Chương 1: Đầu Lang (Hạ)
Nòng súng lộ ra một phần, có thể thấy đây là một khẩu súng trường kiểu cũ đã được tăng cường cải tiến, đồng thời trải qua một số sửa đổi thủ công. Thân súng được cố định hóa đơn giản, có thể bắn ra những viên đạn mạnh hơn, trên nòng súng được gắn thêm một đoạn ống thép, khiến tầm bắn xa hơn. Nhưng trên súng không có bất kỳ bộ phận ngắm tiên tiến nào của thời đại mới, thậm chí cả thước ngắm kiểu cũ cũng không có, chỉ có một điểm ruồi nguyên thủy nhất. Từ họng súng đến Đầu Lang, khoảng cách đường thẳng vượt quá một nghìn năm trăm mét, cho dù tầm bắn của khẩu súng trường kiểu cũ này có đủ, thì việc có bắn trúng hay không cũng chỉ có thể dựa vào may mắn, mà còn phải là may mắn phi thường.
“Lại phải dựa vào may mắn rồi……” Họng súng trường khẽ đung đưa theo sự di chuyển của Đầu Lang, sự di chuyển này gần như chính xác đến từng micromet.
Bang! Tiếng súng lớn và thô bạo vang vọng khắp cả thung lũng!
Ngực dày của Đầu Lang gần như nổ tung, nó cúi đầu xuống, vừa kịp nhìn thấy vết thương khủng khiếp của mình, thì đã ngã gục xuống đất.
Đầu Lang ngã xuống, bầy lang thối lập tức rơi vào hỗn loạn. Đa số lũ lang thối bị chọc giận, chạy qua chạy lại khắp thung lũng, tìm kiếm kẻ dám thách thức cả bầy sói. Nhưng trong gió vang vọng khắp thung lũng, ngoài mùi thuốc súng lan tỏa không biết từ đâu ra, hoàn toàn không có mùi gì bất thường, vài con lang thối có khứu giác nhạy bén nhất đã xông lên sườn núi, nhưng ở đó đã trống trơn. Hàng chục con lang thối nổi giận thì xông về phía mục tiêu đã có từ trước – cái hang mà Turner và những người khác đang ẩn náu.
Cuộc xông pha như vậy chẳng khác gì tự sát. Hơn bốn mươi con lang thối cường tráng, con xông xa nhất cũng chỉ tiếp cận đến cách cửa hang mười mét, thì đã bị làn đạn dày đặc bắn hạ từng con một. Thành quả duy nhất là tiêu hao một phần ba số đạn dược của cả tiểu đội.
Lại qua nửa giờ, bầy lang thối bắt đầu rơi vào trạng thái kích động và bất an lớn hơn, một con sói đực cường tráng bắt đầu thường xuyên gầm gừ và tru dài, cố gắng thay thế vị trí của Đầu Lang. Nhìn thấy cảnh này, các chiến sĩ của tiểu đội Turner lại trở nên căng thẳng, mặc dù con sói này so với những con lang thối bình thường chỉ cường tráng hơn nhiều, không có trí tuệ vượt trội rõ ràng như Đầu Lang ban đầu, nhưng sau khi bầy sói có Đầu Lang mới, ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra.
Bang! Lại một tiếng súng vang dội lòng người vang lên, Đầu Lang mới ngã gục ngay tại chỗ.
Lần này Berg cuối cùng cũng nhìn thấy một làn khói xanh bốc lên từ sườn núi đối diện, anh ta lập tức lấy ống nhòm ra nhìn về phía đối diện, trong ống kính chỉ thấy một mảng đá núi, hoàn toàn không có bóng dáng một người nào.
“Khoảng cách bắn là bao nhiêu?” Turner không biết từ lúc nào đã nằm xuống bên cạnh Berg, hỏi.
Berg ước lượng khoảng cách, khẽ nói: “…… Một nghìn bốn trăm mét.” Giọng anh ta vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ. Có thể bắn chính xác ở khoảng cách này, mà còn là hai phát đều trúng, điều này có nghĩa là đối phương là một tay bắn tỉa cao hơn anh ta ít nhất hai bậc, điều này có nghĩa là đối phương đã trải qua ít nhất ba lần tiến hóa gen.
