Trên vỉa hè bên ngoài Tòa Án, một chiếc xe ngựa riêng luôn sẵn sàng chờ đợi. Holet lên xe, xếp dù lại, nói với người đánh xe phía trước: "Tối nay về thẳng nhà, mưa to quá, đi chậm một chút."
"Vâng." Người đánh xe phía trước khẽ đáp.
Xe ngựa từ từ lăn bánh, lướt đi trên con đường trong cơn mưa như trút nước.
Holet ngồi trên tấm đệm bông êm ái trong xe, nhẹ nhàng xoa xoa thái dương. Công việc gần đây quá nhiều khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi, thở dài một hơi sâu, rồi cầm lấy ấm trà bằng bạc trên bàn xe, pha cho mình một tách trà đặc. Nhưng anh ta thấy miệng tách không tỏa ra hơi nóng, đưa tay sờ thử thì nhiệt độ vẫn lạnh ngắt, không khỏi phiền lòng, liền nói với người đánh xe phía trước: "Sau này trước khi tôi tan làm, nhớ chuẩn bị nước nóng."
"Vâng!" Người đánh xe phía trước khẽ đáp.
Holet thở dài, dựa vào tấm đệm mềm phía sau, nhắm mắt lại, tĩnh dưỡng tinh thần.
Mưa lớn rơi lộp bộp bên ngoài xe. Đường phố khu thương mại cực kỳ bằng phẳng, suốt chặng đường hầu như không có xóc hay lắc lư.
Một lúc lâu sau, xe ngựa từ từ dừng lại.
Holet cũng từ từ mở mắt ra, nghĩ đến gió lớn bên ngoài, siết chặt cổ áo trước ngực, đẩy cửa xe ra, cầm lấy chiếc dù dựa bên cạnh mở lên, rồi bước xuống xe.
"Ừ?" Holet nhìn con phố trước mặt, sững người. Dù tầm nhìn bị mưa làm mờ đi, nhưng vẫn có thể thấy đây là một con phố xa lạ.
Chưa kịp quay đầu lại, đột nhiên sau gáy đau nhói, mắt tối sầm, lập tức ngất đi. Chiếc dù rơi xuống, mưa lớn nhanh chóng làm ướt sũng cơ thể anh ta, nhấn chìm trong vũng nước đọng trên đường.
Một bóng người kéo lấy cánh tay anh ta, lôi vào một ngôi nhà bình thường bên đường, sau đó bước ra nhặt chiếc dù trên đất, buộc xe ngựa vào cột bên cạnh, rồi mới quay vào trong nhà, khép nhẹ cánh cửa lại.
Xoạt! Một gáo nước lạnh bất ngờ dội lên đầu Holet, khiến anh ta giật mình tỉnh dậy. Mái tóc vốn được chải chuốt gọn gàng giờ xõa rối trên mặt. Anh ta vội vàng nhìn quanh, lập tức thấy một ngọn đèn dầu vàng mờ treo lơ lửng trước mặt, hơi chói mắt. Dưới ánh đèn là một bóng người gầy guộc, mảnh khảnh. Khi tầm nhìn dần thích ứng, anh ta cũng nhìn rõ khuôn mặt đối phương - một thiếu niên. Với kinh nghiệm xem người nhiều năm, anh ta lập tức phán đoán tuổi của đối phương tuyệt đối không quá mười tám.
"Ngươi là ai?" Holet hơi giãy giụa một chút, liền thấy hai tay mình bị trói ngược vào một cây cột. Anh ta không hoảng sợ, mà nhanh chóng trấn tĩnh lại hỏi.
Đỗ Địch An ngồi xổm xuống nhìn anh ta, nói: "Ông đoán xem."
Holet hừ lạnh một tiếng: "Chẳng lẽ là người nhà hay bạn bè của tên tội phạm nào đã bị ta xét xử?"
Đỗ Địch An mỉm cười: "Xem ra chấp sự Ho cũng có chút tự biết mình, biết mình đắc tội với khá nhiều người. Vậy thì tôi nhắc ông một chút vậy. Ba năm trước, ông từng xét xử một vụ trộm cắp số tiền cực lớn, còn nhớ chứ?"
"Vụ trộm cắp số tiền cực lớn?" Holet hơi nhíu mày, suy nghĩ một lúc, nói: "Đúng là có chuyện đó. Ngươi là đồng phạm trong vụ đó?"
"Không, tôi là đương sự của vụ án đó."
Holet lập tức sững người.
