Rời khỏi chi nhánh Hội Thương mại Fordlin, Đỗ Địch An dẫn Joseph, Barton và những người khác đến một quán rượu nhỏ gần đó. Anh gọi đầy một bàn thức ăn, để họ ăn cho no bụng trước, xét cho cùng cũng đã vất vả nửa ngày, lại sắp đến giờ cơm, ai nấy đều đói rồi.
“Địch, Địch An, gọi ít thôi, nhiều, nhiều thế này chúng ta ăn không hết đâu.” Crune nhìn bàn đầy ắp thức ăn, nuốt nước bọt nói.
Đỗ Địch An cười, nói: “Ăn không hết thì đổ đi, cũng chẳng đáng bao nhiêu.”
“Không được đâu, vậy chúng ta cố ăn hết đi.” Mấy người nghe vậy, không nhịn được nữa bèn ăn ngấu nghiến.
Lúc này, một cô hầu bàn trẻ tuổi mặc tạp dề trắng đi tới, bịt mũi liếc nhìn Joseph và mấy người kia, rồi nói với Đỗ Địch An: “Mấy món các vị gọi tổng cộng sáu mươi tám đồng đồng.”
Đỗ Địch An nhíu mày: “Chúng tôi còn chưa ăn xong.”
“Chỗ chúng tôi là thanh toán trước rồi mới ăn.” Cô hầu bàn giọng lạnh lùng đáp.
Đỗ Địch An hơi khó chịu, nhưng lười tranh cãi, móc ra một đồng bạc búng vào khay trong tay cô ta: “Không cần thối lại, cho thêm ba phần sườn nướng nữa.”
Cô hầu bàn sững người, không ngờ Đỗ Địch An hào phóng như vậy, hóa ra mình đã coi thường họ rồi. Cô ta không nói gì thêm, quay vào bếp phía sau để thêm món.
“Đắt thế.” Barton và những người khác nghe lời cô gái, lập tức ăn có chút ngại ngùng, ngậm trong miệng không biết nên nuốt hay không.
Đỗ Địch An vẫy tay: “Toàn tiền lẻ thôi, các cậu cứ ăn đi, không đủ gọi thêm, tôi không thiếu tiền.”
Barton mấy người thấy Đỗ Địch An thực sự không hề xót hay để ý, mới hơi yên tâm, tiếp tục ăn uống tảo thanh.
“Địch An, tiền của cậu là từ…” Barry vừa định hỏi, chợt thấy có khách khác bước vào quán rượu, lập tức ngậm miệng, cúi đầu ăn vội thứ trước mặt.
Đỗ Địch An mỉm cười, đợi mấy người ăn gần xong thì dẫn họ rời khỏi quán rượu nhỏ, tìm một ngọn đồi nhỏ vắng người gần đó. Ngửi thấy trong phạm vi hai ba dặm xung quanh không có ai, anh mới nói với mọi người: “Các cậu định tính sao về sau?”
Barton và Joseph bốn người nhìn nhau, Joseph ấp úng nói: “Tôi, tôi cũng không biết, tôi nghĩ, tôi có thể đi tìm việc vặt làm, chắc cũng kiếm được miếng ăn.”
“Tôi cũng vậy.” Barry nói.
Đỗ Địch An liếc nhìn Barton và Crune, thấy biểu cảm của họ cũng tương tự, liền gật đầu: “Tôi chuộc các cậu ra, đương nhiên sẽ không bỏ mặc. Giờ có ba con đường cho các cậu chọn. Thứ nhất, tôi có một căn nhà ở khu thương mại, đang thiếu người làm vườn, thợ cắt tỉa và gia nhân. Các cậu có thể đảm nhận những vị trí này, giúp tôi trông nom nhà cửa, tiện thể chăm sóc cha mẹ nuôi của tôi. Dĩ nhiên, tôi sẽ không thực sự coi các cậu là đầy tớ, chỉ là danh nghĩa thôi.”
“Nhà ở khu thương mại?” Barton mấy người trợn mắt, mặt mày ngơ ngác.
Đỗ Địch An gật đầu: “Đúng vậy. Thứ hai, là tôi cho mỗi người một khoản tiền, còn sau này các cậu muốn làm gì thì tùy ý, tôi sẽ không can thiệp. Và lựa chọn cuối cùng, là làm trợ thủ cho tôi, giúp tôi làm việc.”