Tiếng súng vang lên thô kệch, nặng nề, mang mùi thuốc súng kim loại độc đáo của súng kiểu cũ. Các chiến sĩ của tiểu đội Turner, dù là lính mới hay lão làng, gần như đều là chuyên gia trong lĩnh vực súng ống, tiếng súng này nghe vào tai họ, quả thực có một sức hút riêng. Một khẩu súng trường kiểu cũ có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách 1500 mét, rõ ràng là đã hy sinh những thứ khác để đổi lấy tầm bắn. Nhưng tay bắn tỉa cấp cao đang ẩn nấp trong bóng tối này rõ ràng cũng tinh thông cả vận động và ẩn nấp, ngay cả lũ lang thối cũng không tìm ra tung tích của hắn, cộng thêm khoảng cách bắn tỉa siêu xa và tỷ lệ bắn trúng khủng khiếp của hắn, cho dù có lộ tung tích, thì cũng chẳng sao. Muốn sống sót dưới họng súng bắn tỉa của người này, thực sự cần phải có may mắn.
Thung lũng trở lại yên tĩnh, mặt trời buổi chiều càng thêm gay gắt, thiêu đốt khiến lũ lang thối trở nên bồn chồn. Mặc dù chúng đang tiến hóa với tốc độ kinh khủng để trở nên cường tráng hơn và xảo quyệt hơn, nhưng sự ghét bỏ và khả năng chịu đựng ánh nắng của chúng lại không tăng lên được bao nhiêu.
Mất đi sự ràng buộc và dẫn dắt của Đầu Lang, bầy lang thối từ một đội quân kỷ luật nghiêm minh lại biến thành những con dã thú chỉ hành động theo bản năng. Khi chỉ còn một giờ nữa là đến hoàng hôn, chúng đã mất đi sự kiên nhẫn cuối cùng, bắt đầu lần lượt rời khỏi thung lũng.
Các chiến sĩ trong hang đều thở phào nhẹ nhõm, ngay cả Turner cũng cảm thấy thần kinh căng thẳng của mình được thả lỏng. Ba ngày nay, tất cả các chiến sĩ trong tiểu đội đều bị giày vò dưới bóng tử thần, cơ thể tuy được thả lỏng, nhưng tinh thần lại vô cùng căng thẳng. Nếu như mức độ tồi tệ của cách chết cũng có thứ tự, thì bị lang thối ăn thịt e rằng chỉ xếp sau bị thi thể sống xẻ thịt.
Khi hoàng hôn buông xuống, trên sườn núi đối diện xuất hiện một bóng người, chiếc áo choàng màu nâu vàng trùm kín đầu khiến hắn gần như hòa lẫn vào môi trường xung quanh. Mà khẩu súng trường sau lưng hắn, dài gần bằng chiều cao của hắn, xem ra chính là hung khí đã liên tiếp bắn chết hai con Đầu Lang. Mấy con lang thối vẫn còn đang lượn lờ trong thung lũng lập tức gầm rú xông lên, theo vài tiếng súng lớn vang lên, mấy con lang thối lập tức ngã gục không chút nghi ngờ, không ngừng rên rỉ, giật giật, không còn khả năng bò dậy nữa.
Hắn không dùng đến khẩu súng trường sau lưng, trên tay trái lại cầm một khẩu súng lục có uy lực mạnh một cách khác thường, rõ ràng cũng là hàng đã qua cải tạo. Súng trường tự động cần hai phát bắn mới có thể hạ gục một con lang thối, thì nó chỉ cần một phát là xong, điều này không thể giải thích bằng uy lực của bản thân khẩu súng, chỉ có thể là mấy phát liên tiếp đều bắn trúng yếu điểm của lang thối, mới xuất hiện kết quả như vậy.
Tiếng súng lục này vang lên cũng chấn động lòng người không kém uy lực của nó, gần như không nhỏ hơn khẩu súng bắn tỉa sau lưng bao nhiêu, thô ráp, nặng nề, đơn giản, trực tiếp, giống như một người đàn ông cường tráng với bộ râu lởm chởm.