"Tôi muốn biết, Gia tộc Bulong đã dùng thủ đoạn gì, khiến một chấp sự Tòa Án đàng hoàng như ông phải quy thuận họ, làm việc cho họ." Đỗ Địch An cười nói: "Là tiền bạc, quyền lực, hay là thứ gì khác?"
Holet nhìn sâu vào anh một cái, im lặng. Một lúc sau mới nói: "Nếu ta nhớ không nhầm, tội danh ngươi phạm phải lúc đó đã bị tuyên án tử hình hoãn thi hành, thời hạn là năm năm. Ngươi có thể xuất hiện ở đây, nếu không phải có bối cảnh lớn, thì chính là tự mình vượt ngục rồi?"
"Ông chỉ cần trả lời câu hỏi của tôi thôi." Đỗ Địch An nhẹ nhàng véo một lọn tóc của anh ta nói.
Holet cười lạnh: "Ngươi nghĩ, ta sẽ cúi đầu trước một tên tội phạm sao? Ngươi quá coi thường chấp sự của Tòa Án rồi. Ta khuyên ngươi nên tự giác đầu thú, ngoan ngoãn trở về nhà tù, ít nhất còn có thể sống thêm một năm nửa tháng."
"Không chịu cúi đầu?" Đỗ Địch An mỉm cười, ngón tay đang véo lọn tóc kia bỗng giật mạnh xuống. Đầu Holet lập tức bị kéo cúi gập xuống, đau đến nhe răng: "Ôi, sao lại cúi đầu thế?"
Holet tức giận ngẩng đầu lên, vừa mới ngẩng lên đã bị Đỗ Địch An nắm tóc trên trán kéo xuống, cúi gằm mặt.
"Sự kiêu ngạo và kiên trì của ông, lại không chống nổi chút đau đớn nhỏ nhoi này nhỉ." Đỗ Địch An cười nói.
Holet tức giận đến run nhẹ, ngực phập phồng dữ dội. Anh ta nghiến răng nói: "Ngươi tra tấn ta là vô ích. Dù ngươi có giết ta, tội danh của ngươi cũng không thể thay đổi được. Hơn nữa, nếu ngươi giết ta, cũng sẽ tự tố giác mình. Cái chết của một chấp sự Tòa Án nhất định sẽ chấn động toàn bộ Tòa Án, đến lúc đó sẽ điều động tất cả mọi người đến truy bắt ngươi!"
"Cảm động thật." Đỗ Địch An thở dài: "Thật mong tất cả mọi người đều có thể như ông, lúc sắp chết vẫn nghĩ cho kẻ địch. Tấm lòng như vậy thật khiến người ta cảm động. Tiếc là, tôi tìm ông không phải để nhờ ông sửa hồ sơ tội phạm của tôi. Tôi chỉ muốn biết, những người đã dính líu vào vụ án lúc đó, rốt cuộc là những ai?"
Holet giãy giụa hai cái, nhưng đầu vẫn bị tóc kéo chặt cúi xuống. Anh ta hơi nghiến răng, nói: "Chuyện này đã qua quá lâu, ta phải về Tòa Án tra cứu lại mới biết được."
Đỗ Địch An mỉm cười: "Tôi sẽ giúp ông nhớ ra. Vợ ông trông cũng khá đẹp, con gái ông cũng xinh xắn. Ông nói xem, nếu đưa họ đến lầu xanh ở khu dân nghèo, sẽ xảy ra chuyện gì?"
Holet run người, tức giận nói: "Đồ khốn! Ngươi dám đụng một ngón tay vào họ, ta dù có thành ma cũng sẽ không tha cho ngươi!"
"Nếu thực sự có quỷ thần, tin rằng với số lượng phạm nhân chấp sự Ho đã xử lý, ông hẳn đã không sống đến hôm nay chứ?" Đỗ Địch An nhẹ giọng nói: "Tôi kiên nhẫn có hạn, mưa cũng sắp tạnh rồi. Hy vọng sự hợp tác của chúng ta tiếp theo sẽ vui vẻ. Tôi hỏi gì, ông trả lời nấy. Dù sao, việc đưa vợ con ông đến khu dân nghèo cũng khá tốn công. Đừng làm khó tôi, được chứ?"
Holet vặn cổ lại, nghiêng đầu nhìn chằm chằm Đỗ Địch An, cuối cùng vẫn từ từ cúi đầu xuống, nói: "Nếu ngươi muốn trả thù, nên tìm Gia tộc Bulong và Gia tộc Milan. Chuyện này là do họ cấu kết với nhau."
