Chương 26: Căn cứ người sống sót
Phía bắc Nhà máy Quang khắc Lõi sao, một bãi đỗ xe ngầm bỏ hoang từ lâu đã được cải tạo thành nơi trú ẩn tạm thời.
Tường ngoài bịt kín bằng tấm xi măng và cốt thép, chỉ chừa hai lối ra vào.
Ngoài cửa treo biển cảnh báo vẽ tay: “Vành đai cảnh giới chống zombie.”
Đây chính là căn cứ người sống sót của Từ Phi.
Số người không nhiều, chừng hơn mười người, phần lớn gầy khô, da vàng vọt.
Những ai còn ở lại đều là những kẻ mạng sống dai.
Có vẻ như còn vài người, giống Từ Phi, đã ra ngoài tìm kiếm vật tư.
Trên tháp canh, hai thanh niên tuần tra đang dựa nửa người vào khẩu súng trường cũ kỹ.
Gió chiều cuốn theo cát bụi ập vào mặt, vạt áo họ phần phật.
“Kìa – Từ Phi họ về rồi!”
Tiếng hét lan ra, cả căn cứ bỗng sống động hẳn lên.
Mấy người phụ nữ đón ra,
mặt mày lộ rõ vẻ lo lắng không giấu được.
Trong thời đại này, ra ngoài tìm vật tư
có nghĩa là một chân đã bước vào vạch tử thần.
Từ Phi dẫn người vào trong,
tháo mặt nạ phòng độc,
bụi và mồ hôi hòa thành một lớp bùn.
Anh cười giơ túi lên: “Có thu hoạch!”
Trong căn cứ vang lên vài tiếng reo mừng kìm nén.
Họ xúm lại, thấy bên trong đầy nước tinh khiết, bánh quy nén, đồ hộp –
những thứ này, trong thế giới bây giờ,
còn quý hơn vàng.
Chẳng mấy chốc, số vật tư này được cẩn thận chuyển vào kho,
còn Từ Phi thì thẳng tiến đến căn phòng sâu nhất trong căn cứ.
Đó là phòng chỉ huy tạm thời của thủ lĩnh Sái Dật Phi.
Tường dán đầy bản đồ và ký hiệu,
vòng tròn đỏ chỉ “khu vực mật độ zombie cao”,
mũi tên xanh là đường đi của họ.
“Thủ lĩnh,” Từ Phi báo cáo,
trên mặt vẫn còn nét rung động không che giấu,
“Hôm nay chúng tôi gặp một nhóm người rất kỳ lạ.”
“Kỳ lạ?” Sái Dật Phi ngẩng đầu,
ánh mắt sắc bén, giọng nói trầm ổn.
“Họ mặc đồ bảo hộ chỉnh tề đến mức không thể tin nổi –
sạch sẽ, như thể vừa bước ra từ phòng thí nghiệm.
Vũ khí tối tân, chúng tôi không nhận ra nổi model.”
“Kỳ lạ hơn là,
họ đọc được chữ viết của chúng ta,
nhưng hoàn toàn không hiểu chúng ta nói gì.”
“Họ ra tay rất hào phóng –”
Từ Phi ngập ngừng,
“Chúng tôi chỉ thử đổi vàng lấy nước,
họ chẳng mặc cả, cho luôn.
Số lượng đủ cho chúng ta cầm cự gần nửa tháng.”
Sái Dật Phi cau mày sâu hơn.
Ông im lặng vài giây, lẩm bẩm:
“Trên đời này, chẳng còn ai cho không thứ gì nữa…”
Ông ngẩng đầu,
ánh mắt sắc bén dừng lại trên một góc bản đồ –
đó là chấm đỏ Từ Phi đánh dấu “điểm chạm trán”.
“Cậu chắc chắn họ không giống những người sống sót khác?
Không cướp bóc, không uy hiếp?”
“Không,” Từ Phi lắc đầu, “Họ bình tĩnh, có trật tự, cảnh giác.
