"Công bằng không công bằng gì cả, cứ thấy vui là được." Mel Shaya dùng ngón tay chọc vào đầu cô bạn, nói: "Cậu này, thật thà quá đấy, như ba tớ nói, thích gì thì cứ đi tranh giành lấy, trên đời này không có gì là tiền bạc và quyền lực không đổi được, ừm, trừ những nghệ sĩ vĩ đại như đại sư Tazha ra."
Jenny thở dài, từ từ lắc đầu. Dù cô và Mel Shaya là bạn chơi từ nhỏ, có nhiều sở thích tương đồng, nhưng có một số thứ, cô vẫn kiên định với niềm tin của riêng mình.
"Tớ về trước đây." Mel Shaya cũng không nói thêm gì, vẫy tay tạm biệt.
Jenny gật đầu, chợt nhớ ra điều gì đó, nói: "Cậu vừa nói có thể sẽ gặp anh ấy? Vậy... có thể giúp tớ đưa một lời nhắn được không?"
Mel Shaya giơ tay xoa má cô bạn, cười khúc khích: "Tiểu thư bản thân này không làm người đưa thư đâu, cậu có gì muốn nói, sau này tự mình đi nói đi, trước đây cậu chẳng rất dũng cảm sao?"
Nói xong, cô chớp mắt, quay người rời đi.
...
...
Thị trấn Yade, Lâu đài Lion.
Một cỗ xe ngựa phóng vào trong lâu đài, cửa xe mở ra, Đỗ Địch An bước xuống, theo sự dẫn đường của người hầu, đi vào bên trong.
Lúc này đang lúc hoàng hôn, phía sau Lâu đài Lion khói bếp bay lên, đang chuẩn bị bữa tối.
Trong đại sảnh của lâu đài, các người hầu cung kính đứng hai bên. Dù Gia tộc Lion đã suy tàn, nhưng những nghi thức cần có trong bữa ăn vẫn được duy trì. Trong nhà ăn rộng rãi phía sau đại sảnh, con cái, cháu chắt của lão tộc trưởng Phúc Lâm đều đã đến trước, ngồi trong nhà ăn mỗi người làm việc của mình, thỉnh thoảng trò chuyện phiếm với nhau.
Hugh đang nói chuyện với em gái, chợt thấy Đỗ Địch An từ bên ngoài đi vào, khựng lại một chút, vội vàng đứng dậy đón lên, nói: "Xin chào, ngài Đỗ."
Đỗ Địch An đơn giản bắt tay một cái, nói: "Tôi đến khá đúng lúc."
Hugh cười ha hả: "Đúng vậy, ngài Đỗ chưa ăn tối chứ, cùng dùng bữa thế nào?"
Đỗ Địch An cũng không từ chối, cười nói: "Vậy phiền anh thêm một bộ bát đũa vậy."
"Đũa?" Hugh hơi ngẩn ra, nhưng không hỏi thêm, gật đầu mỉm cười.
Đỗ Địch An thấy phản ứng nghi hoặc của anh ta lúc dừng lại, biết mình đã nói quen miệng, xoa xoa mũi, bước vào nhà ăn. Qua khứu giác, anh ngửi thấy lão tộc trưởng Phúc Lâm đang ở văn phòng tầng hai, còn Barton, Crune và Joseph cả ba cũng đang đợi trong nhà ăn, ngồi ở một góc, không ai để ý tới.
Thấy Đỗ Địch An bước vào nhà ăn, ba người họ vô cùng mừng rỡ, lập tức đón lên.
Đỗ Địch An mỉm cười, gật đầu với ba người.
Lúc này, một người đàn ông trung niên râu hơi bạc bên cạnh hỏi Hugh: "Vị này là?"
Hugh vội giới thiệu: "Vị này là Thợ Săn mà ông nội mời về."
"Thợ Săn?" Người trung niên giật mình, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc, rất nhanh trên mặt dồn đầy nụ cười, bước lên bắt tay nói: "Xin chào xin chào, tôi là con trai thứ hai của Phúc Lâm Lion, Jike."
Đỗ Địch An nhẹ nhàng bắt tay một cái, xã giao: "Xin chào."
Những người khác đang ngồi trong nhà ăn thấy vậy, cũng bước lên chào hỏi xã giao với Đỗ Địch An. Còn những người thuộc thế hệ thứ ba như Hugh thì đứng khoanh tay bên cạnh, mặt mày tò mò, muốn lên chào nhưng lại ngại về thân phận lễ nghi, chỉ gật đầu gọi một tiếng "ngài Đỗ".
