Đỗ Địch An cởi chiếc áo khoác ngoài ra, tìm một chỗ đất hơi khô ráo bên cạnh để lên, rồi lại trần trùng trục chui vào cái hang rác ấy. May là trong đống rác này không có gì bằng sắt thép hay thủy tinh, bởi sắt thép có thể tái chế, không có người nghèo nào xa xỉ đến mức vứt bỏ, còn đồ thủy tinh thì họ cũng chẳng có tiền mà dùng.
Mùi hôi thối xộc vào mũi không ngừng bào mòn não bộ Đỗ Địch An, khiến dạ dày cậu cồn lên. Lòng bàn tay thỉnh thoảng lại chạm phải những thứ ướt nhầy, trong bóng tối, không thể tưởng tượng nổi đó là một cục phân hay xác chuột thối rữa phình to. Ở đây, ngay cả một kẻ nghèo rách rưới nhất cũng sẽ cảm thấy sống không bằng chết.
Đỗ Địch An nghiến chặt răng, bò thêm khoảng bảy tám mét nữa thì cuối cùng cũng chạm vào một vật thể cứng, chính là khoang đông lạnh của cậu!
Cậu lần theo khe hở ở mép vỏ ngoài, nhanh chóng tìm thấy một nút bấm, ấn xuống.
“Đang xác minh vân tay cho quý khách…” Một giọng nói cơ học lạnh lùng vang lên từ trong bóng tối.
Chẳng mấy chốc, một tiếng “cạch” vang lên, khoang đông lạnh mở ra, lực đẩy của cánh cửa khiến đống rác phía trên hơi nhô lên, nhưng phần lớn lại rơi tọt vào trong khoang, lấp đầy gần hết chỗ cậu từng ngủ say.
Đỗ Địch An liếc nhìn cánh cửa, nơi đó có một con số màu đỏ rộng bằng hai ngón tay: 300.
Đó là số năm.
Chính nhờ nó mà cậu biết mình đã thức dậy sau ba trăm năm.
Lý do là tròn ba trăm năm, cũng bởi ba ống năng lượng của khoang đông lạnh chỉ đủ cung cấp cho ba trăm năm đông cứng, đó là giới hạn.
Đỗ Địch An thò tay vào bên trong, nhanh chóng sờ thấy một nút bấm lồi lên, “cạch” một tiếng, bên trong khoang bật ra một khay hợp kim gắn sẵn, bên trong có vài giá đỡ cơ học nâng lên một màn hình nhỏ cỡ bàn tay.
“Quét mống mắt…”
Giọng nói cơ học lúc nãy lại vang lên từ trong khoang, từ màn hình nhỏ cỡ bàn tay phát ra ánh sáng ghi nhận mống mắt.
Đỗ Địch An lập tức dí sát mắt vào đối chiếu.
“Xác minh thành công…” Giọng nói cơ học lại vang lên, trên màn hình hiện lên hình ảnh ba chiều ảo, là hai lựa chọn: Bắt đầu và Thoát.
Đỗ Địch An hơi nghiến răng, chọn “Bắt đầu”.
Hồi đó thảm họa bùng phát, không chỉ mình cậu bị đông lạnh, mà còn có cả siêu chip này. Có thể nói, đây là tinh hoa văn minh của toàn bộ thời đại cũ, bên trong lưu trữ tất cả công nghệ của thời đại cũ, cùng lịch sử xã hội các nước. Tuy đều là tư liệu, có kèm hình ảnh, cũng không chiếm nhiều bộ nhớ, nhưng sự phát triển xã hội và công nghệ qua hàng ngàn năm của các quốc gia trên toàn cầu cộng lại, ít nhất cũng phải có dung lượng lên đến hàng chục nghìn GB.
Đỗ Địch An nhớ lại lời cuối của cha mình: “Nhớ lấy, nhất định phải xây dựng lại nền văn minh nhân loại…”
Rõ ràng, người đã nghĩ đến việc dùng khoang đông lạnh để tránh thảm họa, cha cậu cũng đã tính đến vấn đề sinh tồn của nhân loại sau thảm họa. Vụ nổ hạt nhân toàn cầu gây ra đòn tấn công hủy diệt, làm đứt gãy văn minh, mà những thứ trong siêu chip này bao trùm tất cả trí tuệ tinh túy của thời đại cũ!
