Chương 8: Mang Đào về thời cổ
Không giống như khu rừng um tùm xanh tốt bên chỗ chị chủ nhà.
Bên quê cũ của Đào Nha, không có cỏ dại cao ngang hông, phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy đất vàng hoang vắng.
Hễ còn chút xanh nào, là đã bị người ta đào mất.
Đào Nha kéo mấy thứ “rau dại” phủ lên trên đào, vẫn thấy che chưa kín, liền cởi luôn chiếc áo ngoài đã vá đi vá lại bao nhiêu lần, cẩn thận đắp lên trên.
Dù vậy, nó vẫn không dám ở ngoài lâu.
Dù có che kín, người ta thấy một đứa con gái nửa lớn ôm thúng tre, cũng không thể không động lòng.
Đào Nha không dám nghĩ đến cánh tay đau nhức, ôm chặt thúng tre, không dám chậm một bước, thẳng đường chạy về nhà.
Trên đường thỉnh thoảng có người nhìn nó, có hai gã ăn mày rảnh rỗi ngồi ven đường thấy vậy, đã đứng dậy, làm Đào Nha sợ hãi lập tức gọi to người đàn ông phía trước.
“Bố! Bố đến đón con à? Mau giúp con bê nào.”
Người đàn ông phía trước quay lại, Đào Nha bước nhanh lên, vừa ôm thúng vừa đi vừa nói chuyện với ông ta.
Hai gã ăn mày thấy thế, lúng túng ngồi lại chỗ cũ.
Người đàn ông trung niên vẫn không hiểu: “Ta không phải bố con, con nhận nhầm người rồi.”
Đào Nha mặt không đổi sắc nói: “Ồ, cháu không gọi ông, bố cháu ở đằng trước kia.”
Nói xong, không đợi người đàn ông kịp phản ứng, nó lại vội vàng đuổi theo bước chân người phía trước.
Lại men theo chân tường, lấy thân mình che giấu đào, cuối cùng cũng về đến nhà an toàn.
Về đến nhà, nghe thấy em trai em gái hỏi “Chị về rồi à?”, nó còn không dám trả lời.
Đợi em gái ra mở cửa, Đào Nha lách vào, lập tức đặt thúng đào xuống để khóa cửa.
“Chị, chị mang gì về thế?”
Em gái bên cạnh đã ngửi thấy mùi thơm của đào, nhưng vẫn không dám tin, chỉ nghĩ mình đói đến mức ban ngày cũng mơ.
Em trai cũng chạy ra, nhìn thúng đào mà không dám đưa tay.
Sợ niềm hy vọng trong lòng, khi vải mở ra sẽ tan thành mây khói.
Đào Nha căng thẳng suốt dọc đường, lúc này mới dám thả lỏng, ôm thúng tre vào nhà: “Mẹ thế nào rồi?”
Em gái lắc đầu: “Vẫn còn sốt, thay khăn hơn chục lần từ sáng, vừa nãy còn nói mấy câu mê sảng.”
Hạnh Nha trong lòng sợ lắm, sợ mẹ không tỉnh lại, cũng sợ chị không về.
Lúc này, con gái nửa lớn ra ngoài, khác nào như giữa bầy sói, bị lừa bị cướp bị ăn thịt, chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Thử Cơ năm tuổi vô tư hơn, đưa tay đỡ thúng tre, lén giơ một ngón tay, xuyên qua lớp vải rách, chọc vào khe hở của thúng.
Thúng tre đặt xuống đất, Thử Cơ rút tay về, nhìn một lúc, lại đưa lên miệng nếm thử.
Ngọt.
Mắt Thử Cơ lập tức mở to.
Đào Nha chưa kịp nói chuyện đào, đã lao đến bên giường Lâm Tam Nương, đưa tay sờ trán bà.
Nóng hổi.
Lâm Tam Nương mắt mở hờ, nhưng dường như không thấy ai, nhăn mặt đau đớn.
