Chương 17: Cái giá của trưởng thành (Phần 1)
Mười ngày sau, Tô đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống phía dưới. Đó là một thành phố khổng lồ đã hồi phục một phần sinh khí. Bầu trời xám xịt, nhiều tòa nhà cao tầng sáng đèn, những con đường mới sửa chữa thỉnh thoảng có xe cộ qua lại. Ở rìa thành phố, một khu nhà máy rộng lớn sáng trưng, từng chiếc xe tải chất đầy hàng không ngừng ra vào. Điều quan trọng là, nhìn từ những ánh đèn lấp lánh rải rác trong thành phố, có thể thấy nơi này có nguồn cung cấp điện khổng lồ.
Tầm mắt vượt qua thành phố, là biển cả mênh mông vô tận.
Những đám mây thấp trên bầu trời lộ ra một khe hở, vừa vặn để lộ mặt trời đang xuống thấp. Những tia nắng vàng rực rỡ chiếu xuống, không chỉ nhuộm biển thành muôn vàn mảnh vàng vụn, mà còn nhuộm cả mặt hướng biển của thành phố thành một màu đỏ vàng đậm đặc. Nhưng đằng sau màu vàng rực rỡ đó là những bóng tối sâu thẳm, như màn đêm vĩnh cửu.
Bên cạnh Tô là Passephanie, mặc áo sơ mi và váy bút chì. Cô tay phải xách một chiếc túi vải bạt thanh lịch, tay trái chỉ về phía biển cả đang lấp lánh hàng triệu tia sáng vàng, nói: “Tổng bộ Hắc Ám Long Kỵ ở ngay đằng kia.”
Theo hướng ngón tay cô, Tô nhìn thấy tòa nhà bảy tầng kiểu cũ kia. Dù khoảng cách khá xa, Tô vẫn mơ hồ nhìn rõ cánh cửa cao và hẹp của tòa nhà. Vì đang ngược sáng, bên trong cánh cửa tối om, như muốn nuốt chửng bất cứ ai dám bước vào.
Cộp cộp cộp… Tiếng giày cao gót giòn giã vang lên trước tòa nhà tổng bộ Hắc Ám Long Kỵ đã có mấy trăm năm lịch sử này. Hai gã lính gác hai bên cửa giật mình, lập tức ưỡn thẳng tấm lưng vốn đã rất thẳng. Khi tiếng động này vang lên, chỉ có thể có một điều: Passephanie đã đến.
Quả nhiên, Passephanie hiện ra như một bóng ma, bước lên những bậc thang dài, hiên ngang đi vào cánh cửa Hắc Ám Long Kỵ. Vừa xuất hiện, hai gã lính gác lập tức bốp một tiếng, chào kiểu quân đội chuẩn nhất. Ánh mắt họ nhìn Passephanie đầy kính sợ, phấn khích và một chút ham muốn giấu kín.
Passephanie bước đi uyển chuyển, nhưng trên mặt lại là vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo hoàn toàn không che giấu. Cô đi dọc theo đường giữa của đại sảnh, thẳng tiến về phía cầu thang trải thảm đỏ thẫm. Trong đại sảnh cao vút, vang vọng từng tiếng gõ giòn giã. Đầu rồng bằng đồng trên bức tường đối diện cũng dồn hết ánh mắt vào Passephanie!
Những người đang đi lại trong đại sảnh đều dừng bước, nhìn Passephanie vừa trở về sau nhiệm vụ. Tất cả các kỵ sĩ Long Kỵ tình cờ đứng trên đường đi của cô đều vội vã né sang một bên.
Mấy ngày Passephanie vắng mặt, gần như tất cả mọi người đều đoán già đoán non xem nhiệm vụ gì mà cần đến vị thiếu tướng trẻ tuổi nhất, mạnh mẽ nhất, xảo quyệt nhất, đồng thời cũng là người đẹp nhất và gợi cảm nhất của Hắc Ám Long Kỵ phải đích thân ra tay. Còn kẻ đi sau lưng cô, trông có vẻ chẳng hợp với nơi này, là ai vậy?
Đôi mắt Tô hoàn toàn thờ ơ, chỉ dán vào phần eo đung đưa nhịp nhàng của Passephanie, không thèm liếc nhìn hai bên. Bước chân của anh có độ lớn và tần suất hoàn toàn khớp với Passephanie, như thể hòa làm một. Khoảng cách giữa hai người luôn là 1,5 mét, không hơn không kém.
