Chương 10: Mùi bánh mì này... phạm luật rồi!
Ông chủ Cách Lặc gần như là lăn lộn chạy về căn bếp đầy dầu mỡ của mình.
Hắn "rầm" một tiếng đóng sập cửa lại, dùng một cây then gỗ to tướng chặn chặt, cách ly mọi âm thanh bên ngoài, rồi mới dựa lưng vào cánh cửa, thở hổn hển từng hồi. Tim hắn đập thình thịch, như vừa thoát khỏi miệng một con quỷ xác sống vậy.
Trong bếp vẫn nóng bức như thường lệ, không khí lẫn lộn mùi chua của bột nhào lên men, mùi hôi của dầu mỡ kém chất lượng, và mùi khói lửa từ củi cháy không hết. Hai người học việc trẻ tuổi đang ở góc phòng, vất vả nhồi một chậu lớn bột lúa mạch đen trộn đầy cám, đây là nguyên liệu cho loại bánh mì đen bán chạy nhất của tiệm.
"Cả hai ra ngoài! Ra ngoài hết!"
Cách Lặc bất ngờ gầm lên với hai tên học việc, khiến chúng giật bắn người.
"Ông chủ?" Một tên học việc cao gầy ngẩng đầu lên không hiểu, mặt mũi dính đầy bột.
"Điếc tai rồi hả? Cút ra! Hôm nay bếp không cần bọn mày, ra ngoài trông tiệm, không ai được phép vào!" Giọng Cách Lặc không cho phép bàn cãi, trong mắt lóe lên một sự cuồng nhiệt và căng thẳng hiếm thấy.
Hai tên học việc không dám hỏi thêm, nhìn nhau rồi vội vàng lau tay, lẹ làng chuồn ra ngoài.
Mãi đến khi trong bếp chỉ còn lại một mình, Cách Lặc mới thở ra một hơi dài. Hắn đi đến tấm thớt đã dùng mấy chục năm, bị bột mì và dầu mỡ thấm vào đến đen thui kia, trước tiên chà xát hai bàn tay thật mạnh, cảm thấy chưa sạch, lại chạy đến bên vại nước, dùng xà phòng thô ráp, rửa đi rửa lại ba lần, cho đến khi hai bàn tay béo mập đỏ lên rồi trắng bệch ra mới thôi.
Làm xong tất cả, hắn mới như thể sắp bắt đầu một nghi lễ thần thánh, cẩn thận từ trong ngực lấy ra gói đồ được bọc bằng mảnh vải rách, nhẹ nhàng đặt xuống giữa tấm thớt.
Mở gói vải ra, đống bột trắng mịn màng ấy một lần nữa hiện ra trước mắt hắn.
Trong căn bếp tối tăm dầu mỡ này, đống bột mì ấy trắng đến mức không chân thực, trắng đến chói mắt, như thể tự nó đang phát sáng vậy.
Hơi thở của Cách Lặc ngừng lại trong chốc lát.
Hắn đưa ngón tay ra, lại vê lấy một nhúm nhỏ.
Cảm giác từ đầu ngón tay truyền đến, mịn màng, mượt mà, khô ráo, không hề có cảm giác hạt lợn cợn. Cả đời hắn từng qua tay đủ loại bột mì, từ loại bột lúa mạch đen kém nhất lẫn cả cát đất, cho đến loại bột trắng thô được rây nhiều lần cung cấp cho các lão gia quý tộc, cộng lại có thể chất thành một ngọn núi nhỏ.
Nhưng chưa có loại nào, có thể so sánh được với thứ trước mắt này.
"Cái này... thật là bột mì sao?" Hắn không nhịn được thốt lên.
Thứ này, căn bản không giống được xay ra từ lúa mạch, mà giống như bột được nghiền từ ánh trăng, hoặc là loại hương liệu tắm của các nữ thánh trong đền thần nào đó.
Hắn không do dự nữa, bắt đầu đổ nước vào chậu theo tỷ lệ chính xác nhất trong trí nhớ.
Khi nước trong tiếp xúc với bột mì, chuyện kỳ lạ đã xảy ra.