Hạnh Nha mũi cay xè: “Nặng hơn hôm qua rồi, con đi xin thầy lang, thầy lang nói không cho thiếu.”
Nó không dám nói với Đào Nha, nó còn đi hỏi bọn lái người việc làm nha hoàn, nhưng người ta không muốn loại như nó.
Chín tuổi đến lúc lớn còn mấy năm nữa, ai mà có dư gạo nuôi một đứa nửa lớn như vậy.
Hạnh Nha trong lòng không cam, nhưng lại thở phào – ít nhất không phải rời nhà.
Chỉ là tình trạng mẹ ngày càng nặng, mất mẹ, nó cũng là đứa trẻ không nhà.
Đang nói, Lâm Tam Nương gắng gượng mở mắt, thấy rõ trước mặt là Đào Nha, bàn tay gầy guộc nắm lấy Đào Nha.
“Đào Nha, mẹ đi rồi, con hãy chăm sóc tốt cho em… Nếu, nếu, khụ khụ—”
Nhưng nhìn Đào Nha mới mười hai mười ba tuổi, lời Lâm Tam Nương mắc kẹt nơi đầu lưỡi, không thể nào thốt ra thêm lời dặn dò nào.
Thời thế này, người lớn còn khó sống, huống chi một lũ trẻ.
Lâm Tam Nương bất lực hạ cánh tay xuống, nhắm mắt, một giọt lệ lăn dài.
Đào Nha không kịp đáp lại lời dặn của Lâm Tam Nương, chỉ đưa tay phải ra, tháo ống tay áo trái đang cuộn.
“Mẹ, mẹ đừng vội, con mang thuốc về rồi!”
Hạnh Nha và Thử Cơ vội nhìn sang: “Chị, có thuốc ạ?”
Nhưng ống tay áo của chị mỏng dính, ngay cả một đồng xu cũng không giấu được, làm sao có thuốc?
Chị không thể biến ra từ không trung được.
Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Đào Nha thực sự rơi ra từ ống tay áo một đống bột màu nâu.
“Đây là gì thế?”
Hạnh Nha nhìn bột thuốc màu nâu trong bát gốm, quả thực ngửi thấy một mùi thảo dược nhàn nhạt, nhưng nó chưa thấy loại thuốc nào như vậy.
Đào Nha gom mấy hạt nhỏ lại, nhìn lượng, thấy cũng tạm ổn.
Lúc nó vào hang, Sơn Thần nương nương nói lớp bao bọc bóng loáng trơn trượt bên ngoài bột thuốc không mang đi được, nó liền tạm thời bóc ra, cuộn vào tay áo.
Đào Nha chia bột thuốc làm ba phần, cẩn thận đổ một phần ra.
Hạnh Nha xách nước nóng đến, theo chỉ dẫn, pha vào.
Đào Nha đỡ Lâm Tam Nương dậy: “Mẹ, đây là thuốc Sơn Thần nương nương và chị chủ nhà cho, mẹ uống vào sẽ khỏi.”
Lâm Tam Nương làm sao tin được.
Bà muốn hỏi Đào Nha, chủ nhà là chủ nhà nào, nhưng bà bệnh nặng, vừa mở miệng, gió vào liền ho.
Ngửi mùi thuốc trong bát, còn có một chút ngọt nhàn nhạt, cuối cùng khát vọng sống chiến thắng, Lâm Tam Nương theo tay Hạnh Nha, từng ngụm từng ngụm uống.
Thuốc này không đắng như thuốc sắc, thậm chí còn ngọt ngọt.
Bản năng cơ thể Lâm Tam Nương khiến bà nuốt ừng ực.
Hạnh Nha và Thử Cơ ngửi mùi thuốc bột pha, biết là thuốc, nhưng cổ họng vẫn không nhịn được “ực ực”, nuốt theo không khí.
Kỳ lạ thay.
