Nàng đã bước vào khu rừng hoang đáng sợ kia.
Không còn nhìn thấy nữa.
Bên quán trà, ai nấy đều truyền tai nhau rằng vị Thẩm phu nhân kia không định bỏ qua chuyện này, nàng muốn đòi lại công bằng cho người chết, cho nên phải đi kiểm tra hài cốt.
Nghe nói nàng đã mời cả vị nghiệm thi lão luyện nổi tiếng trong vùng tới.
E rằng hài cốt trong rừng đã được thu liệm...
“Là vị thiếu phu nhân nhà họ Thẩm đó sao?”
“Chuyện lớn rồi.”
“Vị Thẩm phu nhân ở Nhạn Thành các người, ta ở nơi khác cũng từng nghe đôi chút. Nghe nói còn trẻ, lại là nữ tử, thật sự có thể xử lý được chuyện này ư?”
“Ngươi biết gì chứ, vị thiếu phu nhân này...”
Lý trà chủ khi trò chuyện với mấy vị khách quen, đã nhắc tới tên của đương sự.
Ngôn Tự Khanh.
“Các lang quân, nhìn kìa, đó chính là vị Thẩm thiếu phu nhân của Nhạn Thành chúng ta...”
Lý trà chủ đang nói thì quay đầu lại, phát hiện bàn của mấy vị công tử trẻ tuổi lúc trước đã không còn ai.
Trên bàn chỉ còn lại ít bạc vụn trả tiền trà.
Mà trong rừng trúc khuất gần đó, dây cương ngựa đã được tháo xuống. Hộ vệ Nhược Chiêu cúi người khiêm nhường, hạ giọng hỏi: “Thế tử, Ngôn Tự Khanh vậy mà lại ra khỏi thành. Theo kế hoạch ban đầu của người, tốt nhất không nên động thủ trong thành, tránh để lại rắc rối, cho lũ ngự sử lắm mồm kia thêm cớ công kích vu khống Vương gia. Vậy hôm nay thuộc hạ cùng Nhược Khâm có nên động thủ không?”
Túi treo bên hông ngựa bị ngón tay móc mở, bên trong lộ ra thứ lợi khí danh tiếng mà chỉ những nhà quyền quý mới có, trên đó còn in dấu huy hiệu.
Một hộ vệ khác bên cạnh là Nhược Khâm đã rút đao, ánh mắt rực cháy.
Rõ ràng là kẻ dũng mãnh quyết liệt.
Thế tử Tưởng Hối dưới bóng trúc nào còn chút khí chất thiếu niên ôn hòa dễ nói chuyện vừa rồi. Hắn đứng trong rừng trúc, thân hình cao lớn, so với vẻ lạnh lùng kiêu ngạo trước đó càng thêm vài phần tàn nhẫn.
Phụ thân hắn là Yến Vương bị ngự sử đàn hặc tội cưỡng chiếm vợ người, trái phép tắc. Tuy rằng chuyện này là do mấy vị vương thúc khác của hắn khổ tâm bày mưu, ra sức hãm hại, nhưng hành vi năm xưa cũng phần nào đáng bị chê trách. Bệ hạ để tâm, vậy thì phải xử lý cho xong.
Chi tiết chuyện năm đó không rõ ràng lắm, Yến Vương cũng không định giao nộp vị phụ nhân bị hại kia ra, chỉ bảo trưởng tử tới đón đứa con gái duy nhất của bà ta năm xưa.
Nhưng Tưởng Hối lại có chủ trương riêng về chuyện này.
“Ngôn Tự Khanh.”
“Nữ nhân này, nếu để nàng ta ở bên ngoài, sớm muộn cũng rơi vào tay các vương thúc, là mối họa ngầm.”
Đúng là không thể giữ lại.
Nhược Chiêu hai người cũng biết, thậm chí còn rõ thế tử nhà mình bất mãn với chuyện này.
Vừa bất mãn Yến Vương năm xưa mê đắm nữ sắc, không màng họa ngầm, bỏ qua lễ pháp, nhất quyết giữ người lại.
Lại bất mãn với việc đến tình cảnh này rồi mà vẫn không chịu để vị phụ nhân kia ra mặt cho Đại Lý Tự điều tra, thà giữ lại tiếng xấu.