“Làm trợ thủ cho cậu?” Barton và những người khác lập tức động lòng.
Đỗ Địch An nghiêm túc nói: “Nhưng, việc tôi muốn làm rất nguy hiểm, thậm chí có thể khiến các cậu mất mạng, và hơi vi phạm pháp luật.”
Mấy người sững sờ, nhìn nhau, có chút do dự.
Barton vốn cúi đầu nghe, bỗng ngẩng lên nhìn Đỗ Địch An: “Tôi chọn con đường thứ ba, giúp cậu làm việc! Chỉ là… chân tôi không được tốt, sợ là giúp không được gì cho cậu.”
Đỗ Địch An nhìn anh ta một cái, gật đầu: “Cho cậu cơ hội như vậy, đương nhiên là xem trọng năng lực của cậu, đừng lo điểm đó.”
“Tôi, tôi cũng giúp cậu.” Joseph ấp úng nói: “Nếu không có cậu, tôi cũng sắp bị đưa đến mỏ rồi, nếu làm việc như Barton, tôi chắc chắn sẽ chết rất nhanh thôi. Bất kể cậu muốn tôi làm gì, tôi đều nghe lời cậu!”
Đỗ Địch An hơi gật đầu: “Tôi phải nói rõ trước, đi theo tôi sẽ rất nguy hiểm, đây là con đường không trở lại. Các cậu không cần vì tôi chuộc các cậu ra mà nghĩ cách báo đáp như vậy. Các cậu không nợ tôi gì cả, tôi chỉ là đền đáp sự chăm sóc mà các cậu đã dành cho tôi ngày trước.”
Joseph ngẩn người, ngẩng đầu nhìn Crune và Barry, suy nghĩ một chút rồi kiên định nói: “Tôi vẫn muốn đi theo cậu. Tuy là vi phạm pháp luật, nhưng tôi tin với sự thông minh của Địch An, chắc chắn sẽ không dễ bị bắt như vậy đâu. Hơn nữa, làm việc phi pháp kiếm tiền cũng nhiều. Tôi không muốn làm một kẻ nghèo hèn nữa, tôi muốn đứng trên cao, tôi muốn rất nhiều rất nhiều tiền!”
Nghe lời anh ta, Crune và Barry đang do dự không khỏi giật mình, ngẩng đầu quả quyết nói: “Chúng tôi cũng gia nhập!”
Đỗ Địch An không ngờ Joseph lại có nhận thức như vậy, cười nói: “Kiếm tiền chỉ là phụ thôi, chỉ cần các cậu làm tốt, sau này tiền sẽ nhiều đến mức tiêu không hết.” Nói rồi, anh móc từ túi ra bốn đồng tiền vàng: “Đây là vốn khởi nghiệp hiện tại của chúng ta, một thời gian nữa sẽ có vốn mới. Bốn đồng tiền vàng này giao cho các cậu. Yêu cầu của tôi là, các cậu phải nhanh chóng tìm một nơi hẻo lánh, càng hẻo lánh càng tốt, rồi xây dựng một nhà máy nhỏ bí mật.”
Barton bốn người nhìn những đồng tiền vàng lấp lánh, tim đập nhanh hơn, nhìn Đỗ Địch An không dám tin. Crune không nhịn được hỏi: “Cậu không sợ chúng tôi cầm tiền vàng bỏ chạy sao?”
Đỗ Địch An nhìn anh ta: “Tôi tin tưởng các cậu.”
Crune hơi mím môi, mắt đỏ hoe.
“Hiện tại tiền trong tay tôi còn chưa dư dả lắm, một thời gian nữa sẽ có nhiều tiền hơn, lúc đó cũng sẽ có vốn dư ra, để các cậu đi học, học hành. Còn về thân thể của các cậu, tôi sẽ nghĩ cách tìm xem có phương pháp chữa trị nào không.” Đỗ Địch An nói.
Bốn người giật mình, trong mắt lộ ra chút hy vọng.
“Bây giờ, tốt nhất các cậu nên đi thay bộ đồ mới, bằng không với trang phục hiện tại, e rằng vừa lấy tiền vàng ra đã bị người ta cướp mất rồi.” Đỗ Địch An cười nói.
Joseph bốn người nhìn nhau, đều bật cười.