Nguyên lý cơ bản để chế tạo thuốc súng và súng ống, đương nhiên cũng nằm trong đó.
“Thế giới này vẫn chưa có ‘điện’, may là năng lượng còn lại trong khoang đông lạnh, tuy không thể đông cứng cơ thể người, nhưng ít nhất cũng duy trì được hoạt động cơ bản của khoang, dùng để học cái này, chắc cũng được vài tháng.” Đỗ Địch An ước tính trong lòng, màn hình nhỏ trước mắt này tiêu thụ điện còn thấp hơn một cái máy tính xách tay, hai mươi bốn tiếng chưa chắc đã dùng hết một số điện.
Tuy nhiên, Đỗ Địch An không có nhiều thời gian ngồi đây, cũng không có thời gian thường xuyên đến đây xem, nếu không sẽ khiến vợ chồng Julia nghi ngờ.
“Chỉ có thể tranh thủ thời gian thôi, tạm thời học cách chế tạo thuốc súng và máy phát điện trước, tiện thể xem qua các công cụ thời đại hơi nước.” Đỗ Địch An nằm rạp bên mép khoang đông lạnh, chăm chú bắt đầu học.
Xung quanh tràn ngập mùi hôi thối, thối rữa, cùng mùi khó chịu hỗn tạp của phân và nước tiểu, cậu cố nhịn, dần dần dường như cũng quen đi, ngược lại tâm trí bị thu hút bởi nội dung trong chip, toàn tâm toàn ý đắm chìm vào.
“Phân giải lưu huỳnh…”
“Máy hơi nước cải tiến của Watt…”
Trong cái hang rác chật hẹp tối tăm này, Đỗ Địch An tập trung cao độ học tập, thời gian trôi qua lúc nào không hay. Đỗ Địch An không hoàn toàn đắm chìm, quan niệm thời gian của cậu rất nghiêm khắc. Đến khoảng bốn giờ chiều, lúc hoàng hôn, cậu xoa mắt mỏi nhừ, thoát khỏi chế độ dạy học của siêu chip. Cả ngày không ăn uống gì, cậu cảm thấy trong bụng như có lửa đốt.
“Lần sau không biết khi nào mới có thể đến, bên ngoài khoang đông lạnh bị rêu phong của thời gian và tro đá từ núi lửa phủ kín, bị người ta vứt ở đây như một tảng đá kỳ dị. Nhưng lần trước mở cửa khoang, lớp đá cũng nứt ra, nếu bị người khác nhìn thấy, chắc chắn sẽ để ý thấy bên trong là kim loại, phải mang siêu chip đi mới được.” Đỗ Địch An quyết định, tiếp tục để siêu chip ở đây quá nguy hiểm.
Trước đó khi còn ở Trại Trẻ Mồ Côi Núi Mơ, cậu không mang siêu chip theo, là vì bọn trẻ trong trại mồ côi đều ngủ chung giường lớn, khó tránh bị người khác để ý.
Bây giờ thì khác, cậu sống ở khu dân cư, với người ở đó, một mảnh kim loại nhỏ chẳng đáng để nhìn nhiều, dù có đi đến khu tập huấn cho Kẻ Nhặt Rác, cũng sẽ không gây chú ý gì.
Cạch, Đỗ Địch An tháo khe cắm thẻ nhớ chip ở phía sau máy phát, lấy ra con chip nhỏ cỡ móng tay. Vì ống năng lượng của khoang đông lạnh được kết nối với mạch điện của khoang, tháo ra cũng không dùng được, không có nguồn di động thì cái máy phát này cũng mất tác dụng.
Nhìn con chip nhỏ bé này, Đỗ Địch An cảm thán trong lòng, lịch sử hàng ngàn năm và phát minh công nghệ của nhân loại, đều được nén vào vật nhỏ bé này. Nếu những kẻ thống trị thế giới này biết được giá trị của con chip, không biết sẽ làm ra những chuyện điên cuồng thế nào.
