Chương 64: Chị Cả Nhà Họ Vương.
Trình Bị Du hỏi thẳng giá cả, Lam Di không trả lời ngay mà hỏi lại một vấn đề mấu chốt.
“Thưa chưởng quỹ Trình, mùa đông ở huyện Hoàng, gia súc gia cầm và cá đào sông thì không thiếu thịt tươi, nhưng rau xanh tươi thì chẳng có bao nhiêu. Củ cải, cải thảo nhà nào cũng có, bán chẳng đắt đồng nào. Tuy có hầm đất, hầm băng để trữ rau nhưng cũng chẳng để được lâu. Cần tây, bí đỏ, đậu cô ve, cà tím… mấy thứ khó hỏng cũng chỉ để được hơn một tháng, huống chi là dưa chuột, rau bina, xà lách và hẹ, vốn rất khó bảo quản. Không biết tiểu phụ nhân nói có đúng không?”
Trình Bị Du nghe xong, nụ cười càng đậm. Đôi mắt vốn đã cong cong như đang cười lại ánh lên vẻ tinh tường, quan sát Lam Di, đáp: “Mùa đông này không thiếu thịt, nhưng rau xanh tươi cũng chẳng phải không có. Ngoài hẹ vàng và tỏi tây tươi, cần tây, dưa chuột muối, bí đỏ… mấy thứ này cũng để được đến Tết. Huống chi còn có rau xanh tươi từ các châu phía Nam chở thuyền lên, cùng với nấm hương, mộc nhĩ hái từ trên núi.”
Hắn không trả lời thẳng câu hỏi của Lam Di, nhưng cũng đã bác bỏ lời cô, quả là người tinh ranh.
Lam Di thích giao dịch với người thông minh. Cô thong thả hỏi tiếp: “Vậy xin hỏi chưởng quỹ Trình, rau xanh vận chuyển đến chắc giá không rẻ nhỉ? Có tươi bằng mấy thứ tiểu phụ nhân trồng được không?”
“Ở trên thuyền vài ngày, dĩ nhiên không được tươi bằng. Nhưng rau vận đến đều là loại huyện Hoàng không có, nên giá cũng đắt hơn nhiều. Rau bina và xà lách cô mang đến tuy tươi, nhưng ở huyện Hoàng chúng ta, xuân hè cũng là thứ bình thường, chỉ là mùa đông không ăn được thôi, nên giá không thể so sánh. Tuy nhiên, nói công bằng, mấy thứ rau này đáng giá hơn một chút so với các mùa khác, cũng hợp lý.”
Trình Bị Du tuy tinh ranh nhưng là thương nhân đứng đắn. Vương Lâm Viễn giới thiệu Lam Di đến Nhạc Hương Cư, một phần lớn là vì lý do này. Lam Di không quyền không thế, hợp tác với thương nhân thông minh thực tế là thượng sách.
“Chưởng quỹ Trình nói phải. Năm nay tiểu phụ nhân chỉ trồng hành lá, hẹ, dưa chuột, rau bina, xà lách và cần tây, đều là mấy thứ phổ biến ở đây. Tiểu phụ nhân không định hét giá trên trời. Ngài là người trong nghề, nếu còn ưng mấy thứ rau này thì cho một cái giá hợp lý.” Lam Di cầm tách trà trên bàn lên, hé nắp ngửi hương trà, tiếp lời không cứng không mềm: “Nếu chưởng quỹ Trình không vừa mắt cũng chẳng sao. Tiểu phụ nhân tin tưởng cái biển hiệu của Nhạc Hương Cư nên mới gánh rau sang đây. Trong thành này còn bao tửu lâu khách điếm khác, nghĩ thế nào cũng có vài nhà để mắt tới.”
Càng ép càng không thành. Trình Bị Du nếu muốn, ắt sẽ cho một cái giá hợp lý.
Quả nhiên, Trình Bị Du nghe xong, nụ cười trên mặt chân thật hơn hẳn. Buôn bán với người hiểu chuyện quả là thoải mái nhất: “Không biết tiểu muội xưng hô thế nào?”
“Nhà chồng tiểu phụ nhân họ Vương, ngài cứ gọi tôi là chị cả nhà họ Vương.” Lam Di đặt tách trà xuống, hương trà thoang thoảng khiến cô thấy dễ chịu.
“Phụt…” Trình Bị Du vừa uống một ngụm trà liền phun ra. Hắn trợn mắt há mồm nhìn Lam Di mấy giây mới nhận ra mình thất thố, liếc ra cửa thấy tiểu nhị đang cúi đầu rung vai cười trộm, liền quát: “Thằng vô mắt mày, còn không mau dọn bàn rồi pha cho Vương phu nhân ấm trà ngon, giấy bút cũng chuẩn bị sẵn.”