Đỗ Địch An xem giờ, trời không còn sớm, liền nói với bốn người: “Có việc gì muốn liên lạc với tôi, thì để lại ám hiệu ở quảng trường trước trại trẻ mồ côi, lúc nào rảnh tôi sẽ tới. Nhớ kỹ, khi hành động phải chú ý bảo mật, không được để lộ thân phận.”
“Chúng tôi biết rồi.” Crune cười nói.
Đỗ Địch An nhìn Barton: “Tịch nô lệ của cậu, tôi sẽ sớm nghĩ cách giúp cậu khôi phục, đừng lo.”
“Tôi không lo.” Barton trên mặt lộ ra nụ cười nói.
Đỗ Địch An mỉm cười, từ biệt mọi người tại đây.
Rời khỏi ngọn đồi nhỏ, Đỗ Địch An thuê một chiếc xe ngựa, trở về khu dân cư. Chuyến về này mất hơn một tiếng đồng hồ, trời đã tối, không lâu nữa là đến giờ giới nghiêm của khu dân cư.
Khi Đỗ Địch An về nhà, vợ chồng Julia đang bận nấu bữa tối.
Ăn cơm tối, hai người hỏi thăm tung tích ban ngày của Đỗ Địch An. Đỗ Địch An tùy miệng nói đi dạo khắp nơi, hai người cũng không nghĩ nhiều, xét cho cùng trong mắt họ, Đỗ Địch An sắp đến tuổi kết hôn, lại là Binh sĩ Thủ vệ, đương nhiên phải có không gian riêng tư của mình.
Sáng hôm sau, Đỗ Địch An thức dậy đúng giờ, ăn sáng xong liền ra ngoài.
“Căn cứ của Thuật sĩ giả kim lần trước thấy, không biết đã thay đổi chưa.” Đỗ Địch An nghĩ thầm, hướng đến căn cứ bí mật đó.
;
====================.
Phía trái Phố Wall, trước một con hẻm bình thường, một cậu bé khôi ngô túm một ổ bánh mì đen đi ngang qua đây, chợt chiếc bánh mì trong tay rơi xuống đất. Cậu ta giật mình, vội vàng cúi xuống nhặt, nhưng bánh mì đã dính bụi, cậu ta lúc này nhặt cũng không phải, không nhặt cũng không xong, ngồi xổm trước chiếc bánh do dự.
Người qua lại trên phố vội vã đi làm, chỉ liếc nhìn thoáng qua, không quan tâm nhiều.
Cậu bé cúi đầu, dường như xót chiếc bánh mì, nhưng không ai thấy mũi cậu ta khẽ động.
Cậu bé này chính là Đỗ Địch An. Lúc này sự chú ý của cậu đều tập trung vào khứu giác, nhẹ nhàng hít vào ngắn, như vậy có thể đưa mùi hương đến các tế bào khứu giác ở phần trên của mũi, khiến giác quan nhạy bén hơn.
Trên phố đủ loại mùi hỗn tạp, nhưng việc truy tìm mùi hương giống như bản năng của cơ thể, không cần học cũng nắm được. Đỗ Địch An tập trung giác quan vào mùi tỏa ra từ căn phòng bí mật ẩn giấu trong hẻm, thông qua các mùi hương bay tới, trong đầu lập tức hiện lên hình dáng mờ ảo của căn phòng bí mật.
“Mùi lưu huỳnh, mùi phốt pho vàng… Có người? Ba người? Trong đó một người có mùi hương nhẹ, chắc là con gái.” Đỗ Địch An trong lòng kinh ngạc, không ngờ trong phòng bí mật lúc này lại có người, lẽ nào những học viên Thuật sĩ giả kim này ngày nào cũng ở đây làm thí nghiệm?
Đỗ Địch An suy nghĩ chút, chuyển khứu giác sang căn nhà dân ở phía trên căn phòng bí mật trên phố, lập tức ngửi thấy bên trong tràn ngập mùi bụi cũ nhẹ, bên trong không có người ở, và dường như đã bỏ trống rất lâu.
“Căn nhà trống này phía dưới là phòng giả kim… Chủ nhân căn nhà trống này hoặc là đã chết từ lâu, hoặc chính là chủ nhân của phòng giả kim bí mật này.” Đỗ Địch An thầm nghĩ. Cậu nhặt chiếc bánh mì lên, phủi bụi trên đó, thẳng bước rời đi dọc theo con phố. Tuy rằng thông qua nắm bắt mùi hương, cậu không phát hiện có người tồn tại ở vị trí cao của các tòa nhà hai bên đường, chắc là không có ai đứng gác chuyên biệt.
