Hôm sau.
Đỗ Địch An đến tiệm may, nhận lấy áo choàng và mặt nạ, thay áo choàng vào, vừa vặn như in. Cậu đeo khẩu trang, đi đến con hẻm nhỏ trước phố Wall, lập tức ngửi thấy bên trong tỏa ra mùi của hai người, ít hơn hôm qua một người.
“Quả nhiên là ngày nào cũng ở đây.” Đỗ Địch An thầm nghĩ, bước vào trong hẻm đeo mặt nạ, giơ tay vén tấm vải được quét giống hệt như tường lên, chỉ thấy bên trong là những viên gạch xếp chồng. Nếu người bình thường tình cờ phát hiện tấm vải này, dù có vén lên cũng chỉ thấy bức tường này, nhưng Đỗ Địch An biết bên trong là căn phòng bí mật, nên chỉ một cái nhìn đã nhận ra khe hở giữa những viên gạch.
Đỗ Địch An nhặt một viên sỏi, khẽ gõ hai cái.
Bên trong không có phản ứng gì.
Đỗ Địch An lại khẽ gõ hai cái nữa.
Lúc này, Đỗ Địch An ngửi thấy mùi của hai người bên trong tiến lại gần, ngay sau bức tường gạch này. Cậu đợi một lát, nhưng không thấy họ lên tiếng, liền gõ thêm hai cái nữa, khống chế cổ họng hạ thấp giọng nói: “Tôi là đồng bọn của các người, không có ác ý, tôi cũng là thuật sĩ giả kim, đang tìm kiếm tổ chức…”
Hai người sau bức tường dường như đang cân nhắc, qua một lúc, vẫn không có phản ứng.
Đỗ Địch An bỗng ngửi thấy một mùi kỳ lạ, cậu hơi nhíu mày, từ từ rút một viên gạch ra.
Vút!
Viên gạch vừa được rút ra, từ khe hở liền bắn vọt ra một vật.
Đỗ Địch An đã có chuẩn bị, kịp thời né tránh, nhưng thứ này rơi xuống đất lại bắn tung tóe, có vài giọt rơi trúng mép áo choàng của cậu, nhuộm đen chiếc áo choàng bị ăn mòn khiến màu sắc trở nên hơi trắng nhạt, hóa ra là axit sunfuric.
Đỗ Địch An liếc nhìn, quay đầu về phía bức tường gạch tiếp tục nói: “Tôi thực sự không có ác ý, nếu là người của Giáo hội Ánh Sáng, sớm đã báo cho Kỵ sĩ Ánh Sáng đến bắt các người rồi, tôi là đồng bọn của các người.”
Hai người bên trong dường như không ngờ cuộc tập kích bất ngờ của mình không có hiệu quả, nghe lời Đỗ Địch An, họ cũng biết, lúc này quyền chủ động nằm trong tay Đỗ Địch An, nếu báo cho Giáo hội Ánh Sáng thì chỗ này của họ sẽ nhanh chóng bị vây tiêu diệt.
“Tôi phải tin anh thế nào?” Bên trong truyền ra một giọng nữ.
Đỗ Địch An hỏi ngược lại: “Cô phải thế nào mới tin tôi?”
Bên trong im lặng một chút, giọng nữ đó nói: “Xin anh hãy cho xem hình xăm giả kim.”
Đỗ Địch An cười khổ: “Thế ít nhất cũng phải để tôi vào trong đã chứ, ở đây quá không an toàn, mà đứng lâu cũng dễ gây chú ý.”
Nghe vậy, hai người bên trong dường như cũng thấy có lý, từ từ rút những viên gạch ra, bên trong ánh sáng mờ ảo, nhưng thị lực của Đỗ Địch An không hề bị ảnh hưởng chút nào, chỉ một cái nhìn đã thấy rõ hình dáng của hai người này, đều đeo mặt nạ, nhìn dáng người thì là những đứa trẻ cùng tuổi với cậu, một trai một gái, còn cậu bé mà cậu đã theo dõi hôm qua thì không có ở đây. Lúc này, cô gái phụ trách rút gạch, còn cậu trai thì trốn ở một chỗ ánh sáng còn tối hơn bên cạnh, trong tay cầm một lọ thủy tinh, bên trong vẫn còn nửa lọ axit sunfuric.
