Đỗ Địch An thấy lạ trong lòng, cũng bước theo vào phòng khách.
Trong phòng khách, ngoài Gray ra còn có hai bóng người khác. Một là một trung niên béo phì, bụng phệ, ngón tay đeo ba bốn chiếc nhẫn vàng, nhìn là biết người giàu có. Người còn lại là một gã đàn ông gầy gò mặc bộ vest đen lịch sự, tóc chải gọn gàng, trông như một quý tộc.
"Gray, chú ý thái độ của anh!" Vừa lúc Đỗ Địch An bước vào, cậu nghe thấy tiếng quát của gã đàn ông gầy gò kia.
Gray nắm chặt tay, mặt đầy phẫn nộ nhìn hắn: "Căn nhà này là chúng tôi mua, các loại thuế đất đai đã ghi rõ ràng trong hợp đồng. Các người muốn tăng thuế sản địa, điều đó hoàn toàn phi pháp!"
Người đàn ông béo phì cười hề hề: "Phi pháp? Một thợ may nhỏ bé như anh hiểu gì về luật pháp? Toàn bộ con phố Lâm Khang này đều là lãnh địa của ta. Trong lãnh địa của ta, lời nói của ta chính là luật pháp. Anh có khiếu nại lên Tòa Án cũng vô ích, mà ta cũng hoan nghênh anh đi bất cứ lúc nào."
Gray nghiến răng: "Các người đây là cướp giật trắng trợn!"
"Hừ, anh đây là phỉ báng, vu khống, và đã xúc phạm đến nhân thân ta. Ta có thể kiện anh!" Gã đàn ông gầy gò lạnh giọng nói.
Lúc này, Julia nhìn Gray mặt đỏ tía tai, vội vàng nắm lấy tay anh, quay sang nói với người đàn ông béo phì: "Chuyện này... xin cho chúng tôi thêm chút thời gian để bàn bạc. Mức thuế cao như vậy, chúng tôi thực sự không thể chịu nổi."
Người đàn ông béo phì thản nhiên đáp: "Vẫn là cô biết điều. Nhưng đã cho các người vài ngày rồi, hôm nay là ngày cuối cùng. Tối nay ta sẽ quay lại, hy vọng các người cho ta một câu trả lời thỏa đáng." Nói xong, hắn đứng dậy, chỉnh sửa cổ áo, ngẩng cao đầu một chút rồi đi ngang qua trước mặt Gray.
"Khoan đã." Một bóng người chặn ngay trước mặt hắn, chính là Đỗ Địch An.
"Ừ?" Người đàn ông béo phì cúi đầu nhìn Đỗ Địch An, người chỉ cao đến cằm hắn, nhíu mày: "Nhóc con, mày là ai?"
Lúc này Gray cũng chú ý đến Đỗ Địch An, thấy diện mạo hoàn toàn thay đổi của cậu, ngạc nhiên nói: "Địch An? Con... con về rồi?"
Đỗ Địch An gật đầu nhẹ, rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào gã đàn ông béo phì: "Tôi thấy, thân hình như ông mà chạy đi chạy lại một chuyến cũng khá vất vả. Thà một lần thương lượng cho xong còn hơn. Vả lại, chúng tôi cũng không thích bị người khác đến nhà quấy rầy."
Người đàn ông béo phì sửng sốt một chút, rồi cười: "Nhóc con, mày cũng khá biết điều đấy. Nghe nói Gray có đứa con nuôi, có phải là mày không?"
Đỗ Địch An không trả lời hắn, mà tiếp tục nói: "Trước hết, căn cứ vào điều 3 khoản 6 của Luật Đất Đai, bất kỳ ai mua đất và nhà cửa một lần đều phải thanh toán dứt điểm thuế quyền sở hữu và tiền nhà. Điều này chứng tỏ, cô chú khi mua căn nhà này đã thanh toán đầy đủ, nếu không đã không nhận được giấy chứng nhận quyền sở hữu. Vậy thì, vấn đề nằm ở đây."
