Chương 13: Ngày thứ hai thăm dò
Hành động của ngày thứ hai bắt đầu trong im lặng.
Ánh nắng xuyên qua những mảnh kính vỡ chiếu vào những con hẻm, những tia sáng vàng rọi lên lớp bụi và gạch vụn khắp nơi, khiến cả thành phố trở nên trắng bệch và trống rỗng.
Đội hình tiến chậm dọc theo con phố chính, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng "rắc rắc" của đá vụn bị đế giày nghiền nát. Không khí vẫn nặng nề, phảng phất mùi mục nát cũ kỹ.
Họ dừng lại trước một tòa nhà trông giống nhà dân. Cánh cửa hé mở, gỗ đã mục. Trịnh Triết ra một ám hiệu chiến thuật, hai chiến sĩ đặc nhiệm tiến lên dọn dẹp cửa ra vào, sau khi xác nhận không có động tĩnh gì, mọi người tiến vào.
Trong nhà tối mờ, bụi bay lơ lửng trong những luồng sáng. Những vết máu loang lổ trên tường đã khô, một mùi tanh nhẹ của sắt vẫn chưa tan hết. Trên chiếc ghế ở giữa phòng khách, một xác chết đã khô héo từ lâu đang ngồi. Người đó hai tay buông thõng, trên tường phía sau đầu có một lỗ đạn khô và vết máu hình tia. Một khẩu súng lục hoen gỉ nằm lặng lẽ dưới đất.
Trần Mặc nhìn xác chết, yết hầu chuyển động, khẽ nói: "Anh ta tự sát."
Túc Viêm ngồi xổm xuống, quan sát kỹ đồ đạc và dấu vết xung quanh. Trên bàn rải rác vài tờ giấy ố vàng, và một cuốn sổ ghi chép gần như bị bụi vùi lấp. Anh đeo găng tay vào, cẩn thận phủi bụi. Bìa cuốn sổ đã rách, trên đó in một chuỗi ký tự lạ, nét chữ cong queo và phức tạp, giống như nét vẽ của một nền văn minh khác.
Túc Viêm lật vài trang. Giấy đã ố vàng và giòn, trên đó chi chít những ghi chép, vài chỗ còn kẹp những hình vẽ và ký hiệu nguệch ngoạc. Trần Mặc lại gần, không nhịn được hỏi: "Đọc được không?"
Túc Viêm lắc đầu. "Không đọc được, nhưng—" Anh ngẩng đầu, ánh mắt trở nên sâu thẳm và thận trọng. "Cái này không giống nhật ký cá nhân bình thường." Anh chỉ vào một trang đã bị tẩy xóa và sửa đi sửa lại, "Cách bố trí, phân đoạn, đánh số... giống như ghi chép nghiên cứu hơn." Anh trầm ngâm một lát, rồi đóng cuốn sổ lại, trịnh trọng bỏ vào túi bảo vệ. "Dù viết gì đi nữa, thứ này có thể rất quan trọng. Biết đâu nó có thể cho chúng ta biết—thảm họa này đã bắt đầu như thế nào."
Trịnh Triết gật đầu: "Mang đi."
Mọi người tiếp tục tiến dọc theo con phố. Mặt trời đã lên cao hẳn, ánh sáng chiếu sáng toàn bộ thành phố đổ nát, bụi lấp lánh những hạt sáng nhỏ trong nắng. Trần Mặc cúi đầu tránh những mảnh kính vỡ trên mặt đất, đế giày phát ra tiếng "rắc" giòn tan. Không khí vẫn phảng phất mùi máu tanh và thối rữa nhẹ, nhưng cơn gió mang đến một sự tĩnh lặng đáng lo ngại.
"Phía trước có một quần thể kiến trúc lớn." Chu Dương báo cáo. Trịnh Triết giơ tay ra hiệu toàn bộ ẩn nấp, vài người lặng lẽ tiến đến gần một bức tường đổ nát. Khi họ trèo qua, cảnh tượng trước mắt khiến tất cả đều sững sờ—đó là một ngôi trường. Sân trường lộ thiên và rộng lớn, đường chạy nứt nẻ, bãi cỏ úa vàng, mấy tòa nhà học đổ sập đứng sừng sững ở một bên, trên cột cờ gãy còn vương lại mảnh vải đỏ rách, bay phấp phới trong gió.
Nhưng thứ thực sự nghẹt thở, là vô số bóng người san sát trên sân trường. Hàng trăm, hàng ngàn xác sống, đang chậm rãi lê bước trên sân trường hoang vắng đó, chúng không có phương hướng, chỉ vô nghĩa đi lại, ngã xuống, rồi lại đứng dậy. Ánh nắng chiếu lên người chúng, da thịt nứt nẻ, máu đen sì, khoảnh khắc đó, sân trường như trở thành một nghĩa địa sống.
Trần Mặc nín thở, giọng run rẩy hỏi: "Trời ơi... chắc phải có bao nhiêu?"