“Vào đi.” Cô gái nói.
Đỗ Địch An gật đầu, nhảy vào trong, dưới những viên gạch này là một cầu thang, chỗ bị gạch chặn lại giống như một ô cửa sổ thông gió.
Cậu trai đeo mặt nạ lộ ra một đôi mắt cảnh giác, nhìn chằm chằm Đỗ Địch An, nói: “Bây giờ có thể cho xem hình xăm giả kim của anh được chưa.”
Đỗ Địch An hơi gật đầu, vén áo choàng đen lên, lộ ra hình xăm chữ thập đen trước ngực, nói: “Nhìn rõ không?”
Cô gái tiến lại gần xem, nói: “Đúng là người của chúng ta, đi theo tôi.”
Nghe vậy, cậu trai thở phào nhẹ nhõm, gọi Đỗ Địch An một tiếng, đi theo sau cô gái.
Đỗ Địch An theo họ men theo cầu thang, xuống đến một căn phòng bí mật dưới đáy, chỉ thấy căn phòng bí mật này diện tích cực kỳ rộng rãi, bên trong có nhiều giá kệ, trên đó bày đủ loại bột khoáng vật, hoặc bột kim loại, không có gì là tàn tích động vật, nhãn cầu hay các bộ phận sinh vật nào, đúng như cậu dự đoán, họ đều thuộc phái ‘Hòn đá Triết gia’, lấy mục tiêu là luyện chế ra loại đá thần kỳ này.
“Xin mời đến đây.” Cô gái đi đến một chiếc bàn nói.
Đỗ Địch An nghe lời đi tới.
“Tôi muốn xem lại hình xăm của anh.” Cô gái nói, rõ ràng, ánh sáng mờ ảo trong lối đi lúc nãy khiến cô không hoàn toàn nhìn rõ.
Đỗ Địch An gật đầu, lộ ra chữ thập đen trước ngực.
Cô gái và cậu trai tiến lại gần, cẩn thận nhìn xem, xác nhận là hình xăm giả kim màu đen, cô bỗng cúi sát vào ngực Đỗ Địch An, khẽ ngửi một cái, hơi thở ấm áp từ mũi thở ra khiến ngực Đỗ Địch An hơi rung động.
“Mùi nước hoa?” Cô gái có chút nghi hoặc, lại ngửi ngửi vạt áo trên cánh tay Đỗ Địch An, không khỏi ngẩng đầu nhìn Đỗ Địch An, nói: “Một cậu con trai như anh, sao lại thoa nước hoa?”
Đỗ Địch An ho khan một tiếng, nói: “Quen rồi.”
Cô gái nhìn cậu một cái kỳ lạ, nhưng không nói gì, nói: “Anh tìm thấy chúng tôi thế nào, chỗ này của chúng tôi lẽ ra phải được giấu rất kín mới đúng, mà mật hiệu cũng chỉ có người trong nội bộ chúng tôi mới biết, dù anh là thuật sĩ giả kim, cũng không nhận ra được.”
Đỗ Địch An thành thật nói: “Tôi ở chợ nhìn thấy một người, cổ tay lộ ra hình xăm móc câu, rồi theo dõi hắn đến đây mà tìm thấy.”
Cô gái và cậu trai nhìn nhau, không khỏi tức giận nói: “Thằng ngu ngốc ‘Chuột’ này, sớm đã bảo hắn rồi, hình xăm ở chỗ cổ tay lộ liễu như vậy, đơn giản là tìm chết, cũng không biết lúc trước thầy của hắn dạy hắn thế nào!”