Đỗ Địch An mỉm cười: "Điều này tôi đương nhiên biết. Nhưng người đóng vai trò quyết định, lại là chấp sự Tòa Án có uy tín cực cao như ông. Uy tín tích lũy của ông khiến lời nói của ông có độ tin cậy quá cao. Dù là sai, người ta nhìn vào uy tín của ông cũng sẽ tin phục ngay lập tức, chứ không tin một nghi can nhỏ mọn."
Holet sững người một chút, rồi im lặng.
"Ngoài hai đại gia tộc này ra, không còn người nào khác nữa sao?" Đỗ Địch An hỏi.
Holet lắc đầu nhẹ: "Không còn nữa." Dừng một chút, anh ta ngẩng đầu nhìn Đỗ Địch An: "Ngươi không phải là Thợ Săn sơ cấp sao? Nếu ngươi tha cho ta, ta có cách đưa ngươi ra ngoài bức tường."
Đỗ Địch An từ từ lắc đầu, quay người đi đến bên cạnh phòng. Holet chú ý thấy trên bàn ở đó đặt một bó hoa tường vi. Chỉ thấy Đỗ Địch An từ cạnh bông hoa nhặt lên hai chiếc đinh thép nhọn hoắt, trên đó dính lốm đốm vết máu.
"Đây là món quà đặc biệt chuẩn bị cho ông, hy vọng ông sẽ thích." Đỗ Địch An quay đầu lại cười một tiếng.
====================.
Vài ngày sau.
Tòa Án đường Te nhận được một vụ báo án. Trong một căn nhà nhỏ trên con phố hẻo lánh thuộc khu vực quản lý của họ, xuất hiện một thi thể đã thối rữa nặng nề ngâm trong thùng gỗ. Người phát hiện thi thể đầu tiên là hàng xóm gần đó.
Trong thời tiết nắng đẹp hiếm hoi, mùi thối rữa từ thi thể tỏa ra khiến nó bị phát hiện. Khi người của Tòa Án vội vã đến nơi, lập tức nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng: thi thể thối rữa nặng nề này ngồi thẳng trong thùng gỗ, hai tay chắp lại như đang cầu nguyện, trước ngực xuyên qua hai chiếc đinh thép.
Người Tòa Án nhận ra ngay trang phục trên thi thể, rõ ràng là đồng phục chấp sự Tòa Án.
Điều này như một quả bom chìm, gây nên sóng gió dữ dội.
Sau khi xác định được danh tính thi thể, tất cả các chi nhánh Tòa Án trong toàn khu thương mại đều bị chấn động.
Là thế lực đỉnh cao thứ tư độc lập với giới quý tộc, quân đội và Giáo hội Ánh Sáng, đây là tổn thất và sự khiêu khích nghiêm trọng nhất mà Tòa Án phải chịu đựng trong năm năm qua. Ngay lập tức, các Tòa Án đưa vụ án này vào hàng ngũ xử lý cao nhất.
Ngày thứ hai sau khi thi thể Holet được tìm thấy, người ta tìm thấy một thi thể thối rữa nặng nề khác trong một cống rãnh bên ngoài Tòa Án. Sau khi xác định, chính là người đánh xe của Holet.
Nhân viên điều tra do Tòa Án cử đến đã tìm ngay chủ nhân căn nhà. Đó là một người đàn ông trung niên hơi béo, khi bị đưa vào phòng thẩm vấn của Tòa Án đã sợ đến mức kiệt sức.
"Tám giờ tối ngày mười bảy, anh ở đâu?"
"Ở nhà, lúc đó mưa to, tôi đang ở cùng gia đình."
"Nghe nói nhà anh cho thuê, anh còn nhớ hình dáng người thuê không?"
"Không nhớ rõ. Lúc đó hắn đội mũ trùm, luôn cúi đầu, trời lại tối quá, tôi không để ý lắm. Nhưng nhớ là dáng người hắn khá gầy guộc."
"Khi ký hợp đồng thuê, anh không xem thẻ nhân thân của hắn sao?"
"Tôi có đòi, nhưng hắn nói không mang theo người. Sau... sau đó, hắn nói chỉ thuê một tuần, trả tôi mười đồng bạc, tôi... tôi liền cho thuê rồi."
"Hừ, đồ chỉ thấy tiền!"
Trong quá trình điều tra chủ nhà, thông tin mà Tòa Án thu được cực kỳ hạn chế. Điều duy nhất có thể xác nhận là hung thủ phạm tội là nam giới, và đây là một vụ ám sát có kế hoạch, có chủ đích.