Trước đây khi nhào bột, luôn phải khuấy đảo vất vả, mới có thể khiến bột mì và nước hòa quyện đều. Nhưng đống bột trắng muốt này, như thể có sinh mệnh, chủ động, tham lam hấp thụ lấy độ ẩm. Cách Lặc chỉ dùng muỗng gỗ khuấy nhẹ vài cái, một chậu bột nhào đồng nhất, không hề có cục lợn cợn, đã hình thành.
Hắn đổ bột nhào lên thớt, bắt đầu nhồi nặn.
Khi lòng bàn tay hắn tiếp xúc với khối bột nhào trong khoảnh khắc, Cách Lặc toàn thân run lên, mắt trợn tròn.
Cảm giác này...
Không đúng! Hoàn toàn không đúng!
Hắn đã nhồi bột ba mươi năm, vết chai trên lòng bàn tay còn cứng hơn đá trên tường thành, loại bột nhào nào hắn chưa từng nhồi qua? Cứng, mềm, khô, ướt... Nhưng chưa có loại nào, là như thế này.
Khối bột nhào này đàn hồi đến kinh ngạc, như thể không phải vật chết, mà là một khối slime sống động, ngoan ngoãn. Tay hắn ấn xuống, có thể cảm nhận rõ ràng một lực đàn hồi vừa phải, phản hồi lại từ sâu trong khối bột, không mềm không cứng, vừa đúng mức. Bề mặt khối bột nhẵn mịn đến khó tin, trong lúc nhồi nặn, thậm chí có thể thấy một lớp ánh sáng mờ nhạt đang lưu chuyển.
Cách Lặc cảm thấy mình không giống đang nhồi bột, mà giống như đang vuốt ve loại lụa tơ từ kinh đô chuyển đến, chỉ có các phu nhân tử tước mới mua nổi, trong cửa hàng vải đắt nhất thành phố.
Hắn hoàn toàn chìm đắm vào, động tác nhồi bột từ lúc đầu còn dò xét, trở nên ngày càng trôi chảy, ngày càng thích thú. Đây là một trải nghiệm chưa từng có, một lão thợ đã dày công ba mươi năm trong nghề, phát hiện ra một lục địa hoàn toàn mới trong lĩnh vực của mình.
Hắn thậm chí nảy sinh một ảo giác phi lý.
Không phải hắn đang tạo hình khối bột, mà là khối bột này đang dẫn dắt bàn tay hắn, nói cho hắn biết nên dùng bao nhiêu lực, nên nhồi nặn từ góc độ nào.
Không biết đã qua bao lâu, một khối bột nhào hoàn mỹ, bề mặt nhẵn mịn, tràn đầy sức sống, hiện ra trước mặt hắn.
Cách Lặc nhìn kiệt tác này, trán đã đầy mồ hôi, không phân biệt được là nóng, hay là phấn khích.
Hắn dùng kỹ thuật tinh xảo nhất của mình, chia khối bột thành mười phần nhỏ bằng nhau, cẩn thận cho vào chiếc lò nướng bảo bối của mình. Chiếc lò này là cha hắn truyền lại, từng viên gạch trong lò lửa, hắn đều hiểu rõ như lòng bàn tay.
Đóng cánh cửa sắt của lò nướng lại, Cách Lặc lại như kiệt sức, ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, trong lòng nơm nớp lo âu.
Hắn vừa mong đợi, vừa sợ hãi.
Mong đợi là, dùng loại bột mì thần kỳ như vậy, rốt cuộc có thể nướng ra loại bánh mì nào.
Sợ hãi là, vạn nhất tay nghề của mình không đủ, nhiệt độ không nắm vững, làm hỏng bảo bối này, thì thật là tồi tệ.
Thời gian, từng phút từng giây trôi qua.
Trong lò nướng, bắt đầu tỏa ra một làn hương thơm nhè nhẹ.
Ban đầu, mùi hương này còn rất yếu ớt, chỉ lan tỏa trong nhà bếp. Nhưng chẳng mấy chốc, nó trở nên nồng nàn, ngang ngược xua tan mọi mùi lạ trong bếp.
Tiếp theo, mùi hương này như có chân, từ khe cửa chui ra ngoài, bay vào gian tiệm "Kim Mạch Hương".
