Chương 12: Sự Cường Hóa Ban Đêm Của Xác Sống
Màn đêm buông xuống hoàn toàn.
Thành phố bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn lại tiếng gió len lỏi giữa những tòa nhà đổ nát.
Vài chiếc đèn lạnh cầm tay le lói, nhuộm cả siêu thị một màu xanh nhạt,
ánh sáng đung đưa trên những kệ hàng cũ kỹ và bức tường xám xịt,
tựa như hồn ma đang thở.
Vì thận trọng, họ không đốt bất kỳ ngọn lửa nào.
Lửa đồng nghĩa với nguồn nhiệt, mùi hương, và cũng có nghĩa là – có thể bị lộ.
Mọi người ngồi quây quần giữa các kệ hàng,
lặng lẽ ăn lương khô nén mang theo,
tiếng xé bao bì mỗi lần vang lên đều chói tai.
Trần Mặc uống một ngụm nước,
nghe tiếng bật lại của chai nhựa lan tỏa trong không khí,
rồi lại bị màn đêm nuốt gọn.
Trịnh Triết dựa vào tủ lạnh bên cạnh,
sau khi kiểm tra thiết bị liên lạc, anh hạ giọng:
“May mà chỉ có hai mươi bốn tiếng.
Trụ qua đêm nay, mai là chúng ta về được rồi.”
Giọng anh bình tĩnh, nhưng chẳng ai thực sự thả lỏng.
Ai cũng biết –
Trong màn đêm của thế giới này,
“an toàn” chỉ là một ảo ảnh mong manh.
Nhiệt độ khá cao.
Không khí khô khốc, mang theo mùi cháy khét và bụi bặm.
Dù vậy, mọi người vẫn không dám cởi bỏ đồ bảo hộ.
Túc Viêm ngồi ở góc gần cửa kính,
tay giơ ống nhòm,
liên tục quan sát con đường tối đen bên ngoài.
Bỗng nhiên, anh hơi cau mày.
“Đội trưởng Trịnh Triết,”
giọng anh ép cực thấp,
“anh qua đây một chút.”
Trịnh Triết lập tức đứng dậy, bước nhanh đến bên cửa sổ.
Túc Viêm đưa ống nhòm,
chỉ về một ngã tư xa xa.
Trịnh Triết nhận lấy ống nhòm, tầm nhìn kéo gần.
Dưới màn đêm, giữa đống đổ nát ấy lờ mờ có điều khác thường.
Túc Viêm hạ giọng nói:
“Anh thấy không?
Những – cái bóng đang động đậy ấy.”
Qua ống kính của thiết bị nhìn đêm,
vài bóng người méo mó đang lắc lư trên đường phố.
Bước chân họ cứng nhắc nhưng nhanh chóng,
khác với đám xác sống ban ngày,
lúc này động tác rõ ràng nhanh hơn nhiều,
thậm chí có thể thấy họ phối hợp tay chân trèo lên nóc xe phế thải,
phát ra tiếng ma sát chói tai.
“Sau khi màn đêm buông xuống, chúng trở nên hung bạo hơn hẳn.”
giọng Túc Viêm trầm xuống,
“Tốc độ di chuyển tăng gần gấp đôi,
phản xạ cơ bắp nhanh hơn, sức mạnh lớn hơn.
Nếu đây là chu kỳ kích hoạt tự nhiên của virus…
thì có nghĩa là – xác sống sẽ bước vào giai đoạn hoạt động cao vào ban đêm.”
Sắc mặt Trịnh Triết hoàn toàn chùng xuống.
Anh khẽ đáp: “Có vẻ chúng ta đã chọn đúng chỗ.
Nếu còn ở ngoài lúc này, e là đã gặp nguy hiểm rồi.”
Trịnh Triết liếc nhìn đồng hồ,
rồi hạ giọng ra lệnh:
“Toàn bộ tiểu đội đặc nhiệm nâng cao cảnh giác, chia làm ba ca trực đêm.
Ba tiếng đổi ca một lần, tuyệt đối không lơi lỏng.