Vô số ánh mắt đổ dồn lên người Tô: đố kỵ, căm hận, tò mò, nồng nhiệt, khinh miệt, tham lam, ngạc nhiên, nghi hoặc, thậm chí cả ham muốn nóng bỏng. Những ánh mắt này chứa đựng gần như mọi cảm xúc tích cực lẫn tiêu cực, như kim châm vào người Tô.
Ánh mắt của nhiều người đàn ông cuối cùng dừng lại trên khẩu Barrett được quấn đầy vải ngụy trang, có ngạc nhiên, có khinh thường, cũng có phẫn nộ. Trong Hắc Ám Long Kỵ, nơi mà súng thông minh thời đại mới đã được phổ cập toàn diện, vũ khí cơ khí đơn giản của thời đại cũ gần như tuyệt tích. Những kẻ dám sử dụng loại vũ khí này hầu hết đều là những kẻ ngang tàng không ai bì nổi. Trong Hắc Ám Long Kỵ, hệ pháp thuật và hệ chiến đấu gần như thống trị toàn bộ. Ngay cả những người chuyên tu lĩnh vực linh năng, cũng rất hiếm ai lấy các loại súng làm hướng tấn công chính. Dù sao, giữa vũ khí cấp thấp và trí tuệ điện tử, ai mạnh ai yếu thật khó mà nói chắc.
Trong đại sảnh còn có không ít phụ nữ. Nhìn từ trang phục, phần lớn là nhân viên bình thường làm công việc văn thư, giấy tờ. Tất nhiên cũng có một số nữ kỵ sĩ Long Kỵ. Ánh mắt họ gần như đều dừng lại trên gương mặt Tô, thỉnh thoảng mới liếc nhìn Passephanie. Một số người đã không kìm được sự ghen tị hay ngưỡng mộ của mình.
Tô bước đi với nhịp điệu không đổi, xuyên qua vô số ánh nhìn, theo Passephanie thẳng lên tầng sáu.
Khi vào tổng bộ Hắc Ám Long Kỵ, trên mặt Tô không hề có băng gạc.
Trở về Hắc Ám Long Kỵ, Passephanie hoàn toàn không kiêng dè, mạnh mẽ và phô trương. Cô đi đến đâu, tiếng giày cao gót giòn giã vang lên đến đó. Nhưng Tô còn thu hút nhiều ánh nhìn hơn cô.
Passephanie vừa lên tới tầng sáu, người phó quan nam tính, anh tuấn, phong độ đã nhận được tin báo, đứng trước cửa văn phòng, giúp cô mở cửa.
Khi Passephanie ngồi vào sau bàn làm việc, Tô im lặng đứng bên cạnh bàn, khiến ánh mắt phó quan thoáng qua vẻ kinh ngạc. Vị phó quan này rất có bản lĩnh, và nhiều năm theo đuổi cũng khiến anh ta hiểu rõ hậu quả của việc thất thố trước mặt Passephanie. Anh ta kìm nén bản thân, không để ánh mắt liếc về phía Tô, đặt mấy tập tài liệu trước mặt Passephanie.
Đây là công việc tồn đọng trong thời gian Passephanie vắng mặt, và phải do chính cô ký duyệt. Lúc này Passephanie chẳng hứng thú xử lý những chuyện quan trọng được gọi là vậy. Cô lướt nhanh qua các tập tài liệu, thỉnh thoảng dừng lại liếc vài cái, rồi ký ý kiến của mình. Ba tập tài liệu chỉ mất tổng cộng năm phút.
“Dạo này có lớp huấn luyện cơ bản không?” Passephanie vừa vật lộn với đống tài liệu vừa hỏi.
“Có. Lớp huấn luyện cơ bản mới nhất đã bắt đầu từ hôm qua. Đây là giáo trình hoàn chỉnh. Lớp lần này do Thiếu úy Ben Cortis phụ trách, hiện có tổng cộng 31 học viên. Lớp huấn luyện tăng cường mới nhất sẽ bắt đầu sau bảy ngày nữa.” Nam phó quan trả lời không chút do dự, như thể trong đầu anh ta cũng cài một cơ sở dữ liệu.
“Lớp của Cortis à? Vận may đấy.” Passephanie ngẩng đầu lên, cây bút chì trong tay chỉ về phía Tô, nói: “Đi nói với Cortis, lớp lần này thêm một người, chính là cậu ta.”