Lúc Lâm Tam Nương ngồi dậy, mắt còn tối sầm, người không có sức, cứ trượt xuống.
Nhưng thứ thuốc như nước đường này vào bụng, không biết là do nước nóng, hay thuốc, hay đường có tác dụng, Lâm Tam Nương thực sự thấy người có chút sức lực.
Bà dựa vào giường, nghỉ một lúc, hỏi Đào Nha: “Đào Nha, con đi làm thuê cho nhà nào thế? Chủ bảo con làm việc gì, mà chịu cho con thuốc.”
Đây không phải là thứ mà mấy đồng tiền hay rau dại có thể sánh được.
Lâm Tam Nương trong lòng lo lắng, nhưng không dám nói ra suy đoán xấu trong lòng, sợ làm Đào Nha tổn thương.
Nhưng trên mặt Đào Nha không hề có nỗi đau bị ức hiếp, ngược lại rất hưng phấn.
“Là nông trang trong núi! Trang chủ là một chị gái rất tốt bụng!”
Giản Tinh Hạ không cho Đào Nha gọi mình là tiên nữ tỷ tỷ, thực sự quá xấu hổ.
Nhưng Đào Nha lại không chịu loạn trên dưới, gọi nàng là tỷ tỷ hay Hạ Hạ tỷ tỷ.
Hai người bàn bạc, cuối cùng Giản Tinh Hạ để Đào Nha gọi mình là trang chủ tỷ tỷ, nhưng nếu có người khác ở đó, thì phải gọi là Hạ Hạ tỷ tỷ.
Không thì, lỡ gặp người khác, một tiếng “trang chủ tỷ tỷ” này cũng xấu hổ chẳng kém gì tiên nữ tỷ tỷ.
Đào Nha nói: “Hôm ấy con đói ngất gần miếu Sơn Thần, nửa tỉnh nửa mê, thì nghe Sơn Thần nương nương nói với con, bảo con vào núi tìm việc.”
Hạnh Nha tròn mắt: “Trong hang động thực sự có nông trang ạ?”
“Còn hơn thế!” Đào Nha không nhịn được tấm tắc, “Đó đâu phải nông trang, quả thực là sơn trang, nhà sơn trang vừa cao vừa lớn, tường viện đều làm bằng sắt!”
Trời biết đồ sắt đắt thế nào!
Nhà thường có một hai món đồ sắt, nồi sắt hay liềm cuốc, đã coi là có của rồi.
Cái nồi sắt duy nhất nhà Đào Nha đã bán từ lâu, giờ chúng nó dùng vò gốm nấu nước và rau dại.
Nó nói quá lời, Hạnh Nha và Thử Cơ đều không tin.
Thử Cơ nói: “Em chưa thấy ai dùng sắt làm tường viện đâu, hoàng cung cũng không có.”
Hạnh Nha liếc nó: “Mày ngốc à, hoàng cung to lắm! Cần bao nhiêu sắt, nông trang lại không lớn, nhưng mà—”
Nó quay sang Đào Nha: “Em cũng không tin, he he.”
Lâm Tam Nương nhìn mấy đứa trẻ cãi nhau, chỉ thấy lời trẻ con xua tan màn u ám đã bao trùm nhà từ lâu, mũi dường như ngửi thấy hương thơm của quả đào mùa hạ.
Thử Cơ đã không nhịn được, cắn ngón tay, ấp úng hỏi Đào Nha.
Nhà nghèo, thường phải làm việc giặt giũ thuê, Thử Cơ ngửi mùi thơm, tuy thèm, nhưng biết lẽ phải, không động lung tung.
“Chị, trong thúng tre là gì thế? Thơm quá, giống như quả.”
Đào Nha giật mình, nhảy khỏi giường: “Ôi, chị quên mất!”
Nói xong, nhìn cửa sổ, dù cửa viện đã khóa, nó vẫn cẩn thận đóng hết cửa nẻo, chỉ chừa một khe hở lấy ánh sáng.