Tuy nhiên, chết đi một chấp sự, Tòa Án đương nhiên sẽ không dễ dàng bỏ qua. Thi thể và hiện trường đều được bảo vệ nghiêm ngặt. Tòa Án điều động hai Kỵ sĩ Tòa Án cao cấp đến chịu trách nhiệm điều tra thông tin hung thủ để lại.
Trước tiên thu hút sự chú ý chính là hai chiếc đinh thép, được gửi đến Tòa Án để kiểm tra. Không lâu sau, phát hiện trên đinh thép có hai loại vết máu, một loại là của Holet, loại còn lại lại là máu tươi không xác định.
Dù không thể tìm hung thủ từ phương diện máu, nhưng Tòa Án nhanh chóng tìm ra nguồn gốc của những chiếc đinh này - Nhà tù Hoa Tường Vi.
Ngoài đinh thép, Tòa Án còn tìm thấy vài cánh hoa tường vi tại hiện trường. Thế là, các vườn hoa và tiệm hoa ở khắp nơi trên đường Te đều bị kiểm tra nghiêm ngặt.
...
...
Ở một nơi khác trong khu thương mại, thị trấn nhỏ Yade.
Một chiếc xe ngựa chạy vào, dừng trước một nhà trọ. Từ trên xe bước xuống một thiếu niên da dẻ xanh xao, trong tay ôm một bó hoa hồng đỏ thẫm, bước vào nhà trọ.
Cốc cốc!
Cửa mở.
"Dian?" Joseph trong phòng nhìn thấy Đỗ Địch An ở cửa, vui mừng nói: "Vào đi, cuối cùng cậu cũng về rồi."
Đỗ Địch An bước vào phòng. Căn phòng rộng rãi chỉ có một mình Joseph. Anh hỏi: "Barton và Crune đâu?"
"Họ đi thu thập tình báo rồi, sắp về thôi." Joseph nhìn thấy bó hoa Đỗ Địch An ôm, ngạc nhiên: "Sao lại đổi loại khác rồi?"
"Loại trước héo rồi." Đỗ Địch An mỉm cười, tự rót cho mình một tách trà nóng. Một lát sau, anh ngửi thấy Barton và Crune xuất hiện trong phạm vi cảm nhận. Chẳng mấy chốc, hai người đã trở về nhà trọ.
"Thế nào?" Đỗ Địch An hỏi hai người.
Barton và Crune nhìn thấy Đỗ Địch An, có chút mừng rỡ, như tìm được chỗ dựa chính. Nghe hỏi, hai người nhìn nhau, Barton nói: "Mấy ngày nay bọn tớ đã đi hỏi khắp nơi rồi, từ anh đồ tể mổ lợn đến các ông chủ cửa hàng. Nghe họ nói, gia tộc Lion này là một tiểu quý tộc đã sa sút, tộc trưởng tên là Fulin Lain, năm nay sáu mươi hai tuổi, vợ chết sớm, có bốn người con. Trưởng tử bốn mươi tám tuổi, có ba đứa con, đều đã kết hôn..."
Đỗ Địch An lắng nghe hai người từ từ kể lại tình báo.
"Do đã sa sút, đội ngũ kỵ sĩ của gia tộc Lion chỉ có hai đội, mỗi đội mười người, tùy tùng khoảng ba mươi người, tổng cộng năm mươi người. Và nghe nói, trong số những kỵ sĩ này nhiều người không phải kỵ sĩ chính quy, chưa từng nhận huy chương vinh dự tại Điện đường Kỵ sĩ. Chỉ là lão tộc trưởng yêu thể diện, tuyển mộ một số kỵ sĩ tập sự vào biên chế để tăng số lượng, cho mặt mũi đẹp hơn một chút."
Một lát sau, ba người đã nói hết những gì mình biết.
Đỗ Địch An gật đầu nhẹ, suy nghĩ một chút rồi đứng dậy nói: "Các cậu đợi tôi ở đây, tôi ra ngoài một chuyến."
"Đi đâu?" Barton không khỏi hỏi.
Đỗ Địch An mỉm cười: "Đi thăm vị lão tộc trưởng này."
...
...
Đêm xuống.
Trong tòa lâu đài cổ trên cao nguyên bên ngoài thị trấn, đèn đuốc sáng trưng.