"Ngài Đỗ trẻ tuổi như vậy, trước đây thuộc tài đoàn nào?" Jike lúc nãy mỉm cười hỏi.
"Tài đoàn Melon."
"Melon?" Jike chợt hiểu ra, không ngạc nhiên lắm, cười nói: "Cha tôi gần đây tự mình thành lập một tài đoàn mới, gọi là Tài đoàn Tân Thế, có thể thu hút được một Thợ Săn trẻ tuổi có tài như ngài, thật đáng mừng."
Đỗ Địch An mỉm cười. Dù anh ta nói với vẻ mặt đầy vui mừng, nhưng khi lão gia Phúc Lâm thành lập tài đoàn, những người con này phần lớn đã ra sức ngăn cản. May thay, Phúc Lâm dù già nhưng vẫn trấn áp được họ.
Một lát sau, lão tộc trưởng Phúc Lâm đến nhà ăn. Từ xa nhìn thấy Đỗ Địch An, ông không ngạc nhiên, trên mặt lộ ra nụ cười, nói: "Ngài Đỗ đến sớm thật đấy."
"Thợ săn đến sớm mới có chim ăn." Đỗ Địch An đứng dậy mỉm cười đáp.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm vẫy vẫy tay, ra hiệu mọi người ngồi xuống. Ông được người hầu nữ trung niên đỡ, đến ngồi vào vị trí tộc trưởng, nói với mọi người: "Mọi người vào chỗ ngồi đi. Ngài Đỗ, anh ngồi cạnh tôi."
Lời này vừa ra, Jike và những người khác đều giật mình, không ngờ lão tộc trưởng lại coi trọng Đỗ Địch An đến vậy.
Đỗ Địch An hơi gật đầu, nghe lời ngồi sang đó.
Mà người vốn ngồi ở vị trí đó của anh lại chính là Jike. Nụ cười trên mặt anh ta hơi cứng đờ, nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười, lùi về sau một chỗ.
"Khai tiệc đi." Lão tộc trưởng Phúc Lâm dặn người hầu nữ trung niên bên cạnh.
Người hầu nữ trung niên gật đầu, quay người gọi một nữ hầu, truyền lời xuống.
Một lát sau, các người hầu lần lượt bưng món ăn lên bàn.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm cười với Đỗ Địch An: "Không biết ngài Đỗ hôm nay đến, bữa tối hơi đơn giản, xin cứ từ từ dùng."
"Tiết kiệm mới làm nên giàu có." Đỗ Địch An mỉm cười đáp lại một câu.
Ánh đèn chiếu rọi, bàn ăn tối trông có vẻ vui vẻ hòa hợp. Ăn được hơn nửa bữa, lão tộc trưởng Phúc Lâm dùng khăn tay lau miệng, nói: "Ngài Đỗ, Gia tộc Lion chúng tôi mới thành lập một tài đoàn mới, tối mai là lễ khai trương tài đoàn, sẽ có không ít quý tộc quen biết cũ đến chúc mừng, tiện thể xem xét tình hình tài đoàn ta. Anh là Thợ Săn duy nhất hiện tại của tài đoàn ta, hy vọng lúc đó anh có thể tham dự."
Đỗ Địch An gật đầu: "Không thành vấn đề."
"Ông nội, cháu cũng có thể đi không?" Hugh ở cuối bàn ăn gọi to.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, nói: "Bậc bè của cháu chưa đủ, hãy tập trung tâm trí vào việc học hành của mình đi. Khi nào lấy được chứng chỉ danh dự Kỵ sĩ, cũng coi như là làm rạng danh cho nhà ta."
Hugh mặt xám xịt, hừ lạnh một tiếng.
Bữa tối kết thúc, lão tộc trưởng Phúc Lâm mời Đỗ Địch An vào thư phòng bàn chuyện.
"Những quý tộc đến dự ngày mai, đều là những người có hoàn cảnh tương tự Gia tộc Lion, là những quý tộc khá suy tàn." Lão tộc trưởng Phúc Lâm sau khi người hầu nữ trung niên rời đi, đi thẳng vào vấn đề với Đỗ Địch An: "Trong số họ, có người vì tình diện lễ nghi mà đến tham dự, có người muốn xem tình hình tài đoàn chúng ta, muốn gia nhập để chia phần lợi ích. Dù sao đi nữa, đây là lần đầu tiên tài đoàn chúng ta lộ diện, tôi hy vọng sẽ có một ấn tượng tốt."
Đỗ Địch An gật đầu, nói: "Quan tâm đến buổi tụ họp này, không chỉ có họ đâu. Toàn bộ giới quý tộc của các người, hẳn cũng sẽ liếc nhìn hai ba lần."
