Chương 56: Cỏ Trắng Lá Đỏ Hoa Vàng.
Tiết Trung Thu, tức là mùa thu đã đi qua một nửa, vài ngày nữa là đến tiết Thu Phân. Hoa màu ngoài đồng phải được thu hoạch trước tiết Hàn Lộ, ruộng đất phải được cày bừa để gieo trồng vụ đông. Hạt giống gieo xuống phải kịp nảy mầm trước tiết Sương Giáng, chỉ có như vậy chúng mới có thể an toàn vượt qua mùa đông giá rét. Vì thế, công việc ngoài đồng càng thêm bận rộn. Vài nhà của Lam Di không chỉ phải lo việc đồng áng, mà giờ đây còn đến thời điểm di chuyển và trồng hoa mẫu đơn.
Hạ Thuận bắt đầu vận chuyển cây mẫu đơn giống từ các nhà vườn và vườn hoa đã đặt trước về. Lam Di, cả nhà Vương Nhị thúc và Lục Tử dẫn theo những người làm thuê được thuê thêm, dưới sự chỉ dẫn của Triệu Hoa tượng, tiến hành trồng mẫu đơn trên khu đất dốc. Lô mẫu đơn này do Triệu Hoa tượng tuyển chọn, không chỉ cây giống khỏe mạnh mà còn được đánh cả bầu đất gốc rễ để di chuyển. Tuy tốn công tốn sức nhưng lại nâng cao tỷ lệ sống của mẫu đơn.
Hơn hai vạn cây mẫu đơn, tuổi đời từ hai năm đến năm năm không đều, đó là tất cả số lượng có thể tìm được trong năm nay. Trên sườn đồi của Lam Di và Vương Nhị thúc, mỗi nhà trồng gần năm nghìn cây. Trên sườn đồi của Hạ Uyển trồng hơn một vạn hai nghìn cây. Nhìn qua, từng hàng mẫu đơn uốn lượn theo triền dốc, trông rất hùng vĩ.
“Chị dầu, chúng ta đổ bạc xuống sườn đồi như thế này, sang năm liệu có thu hồi vốn được không?” Lưu thị nhìn mẫu đơn khắp sườn đồi, trong lòng vui mừng nhưng khó giấu vẻ lo lắng.
Sở dĩ sườn đồi của Hạ Uyển trồng nhiều gấp đôi, một là vì đất dốc của nàng ấy nhiều, hai là vì vấn đề tiền bạc. Tuy tính trung bình mỗi cây mẫu đơn chẳng tốn là bao nhiêu văn tiền, nhưng không chịu nổi số lượng lớn. Chi phí vận chuyển và giá gốc cho hơn năm nghìn cây mẫu đơn đã lên tới gần năm mươi lượng, đó đã là giới hạn mà hai nhà Vương Nhị thúc và Lam Di có thể chịu đựng.
“Con dâu thứ, không biết nói thì ít nói vài câu! Mẹ Bảo Bảo à, con đừng nghe nó nói linh tinh.” Lý thị mắng nhẹ con dâu út của mình. Lam Di đã cho họ vay bốn mươi lượng bạc làm vốn, chẳng lẽ bây giờ còn bắt nàng ấy phải bảo đảm sao!
“Thím ơi, không sao đâu ạ. Cháu đi xem hai đứa nhỏ thế nào, chắc chúng cũng khát nước rồi.” Lam Di thấy Lưu thị có vẻ không phục, nàng lười phí lời, liền xoay người rời đi để mặc Lý thị dạy bảo con dâu mình.
“Chú hai, bác Triệu chắc cũng khát nước rồi, chú mang nước này qua cho bác ấy đi.” Lam Di đưa bát nước cho Vương Lâm Hỉ, bảo chú ấy mang cho Triệu Hoa tượng.
Triệu Thượng Cảnh ngoài năm mươi tuổi, người gầy đen, ít nói. Mấy hôm trước, theo yêu cầu của ông, Hạ Thuận đã mua một khoảng đất trống bên sườn đồi, dựng cho ông hai gian nhà tranh. Triệu Thượng Cảnh ở ngay trên sườn đồi cạnh vườn hoa, nghe nói những người trồng hoa đều ở cạnh vườn như vậy.
“Đa tạ chị dâu.” Vương Lâm Hỉ hiểu nàng muốn mình tiếp xúc nhiều hơn với Triệu Hoa tượng, để lại ấn tượng tốt với ông, hầu học hỏi kỹ thuật trồng mẫu đơn từ ông.