Lúc này đang đi dạo cùng bố mẹ ở một con phố nào đó, cậu bé đột nhiên hắt xì liền hai cái, mặt mày ngơ ngác.
Đỗ Địch An mặt mày thành khẩn nói: “Tôi có thể gia nhập các bạn không? Cùng nhau nghiên cứu.”
Cô gái nhìn cậu, nói: “Anh không có vòng tròn của riêng mình sao, lẽ nào thầy anh không dạy anh, vòng tròn của chúng tôi rất ít khi tiếp nhận đồng bọn xa lạ khác.”
“Thầy tôi chết rồi.” Đỗ Địch An biểu cảm ưu sầu, nói: “Mấy đồng bọn trước đây cùng nghiên cứu cũng đều tan rã hết rồi.”
Cô gái sững người, nói nhỏ: “Xin lỗi, tôi không cố ý.”
Đỗ Địch An hơi lắc đầu, nói: “Đều qua rồi.”
Cô gái suy nghĩ một chút, nói: “Được thôi, nếu anh là một mình, thì có thể để anh gia nhập, nhưng tuyệt đối không được dẫn người ngoài vào, anh cũng biết đấy, người càng nhiều càng dễ lộ.”
Đỗ Địch An mặt mày mừng rỡ, liền nói: “Tôi tuyệt đối giữ bí mật.”
“Ừm.” Cô gái gật đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười, nói: “Tôi tên là ‘Chim Sơn Ca’, hắn tên là ‘Rắn Độc’, Chuột hôm nay đi dạo phố cùng bố mẹ rồi, không có đến đây, nếu anh muốn gia nhập chúng tôi, cũng phải đặt một biệt danh.”
Đỗ Địch An không khỏi nghi hoặc, nói: “Biệt danh không phải là khi gia nhập Giáo hội Bóng Tối, mới được ban cho sao?”
“Đúng vậy, đó là biệt danh chính thức, cũng là biểu tượng thân phận của thuật sĩ giả kim chúng ta.” Chim Sơn Ca gật đầu nói: “Nhưng chúng ta cũng phải có một biệt danh để gọi nhau chứ, không lẽ lại dùng tên thật sao, nhỡ ai bị bắt, lộ hết người khác ra thì làm thế nào? Lẽ nào vòng tròn trước đây của anh đều dùng tên thật?”
Đỗ Địch An liền nói: “Không có, đều dùng một chữ trong tên mỗi người để thay thế.”
“Vậy cũng coi như là biệt danh rồi.” Chim Sơn Ca nói: “Chỗ chúng tôi thì dùng một loài động vật để thay thế, anh nghĩ đi.”
Đỗ Địch An hơi suy nghĩ một chút, liền nói: “Thì gọi là Chó Săn vậy.”
“Chó Săn?” Chim Sơn Ca gật đầu nói: “Được, sau này sẽ gọi anh là Chó Săn.”
Đỗ Địch An gật đầu, đảo mắt nhìn xung quanh, nói: “Các bạn không có thầy dạy sao?”
Chim Sơn Ca lắc đầu nói: “Thầy tôi đâu có đến chỗ của mấy đứa thuật sĩ giả kim tập sự như chúng tôi, thầy đang bận thí nghiệm của riêng thầy.”
Cậu trai tên Rắn Độc cười với Đỗ Địch An nói: “Chim Sơn Ca chính là thầy của chúng tôi đấy, cô ấy sắp sửa đạt được huy chương Sao Băng rồi, lúc đó sẽ là thuật sĩ giả kim một sao trẻ tuổi nhất, ghê chứ?”
Đỗ Địch An kinh ngạc nhìn cô gái này, từ lúc vào đã cảm thấy cô gái này có tiếng nói hơn, quả nhiên trong vòng tròn nhỏ này là nhân vật cầm đầu, liền nói: “Vậy thật là quá giỏi, tôi mới tiếp xúc không lâu, còn phải học hỏi nhiều từ cô đây.”