"Đúng vậy." Lão tộc trưởng Phúc Lâm gật đầu sâu sắc, thấy Đỗ Địch An vừa chạm là thông, vừa cảm thấy nhẹ nhõm, đồng thời lại âm thầm nhìn cậu thiếu niên này thêm vài lần, nói: "Trước đây cũng có không ít quý tộc suy tàn muốn thành lập tài đoàn, lôi kéo các quý tộc suy tàn khác vào hùn, hợp nhất các chuỗi sản xuất của các gia tộc lại. Nhưng loại quý tộc suy tàn tụ tập với nhau, rốt cuộc cũng chỉ là một đám cát rời, bị các tài đoàn khác hơi đè ép một cái là tan tành."
"Lâu dần, rất ít quý tộc suy tàn còn muốn thành lập tài đoàn nữa, dù sao phí thành lập đăng ký tài đoàn cũng không thấp. Hiện nay Gia tộc Lion chúng tôi đặt cược tất cả, các gia tộc khác hẳn đều điều tra rất rõ. Dù thế nào đi nữa, đã đi con đường này, tôi hy vọng sẽ có một khởi đầu tốt. Vì vậy, tôi định tuyên bố với bên ngoài, anh là Thợ Săn trung cấp. Như vậy, ít nhiều cũng có thể nâng cao một chút bản lĩnh của tài đoàn chúng ta."
Đỗ Địch An trầm ngâm một chút, gật đầu: "Được."
"Sau này, rất có thể chúng ta sẽ bị Tài đoàn Melon đàn áp." Lão tộc trưởng Phúc Lâm thở dài: "Lúc đó sẽ trông cậy hoàn toàn vào anh thôi. Gia tộc Lion chúng tôi không chịu nổi lay động, cũng không đỡ nổi thanh kiếm khổng lồ này."
Đỗ Địch An mỉm cười, nói: "Đợi khi vốn liếng của chúng ta tích lũy đủ để thuê đường thông ngoài tường, tài sản của chúng ta sẽ tăng nhanh hơn cả quả cầu tuyết lăn."
Lão tộc trưởng Phúc Lâm cười khổ nhẹ. Dù không biết Đỗ Địch An lấy đâu ra sự tự tin mạnh hơn cả Thợ Săn cao cấp như vậy, nhưng cũng không có sức phản bác gì. Hiện giờ chỉ có thể sống trong sự cầu nguyện.
"Đằng sau một số đại quý tộc, có phải có Thuật sĩ giả kim hỗ trợ không?" Đỗ Địch An đột nhiên hỏi.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm hơi giật mình, im lặng một lát, nói: "Đúng vậy, của cải mà một đại sư giả kim tạo ra, nhiều hơn nhiều so với Thợ Săn."
Đỗ Địch An gật đầu. Khi nhìn thấy các loại nguyên liệu giả kim trên quảng trường của Giáo hội Bóng Tối, anh đã có chút phỏng đoán. Rốt cuộc, những nguyên liệu quý hiếm này nếu chỉ dựa vào cá nhân thì rất khó kiếm được, chỉ có thể dựa vào các khu mỏ do quý tộc nắm giữ.
====================.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm ngẩng đầu liếc nhìn Đỗ Địch An, nói: "Anh dường như không ngạc nhiên."
Đỗ Địch An mỉm cười: "Tại sao phải ngạc nhiên?"
"Thuật sĩ giả kim là tồn tại tà ác u ám, mà những quý tộc cao cao tại thượng, thậm chí khiến Kỵ sĩ phải phục vụ, lại có qua lại với những kẻ tà ác bẩn thỉu đó, lẽ nào không đáng ngạc nhiên?" Lão tộc trưởng Phúc Lâm nhìn anh.
Đỗ Địch An cười nhạt: "Bất cứ ai cũng có mặt tối, đừng nói mấy người quý tộc nhỏ bé, cho dù là Giáo hoàng Ánh Sáng, tôi tin cũng có bí mật không thể để lộ. Vì vậy không có gì đáng ngạc nhiên cả. Nếu không có một chút thủ đoạn hèn hạ bẩn thỉu, chỉ dựa vào đường đường chính chính, làm sao các người có thể sống sung sướng được chứ? Rốt cuộc, tài nguyên thế giới này là có hạn, người sống tốt, tức là có người sống kém. Người sống kém tự nhiên sẽ nghĩ hết cách đoạt lấy của người."
