm qua, tôi đã làm hỏng nhiều chuyện còn tệ hơn thế này. Đừng nghĩ nhiều quá, chàng trai. Nếu cậu không làm được điều này, thì ở đây càng không ai có thể làm được. Có rất nhiều lúc, chúng ta chỉ cần cố gắng hết sức, còn thành công hay không thì cứ để cho vận may quyết định.”
Ba ngày trôi qua.
Con đầu sói vẫn điều phối chỉ huy hành động của bầy sói, và duy trì trật tự. Những con sói thối không chịu phục tùng đều bị nó săn giết từng con một. Khi cần thiết, nó vẫn đứng thẳng bằng hai chân để di chuyển, nhưng không bao giờ dừng lại ở một chỗ quá lâu, phần lớn thời gian, nó hoàn toàn ẩn mình trong bầy sói. Ngoài hình dạng của một con sói, nhìn từ phương diện nào, nó cũng giống một vị chỉ huy con người lạnh lùng, tàn nhẫn và xảo quyệt hơn.
“Phải nghĩ cách giết nó…”
Trên sườn núi, một đôi mắt màu xanh lục pha lẫn những vệt xám đang nhìn chằm chằm vào con đầu sói. Không biết từ lúc nào anh ta đã nằm phục trên sườn núi có thể nhìn xuống toàn bộ thung lũng này. Tấm chăn dày màu nâu vàng phủ kín toàn thân, khiến anh ta hòa lẫn hoàn hảo với những tảng đá xung quanh. Không biết anh ta đã quan sát bao lâu, cuối cùng, một họng súng quấn đầy vải nâu từ từ nhô ra từ dưới tấm chăn, điểm ruồi kiểu cũ phía trên họng súng từ từ khóa chặt đầu con đầu sói.