Chương 27: Tiếp xúc ban đầu.
Khu cách ly.
26 người thu gom phế liệu đã tắm rửa sạch sẽ, thay đồng phục xám thống nhất, đang ngồi tại bàn ăn sáng ngấu nghiến. Không còn là bánh lương khô nén, mà là cơm canh thực thụ.
Khi cửa trượt mở, 26 đôi mắt đồng loạt hướng về lối vào.
Triệu Kình bước vào, phía sau là hai nhân viên y tế cầm bảng ghi chép.
Ánh mắt anh lướt qua đám đông, bước chân khẽ khựng lại gần như không thể nhận ra.
Sau khi rửa sạch, diện mạo của nhóm người này trở nên rõ ràng hơn nhiều. Da họ thường sẫm màu, dấu vết của việc tiếp xúc lâu dài với môi trường khắc nghiệt, nhưng ngoại hình có vài nét tương đồng với người Đại Hạ.
Điểm đáng chú ý nhất là mắt và tóc của họ.
Tóc vàng – không phải vàng óng hay bạch kim kiểu người phương Tây, mà là một thứ vàng rơm nhợt nhạt, thiếu sức sống, như sắc tố bị phai do suy dinh dưỡng kéo dài.
Đôi mắt dưới ánh đèn hiện lên màu nâu vàng đục.
Tóc vàng, mắt vàng – trong đầu Triệu Kình nhanh chóng lướt qua vài giả thuyết sinh học: đột biến gen? Biểu hiện tính trạng do bức xạ? Hay đặc tính cố hữu của phân loài người này?
“Các vị, bữa sáng có hợp khẩu vị không?” Triệu Kình lên tiếng, đồng thời chỉ vào miệng mình, làm động tác ăn.
Đám đông xôn xao nhẹ. Họ hiểu động tác, nhưng rõ ràng không hiểu ngôn ngữ.
Vài người trẻ nhìn về phía người đàn ông ngồi đầu bàn – gã đàn ông cao lớn mà Triệu Kình cho là thủ lĩnh.
Gã đứng dậy. Cao hơn Triệu Kình nửa cái đầu, gột rửa lớp bụi bẩn để lộ khuôn mặt góc cạnh, má trái có vết sẹo lâu năm xuyên qua xương mày.
Mái tóc vàng được buộc đơn giản sau gáy, lộ ra vầng trán rộng và đôi mắt nâu vàng đang cố gắng đọc hiểu ý Triệu Kình.
Gã nói vài câu, vừa nói vừa dùng tay ra hiệu: chỉ vào bụng mình, làm vẻ hài lòng, rồi chắp tay cúi nhẹ đầu – một ngôn ngữ cơ thể bày tỏ lòng biết ơn.
Triệu Kình gật đầu, đáp lại bằng động tác tương tự.
Sau đó, nét mặt gã trở nên nghiêm trọng. Gã quay người chỉ vào vách khu cách ly, rồi dang rộng hai tay, làm động tác “to lớn”, mày nhíu chặt, mặt lộ rõ sự sợ hãi.
Tiếp theo, gã chỉ về phía Triệu Kình và hướng ra ngoài cửa, hai tay vẫy loạn xạ như đuổi thứ gì, miệng lặp lại một âm tiết.
Gã chỉ vào mình, vỗ ngực, ra vẻ “mạnh mẽ”, “dũng cảm”, rồi chỉ về hướng Thành La, bỗng nhiên run rẩy khắp người, ôm chặt lấy hai cánh tay, mặt lộ vẻ kinh hoàng tột độ.
Ý nghĩa quá rõ ràng: nơi đó cực kỳ nguy hiểm, hãy mau rời đi.
“Thành phố.” Triệu Kình lẩm bẩm một tiếng, rồi gật đầu ra hiệu mình đã biết.
Thứ làm tất cả sợ hãi ở đây, chẳng gì khác ngoài tòa thành phố bên cạnh. Bọn họ đã quen với lũ bò trườn, các nhà nghiên cứu cũng kết luận chúng không phải loài sinh ra tự nhiên.
Triệu Kình cũng bắt chước dáng vẻ gã, làm động tác chúng tôi rất mạnh mẽ.
Tiếp theo, anh chỉ ra ngoài cửa, làm động tác “theo tôi”.
Gã đàn ông do dự vài giây, quay đầu nhìn đồng đội.
Một cô gái trẻ lo lắng lắc đầu, miệng nói gấp gáp.
Gã nói với cô một câu “yên tâm”, rồi đi theo Triệu Kình ra khỏi khu cách ly.
Triệu Kình dẫn gã ra giữa sân, chỉ vào vật thể hình chữ nhật được phủ bạt.
Hai chiến sĩ tiến lên, nắm mép bạt, giật mạnh.