Lão tộc trưởng Phúc Lâm lặng lẽ nhìn anh, nói: "Đây đều là những thứ anh học được trong tù?"
"Đây chỉ là quy tắc rất nông cạn, ai cũng biết, không có gì để học." Đỗ Địch An thản nhiên nói: "Ông biết có những quý tộc nào, có Thuật sĩ giả kim phục vụ không?"
Lão tộc trưởng Phúc Lâm nhìn anh một cái, thở nhẹ: "Cái này thì nhiều lắm, về cơ bản tất cả quý tộc thượng lưu, sau lưng đều có quan hệ với Thuật sĩ giả kim hoặc Giáo hội Bóng Tối, kể cả quân bộ cũng không ngoại lệ."
"Vậy ông có biết Thuật sĩ giả kim đằng sau Gia tộc Milan và Gia tộc Bulong là ai không?" Đỗ Địch An lại hỏi.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm lắc đầu: "Cái này thì không biết rồi. Việc giao lưu giữa mỗi gia tộc với Thuật sĩ giả kim đều cực kỳ bí mật, ngoài thân tín được tộc trưởng cực kỳ tin tưởng ra, cho dù là con cái trong gia tộc cũng chưa chắc biết, huống chi là người ngoài khác. Tuy nhiên, nếu anh muốn tìm hiểu, có thể tìm manh mối từ các ngành sản xuất khác nhau của gia tộc họ. Thuật sĩ giả kim giúp quý tộc phát triển sản phẩm mới, bán ra. Nếu anh tìm được một người gia nhập Giáo hội Bóng Tối, có thể từ thuật giả kim của sản phẩm mới, truy ra thân phận đại khái. Tất nhiên, cũng không thể thiếu một khoản tiền vàng không nhỏ."
Đỗ Địch An ánh mắt hơi lóe lên, nói: "Quý tộc và Thuật sĩ giả kim bí mật giao lưu, Giáo hội Ánh Sáng có biết không?"
"Họ đâu phải kẻ ngốc, tự nhiên là biết." Lão tộc trưởng Phúc Lâm thở dài: "Chỉ là, Giáo hội Ánh Sáng dù thế lực lớn mạnh, tín đồ rộng khắp, nhưng rốt cuộc vẫn phải dựa vào quý tộc chúng ta. Nếu hệ thống kinh tế của quý tộc sụp đổ, thiệt hại gây ra cho dân thường sẽ càng lớn hơn, rồi sẽ dẫn đến một loạt phản ứng dây chuyền. Trong giới chúng tôi, gọi là bão tiền tệ. Một khi xảy ra, thậm chí sẽ khiến các khu vực xuất hiện bạo loạn. Đây là điều Giáo hội Ánh Sáng không muốn thấy."
Đỗ Địch An biết, cơn bão tiền tệ trong lời ông ta nói, cũng tương tự khủng hoảng tài chính thời cũ, nói: "Nói như vậy, Giáo hội Ánh Sáng là nhắm mắt làm ngơ?"
"Cũng không hẳn." Lão tộc trưởng Phúc Lâm hơi lắc đầu: "Nếu không có bằng chứng xác thực, mạo muội khám xét quý tộc, sẽ dẫn đến phản ứng tập thể của các quý tộc khác. Đây là điều Giáo hội Ánh Sáng e ngại. Vì vậy, dù họ biết đa số quý tộc có qua lại với Thuật sĩ giả kim, nhưng lại khổ nỗi không có cách truy xét, vì trong tay họ không có bằng chứng. Một khi nắm được bằng chứng, cho dù là đại gia tộc cổ xưa như Gia tộc Mel, cũng phải bị tiêu diệt!"
Đỗ Địch An ánh mắt chợt thu lại, xem ra mình vẫn đánh giá thấp sức mạnh của Giáo hội Ánh Sáng.
"Ở thị trấn Yade, gia tộc các người có cửa hàng riêng chứ?" Đỗ Địch An đổi chủ đề hỏi.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm hơi giật mình: "Hỏi ý này, anh là muốn mượn?"
"Ừ, mượn một thời gian, sau này sẽ trả lại ông theo giá thuê."
"Anh lấy đi để bán đồ hay làm gì?" Lão tộc trưởng Phúc Lâm nghi ngờ nhìn anh.
"Bán đồ." Đỗ Địch An trên mặt lộ ra nụ cười, nói: "Vừa hay tôi cũng quen một Thuật sĩ giả kim, cũng coi như là lôi kéo được một con đường kiếm tiền cho tài đoàn chúng ta, thế nào?"
