Tên tôi là Lang Cơ Nỗ Tư.
Cha mẹ tôi khi còn sống đã nói với tôi, họ đọc được cái tên này từ một cuốn sách cũ tàn trang nào đó, và đã đặt cho tôi. Chắc hẳn họ nghĩ đó là một cái tên hay.
Về điều này, tôi hoàn toàn không chắc chắn. Về những chuyện ngày xưa, đã chẳng còn mấy ai biết nữa.
Đã từng có thời, thế giới thuộc về chúng ta, thuộc về loài người. Một trận đại họa khiến chúng ta gần như tuyệt chủng, để lũ ác ma tung hoành khắp nơi. Chúng đông đảo vô số, chúng ta không thể chống cự nổi.
Tôi đã đọc rất nhiều sách vở tạp nham, trong sách ghi chép về sự huy hoàng một thời của nhân loại. Tôi không thể từ đó mà biết được toàn cảnh, nhưng cuộc sống của con người thời đó, đối với tôi bây giờ, tựa như một huyền thoại thần kỳ. So sánh với hiện tại, không khỏi khiến lòng người ta trào dâng một cảm giác thất vọng to lớn.
Bởi vì những điều đó không phải là xa vời không với tới. Khi chúng ta đi lại trên mặt đất, khắp nơi đều có thể thấy những công trình kiến trúc của quá khứ. Dù chúng đã hoang phế, đã đổ nát, phần lớn đã trở thành hang ổ của ác ma, nhưng chúng vẫn đang nói với chúng ta rằng những huyền thoại kia, từng là sự thật.
Tôi cảm thấy chúng ta giống như những đứa trẻ nhà giàu, bỗng chốc rơi xuống tận đáy của nghèo khó. Chúng ta vẫn còn lưu giữ ký ức về quá khứ, điều này khiến những ngày tháng của chúng ta càng thêm ảm đạm, thê lương.
Tôi và nhiều người khác sống trong một ngôi làng. Những cụ già trong làng nói nơi này đã trở thành quê hương của chúng tôi mấy chục năm rồi, chúng tôi nên biết ơn, bởi những con người sống lâu như chúng tôi đã chẳng còn nhiều nữa. Phần lớn mọi người không chết dưới tay ác ma, thì cũng chết dưới tay đồng loại.
Chúng tôi gọi ngôi làng là Làng Không Nước, nằm sâu dưới lòng đất, ra vào bằng một chiếc thang máy. Ngôi làng vốn là một công trình ngầm được xây dựng theo tiêu chuẩn phòng hộ chiến tranh hạt nhân, giống như một hang động mỏ khổng lồ, được lát những tấm thép thông suốt bốn phía làm lối đi, dẫn đến các hang động được dùng làm phòng ở.
Tôi là người nhặt phế liệu của làng, là người chịu trách nhiệm ra ngoài thế giới nhặt nhạnh vật tư. Công việc này rất nguy hiểm, đòi hỏi thể lực và sức chạy tốt, vì vậy địa vị của chúng tôi rất cao, là những anh hùng trong làng. Những con ác ma tung hoành khắp thế gian kia sợ ánh mặt trời. Vào ban ngày, chúng trốn không ra, ngủ ở những nơi ẩn náu kín đáo nhất, điều này khiến nhiệm vụ nhặt phế liệu của chúng tôi tương đối an toàn. Tuy nhiên, nó vẫn đòi hỏi một dũng khí cực lớn.
Ngoài những người nhặt phế liệu chúng tôi ra, những dân làng còn lại quanh năm không thấy ánh mặt trời, nếu không có sự cho phép của trưởng làng, thì không được phép ra ngoài.
Nhặt phế liệu là một công việc kỹ thuật, cũng phần lớn nhờ vào vận may. Rất nhiều lần, chúng tôi vượt đường xa, nhưng chẳng nhặt về được chút thức ăn nào. Dù vậy, dân làng cũng không đến nỗi đói khát. Nước và thức ăn chúng tôi nhặt về chỉ là tô điểm thêm, chứ không phải thứ tất yếu không thể thiếu.
Trong làng có một phòng nuôi trồng, trồng loại nấm ngọt đặc hữu dưới lòng đất, sản lượng vừa đủ để nuôi sống người trong làng. Còn có hai cái giếng, đầy nước ngầm. Chúng tôi uống nước giếng, và dùng một ít để tưới tiêu cho cây trồng. Phòng nuôi trồng có những đường ống dẫn nước kỳ lạ, có thể duy trì sự phát triển của cây trồng ở một mức độ nhất định. Điều này khiến cái tên làng chúng tôi có phần danh không xứng thực. Đối với chúng tôi, nấm ngọt là một bí ẩn không thể giải thích, nhưng chúng tôi cũng không cầu mong hiểu hết. Chẳng ai dám tự mình nghiên cứu trên những thiết bị này, nhỡ đâu làm hỏng thì sao?