Sau khi liên tiếp bắn chết sáu con lang thối, người này búng ngón tay, băng đạn tròn của khẩu súng lục đã mở ra, sáu vỏ đạn nóng hổi rơi xuống, lại có sáu viên đạn được đưa vào băng đạn tròn bằng những ngón tay khéo léo, sau đó “rắc” một tiếng, băng đạn tròn đã về vị trí, gần như không cần ngắm, họng súng hơi nhấc lên một chút rồi lại phun ra một tia lửa dài. Trong tiếng súng vang vọng khắp thung lũng, con lang thối thứ bảy, cũng là con cuối cùng lao về phía người đó, toàn thân run lên, trên không trung lộn một vòng, bay qua đầu người đó, rơi xuống đất nặng nề. Nó không ngừng rên ư ử, máu không ngừng chảy ra từ dưới thân, nhưng tư thế này không thể nhìn thấy vết thương ở đâu, khiến người ta không hiểu làm thế nào một phát súng như vậy có thể hạ gục một con lang thối nổi tiếng hung hãn và ngoan cường.
Trong thung lũng vẫn còn hơn mười con lang thối đang lượn lờ, nhưng theo tiếng súng trường tự động vang lên thanh thúy và dày đặc, tất cả những con lang thối còn ở lại đều không thể thoát khỏi làn đạn kim loại nóng bỏng.
Khẩu M3A của Turner phát ra một tiếng gầm nhẹ nhàng, bắn hạ con lang thối cuối cùng đang cố gắng bỏ chạy ở lưng chừng núi. Anh ta lúc này mới hạ họng súng chĩa xuống đất, băng qua thung lũng, đi về phía người bí ẩn đang đứng trên sườn núi đối diện. Tay Turner nắm hờ trên báng súng trường, trong tư thế này, chỉ cần cổ tay hơi động một chút, họng súng M3A có thể bật lên như một con thỏ bị giật mình. Những người lính phía sau anh ta thì có vẻ như lơ đãng tản ra một chút, nếu cần, hỏa lực của mỗi người đều có thể lập tức bao phủ lên người bí ẩn đó.
Có thể nói, gần như cả tiểu đội đều được người đó cứu sống, nhưng cảnh giác với người lạ đã là bản năng sinh tồn của mỗi người. Người đó tuy đã cất khẩu súng lục vào thắt lưng, nhưng khẩu súng lục đó thực sự khiến người ta ấn tượng sâu sắc, gần như mỗi người đều còn nhớ trong súng vẫn còn năm viên đạn. Với sự nhanh nhẹn của người đó khi có thể hoàn thành động tác thay đạn trong một giây, nếu hắn có ác ý, thì trước khi tiểu đội Turner bắn chết hắn, hắn ít nhất có thể bắn ra ba phát. Mà từ tài bắn súng trước đó của người đó, ba phát có nghĩa là ba mạng người.
Turner dừng lại trước mặt hắn mười mét, cẩn thận quan sát người có trang phục kỳ quái này. Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, dưới lớp áo choàng nặng nề màu nâu vàng, có thể thấy phần lớn khuôn mặt của hắn đều ẩn giấu dưới lớp băng gạc dày đặc, một chiếc bịt mắt màu đen che kín mắt phải, mái tóc ngắn màu vàng nhạt pha xám che đi phần lớn trán. Mặc dù trên người người này, nơi có thể nhìn rõ chỉ có mắt trái, nhưng hàng lông mày dài, mạnh mẽ, hơi cong, con ngươi màu xanh ngọc điểm vân xám, cùng những đường nét tạo nên đường viền của mắt, tất cả cùng nhau tạo thành một bức tranh gần như hoàn mỹ.
Turner đột nhiên cảm thấy cổ họng hơi khô, mặc dù nhìn từ vóc dáng thì người này có lẽ là đàn ông, thậm chí còn chưa thể xác định được cơ thể ẩn giấu dưới lớp băng gạc có phải là con người hay không. Nhưng trong thời đại chỉ cầu sinh tồn này, dục vọng đã sớm mất đi xiềng xích, tình dục và bạo lực đã sớm trở thành bản năng của đa số con người. Đàn ông, đàn bà, người lớn, trẻ con, người và không phải người, trong mắt những kẻ khao khát kích thích và cao trào, mọi ranh giới đều đang nhanh chóng trở nên mờ nhạt.
Kinh nghiệm nhiều năm giãy giụa trên ranh giới sinh tử khiến Turner bình tĩnh lại, điều khiến anh ta vui mừng là, từ đôi mắt màu xanh ngọc của đối phương không nhìn thấy sự thù địch.
Do dự một chút, Turner rời tay khỏi khẩu M3A, đưa về phía người lạ: “Tôi là Turner.”