"Anh quen Thuật sĩ giả kim?" Lão tộc trưởng Phúc Lâm đồng tử co rút lại, kinh ngạc nhìn anh, "Sao anh lại quen? Trước đây anh không ở trong tù sao?"
"Đây là chuyện riêng của tôi, ông đừng hỏi nhiều." Đỗ Địch An nhắc nhở.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm phản ứng lại, vẫn nhìn anh đầy nghi hoặc, cuối cùng từ bỏ truy hỏi, nói: "Người bạn Thuật sĩ giả kim mà anh quen, thuộc phái hệ nào?"
Đỗ Địch An trong lòng có chút ngạc nhiên nhỏ, không ngờ lão gia này hiểu biết về Thuật sĩ giả kim còn khá nhiều, nói: "Là phái hệ "Vật chất". Tôi nhận được một thuật giả kim do anh ta cho, ngày mai sẽ đi thu thập nguyên liệu, tiến hành chế tạo, hẳn có thể kiếm được không ít tiền."
Lão tộc trưởng Phúc Lâm thở phào nhẹ nhõm. Phái hệ mà quý tộc thích qua lại nhất chính là Thuật sĩ giả kim phái "Vật chất". Vừa không như Ma dược sư phải cẩn thận khách khí đối đãi, sợ chọc giận, lại không cần như Thuật sĩ giả kim phái "Sinh mệnh", tim đập chân run.
"Đây chính là món quà anh cho tôi sao?" Lão tộc trưởng Phúc Lâm cảm thán: "Không ngờ anh còn có hậu đài như vậy. Vị Thuật sĩ giả kim này là cấp bậc gì?"
"Sẽ rất cao." Đỗ Địch An trả lời ngắn gọn.
Lão tộc trưởng Phúc Lâm không nghe ra dị thường, cười nói: "Rất cao thì tốt. Nếu là một Thuật sĩ giả kim hai sao hoặc ba sao, có lẽ Gia tộc Lion chúng ta có thể lật người nhỏ một cái, ít nhất khi đối mặt với sự đàn áp của các tài đoàn khác, sẽ không hoàn toàn không có sức phản kháng."
Đỗ Địch An thấy ông ta vẫn đang thăm dò thông tin cụ thể, cười nhạt nói: "Trời không còn sớm nữa, tôi nên về rồi."
Lão tộc trưởng Phúc Lâm từ biểu cảm của Đỗ Địch An không nhìn ra được ý tứ gì, trong lòng thầm nghĩ: "Nghe đến Thuật sĩ giả kim ba sao sắc mặt cũng không biến đổi một chút, dù không phải ba sao, phần lớn cũng là hai sao." Nghĩ đến đây, trong lòng có chút vui mừng, đồng thời nhanh chóng suy nghĩ về kế hoạch.
...
...
Hôm sau.
Đỗ Địch An đến mấy thị trấn nhỏ lân cận khác, mua được phốt pho vàng, gỗ và phốt pho đỏ... các nguyên liệu, đến một thị trấn khác hơi hẻo lánh, dùng một đồng tiền vàng tạm thời thuê một xưởng sản xuất nhỏ, rồi chuyển những nguyên liệu mua được đến đây.
Trong quá trình này, Đỗ Địch An vốn tưởng lão tộc trưởng Phúc Lâm sẽ cho người theo dõi mình, không ngờ trên đường đi không ngửi thấy mùi người theo dõi, lập tức nhớ ra, lão gia này phần lớn trước đây đã thông qua Tài đoàn Melon biết được năng lực Ma Ngấn của mình, nên không làm việc vô ích.
Nguyên liệu chuẩn bị xong, đã đến buổi chiều. Đỗ Địch An nghĩ đến buổi tụ họp khai trương tài đoàn tối nay, lập tức dừng việc trong tay, định đợi ngày mai đến chợ nô lệ thuê mấy công nhân về khai công.
Đêm tối rất nhanh buông xuống.
Sau cả ngày trang hoàng, Lâu đài Lion trở nên sống động hơn nhiều. Dầu đèn trên các bức tường khắp nơi, đều được thay bằng dầu mỡ trắng giá trị cao, đốt lên ánh đèn sáng rõ, mà không có mùi lạ gì, thậm chí còn có mùi thơm nhẹ.
Bãi cỏ trong lâu đài cũng đã được cắt tỉa gọn gàng từ lâu, đường sá quét dọn sạch sẽ đặc biệt, các Kỵ sĩ trực thủ lâu đài cũng đã giáp sắt lâu ngày không giặt của mình, cọ rửa đi cọ rửa lại đến mức gần như có thể phản chiếu ánh sáng.