Nó vạch tấm vải rách trên thúng tre, lộ ra một thúng đầy những miếng thịt đào cắt sẵn.
Suốt đường về nhà, thịt đào cắt ra đã ngả vàng, chỗ cắt hơi héo, nước quả tiết ra đông lại như nước đường.
“Là đào!”
Hạnh Nha nhảy cẫng lên.
Mùa hè năm ngoái trước hết là lũ lụt, hoa màu chết gần nửa, cuối cùng vào thu, thời tiết lại trái mùa nóng và khô.
Ruộng nứt toác, thu hoạch không bằng ba phần mười năm trước.
Triều đình còn thu trước thuế phòng lũ năm sau.
Lâm Tam Nương và ba đứa trẻ sống ở ngoại ô, vất vả giữ hai mẫu ruộng xấu của chồng quá cố, đến mùa thu tính sổ, không những không thu hoạch được gì, còn thiếu thuế phòng lũ của triều đình, và tiền giống vay của bác cả.
Một nhà bốn miệng sống không nổi, đồ đạc gì có thể cầm cố đều cầm cố hết, cuối cùng cũng trải qua mùa đông.
Kết quả mới đến tháng ba tháng tư, chính lúc thanh niên không có gạo, Lâm Tam Nương lại đổ bệnh.
Cả nhà thơm nức mùi đào, kích thích Lâm Tam Nương ho không ngừng: “Khụ khụ, Đào Nha, đào này, đào này ở đâu ra thế.”
“Là chị chủ nhà cho, nhà chị ấy cây đào ra quả ăn không hết, nhiều đến nỗi rụng đầy đất, thối hết!”
Đào Nha đưa đào cho Lâm Tam Nương và Hạnh Nha xem.
“Là đào thối, con giúp chị chủ nhà nhặt, chị ấy chỉ lấy đào ngon, đào thối cho con mang về.”
Hạnh Nha chọc vào thịt quả: “Thối thật, ở đây còn có lỗ sâu.”
Chỗ lỗ sâu hơi sâu, Đào Nha tiếc không nỡ cắt hết thịt quả.
Thử Cơ chú trọng điểm: “Chị, thế đào này là của nhà mình rồi ạ? Mình ăn được ạ?”
Đào Nha kiêu hãnh gật đầu, nước miếng Thử Cơ sắp chảy ra.
Hạnh Nha và Thử Cơ ôm đào cắn, không nỡ rửa lớp nước đường trên mặt cắt, chỉ lau vào áo, rồi đưa lên miệng.
Lâm Tam Nương cầm quả đào, đầy mắt lo âu.
Trẻ con không hiểu, bà còn không hiểu sao?
Mùa này, đâu ra đào, lại còn chín thối.
Bà nhớ câu chuyện hồi nhỏ nghe, nói có người đói quá, vào núi thấy một bàn cơm ngon, ăn một bữa no, về gọi cả nhà cùng đi, kết quả đâu phải cơm ngon, rõ ràng là sâu đá.
Lâm Tam Nương cho rằng Đào Nha bị yêu tinh trong núi mê hoặc.
Nhưng, nhìn những đứa trẻ lâu rồi chưa được ăn no, ôm đào ăn ngon lành, Lâm Tam Nương lại không nỡ vạch trần.
Thôi, ăn thì ăn vậy.
Ít nhất trước khi chết, còn được ăn một bữa no.
Lâm Tam Nương cũng cúi đầu cắn một miếng đào.
Đào rụng xuống đất đều chín mềm, thịt đào mềm trơn, cắn lớp ngoài hơi héo, bên trong là thịt quả chín như mật, tan ngay trong miệng.
Quả đào này, lại ngon hơn tất cả đào bà từng ăn.
Lâm Tam Nương càng nghĩ đây là yêu tinh làm, bà chậm rãi ăn đào, không nhận ra cơn sốt cao đang dần lui…