Phó quan giật mình, nói: “Chuyện này e là rất khó. Ngài biết tính khí của Thiếu úy Cortis mà. Ông ta không bao giờ chấp nhận thêm người giữa chừng. Hơn nữa, mệnh lệnh của ngài có phần không hợp với quy định. Cậu ta hình như còn chưa làm bất kỳ thủ tục nào để gia nhập Hắc Ám Long Kỵ, mà lớp huấn luyện lần này được thiết lập để tuyển chọn thành viên Long Kỵ mới.”
Ánh mắt Passephanie ngày càng lạnh, nói: “Hình như tôi chưa từng cho phép anh nghi ngờ mệnh lệnh của tôi, Trung úy! Đừng quên thân phận của mình, chỉ cần làm tốt việc trong phận sự của anh là được! Đi nói với Cortis, chuyện này tôi rất nghiêm túc, không có chút thương lượng nào! Nếu hắn dám dùng quy định để chống lại tôi, hoặc muốn kể lể những quy củ thối tha của hắn, thì tối nay tôi sẽ đến nhà hắn đập vỡ hết rượu của hắn! Nói nguyên văn lời tôi cho hắn, không được thay đổi một chữ!”
“Rõ! Tướng quân!” Phó quan ưỡn thẳng tấm lưng vốn đã rất thẳng, dùng âm lượng lớn nhất có thể, trả lời dứt khoát gọn gàng, khéo léo che giấu sự kinh ngạc trong lòng.
Passephanie lại nhìn về phía Tô, nói: “Cậu cứ đi với anh ta. Cần làm gì, anh ta sẽ nói cho cậu biết.”
Trước khi rời khỏi văn phòng cùng phó quan, Tô chợt thấy Passephanie làm một cử chỉ với anh. Cây bút chì đen khẽ vạch một đường ngang trong không trung.
Gần nửa tháng ở bên Passephanie, Tô hiểu rằng cô muốn anh quật ngã tất cả đối thủ trong lớp huấn luyện.
Tô gần như không thể nhận ra, gật đầu. Passephanie không thể bắt anh làm chuyện vô nghĩa, huống chi anh cũng phần nào hiểu ý nghĩa của việc này.
Phó quan dẫn Tô thẳng ra khỏi tòa nhà, tự mình lái một chiếc xe địa hình bốn bánh sơn hình quỷ dữ, kéo Tô lên, phóng vút đi.
Đường khá xa. Trên đường, vị phó quan này thận trọng dò hỏi lai lịch, sở thích, và mọi thông tin có thể có của Tô. Có thể thấy, anh ta đã không kìm nén được sự tò mò của mình. Nhưng Tô ngồi ở ghế phụ, ôm khẩu Barrett trong lòng, không nói một lời.
Gương mặt tuấn tú của phó quan thoáng ửng đỏ, anh ta khó nén cơn giận, nhưng vì e sợ Passephanie, và không biết gì về thân thế của Tô, anh ta không chọn cách lật mặt hay trực tiếp động thủ.
Chiếc xe địa hình gầm rú lao đi, bỏ lại phía sau từng con đường, từng tòa nhà. Kính chắn gió không ngăn được luồng gió mạnh ập vào mặt, thổi mái tóc vàng ngắn của phó quan dựng ngược ra sau.
Chạy được gần một tiếng, chiếc xe địa hình tiến vào một doanh trại trông rất đơn sơ dưới chân núi. Lính gác cổng kiểm tra giấy tờ của phó quan xong, thả cho chiếc xe vào.
Phó quan và Tô đợi đủ một tiếng, Thiếu úy Ben Cortis mới dẫn đội ngũ đi huấn luyện bên ngoài trở về doanh trại. Chỉ nghe “rầm” một tiếng, cửa phòng hai người đang ở bị một chân đá tung. Thiếu úy Cortis với vẻ mặt hung tợn bước vào. Vị thiếu úy này là người da đen, trên gương mặt vốn đã hung ác đến cực điểm còn chi chít những vết sẹo ngang dọc. Anh ta không cao, chỉ hơn Tô vài phân, nhưng bề ngang và độ dày của thân thể gần như gấp đôi Tô! Khi vào cửa, anh ta thậm chí phải hơi nghiêng người mới có thể lách qua cánh cửa tiêu chuẩn.