Không phải kiểu chó hoang sống sót sau ngày tận thế,
mà giống… những người lính đang thi hành nhiệm vụ hơn.”
Sái Dật Phi khẽ gõ gõ mặt bàn,
chìm vào suy tư.
“Lính? Không thể nào.”
Ông lẩm bẩm,
“Quân đội Đế quốc đã tan từ lâu…
Hay – họ đến từ bên kia biển?”
Sái Dật Phi ngẩng đầu,
ánh mắt trầm ổn và sâu thẳm:
“Từ Phi, hãy theo dõi khu vực đó.
Dù họ là ai –
nếu thực sự là một nhóm thân thiện,
có lẽ sẽ mang lại sinh cơ cho căn cứ chúng ta!”
Ánh đèn trong căn cứ lờ mờ,
vài chiếc đèn tiết kiệm đơn sơ khẽ đung đưa trong gió.
Trong lò sắt đốt rơm,
lửa hồng chiếu lên vài gương mặt mệt mỏi.
Dù căn cứ tạm thời còn vận hành được,
nhưng ai cũng hiểu rõ –
đây chỉ là cầm cự chờ chết.
Sái Dật Phi ngồi sau bàn làm việc cũ,
hai tay đan vào nhau, mày nhíu chặt.
Ông nhìn Từ Phi trước mặt,
giọng trầm nhưng bình thản:
“Chỉ dựa vào chút lương thực này, chỉ giúp ta chết muộn hơn thôi.”
Từ Phi sững người.
Sái Dật Phi tiếp lời:
“Thứ thực sự có thể cứu chúng ta, là dây chuyền sản xuất.
Dù thô sơ nhất, cũng phải tự sản xuất được lương thực, sửa thiết bị, chế tạo đạn dược.
Nếu không, hôm nay không bị chết đói, thì ngày mai cũng bị cắn chết.”
Ông lấy ra một tấm bản đồ vẽ tay nhàu nát,
trên đó đánh dấu vài chữ X đỏ –
đó là những nơi trú chân trước đây của họ.
“Tuần trước đội ra ngoài tìm được ít hạt giống ở vùng ngoại ô,
tôi định dẫn vài người đi thử trồng.
Nhưng vấn đề là –”
Ông ngẩng đầu,
ánh mắt thoáng qua một bóng tối nặng nề:
“Chúng ta không có cách nào đối phó với zombie khổng lồ.”
Từ Phi nghe bốn chữ “zombie khổng lồ”,
hơi thở khẽ ngưng lại.
Sái Dật Phi thở dài, giọng nhỏ đi:
“Căn cứ cũ tôi từng ở,
có đến hàng nghìn người,
thậm chí còn dựng được dây chuyền gia công cơ khí đơn giản.
Tưởng có thể trụ được…
Kết quả, một con zombie khổng lồ đi ngang qua –”
Ông ngừng lại,
dường như vẫn còn nghe thấy tiếng sụp đổ ác mộng ấy.
“Căn cứ tan hoang.
Số chúng ta chạy thoát được,
chưa đến ba phần.”
Lửa bập bùng trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông,
soi ra một sự bình tĩnh đầy quyết liệt.
“Nếu có cơ hội,”
ông nhìn Từ Phi, giọng trở nên đặc biệt trầm ổn,
“hãy giữ quan hệ hữu hảo với nhóm thần bí đó,
và tìm hiểu xem,
họ có cách nào đối phó với zombie khổng lồ không.”
“Nếu họ thực sự có vũ khí đó –”
giọng Sái Dật Phi hạ thấp,
từng chữ như khắc vào đá:
“xem chúng ta có cơ hội đổi lấy không.”
Dù ông cũng biết, vũ khí có thể đối phó zombie khổng lồ nhất định là vô giá, họ cơ bản không thể đổi được.
Nhưng vẫn phải thử, biết đâu?