"Trong điều 4 tiểu mục 7 của luật, mọi quyền sở hữu và thuế má của ngôi nhà đều thuộc về chủ nhà. Chỉ có lãnh chúa của khu vực đó mới có quyền thu hồi."
Đỗ Địch An nhìn hắn: "Ông nói toàn bộ phố Lâm Khang này là lãnh địa của ông? Có thể cho xem giấy chứng nhận lãnh chúa của ông không? Ngay cả khi ông muốn thu thuế, cũng cần phải đến Tòa Án, dưới sự chứng kiến của Thần quan, xuất trình chứng nhận lãnh chúa của mình thì mới có thể ký được hợp đồng thu thuế chứ?"
Người đàn ông béo phì không khỏi sững người.
Gã đàn ông gầy đi theo hắn cũng giật mình, sắc mặt tối sầm lại: "Nhóc con, mày đang nói bậy bạ cái gì thế? Giấy chứng nhận lãnh chúa là thứ mày muốn xem là được xem sao?"
Đỗ Địch An ngẩng lên nhìn hắn, bình thản nói: "Nếu các người không đưa ra được chứng nhận lãnh chúa, xin mời rời đi, đừng đến quấy rầy nữa. Nếu không, tôi sẽ bắt giữ các người với tội danh quấy rối cư dân!"
Nghe vậy, mấy người có mặt đều giật mình.
Gã đàn ông gầy phản ứng lại, cười lớn: "Bắt giữ ta? Nhóc con, ta thấy mày còn nhỏ không hiểu chuyện. Mày cứ tiếp tục nói bậy đi, cẩn thận ta giao mày cho Binh sĩ Thủ vệ ngay."
"Không phiền ngài giao, chính tôi đây." Đỗ Địch An rút ra tấm huy chương Binh sĩ Thủ vệ có hình thanh kiếm và lưỡi đao giao nhau, lạnh lùng nói: "Chỉ cần dựa vào lời nói vừa rồi của ngài, tôi đã có thể kiện ngài tội vu khống Binh sĩ Thủ vệ và bắt giữ! Còn về tội danh à, để tôi nghĩ xem... Trong điều 7 của luật có ghi: Vu khống ác ý với quý tộc, phạt tù ba năm. Vu khống Binh sĩ Thủ vệ, phạt tù hai năm. Còn nếu tấn công Binh sĩ Thủ vệ, sẽ bị xử tử!"
"Ngài muốn chọn loại nào?" Đỗ Địch An ngẩng mặt nhìn hai người họ.
Người đàn ông béo phì và gã đàn ông gầy nhìn tấm huy chương Binh sĩ Thủ vệ, mắt trợn tròn, mặt mũi đầy vẻ khó tin, không nói nên lời.
Vợ chồng Julia nhìn thấy tấm huy chương quen thuộc cũng không khỏi sửng sốt, chẳng mấy chốc nhớ lại mục đích ba năm huấn luyện của Đỗ Địch An. Họ nhìn nhau, đều thấy trong mắt nhau sự phấn khích và vui mừng, không ngờ Đỗ Địch An thực sự thành công!
"Cậu... cậu là Binh sĩ Thủ vệ?" Người đàn ông béo phì vẫn còn khó tin, một Binh sĩ Thủ vệ nhỏ tuổi như vậy, hắn vẫn là lần đầu tiên thấy.
Đỗ Địch An lạnh nhạt: "Ông đang nghi ngờ tôi sao?"
Người đàn ông béo phì vội vàng lắc đầu. Dù cảm thấy khó tin, nhưng hắn vẫn nhận ra tấm huy chương này. Hơn nữa, mạo danh Binh sĩ Thủ vệ là trọng tội, không phải chỉ đơn giản là chém đầu xử tử.
"Ta... ta vẫn là lần đầu thấy một Binh sĩ Thủ vệ trẻ tuổi... à không, trẻ tuổi tài cao như vậy." Người đàn ông béo phì cười gượng.