Bất kỳ động tĩnh bất thường nào, báo cáo ngay lập tức.”
“Rõ!”
Các chiến sĩ nhanh chóng hành động,
kiểm tra vũ khí, phân chia khu vực hỏa lực,
rồi tỏa ra các điểm cao và chỗ nấp quanh siêu thị.
Trong màn đêm, đường viền của họ được ánh phản quang trên đồ bảo hộ hắt lên lờ mờ,
im lặng và cảnh giác.
Đèn trong khu nghiên cứu lại sáng lên một ngọn.
Túc Viêm đeo găng tay,
ngồi xổm trước một dãy kệ cũ,
bắt đầu tỉ mỉ xem xét những gói bột và chai lọ phủ đầy bụi.
“Không đọc được chữ, nhưng có thể xem hình.”
Anh lẩm bẩm một mình,
dùng nhíp kẹp một gói đồ ăn vặt đã đổi màu,
bỏ mẫu vào túi kiểm tra.
Kha Nham Câu bên cạnh ghi chép,
vừa làm vừa đùa: “Tiến sĩ, tận thế rồi mà vẫn nghiên cứu đồ ăn à?”
Túc Viêm không ngẩng đầu: “Đồ ăn phản ánh văn minh.
Từ tỷ lệ thành phần, phụ gia, hạn sử dụng, chất liệu bao bì,
đều có thể thấy được hệ thống khoa học kỹ thuật và dinh dưỡng của một xã hội.”
Anh phủi lớp bụi, để lộ hình vẽ nhãn hiệu mờ nhạt –
một chuỗi ký tự xa lạ,
bên dưới là khuôn mặt hoạt hình đang cười.
“Không đọc được chữ, nhưng có thể suy ra ý nghĩa.”
Túc Viêm lấy máy phân tích thành phần cầm tay,
đặt bột lên đĩa kiểm tra.
“Carb, protein, chất béo gần với tiêu chuẩn Lam Tinh,
phân bố vi lượng cũng rất tương đồng.”
Kha Nham Câu lật bảng ghi chép, gật đầu:
“Nghĩa là cấu trúc sinh lý của họ gần giống chúng ta.”
Giọng Túc Viêm bình tĩnh, nhưng pha chút trầm tư:
“Ừm – từ cấu trúc giải phẫu của xác chết và xác sống,
xương cốt, cơ bắp, hệ thần kinh đều cực kỳ giống con người.
Thậm chí cách sắp xếp răng cũng nhất trí.
Điều này có nghĩa là, ‘con người’ của thế giới này,
con đường tiến hóa đã đi qua…
có thể cực kỳ giống chúng ta.”
Anh dừng lại một chút,
nhìn dữ liệu trên máy phân tích nhấp nháy.
“Nói cách khác –
thế giới này, có lẽ đã từng có một giai đoạn,
gần như hoàn toàn trùng lặp văn minh với chúng ta.”
Kha Nham Câu nghe mà rùng mình,
im lặng một hồi,
cuối cùng vẫn hỏi ra câu mà ai cũng canh cánh trong lòng:
“Vậy sau đó tại sao họ lại… biến thành thế này?”
Ánh mắt Túc Viêm dừng lại trên gói đồ ăn vặt phủ bụi,
đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lớp màng ni lông đã nứt.
Một lúc lâu sau, anh chỉ nhẹ nhàng nói:
“Đó là một bí mật rồi.”
Ánh đèn trong siêu thị dần mờ đi.
Túc Viêm, Trần Mặc, cùng hơn chục nhân viên nghiên cứu trải chiếu nghỉ ở góc.
Các chiến sĩ vẫn thay phiên canh gác,
nhưng bầu không khí đã thoải mái hơn lúc mới vào.
Trần Mặc dựa vào tường,
nhìn chiếc đèn trần trên cao đung đưa theo gió, phát ra tiếng “kẽo kẹt” nhẹ,
không hiểu sao, âm thanh ấy khiến anh thấy an tâm phần nào.
“Ngày mai…” anh lẩm bẩm,
“ngày mai là về được rồi.”