Rõ ràng Vương gia cũng không muốn giết con gái người ta.
Ba bước đều không giống cách làm của Yến Vương trước kia.
Đã không làm được người tốt, lại không chịu làm kẻ xấu.
Đây chẳng phải chính là hành vi mà khi còn trẻ phụ vương đã dạy hắn là tối kỵ sao?
Do dự không quyết, ắt sẽ chẳng thành việc gì.
Tưởng Hối cho rằng phụ vương anh dũng kiệt liệt của mình lại mâu thuẫn như vậy, mười phần là vì bận tâm tới hỉ nộ của vị phụ nhân kia.
Trượng phu, nhất là vương tộc công khanh, sao có thể mê đắm nữ sắc, vướng bận nhi nữ tình trường như thế.
Phụ vương hồ đồ quá!
Là thuộc hạ, Nhược Chiêu hai người cũng không rõ ý thế tử nhà mình — rốt cuộc là giữ... hay giết.
Cho nên mới hỏi riêng.
Dù sao trước mắt chính là thời cơ tốt nhất để động thủ.
Lên ngựa, vạt áo xé gió dứt khoát, kéo dây cương, giọng Tưởng Hối theo gió trúc mà nhạt dần.
“Cũng không cần ta ra tay.”
“Mấy tên trang đầu kia thấy hôm nay nàng ta làm lớn như vậy, ắt sẽ chó cùng rứt giậu, hôm nay không thể giữ nàng ta lại.”
“Nàng ta sơ suất rồi, mang theo người không đủ.”
“Chờ thu xác cho nàng ta là được.”
Lá trúc sắc lạnh xào xạc, lúc rít lên, cứa tay thấy máu.
Hắn không thể để một hai chiếc lá trúc làm bị thương tay cha con mình.
Nhưng trên đường ba con ngựa phi nhanh, Tưởng Hối bỗng ghìm cương dừng lại.
“Điện hạ?”
Nhược Chiêu hai người không hiểu, lại thấy Tưởng Hối ngồi trên ngựa cúi nhìn mặt đất, rồi kéo dây cương điều khiển ngựa men theo vết bánh xe trên đất xem xét một đoạn.
Sau đó xuống ngựa, ngồi xổm xuống.
Tưởng Hối cẩn thận xem xét vết bánh xe, lấy tay so sánh độ rộng và hoa văn in trên bánh, trầm tư.
Đây không phải loại hoa văn và quy cách mà xe ngựa bình thường có thể dùng.
Ngựa cao lớn, nuôi rất tốn kém.
“Lạ thật.”
“Hai vết bánh xe giống hệt nhau? Độ mới của vết bánh xe chênh lệch không đáng kể, là cùng nhau đi qua đây trước sau.”
Hắn trầm ngâm một lát, lông mày kiếm nhướng lên, bỗng đứng dậy, phủi bụi đất trên tay, ngẩng đầu nhìn sắc trời.
Mây đen cuồn cuộn.
“Cứ tưởng trời quang nắng đẹp.”
“Vậy mà sắp mưa rồi.”
Về thời tiết, về con người.
Hình như hắn đều đã phán đoán sai.
...
Chương 2
—————
Trước khi Tưởng Hối và những người khác rời quán trà, đoàn người đã vào rừng hoang không hề hay biết động tĩnh bên ngoài.
Trong rừng ánh sáng âm u, trong bóng tối lẫn mùi đất tanh. Hai nha hoàn cùng hộ vệ cẩn thận nhìn quanh bốn phía, vừa quan sát những dải vải trắng và hài cốt chôn vội trong rừng.
Thi thể bị xử lý thành ra thế này, trước đó thân nhân những người chết oan kia có được bao nhiêu thành tâm mai táng, nhìn qua đều thấy lạnh lẽo quỷ dị.
Mùi cũng thật khó ngửi.
Nha hoàn Liễu Nhi còn lo phu nhân nhà mình không chịu nổi mùi hôi dơ này, bèn nhét mấy quả mơ khô thơm mát vào trong khăn tay, “Phu nhân?”