Cẩn thận cất chip đi, Đỗ Địch An đóng khoang đông lạnh lại, trong lòng thầm nghĩ, mong lần sau đến vẫn còn thấy nó. Cậu khó khăn xoay người, bò ra ngoài đống rác, khoảng cách chỉ bảy tám mét mà như vừa trải qua một lần tẩy lễ từ địa ngục. Khi bò ra khỏi lối thoát, không khí bên ngoài mùi hôi nhẹ hơn một chút, hít vào khoang mũi, bỗng thấy thật trong lành.
Cậu hít sâu vài hơi, nhìn quanh, thấy không ai để ý, chiếc áo khoác trên đất vẫn còn, lập tức không nán lại, nhặt áo lên rồi nhanh chóng rời khỏi bãi rác.
Cách bãi rác không xa, có một vùng đất trũng, trên đó đọng nước mưa phóng xạ rơi xuống mấy hôm trước, nước đọng lắng trong khá rõ. Đỗ Địch An cũng chẳng thèm quan tâm phóng xạ hay không nữa, vứt áo khoác xuống, vốc nước đọng rửa cánh tay và ngực. Dù sao có siêu chip trong tay, chỉ cần sớm chế tạo được nguồn điện ổn định, cậu sẽ tìm ra cách giảm phóng xạ trong cơ thể.
Trước đó cậu có tìm kiếm một chút, trong chip có ghi chép phương pháp thanh lọc phóng xạ, chỉ là thời gian có hạn, cậu chưa xem kỹ, bởi giờ xem cũng chưa có tác dụng.
Chẳng mấy chốc, cơ thể được rửa sạch hơn một chút, những thứ nhớp nháp trên người đều được lau đi, đặc biệt là trên tay trái, hóa ra còn dính cả phân, khiến cậu buồn nôn.
“Như chết đi một lần vậy.” Đỗ Địch An thở nhẹ một hơi, có cảm giác như được tái sinh, nhưng cậu biết, trong tóc và trên người mình vẫn tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, cái này chỉ có thể về nhà rửa, nếu không tiếp tục dùng nước đọng này, rửa xong là ốm liền.
====================.
Đỗ Địch An lê thân thể trở về khu dân cư, bỏ ra năm đồng xu, gọi một chiếc xe ngựa gần Bức Tường, đi thẳng đến trước phố Lâm Khang. Hôm nay trời đã tối, không còn thời gian đi mua lưu huỳnh và diêm tiêu, hơn nữa vài ngày nữa là phải đi tập huấn Kẻ Nhặt Rác, xét theo mức độ bảo mật của tổ chức này, đồ đạc mang vào đó nhiều khả năng cũng sẽ bị kiểm tra nghiêm ngặt.
Tuy ở thế giới này, mọi người chỉ biết dùng lưu huỳnh để làm thuốc nhuộm và thuốc trừ sâu, nhưng nó cũng thuộc loại vật phẩm độc hại nguy hiểm cấp thấp rồi.
Vợ chồng Julia rõ ràng đã sốt ruột chờ đợi, thấy Đỗ Địch An về, họ thở phào nhẹ nhõm, ngay lập tức lại ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc xộc tới mặt. Gray nhíu mày, lùi ra xa: “Trên người cháu có mùi gì lạ thế, sao bẩn vậy?”
Đỗ Địch An hắng giọng, nói: “Cháu bị ngã ở khu nghèo.”
“Còn hỏi gì nữa, không mau đi rửa đi, cô đun nước nóng cho.” Julia bịt mũi, chạy vào bếp.
Đỗ Địch An vào phòng tắm, cất siêu chip vào khe nứt trên sàn gỗ. Một lúc sau, Julia bưng vào một chậu nước ấm vừa đun, “Cháu phải tắm rửa kỹ một chút đấy, cần cô giúp không?”
“Không cần đâu ạ.” Đỗ Địch An vội vàng từ chối.
“Được rồi, vậy cháu tự tắm đi, rửa cho sạch vào.” Julia đặt chậu nước xuống đất, quay người đi ra.