Chị cả nhà họ Vương cái gì, thật không kêu nổi.
Tiểu nhị nghe vậy lập tức nhảy vào dọn bàn sạch sẽ, cúi đầu cung kính lui ra.
Lam Di thầm mừng vì không bị phun một đống nước bọt. Cô thực lòng cảm thấy “chị cả nhà họ Vương” nghe thoải mái hơn “Vương phu nhân” nhiều nên mới giới thiệu như vậy.
Trình Bị Du thấy Lam Di một vẻ mặt thản nhiên, nhịn không được thăm dò: “Vương phu nhân, không biết Vương đại ca năm nay quý cư?”
Đã là tiểu phụ nhân chưa đầy hai mươi mà bảo mình gọi là chị cả, chắc “Vương đại ca” kia tuổi tác nhất định lớn hơn mình, nhưng sao lại để một tiểu phụ nhân ra ngoài đàm phán?
“Không dám giấu chưởng quỹ Trình, tiên phu đã về nơi Tây phương cực lạc, không tiện nhắc tới tuổi tác nữa.”
Trình Bị Du sững người, vội đứng dậy hành lễ: “Trình mỗ đường đột, mong chị cả nhà họ Vương lượng thứ.”
Lam Di đứng dậy đáp lễ, giải thích: “Chưởng quỹ Trình không cần phải thế. Tiểu phụ nhân chỉ là một thôn phụ, chỉ thấy kêu ‘phu nhân’ có vẻ kỳ quặc thôi.”
Trình Bị Du mặt lộ vẻ hiểu rõ, nhưng trong lòng lẩm bẩm: Dù không thích cái danh “phu nhân”, bắt một thằng đàn ông hơn cô những mười mấy tuổi gọi cô là “chị cả” cũng thật ngượng chết đi được.
Lúc này tiểu nhị bưng trà và mang giấy bút vào, bày lên bàn.
Trình Bị Du ổn định tâm trạng, tiếp tục bàn chuyện làm ăn: “Chị cả nhà họ Vương, Trình mỗ nói thẳng nhé, cái này…”
“Choang…” một tiếng. Trình Bị Du gọi “chị cả” đã quen miệng, tiểu nhị nghe xong giật mình làm đổ tách trà, nước trà mới pha lại văng lên áo Trình Bị Du, tạo thành mấy bông hoa nước.
Lam Di có cảm giác như mình đã toại nguyện, khóe môi không khỏi khẽ nhếch lên, thỉnh thoảng tùy hứng thế này cũng tốt.
Trình Bị Du mặt đầy vạch đen, đôi mắt cong cong trợn to quát: “Coi chừng cái áo của Trình gia sắp phải giặt rồi đấy!”
“Tiểu nhân đáng chết.” Tiểu nhị vội dọn bàn sạch sẽ, cúi người lui ra, trước khi đi còn len lén liếc Lam Di một cái. Lam Di cảm thấy tên tiểu nhị có vẻ cung kính này chẳng hề sợ cơn giận của Trình Bị Du, mà ánh mắt nhìn cô đầy tò mò và kinh ngạc.
“Khụ khụ, chị cả nhà họ Vương, thực sự là Trình mỗ thất lễ.” Trình Bị Du quay vào phòng trong thay một chiếc áo ngoài cùng màu rồi bước ra, biểu cảm đã chỉnh đốn lại, trở lại vẻ mặt tươi cười híp mắt.
“Chưởng quỹ Trình không cần khách khí. Ngài xem giá rau này thế nào?” Lam Di vội kéo lại chủ đề, mùa đông ngày ngắn, cứ lần lữa thế này e rằng trời tối mất.
“Chị cả nhà họ Vương xem ra cũng là người nhanh gọn, chúng ta không nói vòng vo nữa. Mấy thứ rau này tiệm tôi thu hết với giá ba mươi lăm đồng một cân, ngài thấy giá này thế nào?” Trình Bị Du nói chuyện làm ăn, giá này hợp lý, nếu cao hơn nữa thì Nhạc Hương Cư mua vào cũng chẳng lợi bao nhiêu.
Lam Di gật đầu, giá này cao hơn dự tính của cô một chút: “Được.”
“Không biết năm nay chị cả nhà họ Vương trồng được bao nhiêu rau?”
“Không nhiều lắm, chỉ có hẹ, hành lá, xà lách, rau bina, cần tây và dưa chuột, tổng cộng hơn hai phân ruộng.”
Một mẫu đất là mười phân ruộng, nhà ấm rộng hơn hai phân đã được coi là không nhỏ, Trình Bị Du hài lòng gật đầu.