Dưới bộ quân phục rõ ràng được đặt may riêng là những bắp thịt căng tràn sức bật. Tay áo được xắn cao lộ ra những bắp thịt cuồn cuộn, trên đó nổi đầy gân xanh nhảy múa không ngừng. Làn da đen bóng loáng phủ một lớp dầu sáng bóng.
“Để tao xem, cái thứ đòi chen ngang giữa chừng là loại hàng gì, có phải là thằng nhãi mềm nhũn chỉ một đấm là văng cứt ra không!” Ben Cortis vừa bước vào vừa cười gằn. Hai tay anh ta không ngừng xoa vào nhau, các khớp xương toàn thân kêu răng rắc.
Phó quan đứng dậy, giới thiệu: “Đây là Tô. Vâng lệnh Tướng quân Passephanie, đến tham gia lớp huấn luyện kỳ này.”
“Passephanie? Con mụ đó lại phát điên gì nữa! Nói với mụ ta, lớp huấn luyện kỳ này đã đủ người rồi. Nếu hắn nhất định muốn vào, thì đợi năm sau đi!” Nếu ai quen biết vị thiếu úy này nghe thấy, chắc chắn sẽ giật mình, bởi vì cách xưng hô của anh ta với phụ nữ chưa bao giờ có gì khác ngoài từ “con mụ”.
“Chú ý lời lẽ, Thiếu úy! Đây là mệnh lệnh!” Thái độ của phó quan rất cứng rắn.
Thiếu úy cười gằn, bỗng nhiên đưa tay túm lấy phó quan, kéo lại gần, hạ giọng nói bên tai: “Mệnh lệnh con mẹ nó, mệnh lệnh này không hợp quy, tao từ chối!”
Phó quan tuy cũng cao lớn cường tráng, nhưng so với thiếu úy thì gầy yếu như cây sậy. Và không hiểu sao, vừa rơi vào tay thiếu úy, phó quan lập tức mất hết sức lực, hai tay mềm nhũn buông thõng xuống hai bên. Sắc mặt anh ta đã hơi tái, nhưng vẫn cố gắng nói to: “Tướng quân đã nói, lần này cô ấy rất nghiêm túc, và không có bất kỳ chỗ thương lượng nào! Nếu anh không chấp hành mệnh lệnh của cô ấy, thì tối nay cô ấy sẽ đến nhà anh đập vỡ hết rượu!”
Thiếu úy đầu tiên sững người, sau đó mới gầm lên một tiếng! Phó quan chỉ cảm thấy bên tai như có một quả bom nặng ký nổ tung, bị chấn động đến hoa mắt chóng mặt. Thân thể anh ta nhẹ bẫng bay ngược ra sau, ngã xuống chiếc ghế sofa anh ta ngồi lúc nãy.
Ben Cortis quay đầu lại, nhìn Tô, cười lên, lộ ra hàm răng trắng sáng bóng: “Mày tên Tô? Vận may của mày trông có vẻ không tồi. Ai cũng biết, tao ghét nhất hai thứ, một là bất cứ thứ gì đẹp đẽ quá mức, hai là lịch trình bị xáo trộn. Mày đã chiếm trọn cả hai, vận may đúng là không tồi! Trong những ngày tới, tao sẽ khiến mày sống rất vui vẻ!”
Tô đứng yên lặng, đón nhận ánh mắt như dao của thiếu úy, không hề dao động. Thiếu úy nhìn đôi mắt màu xanh lục của anh, rồi nhìn khẩu Barrett sau lưng anh, sắc mặt hơi giãn ra một chút.
Đã thấy Thiếu úy Ben Cortis chấp nhận Tô, phó quan không muốn ở lại thêm chút nào, vội vã rời khỏi doanh trại của con quỷ này. Cortis tuy chỉ là một thiếu úy, nhưng chưa từng nghe nói có vị quan nào dám gây sự với anh ta. Tính khí và sở thích của thiếu úy gần như ai cũng biết, mà Tô gần như phạm phải tất cả những điều kiêng kỵ của anh ta. Xem ra lớp huấn luyện kỳ này sẽ náo nhiệt đây.
Vì vậy, khi trở về, tâm trạng phó quan rất vui vẻ, cơn giận dữ bị phớt lờ hoàn toàn trên đường đến đã hoàn toàn nguôi ngoai.
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, tiếng còi chói tai ngắn ngủi đã vang lên thê lương trong doanh trại. Tiếng còi còn chưa dứt, cửa của từng dãy nhà đơn sơ đã mở tung, vài chục người chạy với tốc độ nước rút trăm mét ra sân tập, đứng thành một đám hỗn loạn.