Dù vậy, thận trọng vẫn là diễn cho đủ bài.
Rời khỏi con phố này, cậu đến một con phố lân cận, tìm thấy một tiệm may nhỏ, lập tức bước vào bên trong.
Đón tiếp là một cậu bé học viên thợ may, lịch sự nói với Đỗ Địch An: “Thưa khách, ngài cần gì ạ?”
Đỗ Địch An liếc nhìn mấy bộ quần áo thành phẩm treo trong tiệm, không tìm thấy kiểu dáng mình cần, liền nói: “Giúp tôi may một bộ áo choàng rộng màu đen, và một chiếc mặt nạ bình thường.”
“Mặt nạ?” Cậu học viên thợ may nghi hoặc nhìn cậu một cái, nhưng không nói gì: “Thưa ngài, ngài cần lúc nào?”
“Lúc nào có thể làm xong?” Đỗ Địch An hỏi.
“Tối nay là được.”
“Được, giờ này ngày mai tôi đến lấy.”
“Không vấn đề. Thưa ngài cần loại vải gì, ở đây chúng tôi có sợi lanh, gấm lụa…”
“Vải bình thường chắc chắn là được.” Đỗ Địch An hỏi: “Tiền đặt cọc bao nhiêu?”
Cậu học viên thợ may suy nghĩ một chút: “Nếu cần chắc chắn thì sợi lanh thô là tốt nhất, hai món tổng cộng bảy đồng đồng, đặt cọc một nửa, thu ngài ba đồng.”
Đỗ Địch An lập tức móc ra ba đồng đồng đưa cho cậu ta: “Áo choàng cần hơi rộng một chút.”
“Vâng.” Cậu học viên thợ may cười đáp ứng, lấy thước ra đo tỷ lệ cơ thể cho Đỗ Địch An, rồi viết cho cậu một mảnh giấy: “Ngày mai đến lấy là được.”
Đỗ Địch An cất mảnh giấy, rời khỏi tiệm may, lẩm bẩm: “Tiếp theo là vấn đề hình xăm.”
Muốn trà trộn vào căn cứ đó, nhất định phải chứng minh mình là Thuật sĩ giả kim. Và cách chứng minh đáng tin nhất, chính là xuất trình hình xăm giả kim của mình.
Chỉ là, thời đại này còn lâu mới nắm vững công nghệ laser, một khi đã xăm lên cơ thể thì khó mà tẩy đi. Mà mỗi lần cậu đi săn bắn ngoài tường trở về, đều sẽ bị kiểm tra thân thể để phòng ngừa mang virus vào trong tường, căn bản không giấu được hình xăm.
Cậu trầm ngâm một lúc, cuối cùng vẫn quyết định, mạo hiểm thử một lần.
……
……
Một nhà máy nguyên liệu mực ở ngoại ô phía đông, giống như đa số nhà máy khác, vị trí hẻo lánh, gần khu vực phóng xạ.
Đỗ Địch An đến đây, bị người gác cổng ngăn lại, liền xuất trình huy chương Binh sĩ Thủ vệ của mình: “Tôi đến làm ăn, tiện thể kiểm tra môi trường sản xuất của các anh một cách thường lệ.”
Hai người gác cổng hơi sững sờ, nhìn đi nhìn lại mới xác nhận không nhìn nhầm. Một người trong đó lập tức ra hiệu cho người kia, rồi nói với Đỗ Địch An: “Ngài đợi chút, tôi lập tức đi báo cáo giúp ngài.”
Đỗ Địch An gật đầu, đứng ở cổng chờ.
Một lát sau, người gác cổng trước dẫn một người đàn ông trung niên thấp béo chạy bộ ra. Người đàn ông trung niên này từ xa trông thấy Đỗ Địch An, sững lại, dường như không ngờ có Binh sĩ Thủ vệ trẻ như vậy, trông như một đứa trẻ vừa mới lớn. Nhưng anh ta vẫn lập tức nở nụ cười, lịch sự nói: “Xin chào, đến kiểm tra sao không nói trước một tiếng? Chỗ chúng tôi không phải luôn do ngài Crowe phụ trách sao?”