Trong đám người mới gặp lần đầu, đây là một biểu hiện thân thiện hiếm có. Người lạ rõ ràng có chút bất ngờ, nhưng mắt hắn hơi cong lên, trên mặt nở một nụ cười, đưa tay bắt tay Turner: “Tôi là…… Tô.”
Tay của Tô cũng được quấn đầy băng gạc, không lộ ra một chút da thịt nào. Nhưng xuyên qua lớp băng gạc, Turner cảm nhận được bàn tay này mảnh mai và mềm mại hơn người thường, hơn nữa đặc biệt mềm mại, nhưng trong sự mềm mại đó dường như ẩn chứa một sức mạnh bùng nổ. Cảm giác mâu thuẫn này khiến anh ta cảm thấy dường như mình không phải đang bắt tay một người lạ, mà là đang nắm lấy chiếc răng sắc nhọn của một con thạch long.
Tay Turner khẽ run lên, rụt lại nhanh đến mức có phần thất lễ. Tô trông có vẻ không để bụng.
Turner vung tay lên, ra một ám hiệu an toàn một cách kín đáo, các chiến sĩ trong tiểu đội đều thở phào nhẹ nhõm, tản ra kiểm tra những con lang thối chưa chết, và nhặt những xác lang thối cần thiết cho nhiệm vụ.
Turner đứng cùng Tô, lấy ra một bao thuốc lá nhăn nhúm, cẩn thận rút ra hai điếu, đưa cho Tô một điếu: “Anh đã cứu mạng tất cả chúng tôi! Hút một điếu chứ?”
Tô mỉm cười, nói: “Đây là thứ tốt đấy. Tại sao lại không chứ?”
Sau khi châm thuốc, qua khe hở của lớp băng gạc, Tô hít một hơi thật sâu, đợi đến ba bốn phút sau, mới nhả ra làn khói mỏng manh. Chỉ cần nhìn là biết, anh ta rất biết cách tận hưởng thuốc lá.
Turner vừa nhìn các chiến sĩ dưới quyền thành thạo cắt xẻ xác lang thối, vừa thản nhiên hỏi: “Khu vực này ngoài lang thối ra, hình như chẳng có gì cả. Sao anh lại chạy đến đây?”
“Tôi vẫn luôn theo dõi một số con lang thối có hành vi khác thường, muốn xem chúng đã xảy ra biến hóa gì, sau đó phát hiện ra các anh đang bị mắc kẹt trong thung lũng này. Chỉ là may mắn một chút, mới giết được con Đầu Lang đó.” Giọng của Tô chảy như nước.
Các loài đã biến dị, dù là sống hay chết, ở nhiều căn cứ lớn hoặc khu định cư đều có thể bán được giá cao. Gen của chúng là nguồn gốc của các loại thuốc tăng cường gen mới. Do đó, đã xuất hiện một nghề nghiệp chuyên săn bắt các loài biến dị rồi bán lấy tiền, đó là thợ săn.
“Anh là thợ săn?” Turner hỏi.
“Thợ săn cấp một và lính đánh thuê sơ cấp.” Tô đáp.
“Bằng lái do công ty nào cấp?” Turner hỏi.
Thợ săn hoặc lính đánh thuê là những nghề mà bất kỳ ai cũng có thể làm, và dựa trên thành tích trong quá khứ để phân chia cấp bậc, cấp phát bằng lái. Tổ chức cấp bằng có thể là các tổ chức khác nhau, các căn cứ rải rác, cũng có thể là các công ty lớn hoặc thậm chí là liên hợp. Có được bằng lái do một tổ chức nào đó cấp, có nghĩa là được công nhận trên lãnh thổ của tổ chức đó cùng với các đồng minh và các tổ chức hữu hảo thân thiện, và được hưởng các ưu đãi tương ứng. Tất nhiên, bất kỳ tổ chức nào cũng có thể không công nhận bằng lái do tổ chức khác cấp. Do đó, có được bằng lái thợ săn cấp một của một công ty lớn thường hữu dụng hơn nhiều so với bằng lái cấp bốn của một tổ chức nhỏ.
“Công ty Payne.”
Turner hơi giật mình một chút, trong giọng nói đã có thêm vài phần tôn trọng: “Đó quả là một gã khổng lồ!” Nhưng nghĩ đến khả năng bắn tỉa, xạ kích, ẩn nấp và vận động của Tô, có được tấm bằng như vậy cũng là điều dễ hiểu.