Ánh kim loại lấp lánh dưới ánh đèn căn cứ, tỏa ra vẻ lạnh lẽo. Đó là một bệ phóng tên lửa đa năng “Thiên Lôi-3”, ống phóng 135 mm chỉ thẳng lên trời.
Gã đàn ông không đọc được chữ viết, nhưng hắn hiểu hình dạng của vũ khí.
Triệu Kình quan sát biểu cảm của gã.
Nhưng gã chỉ lặng lẽ nhìn vài giây, mày hơi nhíu. Gã bước lên, không chạm, chỉ xem xét kỹ cấu trúc và bộ ngắm của bệ phóng.
Sau đó, gã quay sang Triệu Kình, đầu tiên gật đầu, làm động tác “tốt”.
Nhưng ngay sau đó, ngón tay gã vẽ một đường viền lớn hơn trong không khí, hai tay dang rộng đến tận cùng, mặt lộ vẻ “cái này vẫn chưa đủ lớn”.
Cuối cùng, gã chỉ về hướng Thành La, lắc đầu, lại lặp lại động tác run rẩy kinh hãi đó.
Ý hắn quá rõ: vũ khí này tốt, nhưng chưa đủ để đối phó với thứ trong Thành La.
“Đội trưởng. Xem ra trên phế thổ không thiếu vũ khí hạng nặng. Tôi đoán các tụ điểm lớn chắc có hàng tồn, thậm chí có thể có thứ đáng sợ hơn.” Từ Sấm nói nhỏ.
“Có thể là tiếp tế: đạn dược, năng lượng, phụ tùng bảo dưỡng. Những thứ này sau khi hệ thống công nghiệp sụp đổ, dùng một quả là mất một quả.”
Thấy Triệu Kình chìm trong suy tư, gã đàn ông lại sốt sắng ra hiệu.
Lần này, động tác của hắn phức tạp hơn: hắn mô phỏng quỹ đạo phóng tên lửa và vụ nổ; cuối cùng, hắn chỉ vào Thành La, hai tay làm động tác gợn sóng “không ngừng tuôn ra”, “vô tận”.
Thông tin rất nhiều. Triệu Kình hiểu: hỏa lực của các người sẽ cạn kiệt, nhưng mối đe dọa trong Thành La là vô tận.
“Đưa anh ta về trước đã.” Triệu Kình ra hiệu cho lính gác, rồi làm động tác “nghỉ ngơi” với gã.
Gã đàn ông dường như hiểu ý, hắn nhìn sâu vào Triệu Kình, ánh mắt phức tạp.
Cánh cửa đóng lại sau lưng.
“Ghi lại hết chưa?” Triệu Kình hỏi.
“Toàn bộ âm thanh hình ảnh độ phân giải cao, bao gồm mọi cử chỉ và biểu cảm cận cảnh, đã đóng gói, lát nữa khi cố vấn Lâm mang chuyên gia đến sẽ dùng làm tài liệu phân tích trực tiếp.” Từ Sấm đáp.
“Tốt. Tăng cường cảnh giới, đặc biệt là hướng thành phố. Tuy không biết cụ thể là gì, nhưng vì anh ta đã nhấn mạnh như vậy…”
“Rõ. Bán kính trinh sát UAV đã mở rộng đến 20 km, tập trung giám sát hoạt động thực vật bất thường ở rìa thành phố, tín hiệu nhiệt tập trung và dữ liệu rung động mặt đất.”
Triệu Kình gật đầu, cuối cùng nhìn về phía cánh cửa đóng chặt của khu cách ly, rồi quay người đi về sở chỉ huy.
Anh có linh cảm, người đàn ông đó biết nhiều hơn họ tưởng, và tệ hơn nữa.
…
Trong khu cách ly.
“Nham ca, họ đưa anh đi xem gì thế?” Một thiếu niên với nét mặt còn non nớt sốt sắng hỏi, cậu tên là Tiểu Lịch.
Nham ngồi xuống giường, nhận cốc nước từ đồng đội. Đây là nước do căn cứ cung cấp, sạch đến nỗi họ gần như không nỡ uống.
“Vũ khí, giống loại bệ phóng cấp hai chúng ta từng thấy ở Thiết Bảo, chỉ không biết uy lực thế nào.”
Đám đông xì xào kinh ngạc. “Thiết Bảo” là một trong những tụ điểm lớn gần đây nhất, nổi tiếng vì vẫn giữ được một phần vũ khí hạng nặng thời xưa.
Nham từng dẫn mấy anh em đến đó giao dịch, tận mắt thấy những cỗ máy thép khổng lồ được bảo dưỡng cẩn thận, trưng bày như uy lực răn đe.