Sau cuộc nói chuyện với Sái Dật Phi,
Từ Phi im lặng đi một vòng quanh hành lang chật hẹp của căn cứ.
Ánh đèn vàng vọt, tường loang lổ, không khí lẫn mùi sắt gỉ và bụi.
Anh biết –
căn cứ này đã đến giới hạn.
Lương thực chỉ đủ cầm cự vài tuần,
nguồn nước ô nhiễm ngày càng nghiêm trọng,
mỗi lần ra ngoài, như đánh cược mạng sống.
Nhưng nhóm người hôm đó gặp, lại khiến anh lần đầu tiên sinh ra cảm xúc ngoài hy vọng.
Họ bình tĩnh, kỷ luật,
trang bị còn tối tân hơn cả quân phục chính quy thời Đế quốc;
họ ra tay hào phóng, nhưng không hề có hơi thở cướp bóc;
họ giống như… những người bước ra từ thế giới khác.
Từ Phi nắm chặt tay,
khẽ lẩm bẩm:
“Có lẽ… họ thực sự có thể mang đến một tương lai khác.”
Anh quay lại phòng chỉ huy,
gật đầu với Sái Dật Phi, giọng kiên định:
“Thủ lĩnh, đợi vài hôm tình hình ổn định,
tôi muốn đi một chuyến nữa –
tìm nhóm người đó, xem có thể thiết lập liên lạc không.”
Sái Dật Phi im lặng một lát,
rồi từ từ gật đầu.
“Được,
nhưng nhớ –
trên thế giới này,
hy vọng luôn mang theo chất độc.
Lại gần quá, có thể cứu mạng;
xa quá, cũng có thể hại mình.
Tự cầm cân nhắc.”
Từ Phi mỉm cười,
“Rõ.”
Đêm tối mịt mù, trong căn cứ chỉ sáng một ngọn đèn vàng vọt.
Gió từ lỗ thông hơi hỏng ùa vào, mang theo cát bụi và hơi lạnh.
Mấy người chen chúc trong cùng một căn phòng nhỏ,
tàn lửa trong đống lửa thỉnh thoảng nổ lách tách.
Không khí đầy mùi khét ngột ngạt.
Có người nghiến răng lên tiếng:
“Đều tại tên bạo quân đó!
Nếu không phải hắn cứ muốn tạo ra quái vật,
thì thế giới này sao ra nông nỗi này?!”
Một người đàn ông trung niên đầy râu ria ở góc cười lạnh.
“Hừ –
Dù hắn không tạo ra quái vật, kết cục của chúng ta cũng chẳng khá hơn đâu.”
Hắn ngẩng đầu, mắt tối sầm,
“Mày quên rồi à? Mấy năm trước ngày tận thế, Đế quốc thu thuế đến tận không khí.
Ăn một bữa cơm phải khai báo thuế, ra ngoài phải đóng phí giao thông,
nếu thực sự có ‘thuế thở’, tao cũng chẳng thấy lạ.”
“Cuộc sống thời đó, chẳng phải cũng là địa ngục sống sao?
Trẻ con trong khu ổ chuột, không nổi cả thẻ căn cước.
Hơi dám nói một câu phản nghịch,
‘mắt điện tử’ của Đế quốc có thể khóa vị trí mày trong vòng mười phút.”
Một thanh niên khác nắm chặt tay: “Em trai tôi bị bắt đi như thế đó!
Bảo là ‘tư tưởng không chính đáng’, đến xác cũng không tìm lại…”
Im lặng, lan tỏa.
Lửa tách tách.
Người đàn ông râu ria thở dài,
“Cho nên, đừng trách quái vật.
Trách những kẻ tạo ra quái vật.”
Hắn lẩm bẩm, với một vẻ bình thản gần như tự giễu:
“Có lẽ, Đế quốc bị lũ quái vật này hủy diệt,
mới là sự thanh toán thực sự.
Chỉ tội nghiệp chúng ta –
còn phải sống lay lắt trong đống đổ nát.”