Giọng nói dưới mặt nạ của Chim Sơn Ca có chút ngại ngùng, nói: “Đâu có như hắn nói khoa trương như vậy, người thông minh nhiều lắm, tôi đâu tính là trẻ nhất.”
“Dù sao tôi cũng thấy cậu rất giỏi.” Rắn Độc cười toe toét nói.
Đỗ Địch An nhìn hắn, trong lòng nghĩ tính cách người này có liên quan gì đến ‘Rắn Độc’ đâu, cái biệt danh này thật có chút phân liệt nhân cách.
“Được rồi, phải bận làm thí nghiệm rồi, cậu còn muốn có được huy chương Sao Băng nữa không.” Chim Sơn Ca vẫy tay nói.
Rắn Độc cười một tiếng, đi đến một phòng khác bên cạnh, đóng cửa lại.
Chim Sơn Ca nói với Đỗ Địch An: “Chỗ chúng tôi phòng ốc có hạn, bên cạnh còn lại một phòng chứa đồ linh tinh, cậu dọn dẹp một chút rồi dùng phòng đó đi, có gì không hiểu, có thể tùy lúc trao đổi với tôi.”
====================.
Đỗ Địch An nhìn những lọ lỉnh trên bàn bên cạnh cô, bên trong đựng bột, những lọ này dán nhãn, nhưng trên nhãn không có chữ, mà là vẽ các ký hiệu kỳ lạ, có cái là mặt trời, có cái là mặt trời và ngôi sao năm cánh chồng lên nhau, có cái là móc câu v.v.
“Đây là gì?”
Chim Sơn Ca thấy cái lọ mà cậu chỉ, kỳ lạ nói: “Anh không nhận ra ký hiệu này sao?”
Đỗ Địch An cân nhắc một chút cách nói, lắc đầu nói: “Không nhận ra.”
“Lẽ nào anh chưa thuộc lòng sách Đại Toàn Ký Hiệu Giả Kim Cơ Bản?” Chim Sơn Ca kinh ngạc nói.
Đỗ Địịch An lần đầu tiên nghe thấy bốn chữ “ký hiệu giả kim”, hơi sững người, may có mặt nạ che đậy, mới không để đối phương phát hiện biểu cảm, trong lòng thầm nghĩ: “Ký hiệu giả kim? Tác dụng của ký hiệu thường là để đánh dấu cái gì đó… Lẽ nào, đây là thứ tương tự như ký hiệu hóa học?”
Trong Tay ký thuật giả kim của Rossyard không hề ghi chép cái này, Đỗ Địch An đoán phần lớn là quá sơ cấp, nên không có ý nghĩa ghi lại, liền nói: “Ừ, vẫn chưa thuộc tốt, đồ đạc của tôi đều để ở chỗ thầy tôi rồi, thầy tôi chết, đồ đạc cũng bị Giáo hội Ánh Sáng đáng chết đó tịch thu hết rồi, chỗ cậu có sách Đại Toàn Ký Hiệu Giả Kim không, tôi có thể mượn xem không?”
Chim Sơn Ca nghi ngờ nhìn cậu, nhưng nghe Đỗ Địch An gọi “Giáo hội Ánh Sáng” là “đáng chết” rồi, mới xóa tan nghi ngờ trong lòng, tùy ý chỉ về phía một giá kệ bên cạnh, nơi đó có một cuốn sách dày bìa đen, “Ở đó, tự lấy mà xem đi, nhưng nhớ đừng làm hỏng, tôi chỉ có một cuốn này thôi.”
Đỗ Địch An vội vàng gật đầu, “Cảm ơn, cảm ơn.”
Cầm lấy cuốn Đại Toàn Ký Hiệu Giả Kim này, Đỗ Địch An vừa định mở ra xem, chỉ nghe Chim Sơn Ca nói: “Cậu đi chỗ khác xem đi, ví dụ như nhà kho nhỏ, tôi phải làm thí nghiệm rồi.”