Đỗ Địch An bình thản nói: "Điều đó chỉ chứng tỏ ông không phải là lãnh chúa thực sự. Những Binh sĩ Thủ vệ như tôi có rất nhiều. Trước khi đủ mười sáu tuổi quân ngũ, họ đều sẽ gia nhập biên chế đội hộ vệ của quý tộc để rèn luyện. Đợi đến tuổi mới được điều đến đây canh giữ 'Bức Tường Ranh Giới' và Vách Lớn." Cậu nói "Bức Tường Ranh Giới" chỉ những bức tường cao ngăn cách giữa các khu vực, trong giới quý tộc gọi là "Bức Tường Nghèo Giàu".
Người đàn ông béo phì vẻ mặt hơi ngượng ngùng: "Ta... ta thực sự là lãnh chúa nơi đây. Ông nội ta từng là một Kỵ sĩ vĩ đại, được phong cho vùng đất này. Chỉ là..." Nói đến đây, hắn có vẻ ngượng ngập, không nói tiếp nữa.
"Chỉ là vùng đất này là quý tộc phong cho ông nội Kỵ sĩ của ông, mà ông ấy đã không còn nữa, nên lãnh địa cũng mất tính hợp pháp và bị thu hồi. Hoặc có lẽ vị quý tộc kia quên thu hồi, nên các người tiếp tục tự xưng là lãnh chúa." Đỗ Địch An lạnh nhạt nói: "Nhưng điều đó là phi pháp. Tôi nghĩ, nếu các người biến mất ngay lập tức, tôi có thể cân nhắc không truy cứu."
Người đàn ông béo phì và gã đàn ông gầy nhìn nhau, lập tức cúi người khom lưng: "Vậy chúng tôi xin cáo từ." Nói xong, họ lách người đi vòng qua Đỗ Địch An, chạy trốn như chạy thoát thân.
Không lâu sau, tiếng ngựa hí và roi quất đau đớn vang lên ngoài cửa rồi dần xa.
Đỗ Địch An lúc này mới ngẩng đầu nhìn vợ chồng Julia. Ba năm không gặp, khóe mắt hai người đã có chút nếp nhăn. Tính tuổi ra, họ đã ba mươi rồi. Trong thế giới này, quan niệm ba mươi tuổi cũng gần như năm mươi tuổi ở thời đại cũ.
Vợ chồng Julia lúc này mới hoàn hồn, nhìn Đỗ Địch An đầy kinh ngạc. Không ngờ rắc rối khiến họ đau đầu trước đó lại được giải quyết chỉ bằng vài câu nói ngắn gọn của Đỗ Địch An. Gray vui mừng nói: "Con tốt nghiệp thuận lợi rồi sao? Quả nhiên là con trai của bố, ha ha. Không ngờ con của Gray ta lại có thể trở thành Binh sĩ Thủ vệ. Ngày mai bố sẽ đến nhà máy, kể cho mấy đồng nghiệp nghe, để họ hâm mộ một chút."
Julia trừng mắt nhìn anh, cười xoa đầu Đỗ Địch An: "Đứa bé này, da dẻ đen nhẻm thế rồi. Ba năm nay chắc là khổ sở lắm nhỉ?"
Đỗ Địch An mỉm cười: "Không có gì đâu. Nhưng lần này con về, cũng không ở được bao lâu. Vài ngày nữa con phải đi làm nhiệm vụ, không thể ở bên cô chú nhiều được."
Julia sửng sốt: "Làm nhiệm vụ? Nhiệm vụ gì vậy, có nguy hiểm không?"
"Không nguy hiểm gì đâu, cô yên tâm."
"Vậy à, thế thì tốt."
Gray cười: "Làm Binh sĩ Thủ vệ thì có nguy hiểm gì, chẳng qua là đi theo quý tộc dạo chơi khắp nơi thôi. Giờ đã có Giáo hội Ánh Sáng bảo hộ, lũ ác ma tà ác kia đâu dám ló mặt."
Julia không vừa lòng: "Chỉ sợ vạn nhất thôi!"