“Vậy họ… họ đối xử tốt với anh không? Có làm hại anh không?” Một người phụ nữ trung niên do dự hỏi, chị tên là Mạch Tỷ, người giỏi nhất trong nhóm về thảo dược và chữa thương.
Nham lắc đầu: “Không. Họ rất lịch sự. Cho tôi xem vũ khí, có lẽ muốn chứng minh họ có khả năng tự vệ, nhưng hình như họ không biết gì về Thành La.”
“Rốt cuộc họ từ đâu tới? Tóc đen mắt đen, tôi chưa bao giờ thấy người như vậy, còn không biết tiếng phổ thông… Kỳ lạ thật.” Một ông lão một mắt khàn khàn hỏi, ông là người già nhất trong nhóm, mọi người gọi là “Lão Nha”.
“Tôi cũng không hiểu. Thiết bị của họ khá tốt, dù không bằng Thiết Bảo, nhưng vật tư của họ có vẻ nhiều.”
Thiết bị công nghệ cao hơn họ từng thấy ở Thiết Bảo.
Những thiết bị ấy không bị cháy trong xung điện từ, thì cũng bị lão hóa linh kiện, hư hỏng không sửa được, rất ít thứ còn sót lại, ngay cả Thiết Bảo cũng dùng rất dè dặt mỗi lần.
Ngược lại, những thứ thiết thực, trình độ công nghệ không cao, có thể sửa và chế tạo được lại có nhiều người biết.
“Nhưng họ ngay cả những kiến thức cơ bản nhất cũng không biết. Họ dám xây căn cứ gần Thành La như vậy, còn gây ra động tĩnh lớn thế này! Họ không biết ‘Triều dâng’ sắp tới sao?”
Từ này khiến tất cả im lặng.
Triều dâng – cách gọi của con người xung quanh về hoạt động định kỳ của Thành La.
Giống như thủy triều, cứ sau một thời gian, thứ trong sâu thẳm thành phố lại trở nên cực kỳ hoạt động, mở rộng phạm vi săn mồi ra ngoài.
Theo ghi chép của Lão Nha, đợt Triều dâng quy mô lớn lần trước xảy ra hơn bảy chục ngày trước. Theo quy luật, lần sau sẽ rơi vào khoảng ba tuần tới. Ban đầu họ định tuần sau rời đi.
Mạch Tỷ nói khẽ: “Có lẽ họ thực sự không biết. Có thể họ đến từ một nơi hoàn toàn khép kín, một hầm trú ẩn? Mấy pháo đài ngầm thời xưa?”
“Có thể. Trang bị của họ quá mới, không giống như lắp ráp từ phế thải. Đồ ăn cũng phong phú một cách khó tin. Bữa sáng hôm nay các cậu ăn, ở Thiết Bảo chỉ có tầng lớp cao nhất mới được hưởng.”
Anh nhớ lại bữa sáng đó: bánh bột mềm, cháo đậu đặc, thậm chí có cả một đĩa dưa muối nhỏ.
Không phải keo dinh dưỡng tổng hợp, không phải lương khô mốc, mà là đồ ăn thực sự, nấu tươi.
Khi đồ ăn được bưng vào, mấy đồng đội suýt bật khóc.
“Nhưng sao họ lại tốt với chúng ta như vậy? Cho ăn, cho quần áo sạch, cho chữa thương. Trên phế thổ không có lòng tốt miễn phí. Họ muốn gì? Nô lệ? Vật thí nghiệm?” Mắt độc của Lão Nha đầy nghi ngờ.
Câu hỏi này lại khiến bầu không khí nặng nề.
Nham im lặng hồi lâu. Anh nhớ lại ánh mắt của viên chỉ huy tóc đen: trầm tĩnh, kiên định, không có lòng tham của kẻ cướp bóc, cũng không có khinh miệt của chủ nô lệ.
Đó là một ánh mắt hắn không thể hiểu hoàn toàn, ẩn chứa một thứ cảm giác trật tự.
“Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ họ khác người Thiết Bảo, càng khác mấy bọn cướp. Ánh mắt họ nhìn chúng ta, không giống như nhìn hàng hóa hay gia súc.”
“Vậy bây giờ chúng ta làm sao?” Tiểu Lịch hỏi.
Nham nhìn mọi người, ánh mắt trở nên sắc bén: “Cảnh giác, nhưng đừng chủ động khiêu khích. Họ không có ác ý với chúng ta, ít nhất là bây giờ. Đây là cơ hội sống sót của chúng ta. Chắc chắn họ sẽ tìm cách giao tiếp, đợi đến khi có thể nói chuyện bình thường thì sẽ rõ.”
Mọi người lặng lẽ gật đầu. Qua nhiều năm sinh tồn trên phế thổ, họ giỏi nhất là biết đánh giá thời thế.