Vương Lâm Viễn nhìn một vùng mẫu đơn rộng lớn, bày tỏ tính toán của mình: “Chị dầu, em có một ý. Chị xem, vùng mẫu đơn rộng lớn thế này, chi bằng chúng ta cũng quây thành vườn, nếu có người đến ngắm hoa, chúng ta cũng có thêm một khoản thu nhập.”
“Chú ba, ý của chú không tồi. Nhưng hiện giờ tiền bạc trong tay chúng ta đang eo hẹp, phải ưu tiên cho việc làm tiệm dầu trước. Việc quây vườn này cũng phải làm không ít đường sá, đình đài trang trí. Nếu muốn làm thì cũng phải đợi sang năm tan băng rồi chúng ta từ từ bàn bạc.” Lam Di biết đó là một cách, nhưng tiền trong tay nàng không còn nhiều, vẫn phải tiết kiệm thì tốt hơn.
Vương Lâm Viễn mặt đỏ lên: “Chị dầu, là em nghĩ chưa chu toàn.” Tuy hắn đã làm học trò hai năm trong thành, nhưng cũng chỉ là chạy tới chạy lui cho chưởng quỹ khách sạn, có chút kiến thức nhưng khó tránh khỏi nông cạn.
Lam Di khai sáng cho hắn: “Chú ba, mẫu đơn chúng ta trồng xuống đây, sang năm có thể nở được bao nhiêu hoa, chú còn phải đi hỏi bác Triệu. Nếu sang năm hoa không nhiều, lại nói, chỗ chúng ta cách thành phải mất một canh giờ đường. Vườn của chúng ta có gì khác biệt so với vườn trong thành? Tại sao người ta phải bỏ gần tìm xa đến chỗ chúng ta xem hoa? Có ý tưởng là tốt, nhưng phải suy tính từng bước cho kỹ càng, hiểu rõ mấu chốt trong đó.”
Nghe lời chị dâu, Vương Lâm Viễn bắt đầu trầm tư. Lam Di không quấy rầy hắn nữa, bắt đầu đi xem Triệu Hoa tượng chỉ dẫn Vương Lâm Hỉ những cành mẫu đơn nào bị bệnh yếu khô héo, và cách cắt tỉa.
“Còn phải chuẩn bị rơm rạ cho mẫu đơn qua đông, trước khi đóng băng phải ngắt lá và buộc lại cho chúng.” Lam Di suy nghĩ về lời dặn dò của Triệu Hoa tượng, năm nay xem ra phải mua hết rơm rạ của nhà Chu Nhị Phát về dùng.
Nàng dẫn hai đứa nhỏ vòng ra phía nam thôn, kiểm tra ruộng củ cải và cải thảo trên sườn đồi nhà mình. Mấy trăm cây cải thảo cuộn lõi chắc nịch, củ cải cũng đã lớn. Trong tiết trời thu heo may, cỏ cây úa vàng, màu xanh của cải thảo và củ cải trông đặc biệt nổi bật. Nàng tiện thể bó những dây bí đỏ ngoài ruộng mang về cho lợn ăn. Hai con lợn nhà nàng giờ đã lớn, mỗi ngày ăn rất nhiều. Lam Di vẫn như thường lệ, đổ phân, cỏ rác quét dọn từ sân, chuồng dê và chuồng lừa vào chuồng lợn, để lợn giẫm đạp ủ phân.
Lúa và kê của nhà chú hai được chở đến sân phơi, Lam Di liền giúp phơi lúa. Tách hạt thóc ra khỏi bông lúa là một công việc tốn sức. Chú hai dẫn hai con trai đặt một tảng đá lớn ở giữa sân phơi, đập bông lúa lên đá cho hạt rơi xuống rồi thu gom lại. Tách hạt kê (tiểu mễ) còn phiền phức hơn, vì hạt kê nhỏ li ti, chỉ có thể dùng tay vò xát trên một tấm gỗ có rãnh. Vì vậy, những công việc này tốn rất nhiều thời gian. Mệt nhọc, thu hoạch – đó chính là mùa thu của nhà nông. Lương thực thu hoạch từ ngoài đồng về, không phải tất cả đều vào được trong cót của mình. Trước hết phải nộp thuế. Nếu là ruộng đất đi thuê của người khác, còn phải nộp một phần tô cho chủ đất.