Gray cười lắc đầu, không nói gì thêm.
Tối hôm đó, Julia chuẩn bị một bữa tối cực kỳ thịnh soạn để chúc mừng Đỗ Địch An trở về và trở thành Binh sĩ Thủ vệ. Sau bữa tối, Đỗ Địch An nói với hai người: "Cô ơi, con muốn mượn một ít tiền. Lần này hơi nhiều."
Julia cười: "Với chúng tôi còn nói mượn làm gì. Con cần bao nhiêu?"
"Mười đồng bạc đi." Đỗ Địch An suy nghĩ rồi nói. Số tiền này chắc đủ mua khá nhiều nguyên liệu thuốc súng đen. Dù sao sắp tới phải ra ngoài Vách Lớn, phòng khi gặp nguy hiểm gì cũng có thứ để phòng thân.
====================.
"Nhiều thế?" Vợ chồng Julia sửng sốt.
Một đồng bạc bằng một trăm đồng đồng. Tiền lương một tháng của Gray cũng chỉ khoảng hai đồng bạc. Còn Julia, lương cao hơn một chút, nhưng cũng chỉ khoảng ba đồng bạc. Trừ khi thỉnh thoảng khám bệnh cho đại gia hoặc lãnh chúa mới có thêm tiền hoa hồng. Mười đồng bạc cơ bản tương đương với tiền lương hai tháng của hai người.
"Con cần nhiều tiền như vậy để làm gì?" Gray nhíu mày hỏi.
"Nhiệm vụ cần. Đợi nhiệm vụ kết thúc, con sẽ trả lại cho cô chú." Đỗ Địch An nghiêm túc nói.
Julia và Gray nhìn nhau, bất đắc dĩ nói: "Thôi được, coi như là tiền mừng cho con. Nhưng con phải hứa với cô, không được dùng nó làm chuyện xấu."
Đỗ Địch An thở phào nhẹ nhõm. Cậu cũng biết số tiền này thực sự khá lớn. Vợ chồng Julia cho cậu hoàn toàn là nhờ vào thân phận Binh sĩ Thủ vệ của cậu. Nếu không, đứa trẻ bình thường nào có thể xin bố mẹ số tiền lương hai tháng mà không nói rõ lý do?
Hôm sau.
Đỗ Địch An cầm theo mười đồng bạc, từ sáng sớm đã ra khỏi nhà, đến khu chợ phiêu lưu ở khu dân cư phía Nam.
Bất kể là khu ổ chuột, khu dân cư hay khu thương mại, đều được chia thành bốn khu vực: Đông, Tây, Nam, Bắc. Mỗi đại khu đều cực kỳ rộng lớn. Còn con phố Lâm Khang nơi Đỗ Địch An sống nằm ở khu Đông Nam của khu dân cư. Cái gọi là chợ phiêu lưu, chính là khu chợ giao dịch tự do của dân thường, ngoài các thương hội có giấy phép kinh doanh chính quy. Hàng hóa ở đây đều là vật tư mà dân thường tìm được từ vùng rìa ngoài khu vực sinh sống, gần Vách Lớn.
Ở vùng rìa ngoài đó, bức xạ hạt nhân trong không khí dày đặc, chỉ có một số nhà phiêu lưu mới dám đến. Nhưng nghề phiêu lưu thường không làm được lâu, đa phần chỉ làm vài lần rồi nghỉ hưu, dùng tiền kiếm được để nuôi dưỡng cơ thể bị xâm nhập, sống những ngày già dần.
Tuy nhiên, Đỗ Địch An không cần lo lắng về bức xạ hạt nhân ở đó. Cậu đã tra cứu tài liệu, bộ giáp mềm màu đen theo quy cách cậu nhận được được làm từ vật liệu chì. Chì là kim loại có mật độ cực cao, có thể chống bức xạ hiệu quả, cho phép ra vào tự do vùng rìa ngoài gần Vách Lớn. Dù sao so với bên ngoài Vách Lớn, bức xạ ở vùng rìa ngoài kia cũng chẳng đáng là bao.