Hoặc nhỡ đâu xúc phạm đến thần linh thì sao?
......
Bên ngoài hang động, ánh mặt trời rất dồi dào, còn một tiếng nữa mới tối. Tôi vác trên lưng vật tư nặng nề, bước về phía cái hố đen sì dưới đất, ánh mặt trời dường như tắt ngấm trong chốc lát. Trước cửa chống nổ của thang máy, tôi hơi do dự, rồi bấm công tắc.
Ánh mặt trời bảo toàn nhân loại, kìm hãm ác ma, nếu không, có lẽ chúng ta đã diệt vong từ lâu rồi. Nhưng những cụ già trong làng cảnh báo chúng tôi, việc tiếp xúc lâu dài với ánh mặt trời hiện nay, sẽ khiến chúng ta sinh ra biến dị.
Biến dị là có thật, tôi chính là một ví dụ sống. Nhưng liệu biến dị này có phải là do ánh mặt trời? Điều này không khỏi khiến người ta nghi ngờ.
Bên cạnh thang máy có một thiết bị thông tin liên lạc. Đạt Lệ hỏi: "Ai ở đó?"
Tôi cười nói: "Đạt Lệ, còn có thể là ai nữa? Tôi vẫn luôn về vào giờ này mà."
Đạt Lệ tên đầy đủ là Đạt Lệ Á · Áo Kỳ Đức, là con gái của cha nuôi Áo Kỳ Đức. Ban đầu, tất cả chúng tôi đều gọi ông ấy là Tước sĩ Áo Kỳ Đức, đến nỗi quên mất tên thật của ông.
Đạt Lệ nói: "Được rồi, phải xác nhận là không có người ngoài đi theo anh, ép buộc anh, đây đều là quy tắc cả."
Quy tắc? Di Nhĩ Tắc chẳng bao giờ cần đến cái quy tắc này. Trong lòng Đạt Lệ, Di Nhĩ Tắc và Áo Kỳ Đức là một loại người, còn những người khác là một loại khác.
Nhưng Di Nhĩ Tắc đã đi rồi, tiểu thư à. Anh ấy được Hội Kiếm Thuẫn chọn đi hưởng phúc rồi. Bây giờ, chúng ta mới là đồng loại, là những kẻ sống trong hang hố đê tiện.
Một màn hình camera giám sát vươn ra phía tôi. Tôi nắm lấy màn hình, lắc qua lắc lại, để cô ấy xác định không có ai dùng súng chĩa vào đầu tôi. Đạt Lệ lúc này mới nói: "Chào mừng trở về, Lang Cơ."
Tôi vẫn muốn ở lại bên ngoài hang một lúc nữa, tắm mình trong ánh hoàng hôn này. Nhưng họ đều đang mong tôi trở về. Di Nhĩ Tắc không còn nữa, tôi là người nhặt phế liệu giỏi nhất. Mỗi lần tôi đều mang về nhiều thức ăn nhất, nhiều vật tư nhất.
Áo Kỳ Đức hiếm hoi đứng đợi ở cửa thang máy. Tôi chắp tay vái chào ông, nói: "Thưa cha." Tôi là đứa trẻ mồ côi, ông đã nhận nuôi tôi, dạy tôi võ nghệ. Ông là người thân thiết nhất của tôi.
Áo Kỳ Đức nói: "Vất vả rồi, con trai."
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn Áo Kỳ Đức. Những năm nay, dấu hiệu già đi của ông rất rõ rệt. Có lẽ ông vẫn cường tráng, võ nghệ siêu phàm, nhưng những nếp nhăn đã phủ kín khuôn mặt ông. Đôi mắt ông thường đầy ưu tư, lo lắng, thân thể ông dường như cũng bắt đầu suy yếu.
Tôi nói: "Con đã hạ được một con bò, nhưng không thể vác hết về được, chỉ cắt được một ít thịt, thời gian không đủ."
Những người trong làng nở nụ cười chân thành. Tôi nghe thấy có đứa trẻ nói: "Có thịt ăn rồi!"
Áo Kỳ Đức nói: "Tất cả những người nhặt phế liệu đều đã về rồi, công việc hôm nay kết thúc. Đạt Lệ, con cũng tan ca đi."