Phương thức nộp thuế của nhà Đại Chu khá đặc biệt, Lam Di ở hiện đại chưa từng nghe qua cách nộp thuế này. Đầu tiên, căn cứ vào tình trạng đất đai mà chia ruộng thành nhiều loại, như ruộng nước, ruộng cạn, ruộng bậc thang... Mỗi loại lại dựa vào chất đất và năng suất khác nhau mà đại thể chia làm ba hạng: thượng, trung, hạ. Thứ hai, căn cứ vào sản lượng lương thực của từng địa phương, quy định số lượng tô thuế mà địa phương đó cần nộp trong năm, đại thể là ba phần mười sản lượng ruộng đất. Số lượng này do các cơ quan liên quan của từng châu quy định, sau đó thông qua cấp trên xác nhận rồi thi hành tại địa phương. Cuối cùng, nộp tô thuế có thể trực tiếp dùng lương thực ngoài đồng, hoặc nộp bằng tiền bạc quy đổi theo giá lương thực. Triều đình không thống nhất yêu cầu. Đến cấp thôn, việc đốc thúc nộp tô thuế do Lý chính đảm nhiệm. Vì vậy, mấy hôm nay sau khi các nhà thu hoạch lương thực xong, Triệu Lý Chính liền giục giã mọi người đem tô thuế đến nhà ông ta, rồi do ông ta sắp xếp xe cộ vận chuyển đến kho lương của huyện nha. Có thể nói, đốc thúc tô thuế là nhiệm vụ chính của Lý chính.
Cùng lúc thu hoạch lúa và kê, ruộng dốc cũng cần được tưới nước để chuẩn bị cày bừa. Năm nay trong thôn đã có máy bơm nước, ai cần tưới ruộng dốc thì xếp hàng chờ. Số máy bơm nước trong thôn lại tăng thêm hai cái, tổng cộng lớn nhỏ là bốn cái. Triệu Lý Chính ngoài việc báo cáo máy bơm nước lên Huyện Thừa, còn cho thợ mộc làm thêm nhiều máy bơm bán sang các thôn xung quanh. Số tiền kiếm được chia cho Lam Di một nửa, bù đắp vào khoản thâm hụt gần đây của nàng.
Vì dự định trồng lúa mì vụ đông trên hai mẫu ruộng, Lam Di cùng Vương Nhị thúc xếp hàng chờ dùng máy bơm nước. Nàng thu hoạch cải thảo, củ cải và dây bí đỏ trên ruộng dốc về nhà. Dây bí đỏ dùng trực tiếp làm thức ăn cho gia súc. Cải thảo và củ cải thì cần được bảo quản cẩn thận. Lam Di không đem chúng cất vào hầm đất. Hầm đất không phải là vạn năng, bảo quản thực phẩm phải dựa vào nhu cầu và đặc điểm riêng của từng loại. Người trong thôn thường chất cải thảo thành đống ở chỗ khô ráo có ánh nắng, phủ rơm lên trên để chống sương giá. Sau khi so sánh, Lam Di dự định áp dụng phương pháp bảo quản của quê hương nàng.
Nàng đào hố rau ở phía bắc chuồng lợn, không xa, dựa vào tường phía tây. Hố rau này dài năm mét, rộng một mét rưỡi, sâu một mét rưỡi. Lần này nàng không nhờ ai giúp, tự mình dùng xẻng, hai ngày là đào xong. Sau đó, chọn những cây cải thảo to, lõi chắc, xếp từng cây một, gốc quay xuống dưới, sát vào nhau trong hố. Đầu kia của hố, nàng cắt bỏ lá củ cải rồi xếp vào. Cuối cùng, dùng lá cây quét từ trong rừng về phủ lên một lớp dày chừng một gang tay, bên trên lại phủ một lớp đất để đảm bảo cải thảo và củ cải tươi ngon, không bị hỏng vì sương giá.
Sau khi hố đã đầy, trong nhà vẫn còn hơn một trăm cây cải thảo và một rổ củ cải. Lam Di để chúng dưới mái hiên trước cửa sổ theo thói quen của dân làng, ngược lại càng làm cho không khí mùa thu trong nhà thêm đậm đà.
Cuối tháng tám, trời cao khí lạnh, gió thu hiu hắt. Làng xóm và rừng cây muôn màu muôn vẻ, đỏ và vàng xen lẫn như một bức tranh sơn dầu đậm đặc. Lam Di nhớ đến một trong những danh tác của Bạch Phác – bài ‘Trời Xanh Thu Thẳm’:
Thôn xóm lẻ loi, chiều tà ráng chiếu
Khói nhẹ, cây già, quạ lạnh kêu sương
Một cánh hồng bay thoáng bóng
Non xanh nước biếc
Cỏ trắng, lá đỏ, hoa vàng.
Đúng là một bức tranh cuối thu vừa tiêu điều vừa rực rỡ và tráng lệ. Khi con người sống giữa cảnh đẹp, ngược lại lại coi nó như chuyện thường tình. Chỉ có Lam Di, kẻ ngoại lai này, mỗi ngày giữa lúc làm đồng lại ngẩng đầu lên, và chợt bị rung động tâm can trước bức tranh thiên nhiên trọng tài đầy màu sắc này.