Không từ chối sự chu đáo của nha hoàn, ngón tay ngọc thon nhận lấy khăn tay. Ngôn Tự Khanh nhìn những thi thể thối rữa đã được lão nghiệm thi thu liệm sơ qua sau khi đào đất lên, nàng không biết nhớ ra điều gì, mắt khẽ chớp, quay mặt đi, vài hơi thở không ổn định bị che trong chiếc khăn tay có mơ khô thơm.
Lão nghiệm thi nhận ra, nhớ tới Thẩm phu nhân khi còn nhỏ gặp cha mẹ bị hại, sau đó theo cậu nhỏ là Huyện lệnh họ Từ nhậm chức khắp nơi, nghe nói cũng từng chứng kiến không ít vụ án giết người ở các nơi. Không biết nàng là gan dạ với chuyện này hay trong lòng sợ hãi.
Rốt cuộc cũng là đứa trẻ đáng thương.
Ông bảo đồ đệ nhỏ làm nhẹ tay một chút, tách thi thể thối ra, không cho nhìn, rồi kể vài chi tiết về vụ án tại hiện trường.
Ngôn Tự Khanh tâm tư tinh tế, nhận lấy ý tốt, đôi mày mắt dịu đi vài phần, hạ giọng nói với lão nghiệm thi mấy câu.
Cậu đồ đệ nhỏ thu dọn xong, ngẩng đầu lên thấy ánh sáng trong rừng rọi xuống người, mấy lần thất thần, không dám nhìn nữa, cúi đầu thuận mắt, mang theo vài phần non nớt và háo hức thể hiện những gì mình học được.
Giống như con công trống xòe đuôi.
“Sư phụ, mùa xuân cây cối sum suê, đất xung quanh màu mỡ, cỏ cây lẽ ra phải nảy mầm rất nhiều. Tuy bất kính với người chết, nhưng thịt thối là phân bón, vậy mà ở đây lại trơ trọi một mảng, mầm vụn hạt khô con đều đã thu thập, có thể chứng minh bốn người chết này đều bị trúng độc mà chết không ạ?”
Lão nghiệm thi: “Nếu đơn giản như vậy thì tốt rồi. Tự Khanh, con thấy thế nào?”
Cậu đồ đệ nhỏ hơi kinh ngạc vì sư phụ mình lại hỏi Thẩm phu nhân, mà người sau cũng không chậm trễ.
“Người ta nói một trong những thân nhân của người chết oan đã bỏ đi xa, tung tích mờ mịt, chính là vợ góa của một trong những người chết, Trần Triều, tên là Lâm thị. Nay mọi người đều nói bà ta cuỗm tiền bỏ trốn. Vừa khéo, nhà mẹ đẻ bà ta mở hiệu thuốc, bà ta từ nhỏ cũng hiểu chút y thuật.”
Ngôn Tự Khanh thần sắc bình thản, nhưng giọng điệu ôn hòa, chảy trôi như nước. Cậu đồ đệ nhỏ không dám nhìn nàng, nhưng chăm chú lắng nghe, không nhịn được vỗ tay một cái: “Vậy chẳng phải Lâm thị câu kết với kẻ xấu, vừa hay lợi dụng thuật này để đầu độc những người này... Vừa rồi con còn ngửi thấy mùi rượu, chắc là mấy tá điền này tụ tập uống rượu, rượu bị bỏ thuốc.”
Nghe vậy, thuận lý thành chương, nha hoàn và hộ vệ đều thấy không có sơ hở.
Nhưng Ngôn Tự Khanh và lão nghiệm thi nhìn nhau, đều không tỏ ý kiến, cũng không phản bác.
Lão nghiệm thi: “E rằng khó lập án. Thân nhân người chết đã bỏ đi xa, nếu không có họ đứng ra, chuyện này khó thành.”
Ngôn Tự Khanh: “Đúng là khó xử lý, nhưng xem những hài cốt này, đã có thể thấy họ bị hại. Trong lòng ta đã quyết, cũng nên phái người ra ngoài tìm người, tốn thêm chút tiền, đã có manh mối, qua một thời gian nữa chắc sẽ có kết quả. Cũng đã dặn người trong phủ mấy ngày nay tuyệt đối không được ra ngoài, tránh rắc rối.”