Thiếu úy Cortis đứng như một thỏi thép giữa sân. Anh ta chắp tay sau lưng, một cây dùi cui cao su không ngừng nhảy nhót trong lòng bàn tay.
10 giây, tất cả mọi người đã đứng trước mặt anh ta. Tính cả Tô, lớp huấn luyện kỳ này có tổng cộng 32 học viên, trong đó có 5 phụ nữ. Khác với huấn luyện quân sự thông thường, thiếu úy không bao giờ huấn luyện đội hình. Anh ta để mọi người đứng tùy ý, tự nhiên, các nhóm nhỏ trong học viên dần lộ ra.
Tô đương nhiên đứng một mình. Có 4 phụ nữ cũng đứng một mình như Tô. Nhóm lớn nhất có 9 người, kẻ đứng giữa là một người đàn ông trông rất cường tráng, khoảng ba mươi tuổi, là thủ lĩnh. Bộ râu của anh ta được cắt tỉa rất gọn gàng, có thể thấy anh ta rất yêu quý bộ râu của mình.
Sau khi tất cả mọi người đến đông đủ, thiếu úy im lặng suốt năm phút. Trong năm phút đó, doanh trại hoàn toàn yên tĩnh, không ai đi lại, không ai nói chuyện, thậm chí không ai làm động tác nào khác ngoài việc đứng nghiêm.
“Rất tốt! Xem ra các người đều là những kẻ thông minh, không coi lời cảnh báo của tao như gió thoảng mây bay.” Thiếu úy cuối cùng cũng lên tiếng, cây dùi cui cao su trong tay chỉ về phía Tô, nói: “Còn mày, mày thông minh hơn tất cả bọn chúng! Mày căn bản không biết lời cảnh báo của tao, thế mà lại không phạm quy củ của tao.”
Tô lập tức cảm nhận được trong những ánh mắt nhìn mình có thêm nhiều địch ý.
“Tao đã cho các người 15 giây, nhưng kẻ mềm nhũn nhất trong số các người cũng đứng trước mặt tao trong vòng 10 giây! Điều này khiến tao phải nói một câu: Mẹ kiếp!” Thiếu úy tiếp tục bài huấn thị của mình, ánh mắt như gấu quét qua quét lại trên 32 học viên trước mặt: “Có vẻ như trứng của các người đều cứng đến phát đau, vậy tao sẽ cho các người một cơ hội: Lớp huấn luyện kỳ này, chỉ sản sinh ra một thành viên chính thức của Long Kỵ!”
Ầm một tiếng, sắc mặt các học viên đại biến. Thông tin này tác động đến họ nhất thời còn vượt qua cả nỗi sợ hãi đối với thiếu úy. Những người quen biết bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau. Lớp huấn luyện do Cortis phụ trách, số lượng Long Kỵ mỗi lần tạo ra đều khác nhau, không ai biết dựa theo tiêu chuẩn nào để định ra tỷ lệ loại bỏ. Nhưng có một điều ai cũng biết: số lượng càng ít, quân hàm khi ra trường càng cao. Nếu chỉ sản sinh ra một Long Kỵ, điều đó có nghĩa là Long Kỵ đó khi ra khỏi trại sẽ là Thiếu úy.
Tuy nhiên, tương ứng, cơ hội cũng chỉ có một. Ánh mắt các học viên nhìn nhau bắt đầu có chút khác lạ.
Thiếu úy bỗng nhiên cao giọng: “Bây giờ, ai nói cho tao biết, điều răn thứ nhất của Hắc Ám Long Kỵ là gì?”
Im lặng.
Tô đương nhiên không biết cái gọi là điều răn của Hắc Ám Long Kỵ. Những người khác xem ra đều biết, nhưng không ai muốn giành trả lời trước. Giành trước có nghĩa là thu hút sự chú ý của mọi người. Trong một lớp huấn luyện chỉ có thể sản sinh ra một Long Kỵ, ngay từ đầu đã thu hút sự chú ý, chắc chắn không phải chuyện tốt lành gì.
Cortis cũng không vội, bình tĩnh chờ đợi. Chờ càng lâu, nụ cười nơi khóe miệng anh ta càng thêm hung tợn.
Cuối cùng, lão đại của nhóm chín người nhổ một bãi nước bọt, nói: “Điều răn thứ nhất của Hắc Ám Long Kỵ, chính là sức mạnh!”