Lao động kéo dài khiến dân làng bắt đầu mệt mỏi, làm gì có tâm trạng thảnh thơi như Lam Di. May mà thu hoạch mùa thu đã gần xong, chỉ còn lại việc cày bừa đất đai và gieo trồng lúa mì vụ đông.
Sau năm ngày phơi ruộng, Vương Nhị thúc mượn trâu về cày bừa ruộng nhà. Hai mẫu ruộng dốc của Lam Di cũng được cày bừa cùng với ruộng nhà Vương Nhị thúc.
“Chú ơi, đây là vôi sống phải không ạ?” Lam Di thấy chú hai trước hết gánh mấy sọt vôi sống từ nhà ra rải trên ruộng.
“Ừ, rải ít vôi để diệt sâu, không cho sâu cắn rễ lúa mì. Bác Triệu Hoa tượng tỉa cành mẫu đơn xong bôi đất lên cũng có trộn vôi, cách này hiệu quả lắm.” Vương Nhị thúc luôn rất kiên nhẫn với những câu hỏi của Lam Di. Lao động nhiều ngày khiến mặt ông có vẻ hốc hác, nếp nhăn trên mặt cũng sâu thêm vài phần.
Lam Di gật đầu: “Đúng là cách hay ạ. Chú nghỉ một lát đi, chỗ vôi còn lại để cháu rải cho.”
Không để Vương Nhị thúc kịp từ chối, Lam Di thành thục cầm xẻng lên, bắt đầu học theo dáng vẻ của ông rải vôi cho đều. Vương Lâm Hỉ ở trên sườn đồi giúp Triệu Hoa tượng chăm sóc mẫu đơn. Lưu thị và Trần thị ở nhà giã kê. Lý thị trông mấy đứa nhỏ. Vương Lâm Viễn và chú hai phụ trách cày bừa ruộng đất. Trong lúc bận rộn như vậy, họ vẫn không quên giúp Lam Di cày bừa và gieo trồng mảnh đất của nàng. Lam Di đương nhiên là có thể ra sức bao nhiêu thì ra sức bấy nhiêu.
Dùng vôi để diệt sâu quả thực là một cách rất hay. Từ khi xuyên không đến nay, nàng càng tiếp xúc nhiều với người ở đây, càng thấy họ thông minh, cần cù, tinh thông canh tác. Chỉ là nhà Đại Chu cũng như các triều đại trước, hộ tịch sĩ, nông, công, thương phân minh. Dưới chế độ cai trị an phận thủ thường, người trong thôn tinh thông việc đồng áng, nhưng ý thức kinh tế lại hơi mờ nhạt. Họ chỉ biết bới đất kiếm ăn, nhiều nhất là nuôi thêm gà vịt, bán đậu phụ kiếm lời, hoặc lúc nông nhàn vào thành làm thuê, chứ chưa vươn lên đến tầm thương nhân. Đây là sự phân công do chế độ tạo ra. Lam Di không muốn dùng kiến thức và tầm nhìn của mình sau hơn nghìn năm để tùy tiện phán xét người xưa.
“Cha, chị dâu làm việc càng ngày càng ra dáng. Mấy chị con dâu làm nông mấy năm trong thôn còn không được như chị ấy.” Vương Lâm Viễn vừa rải phân chuồng vừa cười nói. Hắn nào biết Lam Di cũng từ nhỏ đã làm việc đồng áng.
Vương Nhị thúc đang đeo cày cho trâu, điều chỉnh độ dài dây thừng. Ngước mắt lên thấy dáng vẻ làm việc của Lam Di, ông cũng hiếm hoi lộ ra một tia ý cười: “Chị dâu con nhanh trí, học đâu biết đấy, không phải dạng vừa đâu.”
“Vâng ạ, cha ơi, chúng ta bắt đầu cày ruộng thôi. Con trâu này cũng nghỉ đủ rồi.” Vương Lâm Viễn biết cha coi trọng chị dâu hơn cả hai con dâu. Sự xuất sắc của chị dâu không chỉ người nhà phát hiện, mà không ít người trong thôn cũng để mắt tới. Nghĩ từ khi chị dâu về, thằng nhãi Triệu Trung Tuyển đó không ít lần mon men đến nhà mình, đuổi cũng không đi. Vương Lâm Viễn với hắn coi như lớn lên cùng nhau, nói thẳng nói bóng mấy lần cũng không thể làm thằng nhỏ đó bỏ ý định!
“Vôi, vôi... Hỗn hợp lưu huỳnh vôi!” Lam Di vỗ vào đầu mình. Sao mình lại không nghĩ ra nhỉ!