Tuy nhiên, dù có đồng phục bảo vệ, nhưng vẫn sẽ hít thở không khí ô nhiễm ở đó. Hơn nữa vùng rìa ngoài cách khu sinh sống quá xa, thuê xe ngựa đi cũng là một khoản tiền không nhỏ. Ngoài ra ở đó còn có những con vật bị bức xạ xâm nhập ẩn nấp, rất nguy hiểm. Đỗ Địch An lười mất thời gian tự mình đi.
Tiêu hết năm đồng đồng tiền xe ngựa, Đỗ Địch An đến trước chợ phiêu lưu. Ở đây xe ngựa qua lại cực kỳ nhiều, nhộn nhịp khác thường, từ xa đã nghe thấy tiếng rao bán ồn ào. Trên những tấm thảm trải dưới đất bày đủ thứ đồ vật, có thứ là quần áo và đồ chơi búp bê tự làm, có thứ là đá màu sắc kỳ lạ, có thứ là thịt động vật hiếm phơi khô.
Đỗ Địch An men theo lối đi dạo một vòng.
Nửa giờ sau, Đỗ Địch An cuối cùng cũng tìm thấy vài khối quặng lưu huỳnh thô và diêm tiêu trắng như pha lê tại một sạp hàng. Còn bột than, cậu có thể tự làm, không cần tốn tiền mua.
Ông chủ sạp là một người đàn ông trung niên da đen, thân hình khô héo, tóc rối bù, mắt trũng sâu, trên tay có vài đốm đỏ, như thể mắc bệnh gì đó. Dù được che bởi ống tay áo dài, nhưng khi giơ tay lên vẫn vô tình lộ ra.
Đỗ Địch An nhìn là biết người này hàm lượng bức xạ trong cơ thể cực cao, phần lớn không sống được mấy năm nữa, trừ khi được Giáo hội Ánh Sáng chữa trị.
Sau một hồi mặc cả, Đỗ Địch An cuối cùng vẫn mua toàn bộ diêm tiêu và quặng lưu huỳnh trên sạp của ông ta với giá một đồng bạc và hai mươi đồng đồng. Trong đó diêm tiêu đắt hơn, tốn một đồng bạc.
"Quặng lưu huỳnh này còn phải tự tinh luyện. Đợi khi lưu huỳnh tinh luyện được nghiền thành bột, chắc chỉ đủ cho một gói thuốc nổ. Ngoài ra khi đi nhặt nhạnh, trên người ngoài thức ăn và vũ khí cơ bản, cấm mang theo thứ khác. Có thể mang theo thuốc súng đen không nhiều, tạm thời mua chừng này đã." Đỗ Địch An thầm tính toán.
"Nhóc con, mấy thứ này khá nặng đấy. Cháu gọi xe ngựa rồi, hay người nhà đến giúp cháu mang? Có cần tôi giúp cháu xách qua không?" Người đàn ông đen gầy sau khi nhận tiền, cười nói.
"Không cần." Đỗ Địch An tay nhấc lên, túm lấy bao vải lanh nhấc lên. Bên trong nặng khoảng mười ký, trong tay cậu nhẹ tựa lông hồng. Cậu xách lên rồi quay người rời đi, tiếp tục đi tìm dụng cụ nghiền.
Người đàn ông đen gầy hơi há hốc miệng, chớp mắt.
Không lâu sau, Đỗ Địch An mua được một số dụng cụ giả kim cơ bản tại các sạp hàng khác. Tác dụng của những dụng cụ này trong mắt người bình thường, dĩ nhiên không liên quan gì đến giả kim, mà chỉ là dụng cụ làm việc thông thường. Ví như bánh xe đá Đỗ Địch An dùng để nghiền lưu huỳnh, thường là thầy thuốc dùng để nghiền thuốc cứng.