Đỗ Địch An hiểu ý, đi đến nhà kho nhỏ mà cô chỉ, bên trong hơi lộn xộn, có dụng cụ quét dọn phòng giả kim và mấy tấm lưới lọc bị hỏng.
Đỗ Địch An cũng không để ý, tùy tiện ngồi một chỗ, lật xem cuốn “Đại Toàn Ký Hiệu Giả Kim”.
Chỉ thấy vô số ký hiệu giả kim xếp thành hàng lối, dưới ký hiệu là phần giải thích bằng chữ, Đỗ Địch An nhanh chóng nhìn thấy ký hiệu mặt trời lúc nãy, trong giới thuật sĩ giả kim, cái này đại diện cho vàng!
“Không trách trong lọ là bột màu vàng, mà số lượng lại ít.” Đỗ Địch An lẩm bẩm một tiếng, tiếp tục lật xem.
Thời gian trôi qua không hay.
Đỗ Địch An hoàn toàn chìm đắm vào trong đó, dốc lòng học thuộc những ký hiệu này. Thông qua phần giải thích mở đầu, Đỗ Địch An mới biết, ký hiệu giả kim này bắt nguồn từ ký hiệu tinh tượng của các thầy bói, theo sự suy tàn của thầy bói, ký hiệu tinh tượng cũng dần dần được các thuật sĩ giả kim đang trỗi dậy diễn biến thành ký hiệu giả kim, tự thành một hệ thống ký hiệu giả kim độc lập.
Mà thuật sĩ giả kim sau khi hoàn thành thí nghiệm, nội dung ghi lại, thường là một đống ký hiệu giả kim chất đống lại với nhau, không phải thuật sĩ giả kim thì căn bản không hiểu nổi, nên học thuộc cuốn Đại Toàn Ký Hiệu Giả Kim này là một trong những yêu cầu cơ bản để trở thành học đồ thuật sĩ giả kim!
Khi Đỗ Địch An học thuộc được một phần ba, nghe thấy bên ngoài cửa nhà kho vang lên giọng Chim Sơn Ca: “Chó Săn có ở đó không, thời gian không sớm, trời sắp tối rồi, chúng tôi chuẩn bị về nhà, cậu muốn thức trắng đêm ở đây không?”
Đỗ Địch An sững người, không ngờ thời gian trôi nhanh như vậy, liền gấp sách lại, mở cửa, thấy Chim Sơn Ca và Rắn Độc đều đứng ở cửa, liền nói: “Tôi cũng phải về rồi, cùng đi thôi.”
“Vậy được.” Chim Sơn Ca gật đầu.
Rắn Độc liếc nhìn cuốn sách trong tay Đỗ Địch An, cười nói: “Lúc Chim Sơn Ca nói với tôi, tôi còn không tin nữa là, không ngờ cậu thực sự chưa thuộc lòng cái này ha, chà chà, cậu đơn giản là học đồ trong học đồ rồi, ừm, nên gọi cậu là học đồ tập sự, ha ha…”
Đỗ Địch An nghe lời đùa của hắn, mỉm cười, nói: “Tôi trí nhớ kém, học chậm.”
“Tôi thấy cậu là lười biếng.” Rắn Độc cảm thấy đồng cảm sâu sắc nói: “Hồi trước tôi học cái này cũng đau đầu chết đi được, nghĩ đủ mọi cớ để trốn, cuối cùng vẫn là thầy tôi tự tay ép tôi, tôi mới học thuộc, còn Chim Sơn Ca, đầu óc thông minh, nghe nói chỉ tốn khoảng một tuần, đã học thuộc cái này rồi, khiến thằng học nửa năm như tôi biết làm sao đây!”
Chim Sơn Ca mỉm cười, nói: “Đâu có như cậu nói khoa trương như vậy, một tuần tôi cũng học không thuộc lắm, tốn nửa tháng mới nhớ kỹ hoàn toàn đấy.”