Đỗ Địch An nhìn chậu nước nhỏ này, trong lòng chua xót, bỗng nhớ đến vòi sen thời đại cũ. Tiếc là ở thế giới này, phóng xạ trong nước không thể lọc hoàn toàn, ít nhất là ở khu dân cư là vậy, điều này khiến cậu khao khát sớm được bước vào khu thương mại.
……
……
Ba ngày sau.
Một chiếc xe ngựa cao lớn phóng nhanh đến trước cửa nhà vợ chồng Julia. Con ngựa kéo xe cực kỳ cường tráng, cao khoảng hai mét, khoác áo giáp tinh xảo, toàn thân lông đen lẫn chút lông nâu, như thể là giống lai.
Từ trên xe ngựa bước xuống một thanh niên mặc áo giáp mềm đồng phục, dáng người gầy gò, nhưng tư thế đứng thẳng tắp như ngọn thương. Anh ta nhìn số nhà, bước lên gõ cửa.
Vợ chồng Julia và Đỗ Địch An đang ăn sáng từ cửa sổ đã nhìn thấy chiếc xe ngựa này, trong lòng cùng nghĩ thầm: đến rồi. Julia lập tức ra mở cửa, niềm nở nói: “Mời vào.”
Người thanh niên áo giáp mềm thấy bà ta dường như biết mục đích của mình, nhưng vẫn xuất trình thẻ nhận dạng, đó là một huy chương có hình giao chéo kiếm đao, đại diện cho thân phận “Lính Gác”. Anh ta không vào nhà, nói: “Không, tôi gấp thời gian, lần này là đến đón con nhà chị đi đến khu tập huấn quân sự ở khu thương mại, chắc các vị đã nhận được thông báo từ trên rồi, vậy thì chuẩn bị đi, tôi đang vội.”
Julia không ngờ anh ta vội thế, vội hỏi: “Xin hỏi sĩ quan, cháu bé này phải đi tập huấn bao lâu ạ?”
Người thanh niên áo giáp mềm bình thản đáp: “Thời gian huấn luyện là ba năm, trong ba năm này, mỗi tháng có một ngày nghỉ, có thể về đoàn tụ với gia đình. Tuy nhiên, lời khuyên của tôi là tốt nhất nên tận dụng ngày nghỉ để nghỉ ngơi cho tốt, hoặc bổ sung chút kiến thức, nếu không muốn trụ đến ba năm sẽ rất khó.”
Julia biến sắc, “Vất vả thế sao? Nếu bị đào thải thì sẽ thế nào?”
“Chị yên tâm, dù có bị đào thải, cũng kiếm được một chức vụ nhỏ.” Người thanh niên áo giáp mềm thản nhiên nói.
Gray nghe cuộc nói chuyện của họ, trong lòng thở phào, quay đầu lại thì thấy Đỗ Địch An vẫn thong thả dùng bữa, không khỏi tức nghẹn, nói: “Cháu không mau đi chuẩn bị đi, đừng để vị sĩ quan đại nhân này phải đợi lâu.”
Đỗ Địch An thở dài, cậu ghét nhất là bị ngắt quãng lúc đang ăn, nếu là trước kia, sớm đã nổi cáu rồi. Nhìn đôi mắt Gray trợn lên, cậu chỉ có thể bỏ cuốn rau xuống, vỗ vỗ tay, trở về phòng mình, thu hai bộ quần áo thay đã gấp sẵn vào ba lô vải lanh, tất nhiên quan trọng nhất vẫn là siêu chip của mình, đã được cậu cất vào túi của một bộ quần áo thay.
Chuẩn bị xong xuôi, Đỗ Địch An đeo ba lô lên, ra đến cửa, ngẩng đầu nhìn người thanh niên áo giáp mềm này, nói: “Đi thôi.”
Julia trong mắt đầy lưu luyến, nói: “Đồ đạc mang đủ chưa, quần áo, bộ cốc chén đánh răng rửa mặt…”
“Đều xếp cả rồi ạ.” Đỗ Địch An vẫy tay, tỏ ý không cần lo.
“Đến đó phải cẩn thận, đừng đánh nhau với đứa trẻ khác, việc gì cũng nhẫn nhịn một chút là được.”