Đạt Lệ bước ra từ phòng giám sát. Cô ấy liếc nhìn tôi, gật đầu chào: "Lang Cơ."
Tôi không hiểu tại sao cô ấy lại xa cách với tôi như vậy. Kể từ khi Di Nhĩ Tắc đi, cô ấy luôn như thế. Có lẽ trong lòng cô ấy, tôi chỉ là tay chân theo sau của Di Nhĩ Tắc, thân phận của tôi mãi mãi là "bạn" của Di Nhĩ Tắc, chứ không phải một cá thể độc lập.
Tôi không phải là cái bóng của Di Nhĩ Tắc. Tôi là dân làng xuất sắc nhất. Kiếm thuật của tôi có lẽ không bằng Di Nhĩ Tắc, nhưng thành quả thu nhặt được từ những chuyến đi của tôi không hề thua kém Di Nhĩ Tắc.
Áo Kỳ Đức kiểm tra tất cả những thứ mà những người nhặt phế liệu mang về, không tỏ ra vui mừng, cũng không lộ vẻ thất vọng.
Ông nói: "Lần sau, hãy cố gắng mang về nhiều thức ăn và nước hơn."
Tất cả chúng tôi đều nói: "Tuân lệnh, Tước sĩ." Chúng tôi học nghi thức của Hội Kiếm Thuẫn, trong những dịp trang trọng đều nói như vậy.
Áo Kỳ Đức ra lệnh cho chúng tôi giải tán, nhưng lại bảo tôi ở lại. Chúng tôi bước vào đại sảnh luyện võ. Áo Kỳ Đức nói: "Con cầm một thanh kiếm gỗ, chúng ta luyện tập đối kháng."
Tôi đã nghe nói nhiều về truyền kỳ cuộc đời của Áo Kỳ Đức. Dù ông nuôi nấng tôi khôn lớn, đối xử với tôi như con đẻ, nhưng trong mắt tôi, ông vẫn là một vĩ nhân đáng ngưỡng mộ, trên người ông luôn có những câu chuyện hào quang không bao giờ khai thác hết.
Ông không phải là người sinh ra trong làng, mà là một kẻ ngoại lai. Ông đã tìm đến nơi này cùng với một tổ chức tên là Hội Kiếm Thuẫn. Hội Kiếm Thuẫn dùng vũ lực mạnh mẽ khuất phục chúng tôi, ép buộc chúng tôi quy thuận từ đó về sau, và hứa hẹn nếu chúng tôi đồng ý, họ sẽ dạy chúng tôi võ nghệ, và để lại quân đồn trú, cung cấp sự bảo vệ cho chúng tôi.
Chúng tôi không có lựa chọn nào khác. Áo Kỳ Đức từ đó ở lại. Ông được Hội Kiếm Thuẫn phong tước Hầu, là một nhân vật lớn. Quyết định của ông khiến người của Hội Kiếm Thuẫn vô cùng bất ngờ. Nghe nói, lý do ông ở lại nơi chúng tôi, là vì ông đã yêu mẹ của Đạt Lệ, và quyết định theo đuổi bà.
Ông đã lập nhiều công lao cho làng, giành được sự tôn trọng của mọi người. Về sau, ông trở thành trưởng làng.
Tôi cúi người nói: "Vâng, thưa cha, còn xin chỉ giáo." Sau đó, tôi dựng thẳng thanh kiếm gỗ lên, đặt ở phía trước chính giữa cơ thể.
Áo Kỳ Đức bước về phía tôi một bước, tiến vào phạm vi tấn công của tôi, nhưng không tấn công, mà chờ đợi tôi. Tôi chém ngang về phía cổ ông, nhưng thực ra đây chỉ là một chiêu thức hư. Tôi dùng thủ pháp kín đáo nhất, biến nhát chém ngang thành một mũi đâm chéo. Áo Kỳ Đức dễ dàng nhìn thấu tôi. Ông chỉ khẽ hất lên, thanh trường kiếm của tôi gần như tuột khỏi tay.
Ông nói: "Cổ tay con vô lực, không thể chỉ nghĩ đến việc lừa dối địch thủ. Nếu con đối phó với ác ma, nhát kiếm mềm yếu này thì có tác dụng gì?"
Tôi đáp: "Vâng, thưa cha, nhưng kiếm của con thường được tẩm độc, chỉ cần đâm ra một chút máu, là có thể giết chết những con quái vật này."
