Chương 58: Tuyển công.
Lục Minh không nghĩ thêm nữa.
Anh quay người bước về phía tiểu đội đang chờ lệnh ở góc kho, ánh mắt dừng lại trên người đội trưởng Trần Hải.
Trần Hải ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, khuôn mặt chữ điền, ánh mắt trầm ổn, là người xuất sắc trong đội cảnh vệ căn cứ, từng tham gia chiến dịch thanh trừng ở Thành La, bị thương nhẹ, sau khi hồi phục được điều sang đội hộ vệ điểm mậu dịch.
"Đội trưởng Trần, anh dẫn Nham và Lão Nha đến khu Bắc một chuyến. Xem tình hình tuyển công thế nào, thử dò la một phen."
Trần Hải gật đầu dứt khoát: "Rõ. Cần tiêu chuẩn gì không?"
"Không có tiêu chuẩn. Ai chịu đến, chỉ cần không có vấn đề rõ ràng, thì cứ đưa về trước. Nhưng chú ý an toàn, nước ở Thiết Bảo sâu hơn chúng ta nghĩ."
"Rõ."
Mười phút sau, một chiếc xe địa hình đã được gia cố lao ra khỏi khu nhà kho, xuyên qua trạm kiểm soát mang tính tượng trưng giữa nội thành và ngoại thành, hướng về khu công nghiệp phía bắc Thiết Bảo.
Theo bánh xe lăn qua mặt đường gồ ghề, cảnh vật dần thay đổi.
Khác với khu ngoại thành tuyệt vọng tột cùng, những túp lều lụp xụp được ghép từ đủ thứ rác rưởi, hai bên đường khu Bắc là những dãy nhà thấp bằng gạch đá hoặc ván gỗ, kết cấu miễn cưỡng còn hoàn chỉnh, ít nhất cũng che mưa chắn gió được.
Nhưng điều quan trọng không phải vậy, mà là người trên đường.
Họ đứng, ngồi xổm hoặc di chuyển chậm chạp, ánh mắt trống rỗng, mặt mày hốc hác, xanh xao. Nhiều người cứ ngây người dựa vào tường, nhìn lên bầu trời xám xịt, như đang chờ đợi thứ gì đó sẽ không bao giờ đến.
Không phải chờ cứu trợ, không phải chờ cơ hội.
Chỉ là "chờ đợi".
Chờ thời gian trôi qua, chờ sinh mệnh cạn kiệt.
Và ở trước cửa một vài xưởng thủ công, qua lời phiên dịch của Lão Nha, Trần Hải thấy một cảnh tượng còn hoang đường hơn: hơn chục người vây quanh một tên trông như quản đốc, không phải yêu cầu tăng lương, mà là khẩn khoản van xin:
"Tôi chỉ cần năm phần mười tiền công bình thường, cho tôi làm đi..."
"Tôi bốn phần! Tôi khỏe, việc gì cũng làm được!"
"Tôi... tôi, chỉ cần một bữa cháo loãng thôi..."
Họ đang cạnh tranh hạ giá, chỉ để có một công việc giúp họ tiếp tục ở lại khu Bắc, thay vì rơi xuống ngoại thành chờ chết.
Người ở đây, dựa vào thu nhập ít ỏi, sau khi nộp đủ các loại "thuế" và "phí" đủ kiểu, chỉ vùng vẫy trên ranh giới giữa "miễn cưỡng sống qua ngày" và "rơi xuống vực sâu".
Người ở đây, dường như vẫn đang cố gắng, nhưng hướng cố gắng lại là chứng minh "mình rẻ hơn, bền hơn".
Trần Hải cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Ngoại thành là bãi rác, quăng vào đó và chết cũng chẳng khác gì. Còn nơi này là cối xay thịt, phải từ từ mớm thịt mớm máu vào, mới có thể trì hoãn việc rơi xuống bãi rác bên dưới.
"Cái đệt, đây là nội thành có điều kiện sống tốt hơn hả?"
Anh hoàn toàn hiểu tại sao các tụ điểm xung quanh lại tản mát, tại sao không tụ tập lại để sưởi ấm cho nhau, mà thà đến đống đổ nát liều mạng với sinh vật biến dị để nhặt rác.
Nham và Lão Nha tuy biết không nhiều tiếng Trung, nhưng câu chửi thề là thứ họ nghe nhiều nhất và hiểu nhiều nhất.
Họ cũng hiểu vì sao Trần Hải tức giận. Qua thời gian tiếp xúc, họ đều nhận thấy người Đại Hạ có đạo đức rất nặng, có thể thấy người khác sống khổ, nhưng không chịu nổi cảnh người ta không sống nổi.
Lão Nha ở ghế sau buồn bực nói một câu: "Ở đây, mày chỉ là một cái đinh ốc trên cỗ máy. Hỏng rồi, vứt đi là xong, kiếm một cái rẻ hơn, tốt hơn, tiếp tục xài. Nhặt rác? Nhặt rác ít nhất xương cốt là của mình, gãy cũng biết gãy thế nào."
Phiên dịch viên chuyển lời của Lão Nha. Trần Hải im lặng lái xe, ánh mắt quét qua hai bên đường những mặt tiền xưởng đóng kín hoặc ồn ào.
Thiết Bảo giống như một cái phễu khổng lồ: khu vực hạt nhân hút hết mọi giá trị, nội thành chia nhau chút đồ thừa, khu Bắc nằm giữa ranh giới nội thành và ngoại thành thì dùng hy vọng mong manh và cạnh tranh tàn khốc để vắt kiệt sức người cuối cùng, còn ngoại thành là điểm cuối nơi chất thải vô giá trị bị đổ đi.