“Chân tướng còn phải cố truy cho ra.”
Lão nghiệm thi gật đầu. Ông vốn là người quen cũ của Huyện lệnh họ Từ, với Ngôn Tự Khanh cũng có tình nghĩa bậc trưởng bối, biết nàng cẩn trọng vững vàng, bèn nhắc tới một số mối quan hệ của mình, bằng lòng giúp đỡ.
Trong lúc nói chuyện, họ rời khỏi nơi này... động tĩnh không nhỏ, không giấu được ai, giống như thời tiết sau giờ ngọ, rõ ràng đã thay đổi.
Sắc trời chuyển âm u, mây đen cuồn cuộn, đến giờ Mùi thì mưa xuân lất phất rơi.
Trên đường quan lộ dần không còn người.
Ngựa đi qua đường lầy lội, ướt sũng, trong tiếng sấm cuồn cuộn, nước suối chảy xiết hơn. Bỗng một tiếng sấm kinh người, người đánh xe thấy con đường nhỏ hoang vắng đối diện lóe lên ánh đao trắng bạc, rồi hơn mười bóng đen hung ác xông ra chặn đường...
Cướp bóc? Giết người!
Không nói một lời, chặn đường giết cướp.
Hộ vệ kinh hô, ngựa hí vang, trong lúc hỗn chiến, hộ vệ có vẻ ở thế yếu...
Còn có kẻ hung dữ liều mạng nhảy lên xe ngựa, định vung đao đâm người trong xe.
Trong thời khắc nguy hiểm như vậy, bỗng nhiên.
“Kẻ nào!”
“Hỗn xược!”
Từ con đường nhỏ trên quan lộ phía sau, hai con tuấn mã lao ra.
Người trên ngựa biết võ, trong đó Nhược Chiêu kéo cung lắp tên, một mũi tên bắn rơi kẻ vừa lên xe ngựa. Người còn lại như cao thủ võ lâm xách gà con, trên ngựa rút đao hất bay hai người, rồi xoay người, xuống ngựa lướt ánh đao, soạt soạt mấy cái chém dưa thái rau. Không chỉ lũ hung đồ sợ đến run rẩy, mà hộ vệ cũng kinh hãi, sợ bị đao khí lợi hại này làm bị thương.
Nhược Chiêu đã cầm cung vượt qua bên xe ngựa, chân điểm nhẹ, lật người lên xe. Hộ vệ trưởng còn không ngăn được, người này đã dùng đoản kiếm bên hông vén rèm lên.
“Phu nhân bị kinh sợ, người có an...”
Chữ “toàn” còn chưa nói hết, Nhược Chiêu bất động, thân người ngả ra sau, ánh mắt sắc bén khóa chặt vào... sai dịch trong xe ngựa.
Mà bọn cướp bên ngoài bị đánh gãy tay chân, không còn sức chạy trốn cũng bị sai dịch từ gần đó xông ra bao vây.
Nhược Chiêu và Nhược Khâm lúc này mới bừng tỉnh: Ngôn Tự Khanh đã sớm có chuẩn bị, rõ ràng là đang câu cá, mà sai dịch nha môn bằng lòng phối hợp, tức là vụ án đã sớm có manh mối, thậm chí có chứng cứ!
Mấy tên trang đầu coi rẻ mạng người kia e rằng đã sa vào lưới.
Chẳng trách thế tử cưỡi ngựa qua quan lộ, thấy vết bánh xe trên đường liền đổi giọng, bảo hai người họ tới cứu người.
Giờ nghĩ lại, vết bánh xe kia rộng, hoa văn rõ ràng, ngựa cao lớn, là thứ chỉ nhà giàu có mới dùng được. Khắp Nhạn Thành và các thành xung quanh, Thẩm gia là nhà giàu nhất, thân phận thương gia, nhưng tổ tiên từng làm quan, lại là nhà được triều đình phúng tuất trong quân, phù hợp quy chế. Hơn nữa hôm nay xuất hiện trên quan lộ gần đây, tự nhiên là do Thẩm phu nhân ra ngoài không lâu trước đó để lại.