Đỗ Địch An vẫy tay: “Tôi chỉ tiện đường đến xem thôi, chủ yếu là tìm các anh làm chút việc kinh doanh. Các anh có mực túc lục không?”
Người đàn ông trung niên nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, nghi hoặc: “Mực túc lục? Loại này số lượng rất ít, đã ngừng sản xuất rồi. Bây giờ mọi người đều dùng mực carbon.”
“Vậy thì tốt.” Đỗ Địch An lại gật đầu: “Cho tôi một chai nguyên liệu mực túc lục.”
“Ờ…” Người đàn ông trung niên lập tức bị nghẹn lời, nhìn cậu từ trên xuống dưới: “Chỉ một chai?”
Đỗ Địch An hắng giọng, cũng hơi ngại ngùng, xét cho cùng đây là nhà máy chứ không phải cửa hàng. Nhưng, đến cửa hàng rất khó mua được nguyên liệu mực túc lục, cậu chỉ có thể đến đây.
“Bao nhiêu tiền?” Đỗ Địch An trực tiếp hỏi giá, không cho anh ta cơ hội từ chối.
Người đàn ông trung niên trong lòng bất lực, nhưng vẫn giữ thái độ lịch sự: “Nói chuyện tiền nong gì với tôi, coi như tôi tặng cậu vậy.”
Đỗ Địch An thấy vậy, cũng không khách khí: “Tôi thời gian gấp, cần ngay bây giờ.”
“Không vấn đề.” Người đàn ông trung niên nhìn cậu: “Chỉ cần thứ này thôi, không… còn việc gì khác?”
Đỗ Địch An cười: “Chỉ là tiện đường.”
Người đàn ông trung niên mới thở phào, biết mình hốt hoảng hão, cười nói: “Được, tôi lập tức bảo người lấy cho cậu.” Nói xong, quay người rời đi. Một lát sau, một thanh niên gầy gò đem cho Đỗ Địch An một chai mực đen thui.
Đỗ Địch An không cần mở nắp cũng ngửi thấy mùi mực bên trong, đúng là mực túc lục. Loại mực này được sử dụng sớm trong tường, sau này con người học được cách sử dụng than đá, chế tạo ra mực carbon. Loại mực có chi phí cao này vì giá thành đắt đỏ, dần dần người mua ngày càng ít.
Đỗ Địch An mang mực rời đi, lại đến cửa hàng chọn một chai nước hoa nam, mang về nhà, đóng cửa phòng nhỏ của mình.
Mùi của mực túc lục nhẹ hơn mực carbon rất nhiều, hơn nữa mực carbon thường được mọi người sử dụng quen, mùi khá quen thuộc. Đây cũng là lý do Đỗ Địch An không ngại phiền phức đi mua mực túc lục.
“Tiếc là ở đây không có than hoạt tính, bằng không có thể hoàn toàn loại bỏ mùi bên trong.” Đỗ Địch An thầm nghĩ. Cậu đổ một phần mực ra một cái bát nhỏ, rồi đổ một ít loại nước hoa khá nhẹ mà cậu đã chọn vào trong đó, trung hòa mùi hương. Ngửi thử, cảm thấy mùi không trở nên kỳ quái, mới thở phào nhẹ nhõm. Rồi cậu cởi hết áo trên người, lộ ra thân hình màu nâu khỏe mạnh.
Đỗ Địch An cúi đầu nhìn Ma Ngấn trước ngực, thầm nghĩ: “Không biết những học viên Thuật sĩ giả kim kia có nhận ra Ma Ngấn này không. Dù thế nào, vẫn nên che giấu đi là tốt nhất.” Lập tức chấm mực lên ngòi bút lông ngỗng, vẽ theo đường Ma Ngấn máu đỏ trước ngực. Mực lạnh lẽo rơi trên Ma Ngấn, khiến đoạn Ma Ngấn giống như mạch máu này bị bôi đen.
“Vết sẹo dao găm này cũng phải che đi, kẻo gây chú ý.” Đỗ Địch An lại dùng mực vẽ theo vết sẹo của con dao. Vết sẹo này là dọc, còn Ma Ngấn lại là ngang. Khi vẽ xong, Đỗ Địch An phát hiện hai nét giao nhau, vừa vặn thành một chữ thập màu đen.