Nghĩ đến con Đầu Lang bị Tô bắn chết, khóe mắt Turner không khỏi giật giật vài cái, anh ta hút một hơi thuốc thật sâu, có chút u ám nói: “Thật không ngờ, ngay cả lang thối cũng sắp có trí tuệ của con người, cái thế giới chết tiệt này!”
Tô nhìn các chiến sĩ gói ghém mấy xác lang thối lại, vác lên vai, thở dài một tiếng, nói: “Những con Đầu Lang như vậy, sau này sẽ ngày càng nhiều.”
Turner ác độc chửi một câu gì đó, rồi lớn tiếng gọi: “Các chàng trai, nhanh chân lên! Chúng ta phải lên đường về căn cứ ngay trong đêm!”
Ra lệnh xong, Turner lại nói với Tô: “Nhìn dáng vẻ của anh chắc đã ra ngoài lâu rồi, về căn cứ nghỉ ngơi một chút đi!”
Có bằng lái, thì cũng coi như có lai lịch, không còn là người lạ nguy hiểm nữa. Huống chi ở khu vực này, công ty Payne có thực lực hùng hậu.
Lúc hoàng hôn, tiểu đội Turner lên đường trong ánh chiều tà. Từ đây đến căn cứ, phải đi liên tục hai ngày, mặc dù ban đêm cũng rất nguy hiểm, nhưng khu vực này còn nguy hiểm hơn. Mà ở cuối hàng ngũ của họ, có thêm một người di chuyển như bóng ma, đó là Tô.
Berg cố ý hay vô tình rơi lại phía sau đội ngũ, đi song song với Tô. Nhờ ánh sáng xanh lờ mờ trong đêm, anh ta không ngừng liếc trộm khẩu súng trường cải tạo to lớn sau lưng Tô. Nhưng điều khiến anh ta bối rối là, trên thân súng chỉ có một bộ kính ngắm quang học rất thô sơ, cho dù là người ngoài nghề, chỉ cần nhìn kích thước của kính ngắm, cũng có thể biết thứ này kém xa khẩu súng bắn tỉa SVD trong tay Berg.
Berg rõ ràng là một người nhút nhát, mặt anh ta đỏ bừng, mới khẽ nói: “Thưa ngài, không, thưa sếp, tôi có thể hỏi một câu, anh tinh thông bắn tỉa cấp mấy rồi?”
Tô im lặng.
Berg càng căng thẳng hơn, ấp úng nói: “Xin lỗi, tôi không có ý mạo phạm. …… Anh biết đấy, tôi mới hai mươi tuổi, chỉ là một tay bắn tỉa cấp một, còn chưa từng thấy người nào như anh.”
Lĩnh vực linh năng…… Vũ khí đơn giản thành thạo…… Bắn tỉa tinh thông……
Trong lòng Tô lướt qua những nội dung này trong chớp mắt, hàng trăm dữ liệu không ngừng biến ảo, ba giây sau, cuối cùng cũng ra được một kết quả.
“Cấp ba.” Tô mỉm cười trả lời.
Berg càng kích động hơn, Tô quả nhiên đúng như anh ta nghĩ, đã là tay bắn tỉa cấp ba. Bởi vì mỗi khi lên một cấp, số điểm tiến hóa tiêu hao sẽ tăng gấp đôi, cấp ba có nghĩa là đã tiêu hao ít nhất 7 điểm tiến hóa. Đối với Berg, người mà ước nguyện cả đời chỉ là trở thành tay bắn tỉa cấp hai, thì Tô đủ để trở thành thần tượng của anh ta.
Berg nhút nhát thậm chí có chút không dám nói chuyện với Tô nữa, mà Tô thì có vẻ như đa số thời gian đều ít nói, vì vậy phía sau đội ngũ lại trở nên yên tĩnh, mười người lặng lẽ và nhanh chóng tiến bước trong màn đêm.
Khẩu súng trường cải tạo thô sơ, thô kệch, lạc hậu sau lưng Tô, trong mắt Berg, lại biến thành một tác phẩm nghệ thuật thô kệch, đơn giản, đại diện cho vẻ đẹp bạo lực.
Anh ta không hề biết rằng, Tô căn bản không hề tiêu hao dù chỉ một điểm tiến hóa nào vào kỹ năng bắn tỉa tinh thông.