Đỗ Địch An trong lòng ấm áp, tuy chuyện lần trước bị bán đến Nhà Evie vẫn còn vương vấn trong lòng, nhưng cũng có thể thấy Julia đối với cậu vẫn là chân tình thực ý. Đáng trách, chỉ có thể trách rằng có những tình cảm, rốt cuộc không địch nổi hiện thực. Tuy nhiên, dù sao cũng là quan hệ nhận nuôi, cậu đã rất biết ơn rồi.
“Cháu biết rồi, cô cũng phải chăm sóc bản thân cho tốt, ‘Mùa Cái Chết Đen’ nhiệt độ cao, mở cửa sổ cho thông thoáng, đừng để nhiễm dịch bệnh.” Đỗ Địch An dặn dò.
Julia là người đa cảm, nghĩ đến việc Đỗ Địch An lần này đi biệt tích không biết bao lâu mới gặp lại, trong mắt không khỏi ngân ngấn lệ.
“Đi thôi.” Người thanh niên áo giáp mềm quay người nhảy lên xe ngựa, hoàn toàn không có ý định giúp Đỗ Địch An xách chút ba lô nào.
Đỗ Địch An trèo lên xe ngựa, nhìn Julia và Gray đứng ở cửa, vẫy tay, trong lòng cũng có chút bâng khuâng lưu luyến. Nhưng chẳng mấy chốc, tình cảm mỏng manh ấy đã bị cậu kìm nén trong đáy lòng, bàn tay nắm chặt ba lô, ánh mắt trở nên lạnh lẽo, trái tim mềm yếu cũng trở nên cứng rắn và kiên cường.
……
……
Xe ngựa phóng nhanh, sau khi vào khu thương mại, rẽ qua hơn chục con phố, dần dần tiến vào một khu phố vắng vẻ ít người. Tiếp tục đi không lâu, một bức tường cao lớn chắn ngang trước xe ngựa. Người thanh niên áo giáp mềm giật dây cương, xe ngựa men theo bức tường cao đi, chẳng mấy chốc đã đến trước một cổng mở rộng. Cổng này bị một cánh cổng sắt lớn khóa chặt, hai bên cổng lần lượt khắc hai tượng chiến sĩ cầm kiếm và cầm đao, phía dưới khắc hai chữ.
“Trung Thành” và “Thủ Hộ”!
“Xuống xe!” Người thanh niên áo giáp mềm quát nhẹ.
Đỗ Địch An nhảy xuống xe, lặng lẽ quan sát môi trường mới xung quanh.
“Đi theo tôi.” Người thanh niên áo giáp mềm liếc cậu một cái, buông dây cương, cũng không sợ xe ngựa chạy mất, tự mình dẫn đường phía trước, đi vào một cổng nhỏ bên cạnh cánh cổng sắt lớn.
Sau cánh cổng lớn này là một bãi tập rộng lớn. Người thanh niên áo giáp mềm dẫn Đỗ Địch An đến một tòa tháp nhọn hẻo lánh phía sau bãi tập. Vừa đến nơi đã nghe thấy tiếng khóc nức nở nhỏ.
Người thanh niên áo giáp mềm nhíu mày, đẩy cửa gỗ ra, chỉ thấy trong đại sảnh tòa tháp nhọn đứng bảy tám đứa trẻ cỡ tuổi Đỗ Địch An. Lúc này, một bé gái tóc xoăn đang ôm đầu gối, ngồi xổm dưới đất khóc, mấy cậu bé bên cạnh lúng túng, mặt mày ngượng ngùng.
Người thanh niên áo giáp mềm mặt lạnh như tiền, hỏi: “Chuyện gì thế?”
Một cậu bé giật mình, thấy người thanh niên áo giáp mềm, vội nói: “Mi, Minnie nó nhớ nhà.”
Người thanh niên áo giáp mềm lạnh lùng nói: “Vậy sao?” Bước đến trước mặt bé gái, ra lệnh: “Cho con hai giây, ngừng khóc, đứng dậy!”
Bé gái tính cách nhút nhát, nghe lời lạnh lùng của anh ta, sợ đến nỗi ngừng tiếng khóc, run rẩy đứng dậy, nhưng nước mắt vẫn còn lăn quanh trong mắt.