Tên học việc cao gầy đang gật gù buồn ngủ sau quầy, mũi đột nhiên khụt khịt hai cái, cơn buồn ngủ tan biến. Hắn hít hà mạnh mẽ, trên mặt lộ ra vẻ mặt bối rối.
"Mùi gì vậy... thơm thế?"
Mùi hương này vẫn đang mở rộng.
Nó xông ra cửa tiệm, bay lên khu chợ nô lệ hỗn loạn, bẩn thỉu nhất của Thành Hắc Thạch.
Một tên buôn nô lệ đang giơ cao chiếc roi da trong tay, chuẩn bị quất vào một thiếu niên tộc Á đang quỳ dưới đất. Roi vung đến nửa chừng, hắn đột nhiên dừng lại, mũi hít hà mạnh mẽ trong không khí, vẻ hung ác trên mặt bị thay thế bởi một sự khao khát nguyên thủy.
Mấy tên ăn mày rách rưới, đang lục lọi thức ăn trong đống rác, đồng loạt dừng động tác, ngẩng đầu lên, hướng về nguồn mùi hương, lộ ra vẻ mặt say mê.
Những thương nhân đang mặc cả, những phu khuân vác đang chuyển hàng, những lính gác đang tuần tra...
Cả con phố, như thể bị nhấn nút tạm dừng.
Mọi người đều dừng việc trong tay, đồng loạt ngẩng đầu lên, tham lam hít thở mùi hương chưa từng ngửi thấy trong không khí, mang theo hương lúa mạch nồng nàn và một chút vị ngọt caramel.
Mùi hương này, đối với những người suốt ngày chỉ có đói khát và thức ăn kém chất lượng, đơn giản là thứ thuốc độc không thể kháng cự nhất.
"Mùi từ đâu vậy?"
"Trời ạ, là đại quý tộc nào đang nướng thịt sao?"
"Không đúng, đây là mùi bánh mì, nhưng... nhưng loại bánh mì nào có thể thơm như vậy?"
Tiếng bàn tán nổi lên, vô số người theo nguồn mùi hương, không tự giác tụ tập về hướng tiệm bánh mì "Kim Mạch Hương".
Mà trong nhà bếp, Cách Lặc đã hoàn toàn sững sờ.
Hắn chằm chằm nhìn khe cửa lò nướng, mùi hương nồng nàn đến mức hóa không ra ấy, khiến hắn chảy nước miếng, bụng không chiều nổi "ùng ục" kêu lên.
Cuối cùng, thời gian đã điểm.
Hắn hít một hơi thật sâu, đeo đôi găng tay dày cộm, mạnh mẽ mở cánh cửa sắt của lò nướng.
Ầm —
Một mùi hương càng thêm mãnh liệt, càng thêm ngang ngược, như một quả bom, từ trong lò lửa phun trào ra!
Cách Lặc chỉ cảm thấy trước mắt như lóe lên ánh vàng, suýt nữa bị đợt sóng nhiệt này thổi ngã nhào.
Hắn giữ vững tư thế, nhìn về phía khay nướng.
Rồi, toàn thân hắn hóa đá.
Trên khay nướng, lặng lẽ nằm mười cái bánh mì.
Đó là một tạo vật hoàn mỹ mà hắn chưa từng thấy.
Mỗi cái đều phồng xốp căng mẩy, toàn thân hiện lên một màu vàng óng đều đặn và quyến rũ, bề mặt lấp lánh một lớp ánh dầu tự nhiên. Đỉnh bánh mì, vì nướng mà tự nhiên nứt ra những đường vân hoa văn xinh đẹp.
Cái này... cái này là ta làm ra?
Đầu óc Cách Lặc trống rỗng.
Đây căn bản không phải bánh mì, đây là tác phẩm nghệ thuật! Là vật phẩm nên được cúng bái trong đền thần, dâng lên nữ thần!
Hắn run rẩy đưa tay, bưng khay nướng ra.
Mà lúc này, cửa tiệm bánh mì, đã bị đám đông vây kín ba vòng trong ba vòng ngoài. Mọi người đều vươn cổ, nhón chân, hết sức nhìn vào trong tiệm, trên mặt viết đầy khát vọng.