“Chị Vương, mấy loại rau này quán nhỏ còn tiêu thụ được, hay là chị bán hết rau trồng trong nhà ấm cho quán nhỏ đi?”
Lam Di vốn cũng tính như vậy: “Tiểu phụ nhân trồng rau cũng chỉ để kiếm kế sinh nhai, bán hết cho Trình chưởng quỹ cũng chẳng sao. Chỉ là ngày càng lạnh, rau trồng cũng khó khăn hơn, vậy giá cả thế nào?”
Trình Bị Du thấy Lam Di nhận lời, hơi trầm ngâm: “Hiện giờ là tháng Mười, rau này ba lăm văn một cân; tháng Mười một nâng lên bốn mươi văn một cân; tháng Chạp năm mươi văn một cân. Dưa chuột mùa đông hiếm, giá đắt hơn loại khác hai mươi văn, không biết chị Vương có hài lòng không?”
Năm mươi văn một cân đã tương đương giá thịt lợn, không hề rẻ.
Lam Di tương đối hài lòng với mức giá này, gật đầu nhận lời.
“Chị Vương, nếu được thì chúng ta định vậy nhé? Không biết rau này là quán nhỏ sai người đến lấy hay chị mang đến?” Theo lý thì họ đến lấy sẽ thích hợp hơn, nhưng chị Vương này mất chồng, nếu ở góa mà sai người đến lại không tiện.
“Không cần phiền Trình chưởng quỹ, tiểu phụ nhân sẽ mang đến cho Trình chưởng quỹ.” Dù sao mùa đông cũng rảnh rỗi, chạy thêm vài chuyến cũng chẳng sao, tự mình vận chuyển còn kín đáo hơn họ sai người đến lấy nhiều.
Trình Bị Du cầm bút viết thỏa thuận, Lam Di ký tên điểm chỉ xong thì tiểu nhị mang rau xuống cân.
Lam Di thấy chuyện rau cỏ xong xuôi, lại từ trong giỏ lấy ra măng chua và dưa cải chua đặt lên bàn. Trình Bị Du tò mò nhìn hai cái hũ nhỏ không mấy bắt mắt trước mặt, hỏi: “Chị Vương, đây là?”
“Trình chưởng quỹ, đây là măng chua và dưa cải chua do tiểu phụ nhân tự muối, cũng tạm ăn được, để lại cho ngài nếm thử. Đây là công thức hai món dưa này, ngài cũng cất đi luôn nhé.”
Lam Di đưa công thức qua, Trình Bị Du với tư cách chưởng quỹ tửu lâu cực kỳ hứng thú với những thứ mới lạ. Trước hết mở hai cái hũ ngửi ngửi, lại mở công thức ra xem kỹ, rồi gọi đầu bếp đến bảo y theo hai công thức trên mà xào lên mang ra.
Mùi chua tươi đặc trưng của dưa muối lan tỏa khắp phòng. Trình Bị Du đưa bàn tay mập cầm đũa gắp thức ăn bỏ vào miệng nhấm nháp tỉ mỉ, đôi mắt nhỏ ngạc nhiên mở to, lại nhanh chóng gắp thêm vài miếng ăn cho đã rồi mới thỏa mãn uống hai ngụm trà: “Chị Vương quả thật là khéo tay, măng chua này tôi đã từng ăn, còn dưa cải chua thì xin thú thật là tôi kém cỏi, chưa từng ăn qua.”
Lam Di chỉ cười không nói. Dưa cải chua vốn là đặc sản vùng Đông Bắc, theo sách “Đại Chu Địa Chí” thì vùng Đông Bắc bây giờ tuy được coi là đất của thiên tử Đại Chu, nhưng cũng là nơi chiến loạn liên miên, thương mại không thông. Huyện Hoàng lại ở xa xôi hẻo lánh, chưa từng ăn dưa muối cũng là chuyện bình thường. Chỉ có điều Trình Bị Du đã từng ăn măng chua, điều này khiến Lam Di có chút bất ngờ.
Thực ra Trình Bị Du vốn rất thích các món ngon thiên hạ, những thứ đã nếm qua thường nhớ rất sâu. Y lại quản mấy tửu lâu quán trọ, từng thấy qua các loại món ăn cũng không ít.
“Hai món dưa muối này nếu Trình chưởng quỹ có hứng thú, chi bằng làm thêm ít món lạ cho vui?” Lam Di thả mồi câu.
“Ồ? Chị Vương định bán công thức này cho quán nhỏ à?” Mắt Trình Bị Du lóe tinh quang, đó cũng là ý hay.
Lam Di lắc đầu: “Không phải. Trình chưởng quỹ có điều chưa biết, hai món dưa muối này làm đơn giản, cũng không có gia vị đặc biệt gì, học rất dễ, công thức không đáng giá bao nhiêu. Nếu ngài muốn, bây giờ tôi có thể dạy cho ngài.”