Trịnh Triết lập tức giơ tay, ra lệnh bằng giọng trầm: "Tất cả ẩn nấp, cấm phát ra tiếng động." Vài chiến sĩ nhanh chóng áp sát tường nằm rạp, dùng ám hiệu tay truyền tín hiệu cảnh giới. Túc Viêm lấy ống nhòm ra, quan sát kỹ đám xác sống trên sân trường dưới ánh sáng yếu. Anh tưởng chỉ là một đám tụ tập bình thường, nhưng khi ống kính lướt qua khu vực trung tâm, anh đột nhiên sững lại.
"...Khoan đã." Lông mày anh từ từ nhíu lại, hơi thở nghẹn lại. "Mấy con xác sống này—không hoàn toàn giống nhau." Trịnh Triết nhìn anh: "Ý cậu là sao?" Túc Viêm điều chỉnh tiêu cự, giọng trầm và ổn định: "Cậu nhìn mấy con kia, da màu xanh thẫm hơn, trên cơ thể có những đường gân cơ nổi rõ, và tốc độ di chuyển nhanh gấp đôi mấy con xung quanh." Anh tiếp tục quan sát, trong ống kính, mấy con xác sống "dị thường" đó đang lững thững đi lại, chúng ngẩng đầu thường xuyên hơn, mắt không hoàn toàn đục, và dường như có thể cảm nhận được động tĩnh xung quanh.
"Chẳng lẽ... xác sống còn có thể tiến hóa?" Túc Viêm lẩm bẩm, giọng nói pha chút không dám tin.
Trên đường tiếp tục tiến, gió hú trên các con phố hai bên, thổi tung những lá cờ rải rác và biển quảng cáo vỡ. Ánh nắng xiên xuống, nhuộm thành phố hoang vu một lớp ánh sáng lạnh lẽo trắng xám. Tiểu đội Liệt Diễm phụ trách mở đường. Đến một ngã tư, đội hình đột nhiên dừng lại.
Đó là một con hẻm nhỏ bị bỏ hoang. Trên mặt đường nhựa nứt nẻ, một đứa trẻ—khoảng bảy tám tuổi—co ro, đang nằm sấp khóc. Tiếng khóc nhỏ, đứt quãng, mang một sự run rẩy xé lòng. "Hu hu..." Tiếng khóc quá chân thực, trong thế giới chết chóc này, nó trở nên chói tai lạ thường.
Một chiến sĩ đặc nhiệm trẻ tuổi đi đầu cảm thấy tim mình thắt lại, tay cầm vũ khí do dự. Anh ta khẽ nói: "Đội trưởng, đó... đó là một đứa trẻ." Ánh mắt Ngô Hạo lập tức trở nên lạnh lẽo, anh không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bóng dáng nhỏ bé đó. Gió thổi qua, cơ thể đứa trẻ khẽ run lên, cánh tay từ từ chống đỡ, phát ra những tiếng động kỳ lạ. Lông mày Ngô Hạo từ từ nhíu lại.
Giây tiếp theo—"Vút!" Một mũi tên nỏ xé không trung, cắm chính xác vào sau đầu đứa trẻ. Cơ thể nhỏ bé đó khẽ rung lên, co giật vài cái rồi im lặng nằm sấp xuống đất.
Không khí, chết lặng.
Người chiến sĩ đặc nhiệm suýt lao lên khi nãy đứng sững tại chỗ, mặt tái mét, trong mắt vừa có giận dữ vừa có kinh hoàng. "Đội trưởng! Anh ấy... đó là một đứa trẻ—" Ngô Hạo bước lên, giơ chân đá, xác chết lật ngửa ra. Ánh nắng chiếu lên mặt đứa trẻ. Da đã xám trắng, thối rữa, khóe miệng dính máu đen khô, mắt hoàn toàn đục, vẫn giữ một nụ cười nhăn nhở cứng đờ. Đó không phải tiếng khóc. Đó là tiếng rên rĩ bản năng phát ra từ dây thanh âm đã thối rữa.
Ngô Hạo ngồi xổm xuống, rút mũi tên nỏ ra, lau sạch. Giọng trầm thấp, mang một chút tức giận kìm nén: "Hãy nhớ—trong thế giới xác sống, mọi thứ sống động mà cậu thấy, đều có thể lấy mạng cậu." Người chiến sĩ đó cúi đầu, yết hầu chuyển động, không nói nên lời. Ngô Hạo lạnh lùng nói thêm: "Lòng thương hại có thể để dành khi về nhà, nhưng ở đây—một giây do dự, là một giây của cái chết."
Sau khi trải qua cuộc lục soát liên tục và thần kinh căng thẳng, cuối cùng mọi người cũng đến được một khu vực thoáng đãng—đó là một quảng trường thành phố bị bỏ hoang. Cỏ khô mọc lên giữa những viên gạch vỡ, ở trung tâm sừng sững một tượng đài gãy đổ, trên đó còn sót lại những hình chạm khắc mờ nhạt—dường như từng ghi khắc một niềm tin và khẩu hiệu nào đó, nhưng giờ đã bị thời gian và bụi bặm vùi lấp. Ánh nắng từ những đám mây rách rưới chiếu xuống, ánh vàng nhạt phản chiếu trên bộ đồ bảo hộ của họ, mang đến một sự bình yên đã lâu không gặp, gần như hư ảo.