"Ông chủ! Trong tiệm ông rốt cuộc đang làm món gì ngon thế?"
"Có bán không? Mùi hương này, sắp cướp mất hồn ta rồi!"
Cách Lặc nhìn đám đông đen nghịt trước cửa, trái tim của kẻ làm ăn bắt đầu đập điên cuồng.
Hắn biết, cơ hội phát tài, đã đến!
Hắn gượng ép nén niềm vui sướng trong lòng, hắng giọng, bưng một khay bánh mì, đi đến cửa tiệm. Hắn giơ cao một cái trong đó, dùng hết sức lực toàn thân hô to:
"Bánh mì trắng 'Hy Vọng' mới ra lò! Sử dụng nguyên liệu cao cấp nhất, do chính tay tôi chế tác! Số lượng có hạn, chỉ có mười cái!"
Đám đông lập tức sôi sục.
"Bao nhiêu tiền một cái?" Có người nóng lòng hô to.
Trong mắt Cách Lặc lóe lên một tia gian xảo, hắn giơ lên ba ngón tay béo mập.
"Ba mươi đồng!"
"Cái gì?!"
Đám đông lập tức nổ tung, mọi người đều khó tin nhìn hắn.
Ba mươi đồng! Số tiền đó đủ cho một kẻ nghèo khó ở Thành Hắc Thạch trả tiền trọ cả tháng! Mà chỉ đủ mua một cái bánh mì?
Ai có thể mua nổi loại bánh mì như vậy!?
Ngay trong lúc ồn ào và chế giễu, một giọng nói kiêu ngạo, từ bên ngoài đám đông vang lên.
"Tránh ra, tất cả tránh ra!"
Đám đông bị thô bạo đẩy sang hai bên, một người đàn ông trung niên ăn mặc sạch sẽ chỉnh tề, ngực đeo một huy hiệu gia tộc, trong sự hộ tống của hai vệ sĩ một cao một thấp, chen lấn đến tận phía trước.
Là quản gia của Tử tước Dubois!
Có người nhận ra hắn, lập tức im bặt, kính sợ lùi sang một bên.
Quản gia không thèm nhìn đám tiện dân xung quanh, hắn chỉ nhíu mày, dùng khăn tay che mũi, dường như chê không khí ở đây. Ánh mắt hắn, rơi vào chiếc bánh mì trong tay Cách Lặc.
Rõ ràng, hắn cũng bị mùi hương này thu hút đến.
Tim Cách Lặc nhảy lên cổ họng, hắn biết, khách hàng lớn thực sự đã đến.
Quản gia không hỏi giá, cũng không nói lời thừa, hắn chỉ khinh miệt liếc Cách Lặc một cái, rồi từ trong túi tiền ngực lấy ra một thứ, tùy tiện ném lên quầy.
Leng keng một tiếng, một đồng bạc mới tinh, lấp lánh trên quầy đen thui.
"Ta lấy ba cái." Giọng quản gia bình thản, nhưng mang theo mệnh lệnh không cho phép từ chối, "Không cần thối lại."
Một đồng bạc, bằng một trăm đồng.
Toàn bộ khung cảnh, trong khoảnh khắc im phăng phắc.
Mọi người đều dùng ánh mắt pha trộn giữa ngưỡng mộ, ghen tị, và không dám tin, nhìn tên quản gia kia.
Trái tim ông chủ Cách Lặc, trong khoảnh khắc này gần như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Hắn cuống quýt dùng giấy dầu gói kỹ ba cái bánh mì, cung kính dâng lên.
Quản gia để một vệ sĩ nhận lấy bánh mì, quay người bước đi, từ đầu đến cuối, không thèm nhìn thêm bất kỳ ai.
Mãi đến khi bóng lưng hắn biến mất ở góc phố, đám đông mới lại bùng nổ một trận bàn tán xôn xao.
Còn ông chủ Cách Lặc, hắn nhìn đồng bạc lấp lánh trên quầy, lại nhìn bảy cái "tác phẩm nghệ thuật" còn lại trong tay, tay hắn run run, miệng hắn cười toe toét đến tận mang tai.
Hắn biết, mình đã đánh cược đúng.
Hắn phát tài rồi!