“Vậy cũng rất giỏi rồi.” Rắn Độc buồn bã nói.
Đỗ Địch An đặt sách về chỗ cũ, nói: “Các bạn ngày mai còn đến không?”
“Đương nhiên đến.” Rắn Độc không cần nghĩ liền nói.
Chim Sơn Ca lắc đầu nói: “Tôi xem tình hình, nếu có việc thì không đến, không có việc gì thì sẽ qua.”
Đỗ Địch An gật đầu, nói: “Tôi cũng ngày mai qua.”
“Được, thời gian không sớm rồi, về thôi.” Chim Sơn Ca nhìn Đỗ Địch An và Rắn Độc, nói: “Các cậu ai đi trước?”
“Tôi trước vậy.” Rắn Độc cũng không khách khí, vẫy tay với Đỗ Địch An, đi đến chỗ lối đi ngoài bức tường bí mật, trèo ra ngoài.
“Đợi vài phút chúng ta hãy ra.” Chim Sơn Ca nói.
Đỗ Địch An gật đầu, biết cô lo lắng một lúc ra quá nhiều, dễ gây chú ý, mà lần lượt rời đi, cũng để mỗi người có thời gian chỉnh sửa mặt nạ của mình.
Một lát sau, Đỗ Địch An là người thứ hai rời đi, cậu trèo ra đến trong hẻm, thấy đầu hẻm bên đường không ai chú ý, mới thu mặt nạ lại, nhưng trên mặt vẫn đeo khẩu trang, che nửa khuôn mặt, đi ngoài phố lớn đeo khẩu trang cũng không tính là khác thường, mà phần lớn sẽ bị người khác cho là có bệnh, càng không ai muốn đến gần nhiều.
Đỗ Địch An vừa định men theo đường tắt về nhà, bỗng ngửi thấy một mùi quen thuộc, không khỏi sững người, trong mắt lóe lên một tia sắc bén, quay người đi về phía con đường khác bên kia, suốt đường cúi đầu mà đi.
Không lâu sau khi Đỗ Địch An rời đi, ở đầu hẻm xuất hiện một bóng dáng cậu bé, nhíu mày nhìn về hướng Đỗ Địch An đi, có chút bực bội tự nói: “Vẫn còn đeo khẩu trang nữa, cẩn thận thật đấy!” Nói xong, sâu sắc nhìn về hướng đó một cái, quay người từ hướng khác rời đi.
Không lâu sau khi hắn rời đi, ở góc rẽ của con đường, Đỗ Địch An nghiêng người xuất hiện, nhìn bóng lưng đó, hơi nhíu mày, không ngờ Rắn Độc này sau khi ra trước, lại không rời đi, mà trốn ở bên cạnh, muốn nhìn trộm khuôn mặt thật của cậu, không biết là quá cẩn thận, vẫn còn nghi ngờ thân phận của cậu, hay là bất hảo, có dụng ý khác.
“Xem ra, sau này không thể lơ là cảnh giác.” Đỗ Địch An thầm nghĩ, đồng thời khắc sâu nhớ kỹ dung mạo của đối phương, đây không khác gì một tì vết chí mạng của đối phương mà cậu nắm được!
Đỗ Địch An nghiêng đầu nhìn đầu hẻm, ước lượng Chim Sơn Ca lúc này cũng sắp ra rồi, cậu suy nghĩ một chút, vẫn từ bỏ cơ hội nhìn trộm khuôn mặt thật của cô, dù sao cô cũng không làm thế với cậu, người không phạm ta, ta không phạm người.
Quay người rời đi, Đỗ Địch An vòng qua mấy con phố, xác định xung quanh không có mùi quen thuộc, đi đến một ngã rẽ đường, nhân lúc không có ai, nhanh chóng cởi áo choàng đen trên người cuộn lại, rồi nhanh chóng rời khỏi đây, vòng đường về nhà.