Áo Kỳ Đức thở dài: "Con quá ỷ lại vào thể chất biến dị của mình, đây chính là điểm con không bằng Di Nhĩ Tắc."
Di Nhĩ Tắc, luôn là Di Nhĩ Tắc. Người anh nuôi Di Nhĩ Tắc của tôi, người con nuôi thực sự đáng tự hào của Áo Kỳ Đức, người anh trai mà Đạt Lệ thích nhất. Tôi và Di Nhĩ Tắc được Áo Kỳ Đức nhận nuôi cùng một lúc, thế nhưng so với Di Nhĩ Tắc, tôi thua kém xa lắc.
Không lâu trước đây, người của Hội Kiếm Thuẫn đã đến thăm làng chúng tôi. Họ thử thách võ nghệ của Di Nhĩ Tắc, kinh ngạc trước thiên phú của anh ấy, quyết định đưa anh ấy trở về Hội Kiếm Thuẫn để bồi dưỡng trọng điểm. Cứ thế, Di Nhĩ Tắc rời xa quê hương, rời xa chúng tôi.
Áo Kỳ Đức lại nói: "Hãy tưởng tượng con bị vây trong vòng vây của bốn con ác ma. Chúng đều cao lớn hơn con, linh hoạt hơn con, cường tráng hơn con. Sự biến dị của con không đủ để bảo toàn tính mạng con. Còn kiếm pháp của cha thì có thể."
Ông nâng cao giọng nói: "Dùng hết sức lực của con! Thi triển chân truyền của cha ra!"
Tôi dồn hết sức lực, chém về phía ông bốn nhát kiếm. Áo Kỳ Đức cười nói: "Như thế này mới đúng!" Rồi nhẹ nhàng gạt đi thế công của tôi.
Tôi nhận ra mục đích thực sự của trận tỷ thí này là thể hiện đầy đủ thực lực của tôi. Áo Kỳ Đức chỉ thực sự tấn công khi không thể đỡ nổi. Vì vậy, tôi dốc hết sức mình, múa thanh kiếm gỗ như mưa rào. Tôi không câu nệ vào những gì Áo Kỳ Đức đã dạy, mà dùng thủ pháp kỳ quái để biến hóa chiêu thức một chút, tăng thêm hiệu quả bất ngờ.
Khoảng mười phút trôi qua, Áo Kỳ Đức bất ngờ đâm thẳng vào ngực tôi. Tôi kịp thời dùng trường kiếm chặn lại, nhưng bị đánh văng ra xa năm, sáu mét. Ngay khi lưng tôi đau nhức, thanh kiếm của Áo Kỳ Đức đã chỉ vào trái tim tôi. Ông nói: "Chiếu tướng."
Từ nụ cười của ông mà xét, tôi nghĩ mình đã vượt qua rồi. Ông nói: "Con đã tiến bộ rất nhiều, rất tốt, rất tốt. Bây giờ con về đi."
Ông đặt thanh kiếm gỗ sang một bên. Chúng tôi cúi chào nhau, rồi đi về hai hướng ngược nhau.
Tôi đi về phòng của mình. Nơi này từng là một phòng thí nghiệm hóa học, rất rộng rãi, nhưng do có mùi thuốc thí nghiệm ám ảnh không dứt, thường khiến người ta mắc bệnh, không ai muốn ở, nên nó thuộc về tôi.
Tôi bước vào trong, lấy ra những quả màu đen hái được trên đường, bóp thành bột, nhỏ vào một bể cá lớn trong phòng.
Bể cá to cỡ bằng một cái chậu tắm, rất kỳ lạ.
Ban đầu, bể cá này có ý nghĩa phi thường đối với dân làng. Khi họ lần đầu phát hiện ra Làng Không Nước, trong làng không có bất kỳ người sống sót nào. Và bể cá này đã ở đó rồi, những con cá bên trong có lẽ đã sống được một trăm năm.
Những khổ nạn triền miên năm tháng, khiến họ có phần sùng bái thần quái. Họ tin chắc rằng bể cá này là một loại bàn thờ thần, là phúc lành để Làng Không Nước có thể sống yên ổn qua ngày. Vì vậy, họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để sùng bái những con cá trong bể, và những con cá này quả thực là bất tử.
Thế nhưng năm tháng trôi qua, bể cá dần dần không còn được coi trọng. Rốt cuộc nó không giống như ruộng nấm, có thể mang lại lợi ích cho mọi người, liên quan đến tính mạng. Từ rất lâu trước, những người sùng bái bể cá đã chuyển sang sùng bái ruộng nấm, và bể cá này bị người ta lãng quên.