Chương 18: Thư phòng của Chu Nguyên Thận.
Trong Giáng Vân viện, Trình Chiêu không đến "hầu hạ" Nhị phu nhân dùng bữa tối, nhưng Chu Nguyên Kỳ mới tám tuổi thì lại tới.
Nhị phu nhân kể chuyện hôm nay cho Nhị lão gia, Chu Nguyên Kỳ ngồi bên cạnh nghe.
"Chẳng phải tốt sao?" Nhị lão gia giọng rất nhạt. Ông vốn "vô tranh với đời", phần lớn chuyện trong nhà đều không hứng thú; còn Nhị phu nhân cũng chẳng phải người thích lo nghĩ, bà cũng không ép chồng phải cầu tiến, chưa từng chê ông nhạt nhẽo. Vợ chồng già tình cảm bền chặt, ổn định.
"... 'Tốt' chỉ là bề ngoài thôi, sau lưng không biết giấu bao nhiêu cạm bẫy." Nhị phu nhân nói.
Nhị lão gia: "Con dâu có thể ứng phó được, nó rất lanh lợi. Dù nó không làm được, ở Nùng Hoa viện cũng có cơm ăn."
Nhị phu nhân: "Tôi cũng thấy con dâu ứng phó được, nó thật biết nói."
Bà còn thuật lại lời của Trình Chiêu cho Nhị lão gia nghe. Nhị lão gia nghe xong cười suốt.
Chu Nguyên Kỳ bên cạnh lên tiếng: "Xảo trá, giả dối."
Nhị phu nhân trừng mắt nhìn nó: "Nói bậy gì đó?"
"Trong mắt chị ta, mẹ và bà nội, bác cả chẳng khác gì nhau, đều là người ngoài. Chị ta lấy lòng họ, cũng lấy lòng mẹ. Lời nói của chị ta chẳng có thân sơ gì cả. Bên kia không phải 'sơ', mẹ cũng không phải 'thân'." Chu Nguyên Kỳ nói.
Nhị phu nhân trợn mắt: "Chỉ biết bới chữ. Không thể chỉ nhìn nó nói gì, còn phải xem lúc đó nó có thần thái gì nữa. Con không cần lo, mẹ tự biết." Trình Chiêu đâu có ý đó.
"Mẹ, sau này đừng có thất vọng quá." Chu Nguyên Kỳ nói. "Bản tính của chị ta, chẳng khác gì bà nội và bác cả."
"Còn nhỏ mà đã sau lưng nói xấu chị dâu, mẹ dạy con thế à?" Nhị phu nhân véo má nó.
Chu Nguyên Kỳ chút lạnh lùng của lão học cứu lập tức vỡ tan: "Ái chà! Không được véo mặt, con là trẻ lớn rồi... con là người lớn rồi!"
"Lớn cái con khỉ!" Nhị phu nhân cười.
Chu Nguyên Kỳ tức đến đỏ mặt: "Mẹ thô lỗ quá, mẹ..."
Nhị phu nhân càng xông hai tay lên, xoa bóp khuôn mặt trắng trẻo mềm mại của nó, làm nó tức đến la oai oái. Cuối cùng cũng giống đứa trẻ ở tuổi này, bà mới buông ra. Nhị lão gia vẫn ngồi bên cạnh cười.
Xế chiều, Chu Nguyên Thận từ nha môn về, cũng nghe chuyện này. Hắn sai người gọi Trình Chiêu đến Thần Huy viện.
Trình Chiêu: "Thái phu nhân có việc dặn dò, gọi tôi đến Thọ An viện, tôi có thể hiểu. Sao anh ta cũng không chịu bước chân, nhất định bắt tôi phải qua?" Phàn nàn thì phàn nàn, Trình Chiêu vẫn thay một bộ y phục, khoác áo choàng, lại lên xe dầu nhỏ ra ngoài.
Thần Huy viện nằm ở phía đông Thừa Minh đường, giữa chúng chỉ cách hai tòa viện. Hai tòa viện đó không có người ở, là nơi yến tiệc của Chu gia. Trình Chiêu lần đầu đến Thần Huy viện. Nàng biết đây là nội thư phòng của Quốc công phủ. Cổng viện giống như các viện bình thường, chẳng khác gì. Góc tường trồng trúc xanh, mùa này xanh tốt um tùm, vươn mình trong gió lạnh. Gõ cửa, một tiểu đồng còn nhỏ tuổi ra mở cửa.
"Phu nhân, mời người vào, Quốc công gia chờ người khá lâu rồi." Tiểu đồng nói. Trình Chiêu theo hắn vào cửa, đi hành lang bên trái, đến dưới mái hiên của chính phòng. Tiểu đồng không bẩm báo nữa, trực tiếp vén tấm rèm chống lạnh dày, mời Trình Chiêu vào. Minh đường của chính phòng cũng giống như các viện bình thường, treo thư họa. Bên trái phải mỗi bên hai gian chính phòng, đều buông rèm.
"Quốc công gia, phu nhân đến rồi." Tiểu đồng đi đến cửa bên trái, nói nhỏ. "Vào đi." Tiểu đồng vén rèm. Trình Chiêu không kịp nhìn thêm, bước vào trong phòng. Trong phòng ấm áp, hơi ấm dễ chịu phả vào mặt nàng; góc tường có hồng mai, tỏa ra từng trận hương thơm; còn có mùi trầm nhàn nhạt. Đây là một phòng khách, giống như phòng khách bình thường, chỉ là trên kệ góc tường không đặt đồ cổ trang trí, mà là sách. Sách chiếm nửa tường, một số còn được bọc bằng lụa, trông rất quý giá.