Mua đồ xong xuôi, Đỗ Địch An dạo quanh chợ, thuận tiện tìm hiểu xem ở đây đại khái có những vật tư gì, sau này có nhu cầu có thể trực tiếp đến đây mua. Đến giữa trưa, Đỗ Địch An quay người rời đi, chuẩn bị về nhà ăn cơm.
"Ông chủ ơi, cục đá vỡ này, ông bán cho cháu một đồng đồng đi, cháu xin ông!" Đột nhiên, một giọng trẻ con non nớt vang lên.
Đỗ Địch An quay đầu nhìn, chỉ thấy bên cạnh một sạp hàng đang đứng một cậu bé lực lưỡng thấp hơn cậu nửa cái đầu, tay xách một bao vải lanh nhỏ, lúc này trong tay đang nắm một cục đá thô màu đen to bằng nắm tay.
"Không được không được!" Ông chủ sạp là một thanh niên thấp gầy, lắc đầu lia lịa: "Đây là quặng sắt, dù ít nhưng ít nhất cũng bán hai đồng đồng."
"Ông chủ ơi, dù là quặng sắt đi nữa, cũng chỉ là quặng thôi, đâu phải sắt. Một cục nhỏ thế này tinh luyện ra cũng chẳng được bao nhiêu. Một đồng đồng ông đã lời lắm rồi." Cậu bé lực lưỡng thay đổi chiến thuật, thuyết phục: "Hơn nữa, cục nhỏ thế này, xưởng luyện kim cũng không cần, cũng chẳng ai đến mua. Ông bán cháu còn kiếm được tiền, không có ai mua, ông chỉ có thể vứt đi thôi."
Người thanh niên thấp gầy bị cậu ta thuyết phục, có chút do dự, cuối cùng vẫn nói: "Thôi được."
Cậu bé lực lưỡng cười toe toét, vui vẻ trả tiền, rồi nhét cục đá đen vào bao vải lanh, vác bao quay người rời đi.
Đỗ Địch An thu hồi ánh mắt, chuẩn bị quay người đi, bỗng nhiên dừng bước, quay phắt người lại, nhìn vào cổ tay cậu bé lực lưỡng đang vác bao vải lanh. Ở đó, thình lình có một hình xăm nhỏ xíu màu đen hình lưỡi câu.
"Học viên giả kim?" Đỗ Địch An hơi sững người, không ngờ lại gặp một học viên giả kim ở đây. Trong sổ tay của Rossyard, cậu đã hiểu được lối sống và một số thói quen của Thuật sĩ giả kim. Trong đó ấn tượng sâu sắc nhất chính là mỗi Thuật sĩ giả kim trên người đều sẽ có hình xăm đặc trưng. Đây là biểu tượng của Thuật sĩ giả kim, cũng là một trong những cách nhập môn cơ bản bước vào con đường này!
Phương pháp xăm ở đây rất cổ xưa, dùng thực vật hoặc bột thuốc pha chế thành nước màu đen, thông qua kim châm tiêm vào da là được. Hình vẽ tùy ý, dù chỉ là một chấm nhỏ, hay một đường nguệch ngoạc không hình thù, cũng được tính là biểu tượng.
Dù ngoài Thuật sĩ giả kim ra, quý tộc và Giáo hội Ánh Sáng cũng nắm giữ phương pháp xăm, nhưng hình xăm của họ khác với Thuật sĩ giả kim, đó là tuyệt đối không chọn màu "đen" làm chất liệu.
Một khi xăm hình xăm màu đen, bất kể là quý tộc hay nhân viên Giáo hội Ánh Sáng, đều sẽ bị xử lý với thân phận Thuật sĩ giả kim. Có thể nói, đây là một bằng chứng tuyệt đối!
Tương tự, nếu trên người bạn không có hình xăm màu đen, dù bạn là Thuật sĩ giả kim thực sự, cũng sẽ không được các đồng nghiệp khác thừa nhận.
Đỗ Địch An liếc nhìn hướng cậu bé lực lưỡng rời đi, ánh mắt hơi chớp động, cuối cùng vẫn xách bao vải lanh, lặng lẽ đuổi theo.