Các kỵ sĩ và tùy tùng canh gác ở khắp nơi trong lâu đài. Công việc canh gác ngày này qua ngày khác cực kỳ nhàm chán, cảnh vật lặp đi lặp lại từ lâu đã chán ngắt. Hơn nữa, các vệ binh đều biết, ngay cả kẻ trộm ngu ngốc nhất cũng sẽ không chạy đến đây tìm báu vật. Điều đó chẳng khác nào tìm nước trong sa mạc, tìm lửa trong biển cả.
Các vệ binh đứng cùng nhau, tán gẫu về những chuyện thú vị gần đây để giết thời gian, chỉ mong màn đêm mau qua.
Trong nhà ăn lớn của lâu đài, lão tộc trưởng Fulin ngồi ở vị trí chủ tọa bàn dài, hai bên lần lượt ngồi con cháu mình. Trong đó, một cô cháu gái lớn tuổi hơn đang đưa con mình cho bảo mẫu, bảo bà ta mang đi cho bú.
Chiếc đèn chùm khổng lồ treo lơ lửng trên trần nhà ăn, đèn dầu vàng vọt. Đây là loại dầu đèn thường dân hay dùng.
Sau bữa tối, các con cái lần lượt đứng dậy hành lễ với lão tộc trưởng Fulin, rồi trở về phòng riêng nghỉ ngơi hoặc vui chơi.
"Ông nội, chuyện mở cửa hàng ở phố Wall cháu đã đề cập với ông lần trước, ông suy nghĩ thế nào rồi?" Khi những người khác đi gần hết, một thanh niên khoảng hai mươi tuổi hỏi lão tộc trưởng Fulin đang ngồi ở vị trí chủ tọa.
Lão tộc trưởng Fulin từ từ ngẩng đầu nhìn anh ta, nhíu mày nói: "Ta đã điều tra rồi, phố Wall tuy phồn hoa nhưng tiền thuê mặt bằng quá cao. Những thứ đồng nát sắt vụn ngươi muốn bán, lợi nhuận quá thấp, đến tiền thuê mặt bằng còn không kiếm đủ nói gì đến kiếm tiền bù đắp chi tiêu gia đình."
Chàng thanh niên này sắc mặt biến đổi, vội vàng nói: "Ông nội, cháu bán đâu phải đồng nát sắt vụn! Đều là kiếm đao tốt do cháu vất vả tìm thợ cả rèn đúc, hoàn toàn có thể bán được giá cao. Chỉ cần ông cho cháu mượn chút tiền thuê cửa hàng, tuyệt đối là có lãi, không lỗ đâu!"
"Ngươi còn quá non." Lão tộc trưởng Fulin thở dài: "Ngươi hãy đi điều tra trước những mặt hàng cùng loại của mấy cửa hàng khác gần phố Wall. Nếu ngươi tự nhận đồ của mình bán cao hơn đồ các cửa hàng khác, hãy đến tìm ta. Đừng có coi khách hàng là kẻ ngốc, họ tinh lắm đấy."
"Ông nội!" Chàng thanh niên sốt ruột.
"Hugh, không được vô lễ!" Người đàn ông trung niên bên cạnh quát.
Chàng thanh niên tắc lưỡi, ấm ức cúi đầu, ném chiếc nĩa ăn trong tay xuống, quay người bỏ đi.
Người đàn ông trung niên vội nói với lão tộc trưởng Fulin: "Cha, xin đừng trách, đứa bé này không hiểu chuyện, tính tình hơi nóng vội."
"Nó còn nhỏ, đợi mài giũa thêm vài năm nữa, tự sẽ hiểu ra." Lão tộc trưởng Fulin thở dài, không nói gì thêm, cầm lấy chiếc gậy bên cạnh bàn đứng dậy, trong sự đỡ đần của thị nữ bên cạnh trở về phòng.
Vịn lan can cầu thang trở về phòng, lão tộc trưởng Fulin ôm ngực khẽ ho. Người thị nữ trung niên bên cạnh vội vàng lấy lọ thuốc từ tủ đưa cho ông.
Lão tộc trưởng đổ ra hai viên thuốc màu đỏ nuốt xuống, cơn ho hơi dịu đi nhiều, vẫy tay cho thị nữ lui xuống.
Sau khi người thị nữ trung niên lui ra, lão tộc trưởng Fulin chống gậy từ từ đi đến bàn sách bên giường, thắp đèn dầu, lấy kính lúp trong ngăn kéo ra, lật xem sách vở trên bàn.
"Tộc trưởng thật hứng thú." Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ một góc tối trong phòng.