Cấu trúc này tự nó đã tạo ra tuyệt vọng. Dù họ có đến hay không, cái thùng thuốc súng mang tên "Thiết Bảo" này, ngòi nổ đã lèo xèo cháy rồi.
Xe dừng lại ở một góc phố có vài xưởng nhỏ. Nham và Lão Nha nhảy xuống xe, Trần Hải và các đội viên khác bám sát phía sau, giữ cảnh giác.
Nham khiêng từ trên xe xuống tấm biển ghi "Trả lương ngày. Làm trong ngày, lĩnh lương thực trong ngày."
Tấm biển dựng lên, thu hút một số ánh nhìn. Nham bắt đầu dùng giọng vang nhưng không hung hăng để kêu gọi, giới thiệu tính chất công việc, đãi ngộ.
Lão Nha đứng bên cạnh bổ sung, dùng kinh nghiệm bản thân để làm chứng.
Có người xì xào: "Trả lương ngày? Thật hay giả?" "Không phải lừa đến chỗ rồi nhốt lại đấy chứ?" "Nghe nói mấy hôm trước ở ngoại thành có người bị đội bắt nô lệ vớt đi..."
Cả hơn một tiếng đồng hồ.
Người bước lên hỏi kỹ không nhiều, phần lớn đứng xa quan sát, ánh mắt giằng xé.
Cuối cùng, những người chịu lên xe theo họ, chỉ có mười ba người. Trong số đó, mấy người phải hỏi đi hỏi lại "làm xong thật sự lấy được đồ ăn chứ?" và sau khi thấy Nham với Lão Nha - hai "gương mặt bản địa" này bảo lãnh, mới cắn răng đưa ra quyết định.
Một chiến sĩ trẻ nhìn những bóng người cuối cùng đã lùi bước, quay lưng tiếp tục chờ đợi cơ hội trước các xưởng, không nhịn được khẽ nói với Trần Hải:
"Đội trưởng, họ sắp sống không nổi rồi, sao lại thà ở đây bị vắt kiệt từng chút một, chứ không chịu đi theo chúng ta? Dù sao cũng thử xem?"
Ánh mắt Trần Hải quét qua những bóng người đó, im lặng một lát. Anh kéo cửa xe: "Làm nhiệm vụ trước, rồi tính."
...
18 giờ chiều, Lục Minh xem giờ, rồi bảo người thu dọn đồ đạc chuẩn bị về.
Đoàn xe không đến căn cứ Tiền Phong, mà dừng lại ở một vùng đồng bằng địa thế tốt, cách doanh trại quân đội 20 km.
Nơi đây trước đây còn hoang vu, giờ đã dựng lên một dãy nhà lắp ghép xếp hàng ngay ngắn, bên ngoài kéo hàng rào thép gai đơn giản, bốn góc dựng tháp canh.
Đây cũng là bàn đạp tiếp xúc đối ngoại của họ.
Từ nay, tất cả nhân viên tuyển mộ, mọi tiếp xúc đối ngoại đều sẽ diễn ra tại đây, thậm chí trong tương lai có thể hợp nhất với Thành La để tạo thành một thành phố mới.
Đồng thời ngăn cách họ với bí mật cốt lõi của căn cứ Tiền Phong - cánh cổng truyền tống.
Kể cả Kēi và những người kia, giờ cũng chỉ nghĩ căn cứ Tiền Phong có một hầm trú ẩn thần bí với vật tư cực kỳ phong phú, có thể giấu trong núi sâu hoặc dưới lòng đất, còn vị trí cụ thể và cách vào thì hoàn toàn không biết.
Chỉ có Nham và đồng đội mới biết sự thật. Nhưng cũng vậy, Nham và đồng đội ngoại trừ khi có nhiệm vụ được ra ngoài, cơ bản đều ở trong căn cứ Tiền Phong. Nham và đồng đội giờ đang học ngôn ngữ và văn hóa Đại Hạ, còn Tiểu Nguyệt đang dạy nhân viên căn cứ tiếng phổ thông và chữ viết.
Xe dừng lại ở lối vào bàn đạp.
Mười ba người đó rụt rè bước xuống xe. Điều đầu tiên đập vào mắt họ, là một nhóm nhân viên y tế, cùng với ánh mắt lạnh lùng cảnh giác của những người lính tuần tra.
Sợ hãi lập tức lan tràn trong đám đông.
"Họ... họ có phải kéo chúng ta đến đây để..." Một người đàn ông gầy khô run cầm cập, nói không thành lời.
"Là... là muốn lấy chúng ta làm thí nghiệm à? Hay làm bia đỡ đạn?" Một người khác suýt ngã quỵ.
Hỗn loạn bắt đầu nhen nhóm.
Đúng lúc này, Lục Minh từ một chiếc xe vừa đến khác bước xuống. Anh nhìn đám người hoảng sợ, không giải thích ngay, mà gật đầu với người phụ trách hậu cần bên cạnh.
"Theo kế hoạch, cho ăn trước."
Rất nhanh, mấy thùng to bốc hơi nóng được khiêng ra giữa bãi đất trống. Hương thơm của cơm trắng, mùi thịt hầm đậm đà, lập tức xua tan phần nào sự bất an.
Đây là cách họ đã dùng khi tiếp xúc với Nham, mọi người đều thấy ổn. Ở vùng đất hoang không có khái niệm "bữa ăn cuối cùng", đồ ăn là quý giá. Cho ăn no trước, rồi bảo họ làm việc, trở ngại lập tức giảm xuống thấp nhất.