“Vậy đa tạ chị Vương, tôi không khách sáo nhé.” Trình Bị Du cười híp mắt nhận lời, đã là miễn phí thì không lấy cũng phí.
“Hì hì, Trình chưởng quỹ quả là buôn bán ra buôn bán. Măng chua muối phải dùng măng mới thu hoạch mới được, mùa đông năm nay e là khó. Dưa cải chua thì có thể muối một ít. Tiểu phụ nhân ở nhà còn ít măng chua và dưa cải chua đã muối xong, trong thôn cũng có nhiều nhà muối vài vại, nếu Trình chưởng quỹ hứng thú có thể đến thôn Bắc Câu hỏi thăm, mua ít hàng có sẵn về.” Lam Di cũng cười híp mắt nhìn Trình Bị Du, trên đời này làm gì có bữa tiệc miễn phí.
“Ha ha, sảng khoái! Tôi xin chịu phép. Chị Vương, không biết giá măng chua và dưa cải chua tính thế nào?” Trình Bị Du có cảm giác khoái chá như gặp đối thủ trên thương trường, càng nhìn vị chị nhỏ này càng ưng.
Lam Di thu lại nụ cười, ánh mắt lộ vẻ thành thật: “Giá trị của mấy món dưa muối này, ngài sau khi chế biến thành món ăn tự nhiên sẽ có phán đoán. Người trong thôn sống nhờ ruộng đất, ngày tháng khó khăn. Nếu Trình chưởng quỹ chịu mở ra một cái giá hợp lý cũng có thể giúp mọi người thêm vài bộ quần áo mới đón Tết. Tiểu phụ nhân ở góa trong nhà, không tiện ra mặt nhiều.”
Trình Bị Du hiểu ý. Lam Di không muốn ôm mối làm ăn này, chỉ muốn y đến thôn thu mua dưa muối. Cô vừa kiếm kế sinh nhai cho mình lại không quên tính toán cho người trong thôn, đủ thấy là người có lòng tốt. Ánh mắt Trình Bị Du cũng lộ ra vài phần thiện ý chân thành.
“Tôi xin đa tạ chị Vương đã chỉ bảo, mong sau này chúng ta hợp tác nhiều hơn.”
“Tiểu phụ nhân cũng mong vậy, hợp tác vui vẻ.” Lam Di gật đầu, Trình Bị Du là người cô cảm thấy có thể kết giao. “Trời không còn sớm, tiểu phụ nhân phải về thôn, không dám quấy rầy nữa.”
“Cũng được. Tiểu Thất, tiền rau kết toán chưa?” Trình Bị Du hỏi tên tiểu nhị đang đứng khoanh tay ở cửa.
“Kết toán rồi ạ, tổng cộng một trăm năm mươi cân.” Tiểu nhị Tiểu Thất đưa túi đựng tiền bằng hai tay cho Lam Di, “Chị Vương, tiểu nhân là Tiểu Thất, chị cứ gọi tiểu nhân là Tiểu Thất là được.”
Lam Di gật đầu, cảm thấy giọng điệu của Tiểu Thất hình như có vẻ rất vui vẻ, cũng không để ý lắm đến màn tự giới thiệu có phần kỳ quặc này của hắn: “Đa tạ Tiểu Thất. Trình chưởng quỹ, tiểu phụ nhân xin phép cáo lui.”
Trình Bị Du nhìn theo Lam Di dắt lừa đi xa, quay người định cho Tiểu Thất một cú tặc lưỡi, ai ngờ thằng nhỏ lanh lợi này đã lùi ra xa hai bước.
“Trình gia, ông làm gì thế? ‘Chị Vương’ của ông vừa đi đã muốn đánh Tiểu Thất à!” Tiểu Thất làm ra vẻ mặt khoa trương trêu chọc, đã không còn vẻ cung kính với Trình Bị Du như trước mặt Lam Di.
“Thằng nhỏ nhà mày ngứa đòn đấy! Lát nữa tao sai mày ra sau bếp mổ gà chặt vịt, cho mày nở da nở thịt luôn!”
Trình Bị Du thấy bộ dạng muốn ăn đòn của nó, ho khan hai tiếng rồi nghiêm giọng nói: “Chị Vương này là đàn bà góa ở riêng, mày ra ngoài đừng có nói linh tinh làm hỏng danh tiết người ta.”
Tiểu Thất nghe xong sững người, thu lại nụ cười gật đầu, nhìn bóng lưng Lam Di xa dần mà trầm tư.
“Đàn bà góa, chẳng lẽ là cô ta?”