Túc Viêm bên cạnh khẽ đáp:
“Đừng lơi lỏng quá.
Ở nơi này, thứ nguy hiểm nhất thường là –
màn đêm tưởng chừng an toàn.”
Trần Mặc cười khổ, không nói thêm gì.
Vài phút sau, anh dần chìm vào giấc ngủ nông.
Bên ngoài, tiếng gió rít qua ngã tư,
cuốn theo bụi đất và giấy vụn.
Thỉnh thoảng nghe thấy tiếng “leng keng” nhẹ của kính vỡ,
như ai đó đang gõ nhẹ vào bộ xương của thành phố.
Không xa, vọng đến những tiếng “hừ… hừ…” trầm thấp.
Vài bóng đen lắc lư,
dọc theo ngã tư từ từ tiến gần siêu thị.
Chiến sĩ trực đêm đã phát hiện từ lâu,
lập tức kéo dây nỏ, nín thở ngắm.
“Phựt –”
tiếng dây nỏ gần như bị gió nuốt mất,
một mũi tên ghim chính xác vào trán con xác sống.
Nó khựng lại, từ từ ngã xuống,
chất lỏng đen chảy ngoằn ngoèo trên mặt đất.
Mấy tên đồng bọn xung quanh nghe tiếng quay đầu,
phát ra tiếng gầm trầm thấp, nhưng không lại gần.
Chúng dường như không quan tâm đến cái chết của đồng loại,
lảo đảo trong bóng tối vài cái rồi lại chìm vào vòng tuần hoàn im lặng.
Màn đêm, vẫn kéo dài.
Bóng tối ngoài ánh đèn sâu thăm thẳm,
trong không khí lan tỏa mùi máu tanh và gỉ sắt.
Người lính canh cầm nỏ,
cảnh giác nhìn ra khu phố chết chóc ngoài cửa sổ.
Gió thổi bay tấm vải bảo hộ trên vai anh,
khẽ run rẩy trong màn đêm.
Cuối cùng, một đêm dài đằng đẵng cũng trôi qua.
Bầu trời phía đông dần ửng sáng,
những tia nắng đầu tiên xuyên qua các tòa nhà đổ nát,
rải xuống con đường đầy bụi và sắt vụn,
cũng rọi vào siêu thị đổ nát ấy.
Đèn lạnh đã tắt từ lâu,
mọi thứ trở lại tĩnh lặng.
Trong không khí thoang thoảng mùi kim loại,
và mệt mỏi còn sót lại sau khi nỗi sợ hãi bị thiêu rụi.
Đội trưởng tiểu đội Chiến Hổ, Chu Dương –
là người trực ca cuối cùng.
Anh ôm súng dựa bên cửa sổ,
nhìn bầu trời dần sáng lên từng chút một,
lớp bóng tối cuối cùng cũng bị xé toạc.
Anh thở ra một hơi dài,
vẻ căng thẳng suốt đêm trên mặt cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.
“Trời sáng rồi.”
Anh thì thầm, giọng có chút nhẹ nhõm.
Ánh nắng chiếu xuống ngã tư,
bị vết máu thối rữa nhuộm thành màu đỏ sẫm.
Gió thổi qua, mang theo mùi tro bụi nhẹ trong không khí.
Xa xa, vài con xác sống vẫn di chuyển chậm chạp,
nhưng khác hẳn với tốc độ điên cuồng đêm qua –
bước chân chúng chậm chạp, phản xạ cứng nhắc,
như thể ánh mặt trời đã cướp đi sức mạnh của chúng.
Chu Dương nhìn cảnh này,
trong kênh liên lạc báo cáo:
“Đội trưởng, sau khi trời sáng, xác sống di chuyển chậm hẳn.
Phạm vi hoạt động thu hẹp, bán kính cảnh giới tạm thời an toàn.”
Giọng Trịnh Triết vọng ra từ tai nghe,
trầm và vững: “Đã rõ. Toàn bộ chuẩn bị,
để nhóm nghiên cứu ghi lại dữ liệu khác biệt ngày đêm.”