Chu Nguyên Thận ngồi trên giường lò cạnh cửa sổ, trước mặt trên bàn kê bàn cờ. Trình Chiêu lại gọi một tiếng "Quốc công gia", thấy trong phòng không có đại nha hoàn hầu hạ, liền tự mình cởi áo choàng treo lên, rồi mới đi tới ngồi xuống.
"... Ta nghe nói bà nội bảo nàng quản bếp chính." Hắn nói.
Trình Chiêu: "Vâng, bà nội dặn dò như vậy, ngày mai thiếp sẽ đến nhận việc."
"Bếp chính gần đây hơi loạn." Hắn nói.
Trình Chiêu ngồi ngay ngắn: "Xin Quốc công gia chỉ rõ, thiếp đang mù mờ, định ngày mai đến rồi từ từ mò mẫm. Có người dẫn đường, thiếp sẽ bớt đường vòng."
Chu Nguyên Thận ngước mắt nhìn nàng một cái. Ánh mắt hắn đen láy, cái nhìn này như có hàn quang. Hắn dường như không thích mấy lời khách sáo này của Trình Chiêu. Trình Chiêu đáp lại bằng nụ cười, không nói thêm. Chu Nguyên Thận thu hồi ánh mắt: "Đánh một ván." Trình Chiêu đáp: "Vâng."
Hai người vừa đánh cờ, Chu Nguyên Thận vừa kể cho Trình Chiêu nghe về "mâu thuẫn nhân sự" ở bếp chính. Nói đơn giản, quản sự của Thái phu nhân muốn "cáo lão hồi hương", ông ta đã già, người của Đại phu nhân đã nắm giữ cục diện; còn Thái phu nhân và vị quản sự kia đều hy vọng thân tín của mình tiếp quản, nhưng lại không thể nhúng tay vào. Biện pháp Thái phu nhân nghĩ ra là đưa bên thứ ba vào, đổ mâu thuẫn lên người Đại phu nhân và Trình Chiêu, từ đó ngồi yên hưởng lợi.
"... Đại bá mẫu cầm quyền bấy nhiêu năm, cũng không có nhiều thực quyền, mọi việc vẫn do bà nội quyết định." Trình Chiêu nói.
Chu Nguyên Thận: "Nàng hiểu là tốt."
"Ý của ngài là thế nào?" Trình Chiêu hỏi, "Ngài muốn thiếp làm gì?" Giúp Thái phu nhân, mua một ân tình, hay giúp Đại phu nhân, phá vỡ sự khống chế của Thái phu nhân đối với nội trạch?
"Nàng hãy giữ mình trong sạch. Đừng làm dao cho người khác, cũng đừng làm bia đỡ đạn." Chu Nguyên Thận nói.
Trình Chiêu nghe ý câu này là: sau này quyền quản gia của Quốc công phủ không liên quan đến nàng, nàng không cần nhúng tay. Trong lòng hắn, nữ chủ nhân cầm quyền là ai? Hoàn Thanh Đường muốn kiêm tự, hay Mục Khương? Trình Chiêu cho là Hoàn Thanh Đường. Bất kể từ phương diện nào, Mục Khương đều không thích hợp làm nữ chủ nhân Quốc công phủ. Nữ chủ nhân không chỉ phải quản gia, còn phải giao thiệp. Mục Khương không phải con nhà quyền quý, nhiều mệnh phụ phu nhân coi thường cô, cô không thể hòa nhập. Một khi bị bài xích, sẽ ảnh hưởng đến cả Quốc công phủ. Hoàn Thanh Đường lại khác, cô ta và Trình Chiêu đều xuất thân thư hương môn đệ, là xuất thân danh giá nhất của công huân thế tộc, cao tước vọng tộc, họ đi đến đâu cũng có mặt mũi.
"Vâng, thiếp xin ghi nhớ." Trình Chiêu nói. Chu Nguyên Thận lại hạ một quân cờ.
Hai người đánh cờ rất yên tĩnh, có tiếng gõ cửa viện, Trình Chiêu đều nghe thấy. Tiểu đồng đi ứng môn. Rất nhanh, tiểu đồng nói ở cửa: "Quốc công gia, Như phu nhân đến rồi."
Trình Chiêu: "..."
Chu Nguyên Thận đặt quân cờ xuống, không dặn dò Trình Chiêu gì, hắn đi ra ngoài. Trình Chiêu cầm quân cờ, nghĩ thầm mình cứ đợi ở đây sao? Chu Nguyên Thận sẽ tự mình dẫn Mục Khương vào?
Một lát sau, Mục Khương đi rồi, Chu Nguyên Thận trở lại trong phòng. Hắn nhìn bàn cờ, nói với Trình Chiêu: "Tiếp tục đi."
Trình Chiêu: "..." Nàng không nói thêm gì nữa. Ván này, Trình Chiêu và Chu Nguyên Thận đều không thắng, kết thúc với tỷ số hòa. Chu Nguyên Thận liền nói: "Còn có một việc cần nói với nàng."
Trình Chiêu thực sự sợ họ nói chuyện. Dù sao cũng chẳng có chuyện gì tốt.
"Ngài dặn dò." Nàng nói.